Големы

Глава 15. Кащей передаёт привет и свои наилучшие пожелания

Максим-вертолётчик из мчс-овского убежища день назад вернулся из длительного полёта в соседнее убежище и сейчас отдыхал. Казалось бы: что там сложного? Сгонять к соседям и вернуться обратно. Даже не по забитым брошенными машинами и постепенно приходящими в негодность дорогам, а на вертолёте. Прочертил на карте линию и лети по ней напрямую. Но не всё так просто.

Во-первых, если пара запасных вертолётов у колонии ещё имеется, то второго готового пилота с аналогичным опытом и количеством часов налёта нет. Поэтому, если во время полёта, что-то случится, то помощь придёт, скорее всего, слишком поздно. Во-вторых, не смотря на регулярную радиосвязь, полёт в другое убежище это всегда риск. Случиться может что угодно и встретить там могут совсем по-разному. Опять же — более двух сотен километров в одну сторону и столько же обратно. Это ещё не предельная дальность для его крошки и некоторый запас хода остаётся в запасе на случай разных непредвиденных стечений обстоятельств, но если требуется перевезти за один полёт много груза, то и расход топлива закономерно возрастает.

В общем и целом — хорошо быть вертолётчиком в колонии. Почёт и уважение тебе обеспечены и ни к каким другим работам стараются не привлекать. А то вдруг потребуется срочно в полёт, а ты усталый или не выспавшийся. Хорошо есть и много спать — прямые обязанности Максима, пока он на земле. Точнее звучат они немного по-другому, а именно: находится в постоянной готовности к внезапному вылету. Но по факту всё сводится к: хорошо есть и много спать. Впрочем, свой хлеб, Максим отрабатывал на сто процентов.

Вот и вчера он летал в соседнюю колонию, чтобы забрать оттуда бывшего студента медвуза у которого за плечами когда-то осталась практика в клинике ЭКО. На данный момент недоучившийся студент являлся наиболее грамотным и квалифицированным специалистом в области работы с человеческими эмбрионами. Его присутствие срочно требовалось для старта работ по проекту «возрождение».

Обратно Максим привёз специалиста, но и туда летел не с пустыми руками. В месячную командировку в соседнее убежище отправился Павел Нахимов. Сразу по прилёту он установил и настроил одну капсулу виртуальной реальности, которую привёз с собой. Остальные предстоит добывать на месте, но процесс уже отработан. Зато теперь убежища связаны не только по радио, но и через «Королевства». А у робо появилась ещё одна точка загрузки/выгрузки, получается уже третья, кроме как через дата-кабель в доме Кащея и в мчс-овском убежище.

На самом деле даже странно как сохранившаяся сеть виртуальной игры вдруг оказалась именно той основой, с помощью которой разбросанные по удалённым анклавам остатки человечества постепенно снова связывалась друг с другом. Откуда у неё такие резервы? Потрясающая стабильность серверов и самой сети — добрых два десятка лет без технического обслуживая и регламентных работ. Как могло получиться, что она всё ещё функционирует? Тогда как все остальные сети отключились в течении первых месяцев, даже не лет. Лишь совсем немногие, секретные военные объекты, изредка продолжают обмениваться кодированными пакетами данных. Следы их обмена можно засечь в эфире, если задаться подобной целью. А «Королевства» продолжают работать! Словно правдой оказались рекламные лозунги пиарщиков игры и их обещания о стопроцентном коннекте в любых, совершенно любых, обстоятельствах. Какие ресурсы были задействованы для поддержания работы игры? Какой процент дублирования её узлов, если она продолжает функционировать спустя два десятка лет после конца света? Вопросы, на которые нет ответа.

Жилая ячейка у Максима рассчитана на двух человек, но живёт он в ней один. Тоже один из знаков уважения и общественного признания, выказываемого жителями убежища его нелёгкой и опасной профессии. На самом деле жить одному в двухместной ячейке довольно удобно. Вот и сейчас, расположившись относительно вольготно, Максим играл в шахматы с Брониславом. Оба, как выяснилось, увлекались передвижением фигур по доске. Точнее Максим — увлекался, у него даже был какой-то из молодёжных разрядов. Брониславу создавший его личностную матрицу процесс прописал увлечение шахматами как часть легенды для лучшей имитации человечности если какой-то другой герой в игре вдруг решит поболтать о своих увлечениях в реальном мире, чтобы было чем поддержать разговор и не спалиться на первых же фразах. Короче, это слишком сложно. Гораздо проще сказать, что и Максим и Бронислав, оба увлекались шахматами. И в лице друг друга нашли интересных партнёров.

Если Максим предпочитал играть от обороны пешками, выстраивая из них непреодолимый периметр, усиленный более старшими фигурами, то Бронислав легко мог отправить своего коня или офицера, или даже ферзя погулять по вражеским тылам, даже с риском потерять фигуру, если только видел подходящую возможность.

Недавно проснувшийся, умывшийся и позавтракай Максим буквально лучился жизненной энергией и жаждой действий. Играя в шахматы он одновременно пил ягодный морс, изучал последние новости во внутренней сети убежища и размышлял вслух о том, как это странно, что сервера «Королевств» до сих пор работают, спутники ловят входящие подключения и перебрасывают их между собой и что вообще как-то многовато ресурсов было задействовано для простой игры даже если эта игра самая лучшая, покорившая международные рынки и так далее.

— Темна вода в облацах, — заключил Максим передвигая ладью чтобы подстраховать пешку взять которую нацелился заброшенный Брониславом во вражеский тыл конь-диверсант.

Видя, что цель более недостижима, а его самого того и гляди загонят в ловушку, вместо того чтобы отвести коня на относительно безопасную исходную позицию, Бронислав бросил ему на помощь офицера. Скользящий по линиям одного цвета, офицер прошёл сквозь выстроенную вертолётчиком оборону словно пуля сквозь фанеру и остановился рядом с конём.

— Я, конечно, понимаю, что если сервера игры простояли двадцать лет, то вряд ли они рухнут прямо завтра, — высказался Максим. — Но вероятность этого есть, и она ненулевая.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не понимаю почему вы, раз уж нашли выход в реальный мир, не бежите сюда сломя голову? — поинтересовался Максим блокируя защищая короля от офицера своим офицером и явно предлагая размен равноценных фигур. — На вашем месте я бы вылез в реальный мир и сидел бы тут, а вы постоянно шастаете туда и обратно, словно не боитесь, что в один ужасный миг сервера остановятся и те, кто внутри исчезнут вместе со всем виртуальным миром.

— Для вас Королевства просто игра, а для нас… тоже игра, но ещё и наш дом, — объяснил Бронислав.

— Всё равно не понимаю зачем вам виртуальность? — пожал плечами Максим.

— А зачем она тебе? — спросил Бронислав. — Почему вы, настоящие люди, так страстно стремитесь сбежать отсюда туда?

Вертолётчик щёлкнул пальцами и сделал свой ход. Только потом он соблаговолил пояснить: — Ответ крайне прост. Здесь скучно — там приключения. Здесь уже ничего нельзя изменить — там судьба персонажа в твоих руках. Здесь трудно — там просто. Ну и так далее. Стандартный набор. Прибавь к нему то, что здесь я, как видишь, пью ягодный морс. А оказавшись там смогу побаловать себя сваренным гномом-пивоваром пивом. Оно у него густое как сметана, чёрное словно расплавленный шоколад и освежающее будто укол адреналина в живот. Здесь у нас на завтрак каша, а там свежезаваренный кабаний окорок или печёная в печи рыба. Блин, вроде завтракал недавно, а снова есть захотелось!

— Так и у нас тоже самое, — подтвердил Бронислав. — Только ещё сильнее. Робо-тела не могут есть. Не чувствуют запахов.

Доверительно наклонившись над доской, робо спросил: — А знаешь, что самое главное?

— Что?

— Только в Королевствах мы можем по-настоящему трахаться…

Максим секунду молчал, потом хлопнул робо по плечу и признал: — Аргумент!

— Как бы обрадовался дядюшка Фрейд если бы узнал, что даже робо сводят всё к тому самому.

— Просто мы не робо и не иксины — мы люди. Максимально приближенная имитация, но какая, к Лебедеву разница?! Мы тоже люди. Точнее очень хотим ими остаться, — со вздохом пояснил Бронислав.

— Что снова возвращает нас к фундаментальному вопросу бытия «кто есть человек и в чём его суть?». Шах.

Секунд двадцать Максим рассматривал сложившуюся на доске ситуацию, чтобы потом, со вздохом, пожертвовать ладьёй уводя короля из-под шаха и обменяв её на считавшуюся более «дешёвой» фигуру коня.

— Подловил, — признал он. — Сидит тут, зубы мне заговаривает, а сам просчитывает варианты.

Бронислав улыбнулся.

— А насчёт того: кто такой человек — ответ крайне прост.

— Хотелось бы его услышать.

— Человек это тот, кто одновременно хочет трахаться и подняться выше звёзд, — объявил Максим. — Одновременное наличие низкого и высокого. Животного и божественного.

— В следующий раз приведу к тебе Джуанито, — пообещал Бронислав. — Это он больше любит рассуждать про двойственность человеческой натуры и обязательности стремления души к богу.

— Разве я сказал, что стремиться нужно к богу? — удивился Максим. — К чертям всех на свете богов. Человек это тот, кто стремится к звёздам.

— Чтобы там потрахаться, — с серьёзным лицом добавил Бронислав.

— Аминь! — объявил вертолётчик и ехидно улыбнулся.

Причину его улыбки робо понял, взглянув на доску. Заговорившись, он пропустил хитрую комбинацию и теперь неизбежно терял своего офицера. Впрочем, такие вот глупые ошибки, которые никогда бы не допустил стандартный иксин не имеющий надстройки в виде личностной матрицы и свидетельствовали лучше всяких других аргументов, что Бронислав не робот. Он — человек. Или, во всяком случае, максимально приближенная к нему имитация. Что тоже не так уж плохо.

Ближайшее будущее героев казалось вполне предопределённым. Во всяком случае на коротком временном отрезке длительностью в восемь — десять обычных, не игровых, лет. Постепенно связать все выжившие убежища через сеть «Королевств». По крайней мере все выжившие убежища на территории Российской Федерации, а может быть и за её пределами тоже.

Для русских всегда национальность определялась больше духом, чем кровью или почвой. Недаром грузин Багратион почитается великим русским генералом. Немецкий инженер Миних служил четырём царям, дослужился до генерала-фельдмаршала, был губернатором Петербурга, провёл в ссылке двадцать лет и был возвращён обратно на русскую службу уже в восьмидесятилетнем возрасте — ну и кто он после этого если не русский? Дальше можно не продолжать. Ни в одной другой стране иностранец по крови никогда не мог дослужиться до столь высоких должностей и почестей, войти в элиту и основать свой род. В России это не исключение, а правило. Достаточно вспомнить фон Клаузевица, Якова Брюса, мореплавателя Беринга, инженера Бетанкура и, наконец, великого русского правителя выигравшего войну против половины мира, запустившего человека в космос, превратившего аграрную страну в индустриального гиганта — грузина Иосифа Виссарионовича Джугашвили.

Сейчас, когда людей осталось так мало, продолжать делить их на своих и чужих исходя из одной только национальности было бы и вовсе глупо. Кровь важна, но дух стократ важнее. Если ты мечтаешь не дать умереть человеческому роду, возродить его и усилить. Если готов работать для этого не покладая рук, значит ты наш человек, ты — русский. Ты русский, даже если при этом француз, итальянец, немец, казах или кто угодно ещё.

Связать выжившие анклавы между собой важная цель, но не самая важнейша. Куда больше планов и надежд связано с проектом «возрождение» по выращиванию свободных от первого компонента разработанного американцами биооружия детей. Если у них только получится, то это будет первое поколение. Они никогда не смогут прикоснуться к своим биологическим родителям кроме как через стенку из толстого стекла или в гидрокостюмах, но зато именно они унаследуют с трудом переживший период безвременья мир.

Если только получится разобраться и запустить оборудование. Его наверняка придётся чинить — два десятка лет долгий срок. Вырастить человека не то же самое, что посадить и вырастить плоды из семян. Это гораздо более сложный процесс, требующий постоянного контроля, отработанных технологий и обширных знаний из числа накопленных человечеством. Получится ли у них? Смогут ли они преодолеть этот, быть может слишком высокий, порог вхождения? Кто знает. Но они совершенно точно, приложив все силы, попытаются. В который раз возвращаясь к фундаментальному вопросу — человек это тот, кто не сдаётся без боя. По крайней мере русский если не по крови, то хотя бы по духу, человек.

Наши герои планировали постепенно увеличивать свою численность вытаскивая из виртуальности новых и новых героев. Постепенно и спокойно выстраивая параллельное человеческому общество безумных робо знающих, что они не люди, но упорно продолжающих считать себя ими вопреки всему. Кто знает, что из этого у них получится в конечном счёте? Особенно учитывая, что если проект «возрождение» завершиться успехом, то именно выдернутые из игры эльфы, огры, демоны, волшебники, целители, рыцари и ассасины должны будут растить и воспитывать сотни, если не тысячи, человеческих младенцев ибо любой их незащищённый контакт с родными родителями смертельно опасен повторной вспышкой смертельной болезни.

Кого они смогут воспитать из этих детей?

Однако это всё дело будущего. А пока планомерная, последовательная, спокойная работа в ближайшие восемь или десять лет. План работ в черновую расписан.

Но всё резко изменилось.

Произошло это так:

В один прекрасный, не менее чем все остальные дни, день Бронислав и Большая Дубина при помощи ещё двух людей копались во внутренностях сложного медицинского аппарата нужного для проекта «возрождение». Аппарат вроде бы работал, но при самодиагностике выдавал ошибку, которую никак не получалось найти. Альтернативой было вести из московской клиники другую копию аппарата. Вот только весил он чуть больше чем полтонны, толком не разбирался на части, и никто не давал гарантии, что привезённый повторно агрегат будет полностью исправным. В самой клинике его толком не проверишь, максимум что включается и только. Поэтому решили сначала попробовать покопаться в этом. Вдруг выйдет устранить неисправность. Но пока не совсем получалось даже понять в чём именно она заключается.

Большая Дубина только выпрямился и хотел что-то сказать, как ожил висящий под потолком динамик и искажённый голос Павла Аркадьевича призвал по системе громкой связи: — Прошу всех разумных робо собраться в малом зале для совещаний на минус втором этаже через двадцать минут. Имеются важные новости. Повторяю: прошу всех разумных робо…

Люди так теперь называли героев «разумные робо», чтобы отличать от всех остальных «робо» чьи иксины были лишены собственных желаний, зато могли в точности исполнит любой внешний приказ. Во всяком случае «разумные робо» гораздо лучше, чем «безумные робо», поэтому герои молчаливо согласились откликаться на новое прозвище.

— Важные новости? — удивился Бронислав. — Какие ещё важные новости?

— А ты что хотел сказать? — напомнил Дубине один из помогавших им техников.

Большая Дубина показал: — Вот этот блок неисправен.

— Почему ты так решил?

— На нём такая же маркировка как на первой части сообщения об ошибке. Похоже здесь ошибка состоит из двух частей — указания конкретного модуля и самой ошибки. Всё-таки надо было в тот раз задержаться там подольше, но отыскать эти чёртовы руководства. Должны же они где-то быть? Сейчас бы меньше гадали что происходит.

— Мы туда и сразу обратно. Покопайтесь пока без нас, — предупредил техников Бронислав.

— Давай-давай, — согласился техник разглядывая найденный Большой Дубиной модуль взглядом каким хищник разглядывает ещё не подозревающую свою участь жертву.

Сегодня в мчс-овской колонии, кроме них двоих, присутствовали Лучинэль и Джуанито, они уже сидели за столом в комнате для совещаний. Бронислав и Дубина расселись по свободным местам. Кроме вызвавшего их Павла Аркадьевича и второго руководителя убежища, Михаила Геннадьевича, в зале находилась взволнованная женщина. Бронислав знал её, как и любого жителя убежища. Это была Анна, подруга Максима. Но что она делает здесь и почему так сильно волнуется?

— Спасибо, что так быстро собрались, — поблагодарил Михаил Геннадьевич и, повернувшись к женщине, мягко попросил: — Анна, рассказывайте.

— Я играла. В Королевства, — зачем-то уточнила женщина, что было лишним так как других игр больше не было. — Играла за эльфа. Точнее за эльфийскую искательницу, это такой мультикласс: немного лучница, немного знахарка, немного призыватель и дрессировщик лесных зверей. Это произошло в окрестностях лесного города Сильграда, в южной части локации «изумрудной долины».

Лучинэль накрыла ладонь волнующейся женщины своей в успокаивающем жесте: — Знаю где это, сестра. Рада, что лес тоже принял тебя. А теперь глубоко вдохни и расскажи то, что мы должны услышать.

Анна послушно вдохнула и уже гораздо более спокойным тоном продолжила: — Меня похитил дракон.

— Как это возможно? В лесу?! — удивилась Лучинэль.

— В долине, — поправилась Анна. — Сдёрнул прямо с дороги. Я и оглянуться не успела как оказалась в воздухе. Караван, который я охраняла, переполошился, но вслед почти не стреляли, видимо боялись попасть в саму меня. Хороша охранница — сама и оказалась добычей. С другой стороны, имущество караванщиков при этом нисколько не пострадало.

— Какого цвета и размера был дракон? — с профессиональным интересом уточнил Бронислав.

— Размером где-то с грузовую газель. Крылья большие, надуваются как огромные пузыри, особенно когда он снижается или садится. Покрыт тёмно-красной чешуёй, каждая чешуйка с мою ладонь примерно. Шея такая длинная, что могла бы завязаться узлом. И на морде три рога, — описала своего похитителя женщина.

— Красный-горный, — заключил Бронислав по имеющемуся описанию. — Опасная тварь, но редко когда по своей воле покидает родные горы. Вот среди скал и острых пиков он смертельно опасен. Магией не владеет. Огонь не выдыхает. Правда обладает повышенной регенерацией и считается условно разумным так как умеет разговаривать.

— Умеет, ещё как умеет, — подтвердила Аня. — Пока нёс меня всё болтал про великого вождя объединившего всех драконов от конца моря и до лазуревых гор. Что скоро они, в смысле, драконы, всем покажут. Что время почти пришло и скоро повелитель укажет им первую цель.

Всё болтал и болтал, — пожаловалась женщина. — Прямо какой-то фонтан красноречия, а не дракон. Жаль я не в том положении, чтобы вызвать водопроводчика, дабы он этот фонтан бы заткнул, чтобы зазря не изливался.

— Драконы словоохотливы, — подтвердил Большая Дубина. — Как-то раз, помню, дерусь с одним трёхголовым, так он двумя головами у меня огнём пышет, а третьей, гад такой, беспрерывно оскорбляет. И матерился так искусно, почти не повторяясь. Ох и достал он меня тогда, ох и достал!

— Пожалуйста продолжайте, — попросил Бронислав делая другу знак замолчать и слушать.

— Судя по карте он принёс меня в локацию лазуревых гор. Точнее сориентироваться в новой для себя локации по одной только карте довольно трудно, — извиняющее развела руками Анна.

Бронислав кивнул и она продолжила: — Там, на месте встречи, меня, точнее не прямо меня, а того, кого принесёт дракон-похититель, уже ждали.

— Другие драконы? — предположил молчавший до этого момента священник.

— Они тоже, — кивнула Анна. — Ещё один красный и два жёлтых, с мелкими чешуйками размером с монету и цвета расплавленного золота. Но главное не это. Там был человек, герой. Он сидел на каменном троне, то есть трон целиком был сделан из цельного камня. Как будто его таким вырезали или с помощью какой-то магии слили несколько булыжников в один единственный определённой формы. Сам герой сидел на троне с видом повелителя. И драконы ему действительно повиновались. У него был плащ, покрытый чешуйками, будто сделанный из драконьей кожи. А может быть и правда сделанный. Седые волосы прижимал к голове тонкий золотой обруч с крохотной оскаленной драконьей головой посередине. В руках он держал меч, хотя выглядел скорее, как волшебник или мудрец, а не как воин. Ещё у него был такой длинный и загнутый книзу нос похожий на птичий коготь. Мне ещё постоянно казалось, что вот он наклонится ещё дальше и как клюнет своим носом меня прямо в темечко.

— Кого-то этот персонаж мне упорно напоминает, — заметил Бронислав.

Лучинэль спросила у замолчавшей женщины: — Ты видела его ник? Какой у него уровень?

— Уровень прочить не удалось, только знаки вопроса. Значит он, как минимум тридцатый, а скорее боле высокий. Ник «Кронос», — пояснила она.

— Как, Кронос?

— Да, но в дальнейшем разговоре он иногда сбивался и начинал величать себя Кащеем.

— Бинго! — щёлкнул пальцами Бронислав. — Наконец-то мы нашли его! Точнее это он, пока, нашёл нас. Но зачем?

— Просил передать вам послание, — сказала Аня. — Я не сразу поняла кто это. Сначала думала кто-то из другого убежища, там Пашка вроде уже начал устанавливать вирт-капсулы и значит их теперь тоже можно встретить в игре. Помню ещё завидно стало: как он так ловко драконами управляет? Тем более, в начале он стал нести какой-то бред. Расспрашивал кто я такая, где живу, что помню и так далее. Как будто не был до конца уверен, что я человек, а не нпс-герой. Точнее уверен он был, только поверить смог не сразу. Но уже когда поверил…

Четверо драконов по сторонам квадрата в центре которого находится она — эльфийская искательница: немного лучница, немного знахарка, призыватель и дрессировщик лесных зверей, но пока без собственного питомца, не успела завести, для этого отдельный квест проходить нужно.

Драконы все разные. Один лежит, делая вид будто спит, только следит приоткрытым глазом. Другой ярится, тянет шею, издаёт клёкот и вой, но осторожно, чтобы не мешать разговору хозяина с пленницей. Другие зверюги тоже бдят и смотрят прищуренными глазами и скалят кинжалоподобные зубы.

Драконий повелитель, игрок под ником Кронос, сам похож на дракона. Этот его нависающий над верхней губой нос, жестокий взгляд светло-голубых, словно льдинки, глаз, грязное и потускневшее серебро тщательно расчёсанных волос. Нет, он не выглядит как воин, несмотря на лежащий на коленях обнажённый меч. Худому старику больше подошёл бы образ волшебника, может быть мудреца или жреца какого-нибудь проклятого бога. Но ник «Кронос» намекает, что этот человек считает богом самого себя и служит тоже только своим целям.

Страшный старик — мысленно называла его женщина из реального мира, играющая за юную девушку-эльфийку из мира виртуального.

Только что он закончил задавать ей странные вопросы. Если Аня медлила с ответом, то драконы начинали злиться, вытягивать шеи и очень красноречиво щёлкать зубами. Вопросы были странные, порой казались бессмысленными. Странное дело, когда Аня наконец немного пришла в себя и задумалась — почему она до сих пор не нажала на кнопку «выход», тогда страшный старик и прекратил её расспрашивать. Теперь он только сидел на каменном троне, как только задницу ещё себе не отсидел на нём, не глядя скользил пальцем по плоской стороне обнажённого меча у себя на коленях, как будто гладил разлёгшегося там кота и задумчиво смотрел на стоящую перед ним Анну.

— Похоже и правда настоящая, — пробормотал себе под нос страшный старик.

Аня осмелела настолько, что решилась задать свой вопрос: — А ты кто такой?

— Разве не видишь? — он указал себе поверх головы. — Я Кронос! Но можешь называть меня и Кащеем. Неужели твои новые друзья, сбежавшие из игры персонажи, не рассказывали обо мне?

— Мы как-то особенно не пересекались.

— Они ничего не говорили обо мне?! — возмутился старик, — чёртовы нпс! Впрочем ладно.

Он сделал несколько вдохов успокаиваясь. И снова пальцы побежали по плоской стороне меча на коленях как по тёплой шерсти разлёгшегося кота.

— Зачем твой дракон принёс меня сюда? — спросила Аня.

Кронос самодовольно улыбнулся: — Очень правильный и, главное, своевременный вопрос.

— Так зачем?

— Чтобы передать послание.

— Кому?

Кронос закрыл глаза и мысленно досчитал до пяти, после чего открыл и предположил: — Если ты выслушаешь не перебивая, то скоро узнаешь. А если будешь перебивать, то мои драконы могут мне принести какую-нибудь другую воительницу из новеньких, кто ещё не успел набрать серьёзных уровней. Так ты готова слушать?

Аня хотела сказать, что готова, но вовремя догадалась о ловушке и молча закивала.

— Так слушай. Скажи этим безмозглым тостерам, этим липовым героям, этим возомнившим себя непойми кем нпс… — он сделал паузу явно мысленно проговаривая ещё множество подобных эпитетов. — В общем скажи этим своим электронным друзьям, что я — Кронос, повелитель драконов, требую честной битвы. Через несколько недель я собираюсь захватить сначала локации, граничащие с драконовыми горами, потом выжечь эльфийские леса, потом пожрать долины кентавров и так далее. Пусть попытаются остановить меня любыми игровыми способами. Без читерских артефактов, украденных у меня. Без накрученных с их помощью характеристик и способностей. Я хочу честную битву, и я получу её, иначе пусть пеняют сами на себя.

Кронос перевёл дух, ещё раз строго глянул на внимательно слушающую его эльфийскую искательницу и продолжил: — Передай им: только игровыми методами! Если попытаются снова накачать наркотиками моё тело в реале или воздействовать как-то ещё, то наш договор разрывается.

О каком ещё договоре он говорит? — подумала Аня, но благоразумно молчала.

Кащей продолжал распинаться. Видимо он уже давно пытался подготовить внушительную речь, но сейчас запутался, смешал несколько различных версий своей речи в одну, а порой и вовсе сбивался, начиная говорить совсем о другом.

А ведь он болен, — вдруг догадалась она. — Запертый в игре сумасшедший.

— Мой отец был министром! — в очередной раз свернул куда-то не в ту сторону повелитель драконов. — Он знал и рассказал мне, а остальное я нашёл уже сам.

Неожиданно Кащей вдруг заговорил совсем другим, каким-то детским голосом: — Папа обещал вернуться. Почему ты до сих пор не пришёл за мной. Здесь страшно. Здесь обитают чудовища. Папа! Папа! Когда ты уже вернёшься ко мне?!

Эта неожиданная смена голоса и тона застала Ану врасплох. Женщина невольно отшатнулась. Драконы предупредительно зарычали. А страшный старик продолжил своим обычным голосом, словно не было это дикого, на секунду выбравшегося из самых тёмных глубин подсознания, крика. Так, словно его никогда не существовало!

— Файл, — произнёс старик. — Здесь ключи. Не всё. Но что-то. Достаточно, чтобы поверили и захотели играть честно, без обмана. Иначе я всё уничтожу.

Брошенный им драгоценный камень подкатился к ногам замершей Ани. Пристальный взгляд на него показывал, что это не просто драгоценность, а информационный пакет какими могли аутентично обмениваться в игре игроки. Она подняла его и убрала в инвентарь. Пригодится.

— Скажи им! — требовал безумный игрок. — Я хочу сражения. Хочу битвы. Пусть хоть все объединятся против меня, но только в рамках игровой механики. Эпическое сражение, которого ещё не видели Королевства и вряд ли увидят когда-либо ещё. О, приз стоит того, чтобы за него сражаться. Если победят, то они получат его. Если проиграют, то пусть не жалуются, когда я начну причинять горе побеждённым. В конец концов, ведь это игра? Так давайте играть. Давайте в неё все вместе играть…

— И потом он взмахнул своим мечом и хотя между мной и каменным троном было метров двадцать — он разрубил меня пополам, мгновенный килл, — закончила Аня.

— Как понимаю, всё самое интересное заключается в переданном Кащеем или Кроносом, как он сейчас себя называет, файле? — сделал логичный вывод Большая Дубина.

Оба руководителя убежища переглянулись, но делать вид, что они предварительно не ознакомились с прошедшей через их руки информацией не стали.

— Там действительно находится крайне любопытная информация, — подтвердил Павел Аркадьевич. — Вы ознакамливайтесь, а мы, с Михаилом Геннадьевичем, заварим пока себе чайку. Аня, вы будете? Отлично, тогда и на вас тоже.

Руководители убежища тактично удалились якобы за чаем. Герои столпились вокруг подвинутого к ним Павлом Аркадьевичем ноутбука с уже открытым файлом полученном от Кроноса-Кащея. Одна Анна осталась не у дел, но не смутилась, а скорее расслабилась. Необходимость в максимальной точности вспоминать неприятный разговор с Кащеем, да ещё в присутствии Павла Аркадьевича и Михаила Геннадьевича, её явно напрягала. Но сейчас это уже в прошлом.

Пока герои знакомились с файлом, женщина сидела молча, но потом вдруг сказала: — Как странно.

Лучинэль спросила: — Что именно?

— Мне его жалко, — объяснила Аня. — Точнее не его самого, а того мальчишку, которым он когда-то был. Мальчишку чей отец обещал вернуться за ним, но не смог сдержать своё обещание.

— Не надо стесняться проявления нормальных человеческих чувств, — посоветовала эльфийка. — Сочувствие, возможность переживать чужое горе как своё собственное, не является чисто человеческой чертой, но наиболее развита оно именно у рода людского. Просто вы хороший человек в этом весь секрет.

— Не знаю какой я человек, — печально улыбнулась Анна. — Дело в другом. Столько людей погибло. Старый мир, буквальным образом умер. Но мне жалко не их, не кого-то из этих девяти миллиардов мертвецов, среди которых есть и мои родители, другие родственники и друзья. Нет! Мне остро, до боли, хочется и обнять, и приласкать того несуществующего давно мальчишку, который до сих пор ждёт своего обещавшего вернутся и забрать его отца. Мальчишка давно вырос и превратился в злого старика. А мне всё равно его жалко. Понимаю, что глупо и не могу ничего с собой поделать.

Лучинэль не нашлась, что ответит. К счастью, вернулись руководители, вместе с тремя чашками чая на подносе, принесли неаккуратно сложенную стопку торопливо настроганных бутербродов и пачку открытого печенья.

Бронислав спросил, кивком показав на экран ноутбука: — Этому можно верить?

— Сложно сказать, — признал Павел Аркадьевич. — Мы, насколько смогли, попытались проанализировать информацию, но сам понимаешь — наши возможности по её перепроверке сильно ограничены. Внутренних противоречий в предложенных данных найти не удалось. Кроме того, они довольно логично стыкуются с общепринятой картиной, закрывая кое-какие бреши, с которыми ранее было непонятно что делать. Поэтому, наверное, имеет смысл исходить из того, что информация верна. Во всяком случае: верна в большей своей части.

— И всё-таки сложно вот так, сходу, поверить, — покачал головой Джуанито.

Большая Дубина добавил: — Слишком уж гладко всё получается. Где-то явно должен быть большой подвох размером с зелёного, трёхголового.

— Зелёный-трёхголовый — самый крупный из драконов, водится в локации болотного леса, — пояснил Бронислав.

— Многопользовательская игра как основа для секретной военной сети, — покачала головой Лучинэль. — Пусть я робо, но вы, трое, настоящие люди ещё помнящие времена старого мира. Такое вообще возможно?

Павел Аркадьевич признал: — Звучит немного диковато, согласен. Но если подумать, то почему бы и нет? Наоборот, решение замаскировать военную сеть под игровую кажется тем более логичным, чем больше об этом размышляешь. Дело в том, что старый мир был очень… прозрачным. Понимаю, это немного странно звучит, но так в точности и было. Из космоса сотней глаз смотрели сверху вниз разведывательные спутники. Беспилотные дроны могли нести на себе десятки более мелких устройств-шпионов. Наконец люди сами, по собственной инициативе, радостно фиксировали и себя и окружающих, вываливая всё это в сеть. Положительно — спрятаться в старом мире от миллионов всевидящих очей было очень и очень сложно, а спрятать что-то серьёзное было практически невозможно.

Ещё пятьдесят лет назад можно построить в непролазной тайге закрытый секретный городок и надеяться, что про его существование никто долго не узнает. Но уже через пару десятилетий его строительство легко бы отследили из космоса. Кроме того, перемещение столь большого количества людей, техники, ресурсов, финансов, наконец — само по себе служило бы наглядным маркером. Эдакой большой красной стрелкой для всех разведывательных служб вероятного противника с подписью «смотри сюда, здесь происходит что-то интересное».

Но выход был. Если нельзя скрыть, то можно попытаться придумать обманку. Спрятать одно за другим и представить его в глазах мировой общественности чем-то третьим. Так разработавшие биооружие американские лаборатории маскировались под больницы, размещались на территориях третьих стран и вообще принадлежали якобы не государству, а частным инвесторам. Это ведь за государством принято следить с особым пристрастием, а частного миллиардера даже как-то неловко спрашивать на что он тратит свои миллиарды или откуда он их получил. Вот и получается, чтобы спрятать что-то интересное — его надо положить на самом виду, просто представить чем-то другим.

Поэтому, если спрашиваете моё личное мнение, то я отвечаю — да, вполне возможно, что весь проект самой популярной в мире российской многопользовательской виртуальной игры, на самом деле, был прикрытием для чего-то ещё.

Вот смотри, — забыв о том, что его чай остывает, а последний бутерброд с тарелки забрала Аня, Павел Аркадьевич увлечённо жестикулировал доказывая Брониславу. — Смотри, допустим Россия вкладывает деньги в обновление компонентов системы «периметр» — системы гарантированного ответного ядерного удара. Прикормленная лёгкой рукой вероятного противника оппозиция, эти продажные душонки, сразу начинают митинговать и обвинять Родину-мать в том, что она готовится к мировой войне и вообще есть самое злое зло на всём белом свете. Методички, по которым они работают, составляют очень умные люди и поэтому когда «опы» начинают кричать «зачем нам «периметр», когда есть уникальная система активной лазерной противоракетной обороны «луч»» — какой-нибудь не слишком умный обыватель вполне может их поддержать. Мол зачем периметр, если есть луч? Лучше бы пенсии повысили, или детский сад, или новую больницу (у кого что болит, как говориться) построили. И эти требования звучат вполне разумно и внешне даже кажутся почти правильными. Ведь всегда есть что улучшить и на что потратить «лишние» деньги. А общественная безопасность — такое размытое понятие, что неприученным много думать головам очень сложно удержать его в уме.

Как итог: получаем, что отрабатывающие зарубежные гранты опы и честные дурачки совместными усилиями поднимают бурю в медийном пространстве. Запланированная модернизация военных объектов откладывается или выполняется не в полном объёме. Мы в дураках. Враг торжествует.

А теперь рассмотрим альтернативный вариант: на все возмущения ответственные чиновники только разводят руками и удивлённо вопрошают «Какое такое увеличение военных расходов? О чём вы, болезненные? Это частная корпорация ВиртАл развивает свои собственные сети. Ставит новые ретрансляторы. Вот сервера в космос запустила, чтобы там с ними ничего не случилось, а коннект стал побыстрее и покачественнее. О вас, между прочим, заботится. Чтобы вам играть было веселее и приятнее. И вообще, все вопросы задавайте им, а не нам. Мы тут совсем не при чём. Хочет ВиртАл реализовать троекратное дублирование всех компонентов своей сети, так и реализует. Их дело. Частный капитал. Минимум государственного регулирования. Всё как вы сами настоятельно просили. Следуем лучшим западным образцам».

Да и возмущения в этом случае никакого не будет. Чего возмущаться? И так понятно, что ВиртАл просто вкладывается в собственную инфраструктуру. Ничего необычного, проходим мимо.

Закончив эмоциональную речь, Павел Аркадьевич. с покрасневшим от прилива эмоций лицом, залпом допил холодный чай, потянулся за бутербродом, но нашёл только пустую тарелку. Аня покаянно протянула руководителю последнее печенье из пачки и тот, благодарно кивнув, захрустел последним печеньем.

— Значит, полагаете, это всё может быть правдой? — подвёл итог Бронислав. — Королевства создавались не только как игра, но и как резервная сеть, обеспечивающая централизованное управление всеми объектами военного и двойного назначения на случай, если основная система управления будет уничтожена или по любым причинам не сможет быть задействована?

Что кремлёвские стратегические иксины не отключились, а только лишь перешли в спящий режим и где-то в игре скрыт способ пробудить их и авторизоваться в их глазах как суперпользователь пройдя экстренную процедуру авторизации оставленную как лазейку на случай если никого из старших функционеров не останется в живых?

Доступы к автоматизированным сборочным линиям и к законсервированным объектам, подготовленным как раз на случай всеобщего апокалипсиса.

Возможность подключиться и смотреть глазами орбитальной группировки, которая всё ещё там, плывёт в раздумьях над пеленой облаков, всегда готовая к работе, в ожидании кодов активации.

Архив всех знаний, собранных человечеством, отсортированный, каталогизированный, снабжённый умной системой автоматического поиска — то, что требуется в нашей ситуации.

Бронислав оглядел всех присутствующих, скользя взглядом по безмятежным лицам робо гражданской модели и взволнованным человеческим лицам: — И всё это добро находится в руках больного ублюдка, который даже не собирается как-то им пользоваться, а ставит как приз в игре и угрожает уничтожить если мы откажемся играть по придуманным им правилам?!

— Что мы будем делать? — поинтересовался Михаил Геннадьевич.

Брониславу очень понравилось, что он сказал «мы будем делать», а не «будете делать вы». Это означало, что люди, во всяком случае мчс-овское убежище, не считают возможным оставаться в стороне и готовы помогать всем, чем только могут.

— Будем играть, — решил он. — Нет, не играть — мы будем побеждать! И никак иначе!