Глаза изо льда

Глава 5 Странные ощущения

Толпа вокруг ринга вампиров, казалось, утроилась с тех пор, как Ник пришёл сюда в первый раз. Возможно, в центре скопление людей и не стало гуще, но с тех пор этот центр расширился наружу, чтобы поглотить в три раза больше мест.

Ник всё время оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что Чарли и Кит находятся в пределах его видимости. Когда они оказались прямо над рингом, Чарли постучала по гарнитуре и крикнула ему что-то, пытаясь заглушить рёв толпы.

В первый раз он не расслышал её слов.

Как только она закричала, рёв толпы стал оглушительным.

Вокруг него раздались триумфальные крики и вопли разочарования, по-видимому, из-за того, что только что произошло на ринге. Ник находился уже достаточно близко и почти мог видеть самих бойцов, а не только трёхмерные виртуальные версии, которые сражались наверху.

— Просто иди вперёд! — крикнула Чарли, когда шум стих. — Найди дорогу внутрь! Нам нужно подняться выше! Я отведу Кит куда-нибудь на следующие несколько ярусов!

Ник кивнул, давая понять, что услышал её и понял.

Должно быть, он не успокоил их обеих.

Кит связалась с ним через гарнитуру, давая ему знать, что они соединены, что канал открыт, затем заговорила с ним, идя позади Чарли и пробираясь сквозь толпу тел, чтобы не отстать от более высокого человека.

— Эй, здоровяк, — сказала она. — Будь осторожен, ладно? Мы будем здесь. Мы найдём тебя… сразу после матча, но будь осторожен, Ник. Если у тебя возникнет плохое предчувствие, убирайся оттуда к чёртовой матери. Я серьёзно. Нахер Чарли. Нахер деньги. Нахер всё это. Просто убирайся оттуда к чёрту и свяжись со мной. Я встречу тебя где угодно.

Ник бросил на неё мимолётный взгляд, отыскав в толпе её глаза, и кивнул.

— Не волнуйся, малыш, — сказал он. — Это не первое моё родео.

— Вот уж действительно, Шерлок. Но ты часто ломаешь себя, — напомнила она ему. — Так что это не очень утешает.

Ник оглянулся, чтобы закатить глаза, и она усмехнулась.

Когда он увидел, что они повернули направо, двигаясь к крутой лестнице, по которой он поднимался с Чарли ранее, он почувствовал шепоток облегчения.

По правде говоря, ему было бы легче войти в эту роль, если бы он не беспокоился об этих двоих.

Кроме того, было бы лучше, если бы этот парень, Фарлуччи, и его команда безопасности не бросали слишком много взглядов на Чарли… или на Кит, если уж на то пошло. Чарли, в частности, была запоминающейся, по крайней мере, для среднестатистического заинтересованного в женщинах мужчины — или заинтересованной в женщинах женщины, если уж на то пошло. По крайней мере, если судить по взглядам Кит на задницу Чарли.

Если люди Фарлуччи увидят его и Чарли, или даже его, Кит и Чарли «вместе» в любом значимом смысле, у них может проснуться достаточное любопытство, чтобы покопаться в его прошлом немного больше, чем они, вероятно, делали до сих пор.

Учитывая, что Кит была связана контрактом с М.Р.Д., а Чарли работала копом, это могло вызвать вопросы. Тот факт, что Фарлуччи приблизился к нему, защитит его лишь в некоторой мере.

Ник вынужден был предполагать, что теперь они знали, что он работал Миднайтом.

Фарлуччи наверняка отсканировал его штрих-код, если он хоть немного осторожен. С тех пор он, скорее всего, как минимум бегло просмотрел публичные записи Ника, хотя бы из соображений ответственности. Чтобы не рисковать своей задницей, промоутер не мог допустить на ринг никого, кто мог оказаться преступником, скрывающимся от правосудия, или членом Белой Смерти, если уж на то пошло.

По той же причине, если Фарлуччи замышлял что-то подозрительное, он либо велит Нику уйти, когда тот предъявит его визитку у ворот, либо Нику не покажут ничего компрометирующего — при условии, что Фарлуччи вообще замешан в исчезновении вампиров.

По всем этим причинам, возможно, его ждёт очень короткая грёбаная прогулка до ворот, а затем ещё одна прогулка обратно к трибунам, чтобы найти Чарли и Кит.

Чарли придётся найти новый способ проникнуть в логово Фарлуччи.

Ник был полностью готов и к тому, и к другому.

Больше всего его беспокоила история со школой Келлерман, то есть та самая причина, по которой Джордан и Морли хотели, чтобы Ник оставался дома.

В течение нескольких дней после случившегося лицо Ника было во всех новостях.

Репортажи по большей части прекратились с тех пор, как мир и цикл новостей двинулись дальше, но до сих пор существовал некоторый шанс, что кто-то здесь внизу может узнать его, или один из беспилотников СМИ идентифицирует его с помощью программного обеспечения для распознавания лиц, как и предупреждал Джордан.

Если люди Фарлуччи узнают настоящее имя Ника, они могут узнать в нём фигуранта истории с убийствами в Келлермане.

Хватит всего одного любителя новостей в команде Фарлуччи, и всё будет кончено.

Выкинув это из головы, Ник подошёл к шеренге охранников в чёрных рубашках, стоявших перед забором из органического стекла, который обозначал безопасную зону вокруг огороженного ринга.

Люди, охранявшие этот вход, были огромными.

Чёрт возьми, они были натуральными монстрами: самые низкорослые были примерно такого же роста, как Ник, 190–195 см, а самые высокие ближе к 215 см.

Ник взглянул на одного из них, отметив почти полное отсутствие шеи и жёсткие, маленькие, кибернетически усовершенствованные глаза. Вместо линз, которые носила Кит, этот парень выглядел так, словно полностью заменил натуральные глаза.

Его радужки были непрозрачными, золотисто-чёрными, и мерцали электроорганической жизнью.

Ник задумался, как много он может видеть с помощью этих штуковин и в скольких спектрах.

Вытащив визитку из кармана плаща, он протянул её охраннику, стоявшему впереди.

— Фарлуччи велел дать вам это, — сказал он. — Я заменяю освободившееся место.

Стражники обменялись взглядами.

— Ты не похож на вампира, — сказал тот, что стоял впереди, темнокожий мужчина, в котором было что-то азиатское. — Здесь дерутся только вампиры, приятель.

Ник поднёс руку к правому глазу.

Он вытащил цветную контактную линзу и посмотрел на говорившего.

Четверо мужчин, стоявших там, переглянулись во второй раз.

Затем азиат — кем бы он ни был — шагнул в сторону, а тот, что без шеи, распахнул ворота, толкнув их внутрь.

— Он внизу, — проворчал парень без шеи. — Ты бывал здесь раньше?

Ник покачал головой.

— Нет. Я ни хрена не знаю. Он подошёл ко мне в толпе.

Все четверо обменялись улыбками. Один из них, лысый мужчина лет тридцати с густой ярко-синей бородой и татуировками по всему лицу, фыркнул от смеха.

Прежде чем Ник успел спросить, парень без шеи повернулся к четвёртому, самому низкому из них, странно молодому на вид мужчине с круглым лицом, рыжевато-каштановыми вьющимися волосами и маленькими близко посаженными глазами.

— Габриэль, проводи его, ладно? Я думаю, что босс у загона.

Ник усилием воли заставил себя не хмуриться, сохраняя нейтральное выражение лица и глаз. Он не был в восторге от этого выражения, очень походившего на отсылку к домашнему скоту. Или от смеха при упоминании о том, что его выдернули с трибун.

Засунув руки в карманы плаща, он решил последовать за «Габриэлем» вниз по цементной лестнице и не думать слишком много, по крайней мере, пока.

В гарнитуре раздался сигнал.

Ник ответил на вызов, не подумав и предположив, что это Чарли.

— Да, — сказал он, используя субвокалку, чтобы люди вокруг него ничего не услышали. — Я уже внутри.

— Ник?

Он замер… затем чуть не оступился на следующей ступеньке, поймав себя прежде, чем это стало заметным для окружающих его людей.

— Уинтер.

Ник огляделся, спускаясь в толпу у подножия лестницы, и понял, что находится в траншее бойцов, которая располагалась прямо под рингом. Над ним сцепились два вампира в металлических масках, обёрнутых вокруг их лиц, затылков и шей.

На его глазах они врезались в органическую клетку, сотрясая стену с громким лязгающим звуком и заставляя вибрировать пол под его ногами.

Эти вампиры были крупнее, и лязг был намного громче.

В толпе над головой раздался рёв криков.

— …Сейчас не лучшее время, Уинтер.

— Ты «внутри»? — её голос зазвучал резче. — Внутри чего, Ник?

— Ничего.

— Ты не дома.

Ник подавил волну раздражения.

Она производила на него такой эффект.

Она очень часто производила на него такой эффект.

— Я не дома.

— Где ты находишься? С кем ты меня перепутал?

— Не беспокойся об этом, Уинтер…

— Ты снова вышел на работу? — спросила она. — Почему ты мне не сказал?

— Формально… нет. Не вышел, — Ник поколебался, вглядываясь в лица окружающих его людей. — Всё очень сложно. Могу я объяснить позже?

— Ты в опасности, — она произнесла это не как вопрос. — Что бы ты сейчас ни делал, это опасно.

На это Ник тоже постарался не реагировать.

Возможно, она и не могла читать его напрямую, поскольку он вампир, но она всё равно была экстрасенсом, несмотря на свою получеловеческую кровь. Она всё схватывала на лету. Всё больше и больше Ник замечал, что она склонна улавливать его чувства, хотя он только дважды видел её во плоти, и они даже ни разу не целовались.

Сказать, что Уинтер Джеймс сбивала его с толку, было бы слишком мягко.

Она также чертовски отвлекала его, даже в хороший день, и сейчас он совершенно не мог справиться с этим, учитывая то, где он находился.

Сказать, что он не понимал их отношений, было бы большим преуменьшением.

— Уинтер.

Его голос смягчился, казалось, против его воли. В то же время накатили эмоции — эти проклятые, переменчивые вампирские эмоции, которые странно сталкивались и эхом отдавались от её собственных.

— Уинтер. Могу я поговорить с тобой позже? Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться. Мне нужно сохранять ясность ума. А ты делаешь всё… не ясным. Обещаю, что потом всё объясню…

— Просто скажи мне, где ты находишься. Ник, пожалуйста. Скажи мне, где ты находишься.

Её голос из резкого стал взволнованным.

Её тон смягчился вместе с его тоном, и от этого почему-то всё стало ещё хуже — рассеянность, замешательство, странное желание сказать ей правду совершенно, бл*дь, обо всём, даже когда Ник знал, что, вероятно, не стоит этого делать.

Даже думая об этом, Ник поймал себя на том, что выпаливает практически всё, что мог, относительно того, где он находился прямо сейчас.

— Я на боях, — сказал он. — В Куинсе. Вампирские бои. Под прикрытием. Я делаю одолжение другому копу. Я не должен выходить из своей квартиры, Уинтер, так что ты никому не говори….

— Я никому не скажу, — произнесла она.

Её голос от волнения поднялся на несколько октав.

— Ты дерёшься? — спросила она потом. — Ты собираешься драться, не так ли? Это и есть та «услуга», которую ты оказываешь этому копу?

Глаза Ника на мгновение прикрылись, потом снова открылись.

— Да, — просто ответил он.

— Этот коп шантажирует тебя? Он? Она?

— Она. Её зовут Чарли… и нет, она не шантажирует меня, — Ник практически чувствовал реакцию Уинтер через слабую вибрацию гарнитуры. — Уинтер, — произнёс он. — Эй. Успокойся. Она не моя бывшая девушка. Она также не моя нынешняя подружка. Это совсем не то. Она просто моя знакомая по работе, ясно? Я столкнулся с ней здесь. Она при исполнении.

Он ожидал, что она начнёт оправдываться из-за его намёка на ревность.

Но она этого не сделала.

Как и с большинством других вещей, она восприняла это совершенно буднично.

— И у вас с ней ничего нет? — уточнила Уинтер. — Ты никогда не питался ею? Раньше, я имею в виду. У тебя никогда не было с ней кровной связи, или…

— Нет. Нет… Господи. Ничего подобного. Она знает о тебе. Я сказал ей. Сегодня вечером.

— Потому что она приставала к тебе? Поэтому ты ей сказал?

Ник почувствовал, что начинает возбуждаться.

Он очень не хотел думать о причинах этой реакции.

Он также знал, что прямо сейчас для этого чертовски не подходящее время, бл*дь.

— Нет, — ответил Ник. — Ну… да. Типа того. Честно говоря, я не знаю, насколько всерьёз она это делала. Она стала кокетничать, а потом немного распустила руки, и я рассказал ей о тебе, — он сделал паузу, пытаясь оценить её реакцию, но на линии было тихо. — Она хорошо это восприняла, — добавил он. — Как я уже сказал, я не знаю, насколько всерьёз она это делала. Думаю, ей просто интересны вампиры.

Ник почувствовал, как Уинтер слегка расслабилась.

Она была удовлетворена его ответом.

— И она не шантажирует тебя? — повторила она более спокойным голосом.

— Нет, — он покачал головой. — Нет. Не шантажирует. Это для дела. Когда промоутер боя спросил меня, не заполню ли я пустое место, она просто попросила меня сказать «да»…

— Значит, ты идёшь туда, чтобы из тебя выбили всё дерьмо? — перебила она, и её голос зазвучал ещё злее. — Для какого-то дерьмового расследования, которое даже не твоё? В качестве одолжения полицейскому с вампирским фетишем?

— Уинтер, — его голос сделался ещё мягче. — Эй. Ты же знаешь, кто я. Ты же знаешь, чем я зарабатываю на жизнь. Ты знаешь, что мне время от времени приходится делать опасные вещи. Это часть работы. И я не человек. Я даже не видящий. Со мной всё будет в порядке.

Он практически чувствовал, как она пытается успокоиться.

Он услышал, как она вдохнула.

Он услышал, как она выдохнула.

Он услышал, как она сделала это ещё раз.

— Я позвоню тебе, — предложил Ник. — Когда закончу.

— Если ты будешь в сознании, — пробормотала она.

Ник улыбнулся и покачал головой.

— Честно говоря, я не знаю, то ли мне польститься тем, что ты так обо мне беспокоишься и пытаешься отговорить, — сказал он. — То ли оскорбиться, раз ты уверена, что мне надерут задницу, хотя ты даже ни разу не видела меня на ринге…

— Я не дура, Ник, — отрезала она, и её голос зазвучал немного жёстче. — Уже поздно. Это значит, что идут крупные бои… развлекательные бои. С большими ставками. Это значит, что ты будешь драться с одним из их хедлайнеров. Если промоутер вытащил тебя из толпы, значит, ты кровавое шоу на этот вечер. Они вытащили тебя как любителя, думая, что из тебя получится забавная пиньята[6] для одного из их лучших бойцов, чтобы выбить из тебя всё живое дерьмо…

Ник задумался об этом.

Размышляя над её словами, он нахмурился.

— Серьёзно. Ты думаешь, я тупая? — спросила она.

— Ты? — пробормотал Ник. — Нет. Ты определённо не тупая.

Снова наступило молчание.

Затем Уинтер сделала ещё один вдох.

— Ник. Не делай этого. Что бы ни хотел от тебя этот коп, должен быть другой способ. Просто развернись. Уходи оттуда.

Она помолчала.

Ник почти видел, как она прикусила губу.

— Приезжай ко мне, — сказала она уже тише.

Он услышал, как она сглотнула.

— Садись в поезд, Ник. Приезжай сюда. Завтра мне не надо на работу. Я сама тебя побью, если тебе так скучно. Или мы могли бы найти другие, менее бессмысленные занятия.

Ник почувствовал, как его челюсти напряглись.

Выкинув из головы образы, которые хотели подняться в его сознании, он попытался сосредоточиться на том, где находится. Он продолжал следовать за рыжеволосым человеком, «Габриэлем», не обращая особого внимания на то, куда он идёт.

Теперь, оглядевшись, Ник понял, что находится в подземном пространстве, под рингом. Он смутно помнил, как спускался сюда по лестнице, проталкиваясь сквозь толпы людей и вампиров, но он знал, что ему нужно больше внимания уделять тому, где он находится, хотя его гарнитура должна была записывать всё это, даже когда он разговаривал с Уинтер.

Всё ещё используя свой разум для работы с субвокалом, а не настоящим голосом, Ник пробормотал:

— Сейчас слишком поздно, детка. Я уже взял на себя обязательства. Но не волнуйся. У нас, вампиров, всё быстро заживает.

— Ник…

— Мне нужно идти, Уинтер. Извини. Мне действительно пора идти.

— Ник. Я знаю, что сказала, но позвони мне потом. Позвони мне, ладно?

— Обещаю, — сказал он.

Прежде чем она успела ответить, он отключился.

Он оборвал вызов.

Он знал, что это может обеспокоить её, но это ощущалось как форма самозащиты.

Похоже, это происходило каждый раз, когда они разговаривали.

Казалось, с каждым их разговором становилось всё хуже, хотя Ник не видел её лично после событий в школе, где она работала, где они познакомились и где их чуть не убили. Даже просто через гарнитуры и мониторы, Ник, казалось, всё больше и больше терялся в ней каждый раз, когда они говорили.

Чем дольше они разговаривали, тем хуже становилось.

Когда они разговаривали чаще, становилось ещё хуже… а они определённо разговаривали чаще.

Дело не только в отвлечении внимания.

Ник всё больше и больше терялся в её манере мыслить и существовать, в её способе видеть мир… хотя все их разговоры в последнее время происходили только в виртуальном пространстве, и часто он даже не мог видеть её лица.

Может быть, потому, что теперь он находился больше в голове Уинтер, Ник обнаружил, что видит этот бой и свою «услугу» Чарли точно так же, как Уинтер.

Бл*дь.

Возможно, она права.

Может быть, ему стоит просто сбежать.

Уйти отсюда, покинуть стадион.

Пройти по туннелю, сесть на поезд и вернуться на Манхэттен. На Центральном вокзале он мог бы пересесть на другой поезд, купить билет на следующий рейс до Северо-Восточной Охраняемой Зоны. Позвонить ей или, ещё лучше, найти по дороге её адрес и удивить её.

Сесть в такси без водителя, добраться прямо к её входной двери.

Ник почти чувствовал, как Уинтер хочет, чтобы он сделал именно это.

Она сказала ему, что живёт в доме рядом с кампусом Келлермана, который расположен в горах того, что раньше было штатом Вермонт… или, может быть, Мэн. Там, наверху, будет очень красиво, даже ночью. Она сказала, что у неё есть дикие птицы, что там много деревьев.

Дорога туда на поезде занимала около двух часов.

Если он сейчас уйдёт, то окажется там ещё до рассвета.

Мысль о том, чтобы лечь рядом с ней, обхватить её руками, почувствовать, как она дышит рядом с ним, ощутить биение её сердца, тепло кожи и дыхания, трепетание век на его коже… каждый образ, связанный с этой единственной фантазией, которую он лелеял с тех пор, как впервые увидел её… снова отвлекла его.

Она продолжала затмевать большую часть его мыслей, пока Ник шёл по узкому проходу, всё ещё обходя людей и случайных вампиров с намордниками, некоторые из которых были одеты в квазикостюмы или халаты.

Ник почти не смотрел на них.

Он машинально шёл по людному пространству, погруженный в фантазию увидеть свою — ну, кем бы ни была для него Уинтер — воочию, действительно прикоснуться к ней.

Бл*дь, она просила его об этом уже несколько недель.

Она просила разрешения приехать к нему, в его квартиру на Вашингтон-Хайтс.

Он ответил отказом.

Он повторял отказ всякий раз, когда она спрашивала.

Он не хотел, чтобы она регистрировалась как посетительница, учитывая все системы наблюдения вокруг его дома и тот факт, что здание принадлежало М.Р.Д. и управлялось им. После всего случившегося это будет выглядеть плохо для неё, плохо для её работы, плохо для них обоих, не говоря уже о том, что привлечёт ещё больше внимания к ней со стороны М.Р.Д.

Учитывая, что Уинтер была гибридом и наполовину видящей, живущей нелегально под человеческим удостоверением личности, это было бы ужасной идеей для них обоих. По целому ряду причин.

Закон запрещал ему питаться ею.

Формально закон не запрещал им быть друзьями, проводить время вместе… даже заводить отношения и трахаться, лишь бы он не кусал её… но никто, буквально никто не поверит, что он не кусает её. Учитывая, кем был Ник. И кем была Уинтер.

Никто.

По всем этим причинам, а также по нескольким другим, Ник попросил её подождать, позволить ему прийти к ней. Она смягчилась после их четвёртого или пятого спора по этому поводу, но попросила его приехать, как только полиция Нью-Йорка разрешит ему покинуть квартиру.

Ник сказал ей, что приедет.

Возможно, он даже пообещал это в один из моментов, когда он слегка ослабил оборону, особенно учитывая, что всё больше и больше их разговоров в последнее время походили на секс по телефону, а не на обычные беседы, даже между двумя людьми, которые нравились друг другу.

Неудивительно, что Уинтер разозлилась.

Он мог бы сейчас проводить время со своей девушкой.

Да, он так и сказал. По крайней мере, подумал.

Девушка.

Он мог быть с ней, а не здесь, позволяя избить себя без всякой причины. Но он чувствовал себя обязанным перед Кит и потому пришёл посмотреть, как она дерётся. Особенно учитывая, что именно благодаря ей он смог покидать квартиру.

Сам себе в этом не признаваясь, Ник и так собирался завтра навестить Уинтер.

Может быть, даже сегодня вечером, после боя Кит.

Какого хера он делает?

Как он позволил Чарли уговорить себя на это?

«Много мёртвых вампиров, — мысленно пробормотал разум Ника. — Вот как. Они нашли много мёртвых вампиров, и ты хочешь знать, почему».

Его челюсти напряглись при этой мысли…

… когда широкоплечий человек перед ним остановился как вкопанный.