Гнев Империи I

Глава 28

Цукимару предпочитала держаться подальше от неприятностей. Это было её “кредо”, стиль жизни или как бы кто это не называл. Насилие, драки, войны или, что ещё хуже, большая политика — всё это она старалась оставить где-то в стороне.

Многие за спиной, а иногда и в глаза называли её трусихой. Когда-то это задевало кицунэ, но с возрастом она поняла, что в трусости нет ничего плохого. Сколько храбрых и отважных кицунэ она знала, что с готовностью исполняли самые невероятные просьбы Бога-Дракона. Шпионить за хагга у них в столице? Запросто! Устроить диверсию в Небесном городе Властителя небес? Нет ничего проще!

Столетия кицунэ исполняли повеления Бога-Дракона, и к чему это привело? К тому, что их почти не осталось. Реликтов не просто так называют реликтами. Сам смысл этого слова в том, что это что-то древнее, почти исчезнувшее, и кицунэ отлично попадают под это понятие.

Так что первое, от чего отказалась Цукимару — большая политика. Где политика, там и войны, где войны, там потенциальная смерть. Красные священники не трогают кицунэ и тэнгу, это часть договора, но вдалеке от Рассветных островов может случится всякое. Так что она старалась быть на виду, но незаметной. Изображать деятельность, но при этом быть независимой. И роль ученой ей даже нравилась. Началось это как “легенда”, благодаря которой она могла как можно реже бывать во дворце Бога-Дракона, а следовательно и иметь возможность избегать потенциально опасных поручений. Но со временем изучение древних текстов и чужих культур её действительно захватило, и она занялась изысканиями уже по-настоящему.

Цукимару нравилась такая жизнь: просиживать в библиотеках, читать лекции студентам, пусть тем это и не слишком интересно. Скучная, но долгая жизнь. Но каким-то невероятным образом, несмотря на все старания избегать неприятностей, они все-таки нашли Цуки. Когда в её жизнь наглейшим образом ворвался ГНЕВ, она пыталась делать вид, что всё нормально, несмотря на то, что её жизнь рухнула. Она лишилась благословения Бога-Дракона, и теперь ей нельзя возвращаться на Рассветные острова, так как её сочтут предателем.

Но ладно бы это. Мир большой, и для талантливой, но свободной кицунэ найдется тысяча мест, где она может жить свободно. Вот только она не была свободной… ГНЕВ, хозяин… Он страшный, временами раздражающий, временами милый, совсем не то, что Бог-Дракон, но чем дольше Цуки с ним общалась, тем сильнее ощущала грядущие неприятности. Она пока не пересекалась с этим, лишь слышала их отголоски, но люди вроде ГНЕВа не просто любят создавать неприятности. Они и есть одна огромная неприятность.

Цуки сидела на стуле в общежитии технической кафедры и наблюдала за коридором. Никто не видел Цукимару, она позаботилась об этом, наложив сильную иллюзию. Сестра ГНЕВа, Дарья, живет в одной из общих комнат. В отличие от военной кафедры, здесь лицеисты живут по восемь человек в комнате, и по этой же причине Цуки решила себя не выдавать. Если она заявится в комнату, это вызовет кучу вопросов, а скрываться в самой комнате, когда там находятся восемь девушек — глупейшая идея. Кто-нибудь точно потревожит иллюзию, и тогда вопросов будет только больше.

Вот Цуки и сидела в углу, держа комнату под надзором и пытаясь читать книгу, но её содержимое то и дело ускользало от неё.

“Как я в это ввязалась? Почему из всех кицунэ тут оказалась именно я? Я же просто хочу мирной…”

Она осеклась, когда в коридоре появился хорошо сложенный юноша со светлыми волосами. Высокий, широкоплечий, с небесно-голубыми глазами и жесткими чертами лица, характерными для жителей Тысячи Фьордов.

“Северянин? Что ему тут понадобилось?”

Цуки напряглась, а в голове зазвучали тревожные нотки. Мог ли этот человек быть убийцей, о котором говорил хозяин? Или это влюбленный кавалер пришел добиваться своей дамы сердца? Цукимару очень надеялась, что так оно и есть.

И тут совершенно неожиданно этот юноша остановился неподалеку от Цуки и прислонился к стене спиной, скрестив руки на груди и уставившись в тот же самый коридор, что и она. На этом моменте кицунэ покрылась холодным потом. Юноша точно не мог её увидеть, иллюзия Цуки была идеальной, но то, что он стоял так близко, её сильно нервировало.

“Ну и чего он тут забыл? Кыш-Кыш!”

Но юноша так и стоял с невозмутимым видом.

“Может он просто ждет девушку?”

“Да… Он просто ждет девушку… Сейчас она выйдет, и вместе они пойдут куда-нибудь ещё”.

“Да… Вот почти…”

— Я тебя чувствую, — внезапно сказал юноша, отчего Цуки едва не подскочила на месте и чуть было не выронила книгу. — Покажись.

Цуки застыла, не зная, что делать.

“Может, это он не мне?”

“Может, он это кому-то другому?”

“Может”…

Юноша повернул голову, медленно, и уставился прямо на Цуки, словно видел её через иллюзию. Его лицо стало жестким, а глаза — острыми, как кинжалы. Она не раз видела такой взгляд у ветеранов, прошедших через множество битв и готовых к новым.

“Да этот парень не шутит…”

Цуки приняла человеческий вид и рассеяла полог невидимости. Ещё мгновение назад лицо мужчины было каменным, но когда он увидел женщину с книжкой в руках, то явно растерялся, словно ожидал увидеть тут нечто другое.

— Э-э-э-э… привет? — попыталась улыбнуться кицунэ и немного неловко помахала ему рукой.

— Погодите… Вы же преподаватель магической теории.

— Ну… эээ…да… — подтвердила лисица.

— Что вы тут делаете? — насторожился северянин. Он уже не выглядел таким грозным, как минуту назад, и тем не менее Цуки он пугал. Она хотела было оправдаться, но тут же одернула себя. А почему это она вообще должна ему что-то отвечать?

— А что вы тут делаете? Насколько я помню, лицеистам военной кафедры запрещено бывать в общежитии технической кафедры в ночное время.

Теперь уже пришел черед юноши замяться, и тем не менее не похоже, чтобы северянин собирался отступить. Он поглядывал на Цуки, время от косясь на коридор.

— У меня есть тут одно дело, — сухо ответил он. — Вы не одна из детей Хлада, я прав?

— Я реликт, кицунэ с Рассветных Островов, — Цукимару никогда этого особо и не скрывала, но и не афишировала. Главное не демонстрировать людям вокруг звериный лик, и всё будет нормально. — Я тут с официальной дипломатической миссией, попутно провожу некоторые научные исследования.

— И что же реликту из чужой страны нужно в общежитии?

— Книгу читаю, тут тихо, — нашла, что ответить, Цуки и даже смогла сделать это уверенно.

— В невидимости?

— Это чтобы всякие странные личности вроде вас не задавали не менее странные вопросы достопочтенной слуге великого Бога-Дракона. И я всё ещё не услышала, что именно ВЫ делаете тут, — она собралась с духом, поднялась и, скрестив руки на груди, уперла в юношу уверенный взгляд.

“С северянами нужно держаться уверенно! Показывать им силу и твердость” — вспомнила она, что знала о жителях Тысяча Фьордов. — “Пусть он знает, что я его не боюсь! Даже если он выглядит настолько страшно…”.

Этот юноша был почти на голову выше Цуки, и было крайне сложно выдерживать взгляд его холодных голубых глаз, но кицунэ правда старалась.

“Как же страшно…”

И в этот момент с противоположной стороны коридора, где находилось окно, ведущее на улицу, что-то начало происходить. Вначале это выглядело, словно песок начал просачиваться через щель, но в какой-то момент окно распахнулось, и в коридор вторглась настоящая песчаная буря.

Цукимару застыла, уставившись на то, как песок превращается в человека. Молодого загорелого мужчину со множеством золотых украшений на теле.

— Джинн, — прошептала Цукимару. Она очень много о них слышала, и возможность превращаться в песок — это одна из их способностей. Джинны бывают разных видов, одни повелевают огнем, другие — песком.

— Джинн? — северянин бросил короткий взгляд на Цукимару. — Нам срочно нужно позвать Истинных! Бегите! Я его задержу!

— Но ты же… — попыталась она возразить, но северянин её словно и не услышал. Он рванул вперед с такой скоростью, словно один из членов гвардии Бога-Дракона. Цуки конечно слышала, что северяне сильны, особенно те, кто пьёт кровь мертвого бога, но не думала, что настолько!

Светловолосый юноша преодолел коридор буквально за две секунды и что есть силы ударил джинна, отчего того отшвырнуло в ближайшую стену. Тот в ответ зарычал и ударил северянина. Кулак джинна распался, чтобы превратиться в огромный, песочный. Северянин поставил блок, но его отбросило и впечатало в стену, пробив её. Юноша исчез в образовавшемся проломе, а рычащий от злости джинн бросился следом.

Цуки все стояла. Она привыкла избегать неприятностей, бежать от битвы и возможных угроз, но хозяин поручил ей защитить его сестру, а значит она не могла просто уйти.

Кицунэ бросилась следом, оказавшись в проломе, и ужаснулась. Проснувшиеся девушки испуганно кричали, не понимая, что происходит, и джинн, схватив одну из них, прямо на глазах высасывал из неё жизнь. Окружающий реликта песок затекал девушке в рот и нос, заставляя выгнуться дугой и прямо на глазах терять в весе, после чего её разорвало изнутри, оросив кровью всех вокруг, что лишь усилило панику.

Северянин сплюнул кровь и поднялся на ноги. Цуки не поняла откуда, но тот вытащил небольшой одноручный топорик, покрытый рунами. Джинн оскалился, бросился к другой девушке, но юноша ему не позволил. Он ударил его по руке, и в тот же миг оружие вспыхнуло белыми молниями. Песок, из которого состояло тело джинна, в месте удара превратился в стекло, заставив его взвыть от боли.

В ответ джинн ударил северянина струей песка прямо в лицо.

Взгляд Цуки заметался по комнате, полной испуганных девушек, что не могли сбежать, потому что джинн находился слишком близко от выхода, но наконец она нашла её. Дарью Старцеву.

И джинн, кажется, тоже её заметил. Он бросился к перепуганной и одетой в одну лишь тонкую ночнушку девушке. Цуки в этот момент смогла сделать единственную возможную и действенную вещь — создать иллюзию. Иллюзию того, что Дарья побежала. Джинн бросился за ней. Северянин преградил путь и рубанул топором ему по животу, но реликт оказался хитрее. Он распался, превратившись в облако песка, и топор прошел насквозь, превратив в стекло лишь несколько песчинок.

Джинн пронзил рукой грудь Дарьи, та охнула и растаяла. Настоящая же девушка всё ещё стояла на прежнем месте, оцепенев от ужаса. Цуки бросилась к ней, схватила за руку и потащила за собой.

— Бежим! Ему нужна ты!

К счастью Дарья не сопротивлялась, и Цуки потащила её за собой. Они выбежали в коридор и, расталкивая оказавшихся на пути девушек, бежали прочь.

— Кто ты?! Что происходит?! — очнулась Дарья.

— Не сейчас! Просто бежим! Это джинн! И нам его не убить…

Эйрик редко чувствовал себя беспомощным, но сейчас был именно один из таких редких случаев, когда враг намного превосходит тебя, и даже топор из зачарованной стали не причиняет реликту достаточно вреда. И тем не менее он был воином и хускарлом, не привыкшим отступать.

“Вот уж не думал, что мне придется сражаться не на жизнь, а на смерть, на юге…”

В один момент враг заметил Дарью Старцеву, пока та, испугавшись, не бросилась бежать. Монстр напал на неё, и Эйрик встал у него на пути. Он ударил врага в живот, но топор прошел насквозь, не причинив никакого вреда. Молнии лишь слегка поцарапали существо, и оно, оказавшись перед Дарьей, пронзило её грудь.

Эйрик не успел ничего предпринять. Его охватили злость и страх. Он провалился! Хильда поручила ему миссию, а он не смог ничего сделать. Он вспомнил момент, когда демоны разорвали на куски его брата, и тогда Эйрик тоже оказался слишком слаб, чтобы помочь.

Но внезапно Старцева растаяла, а миг спустя Эйрик увидел, что она всё ещё стоит на прежнем месте. К ней подбежала та самая женщина, умеющая становиться невидимой. Она схватила девушку за руку и потащила за собой, прочь от джина. Эйрик не знал, кто она, друг или враг, но пришлось рискнуть и довериться ей.

Песчаный монстр взревел, видя, что его добыча уходит, и бросился следом.

— Нет! Я не позволю!

За то непродолжительное время, что они сражались, Эйрик понял, что джинн не способен постоянно находиться в песчаной форме. Он постоянно, хотя бы на секунду должен превращаться в человека. Видимо, это было каким-то ограничением, которым северянин и воспользовался. В момент, когда джинн принял человеческую форму, бросившись вдогонку за девушками, Эйрик ударил его в спину.

Зачарованная сталь ударила молнией, отчего песок на его спине превратился в стекло. Но несмотря на это джинн продолжил погоню. Он набросился на двух девушек, что убегали через дыру, и за считанные секунды содрал с них кожу, впитывая их кровь с помощью песка.

Эйрик метнул топор, но враг пропустил его сквозь себя, но юноша и не думал, что попадет. Пока джинн восстанавливался, он оказался рядом и ударил существо, напитывая кулак силой Одноглазого.

— Я убью тебя! Убью вас всех! — ревел разъяренный реликт.

Он вновь ударил Эйрика песком в лицо, пытаясь забраться ему в рот и нос, содрать с него кожу, как сделал это с девушками, но ничего не выходило. Воина Тысячи Фьордов защищала сила Одноглазого.

Эйрик вцепился джинну в глотку, впечатывая его в стену, отчего та покрылась трещинами и едва не разлетелась на камешки. Джинн пытался рассыпаться и ускользнуть, как делал это прежде, но сила Одноглазого ему мешала.

И тогда враг удивил Эйрика. Джинн сделал глубокий вдох, отчего его грудная клетка увеличилась раза в три, а затем изверг изо рта струю пламени, ударившую мужчину прямо в лицо. Эйрик закричал и ослабил хватку. Джинн этим воспользовался и сломал юноше руку.

Северянин упал, хватаясь за лицо целой рукой. Он уже ничего не видел…

Цуки бежала сломя голову, таща за собой Дарью. Они сбежали по лестнице на два этажа вниз, попутно расталкивая других девушек и парней. Лицеисты не понимали, что случилось, а Цукимару только и могла кричать, чтобы лицеисты спасались бегством.

Когда они оказались на первом этаже, джинн их настиг. Юноши-северянина нигде не было видно, и Цуки оставалось лишь надеяться, что он в порядке. Реликт расталкивал лицеистов, вставших на пути, буквально разрывая их на куски. Его прикосновение сдирало кожу, а песок впитывал кровь, становясь багровым.

— Бежим! Бежим! Бежим! — кричала Цуки.

Они сумели выскочить на улицу прежде, чем джинн сумел их настигнуть. Как раз к этому моменту к зданию общежития прибежали солдаты, привлеченные переполохом.

— Что случилось?! — воскликнул видимо их командир.

— Джинн! Зовите Истинных! Срочно!

— Дж?..

В этот момент реликт выскочил на улицу, разорвав на куски песком нескольких попавшихся на пути лицеистов. Алый песок словно пилы рассекал плоть.

— Огонь! Огонь! — закричал командир, и солдаты дружно стали стрелять из винтовок по реликту, но Цуки знала, что это не поможет. Джинна можно убить лишь деревянным колом в сердце, и то лишь в том случае, если сердце внутри него.

— Бежим, — вновь сказала она Дарье и потянула её в ближайшее место, где можно попытаться спрятаться — в парк за общежитием. Спрятаться среди деревьев, да ещё с умениями Цуки, гораздо проще, чем пытаться бежать по дороге вместе с другими лицеистами. Солдаты им не помогут, лишь маги.

Рассвирепевший джинн набросился на солдат, разрывая их в клочья. Пули вонзались в его тело, но из ран сыпался лишь песок.

— Нам нужно найти моего брата! — воскликнула Дарья, тяжело дыша. — Он нам поможет! Он должен быть в общежитии военной…

— Его там нет. Его нет в лицее.

— Что?

— У него были дела, и он просил присмотреть за тобой, но я не думала, что убийцей окажется джинн. Я не могу ему противостоять. Не с текущей силой.

Цуки и Дарья бежали меж деревьями, стараясь как можно дальше скрыться от джинна, но уйти далеко не вышло. Цуки почувствовала его приближение по запаху. Запаху крови. И резко присела, прижимая к себе Дарью и зажимая ей рот.

Щелчок пальцами, и вокруг них возник купол, скрывающий от чужих глаз. Если им повезет, то джинн так их и не найдет.

— Где вы? — крикнул реликт. — Я знаю, что вы тут. Я чую ваш страх…

Цуки и Дарья молчали, затаившись и стараясь даже не дышать.

— Твой брат убил моего брата, так что я верну ему долг. Я сдеру с тебя кожу, медленно, насылая самые жуткие из возможных кошмаров.

Тишина.

— Женщина, что скрывает её. Я чувствую твою вонь. Запах мокрой шерсти. Ты такая же, как я, и я не имею к тебе претензий. Отдай её, и уйдешь с миром. Защищай, и разделишь её участь! — рычал джинн, рыская поблизости.

Он был очень близко. Пугающе близко.

— Всё будет хорошо, — прошептала Цуки испуганной девушке, чувствуя, как та дрожит. — Я тебя не отдам.

Джин буквально плыл над кустарниками. Его тело слегка осыпалось, словно ему было тяжело держать человеческую форму.

— Где вы?

Внезапно он остановился и повернул голову, уставившись прямо на них.

“Нет! Нет! Нет! Моя иллюзия идеальна! Он не может меня увидеть”.

И тем не менее джинн развернулся и уверенно зашагал прямо к ним. Он принюхивался, словно пес, а алый песок, отделившийся от его тела, то замирал, то двигался по кругу.

— Покажись! — рыкнул джинн, и в его лбу открылся третий глаз, отчего иллюзия вокруг Цуки рассыпалась.

“Как это возможно?!”

— Попа-а-а-ались, — лицо джинна исказила жуткая гримаса радости и безумия.

— Беги, я его задержу как-нибудь… — шепнула Цукимару Дарье и поднялась.

Цуки никогда не была смелой и храброй, всегда предпочитала избегать конфликтов и неприятностей. Но бывают битвы которых невозможно избежать.

Кицунэ явила истинный облик ёкая. Дарья охнула, но смогла побороть удивление и побежала. Побежала сломя голову. Джинн проводил её взглядом, но не сдвинулся с места, стоя напротив Цукимару.

— Лиса значит… Я слышал о таких, как ты… Жалкие и ни на что не годные…

— Не будь так уверен, — Цуки хлопнула в ладони, изобразив пальцами знак “мир, поглощенный луной”, после чего раскинула руки в стороны. Шерсть кицунэ едва заметно засияла, а единственный хвост вспыхнул и словно стал состоять лишь из пламени.

Джин попытался ударить её песком, но мир вокруг изменился, закружился, и Цукимару уже была не одна. Сотни лисиц окружали джинна, кружа вокруг него в лунном танце. Он бездумно атаковал, но поражал лишь фантомы, которые мгновенно восстанавливались. Земля под ногами превратилась в водную гладь, на которой стала отражаться огромная луна.

“Я не смогу тебя убить! Но я запру тебя в моей иллюзии, и ты…”

— Скажи, чего ты хочешь, сраная лиса! — внезапно воскликнул джинн.

— Стать полноценной.

“Я не хотела этого говорить! Почему я это сказала?”

Горящий алым глаз джинна во лбу мигнул ослепительной вспышкой, и иллюзия исчезла. Цуки остолбенела, не в силах пошевелиться, словно незримая сила скрутила её по рукам и ногам.

— Спасибо, — улыбнулся джинн, а глаз в его лбу кровоточил. — Теперь ты полноценна.

Всё, что смогла сделать Цукимару, это слегка повернуть голову, увидев, что за её спиной развивается девять огненных хвостов.

— Можешь перед смертью порадоваться, что твое желание исполнилось.

Но Цукимару знала, что эти хвосты лишь иллюзия, и не смогла сдержать слез.

Джинн подошел к ней, протянул руку, чтобы схватить, но совершенно внезапно между ними, сверкая молниями, пронесся топор и отсек джинну руку. Тот резко отпрянул, развернулся и взглянул на юношу, появившегося неподалеку.

Цукимару тоже повернула голову и мысленно ужаснулась, увидев северянина. Он выглядел не просто плохо, а как ходячий труп. Большую часть его лица покрывал ужасающий ожог, правая рука висела канатом и, судя по всему, не двигалась. Он был весь покрыт кровью и тем не менее твердо стоял на ногах.

А в его единственном целом глазу горела незыблемая решимость.

— Опять ты… — прорычал джинн. — Да сдохни ты уже!

Северянин атаковал быстро и решительно, несмотря на свои раны. Джинн уже не мог так легко распадаться, как раньше, словно эта схватка и его подвела к собственным пределам. Оцепенение спало, и Цукимару снова смогла двигаться. Кицунэ бросила короткий взгляд назад и увидела лишь один единственный хвост. Это отдалось болью в сердце, но она взяла себя в руки.

Джинн смог нанести удар по самому болезненному месту, и это разозлило Цуки. Обычно она не поддавалась этому чувству, но этот реликт действительно её разозлил. Она стала создавать одну иллюзию за другой, помогая северянину. Теперь джинна окружало больше десятка фантомов северянина и самой Цукимару, и все они атаковали. Враг не мог понять, где настоящий противник, поэтому часто пропускал удары или бил по фантомам, а не по оригиналам.

Цуки не принимала участия в схватке, потому что искала другое решение. Спрятавшись за пологом невидимости, она нашла неподалеку достаточно короткую и прочную ветку, идеально подходящую для кола. Впрочем пришлось подключить к доведению до идеала свои зубки, но это того стоило.

И в тот момент, когда джинн развоплощал очередного фантома, Цуки оказалась рядом, чтобы бросить кол.

— Лови!

Северянин среагировал молниеносно, тут же поняв, зачем ему это бросили. Он увернулся от удара джинна, проскочив под рукой, и вогнал деревянную палку тому прямо в грудь, где, как ему казалось, должно находиться сердце.

Джинн оступился и чуть не упал, удивленно таращась перед собой. Затем опустил взгляд и увидел кровоточащую рану.

— Получилось… — прошептала Цукимару, не веря в успех. Они смогли убить джинна. Его прошлые раны иссыпались песком, но эта… Да, вне всякого сомнения, они поразили сердце.

Но вместо того, чтобы упасть, джинн взревел и резко бросился вперед, схватил неуспевшего уклониться и явно державшегося на остатках сил северянина за горло и отшвырнул от себя с невероятной силой. Цуки уже видела, как этот юноша получал невероятный урон, но оставался цел, и в тот миг у неё была надежда, что и сейчас будет так же, но…

Его насадило на ветку дерева в четырех метрах над землей, и юноша затих.

— Нет! Нет! Нет! Нет! — ревел джинн, хватаясь за свою рану. — Как вы посмели! Как вы могли! Сердце моего брата! Сердце брата!

“У этого джинна было два сердца?! Или одно, но чужое?! Что вообще происходит…”

Джинн повернул голову к лисице и, всё так же рыча подобно безумному дикому зверю, бросился к ней. Цуки попыталась сплести иллюзию и исчезнуть, но не успела. Он ударил её сбоку, и кицунэ ощутила, как треснула кость в руке. Её отшвырнуло метров на десять, часть из которых она проделала, кувыркаясь по земле.

— Я убью тебя. Убью её. Всех убью! Всех! — ревел джинн, бросившись следом за Цуки.

“Глупая, глупая Цуки, ну и куда ты полезла? Сидела бы в своей библиотеке… Читала бы книги…”

Кицунэ попыталась встать, но упала. Попыталась ползти, но уже ощущала, что джинн рядом. Она слышала шелест его песка.

— Ну и что ты тут устроила, Цукимару?

Голос прозвучал не слишком громко, но для кицунэ он был подобен грому среди ясного неба. Дрожа от страха и волнения, она подняла взгляд и увидела его. Черноволосого юношу в ободранной одежде, позади которого находился огромный кот.

— Хозя-я-я-я-яин, — взревела Цуки и разрыдалась, не в силах сдерживать чувства.