Големы

Глава 16. В рамках игровых правил

Легко сказать «побеждать и точка». Трепать языком вообще проще простого. Но чем дальше от слов и ближе к реальным делам, тем больше обнаруживается неучтённых ранее мелочей и различных тонкостей. Как говорится: «гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Ну, не то чтобы забыли — просто как-то не приняли во внимание. Всем хотелось по-быстрому победить и заполучить вожделенный приз. Какие уж тут овраги при таком-то настрое? Скачущий во весь опор кавалерист оврагов меньше китайского большого каньона Эшли вообще не замечает.

Вот и нарвались.

Но обо всём по порядку.

Заручившись поддержкой от руководителей ближайшего убежища, что давало им порядка семи сотен героев, пусть разбросанных по различным локациям и не слишком высокоуровневых. Зато бессмертных.

Возвращаясь в Королевства, наши герои начинали подчиняться общим правилам и одним из таких правил было то, что временно поверженного нпс-героя можно было оживить с помощью широкого ряда практик, но опять же имелся богатый арсенал благодаря которому его можно было окончательно упокоить. А умирать, в игре, один раз выйдя за её пределы, казалось, неправильно и обидно. Впрочем, наши герои собирались побеждать, а не умирать. Вот только дальнейший набор в ряды «разумных робо» других нпс-героев они пока остановили. С их стороны было бы крайне подло открыть кому-нибудь глаза, показать всю иллюзорность виртуального, всю реальность настоящего мира, одним взмахом перечеркнуть прошлую жизнь, дать новую надежду и тут же отправить сражаться против драконьевых орд Кащея. Это было бы бессмысленно и нечестно. Поэтому герои решили, что до самой победы их останется десять и не больше.

Ещё плохо то, что все накрученные себе характеристики и способности пришлось сбросить до бывших значений. Особенно лютовал Большая Дубина, которому снова пришлось превратиться в «самого умного на свете огра». В тоске по утраченному самому себе, Дубина переименовал свою палицу из «крушителя черепов» в «Элджернона[1]», но, наверняка, вскоре уже сам позабыл зачем и для чего это сделал.

В качестве штаба решили использовать любезно предоставленный князем Мстиславом его княжеский терем. Всё-таки лояльное княжество, пусть даже не слишком большое, это та сила с которой придётся считаться даже королю драконов. Или кем там себя возомнил сошедшим с ума престарелый задрот?

Первый совет прошёл в большом зале сложенном из толстых, в полтора обхвата, стволов сосен. На стенах висели головы хищных зверей, добытых князем или его приближёнными. В огромном, как развёрнутая пасть, камине жарко ревело пламя. Собравшиеся сидели за мощным столом, который, если бы его удалось затащить на катапульту, мог бы считаться оружием массового поражения. Восемь героев и три человека — руководители мчс-овского убежища и представитель ещё одного убежища, с которым они успели установить связь. Самаэль и Аграт отсутствовали так как даже личный приказ князя Мстислава вряд ли уберёг их от прямых конфликтов со стражей агрящейся на демонов.

Слуги принесли из княжеского кабинета большую карту Королевств отображавшую большую часть локаций и пару горстей разноцветных камней в банке, чтобы отмечать свои и чужие войска. Дождавшись пока, они со всей осторожностью расстелет карту на столе, Бронислав начал доклад: — Итак, что мы имеем.

Краснопольское княжество, где мы все сейчас размешаемся, готово выставить дружину численностью до двух сотен единиц: профессиональные воинов умелые как в пешем, так и в конном бою, обученные обращению с луком, имеющие полный комплект доспехов с добавлением мифрилла — в общем профессиональное войско. Уровни от двадцать четвёртого до тридцать девятого. Средний уровень чуть больше тридцати. Вдобавок к ним можно прибавить ещё до полусотни младших дружинников, только готовящихся стать витязями, их уровень колеблется от пятнадцатого до двадцать пятого. Прибавляем шесть десятков магов, но из них меньше двух десятков настоящие маги с уровнем от сорокового, остальные ученики. При необходимости, в княжестве может быть набрано ополчение численностью до тысячи человек, но использовать их на поле боя можно только как вспомогательные войска.

— Совсем негусто, — замети один из героев.

— Княжество недавно пережило большую войну и ещё не до конца восстановилось после неё, — пояснил Бронислав. — Впрочем, приведённые расчёты пока достаточно умозрительные, ибо сейчас все производственные силы краснопольского княжества брошены на создание доспехов и нормального оружия для огров. Литейные производства работают в две смены, кузнецы валятся с ног от усталости, маги стремительно прокачиваются в области прикладной артефакторики на зачаровании элементов готовых доспехов для огров и всё равно не успевают зачаровать их все. По согласованию с Самаэлем, часть изготовленных доспехов и оружия отправиться в ад, где их зачаруют лучшие демонические маги. Разумеется, они смогут наделить доспехи защитой только от одного вида урона — урона огнём, но учитывая с кем мы предполагаем схватиться, это именно то, что и требуется. После доспехи будут возвращены обратно и в конце концов переданы ограм. Великий вождь Большая Дубина сейчас как раз готовит из зелёнокожих великанов максимально возможное подобие армии. По его словам мы можем рассчитывать где-то на шесть — восемь десятков взрослых огров в расцвете сил и ещё где-то на полторы — две сотни сборной солянки из подростков, женщин, стариков и так далее. Дополнительно уточню, что даже огр-подросток примерно десятого уровня по всем характеристикам, кроме интеллекта, ловкости и манны, превосходит тренированного витязя уровня эдак тридцатого. Дай огру-подростку нормальные доспехи и хорошую палицу вместо раздолбанной в хлам дубины и, в прямом бою один на один, он легко справится с двумя витязями около тридцатого уровня в полном облачении.

Лорд бездны Самаэль готов по первому слову привести адский легион в то место, куда мы сможем открыть для него врата. Это примерно около десяти дьяволов, полтора десятка отвращений, полсотни виверн, несколько сотен чертей и несколько тысяч бесов, церберов и прочей мелочи. Минус в том, что напрямую взаимодействовать с адским легионом мы не сможем из-за катастрофического падения морали среди наших собственных войск. Но нанести скоординированный удар вполне возможно. Главное иметь немного времени для открытия, в нужном месте, адских врат.

По героям мы имеем, за исключением нас самих, около полусотни наёмных нпс-героев с уровнями от тридцатого до шестьдесят второго, самых разных специализаций. И, в сумме с обоих убежищ, девять сотен бессмертных героев-игроков с уровнями от одиннадцатого до девятнадцатого, что, конечно, крайне недостаточно.

Приоритетные направления, на которые сейчас брошены все усилия это подготовка доспехов и оружия для огров и прокачка бессмертных героев. При некоторой удаче, их средний уровень можно будет довести до семнадцати или даже восемнадцати, а наиболее способные бессмертные смогут приблизиться к тридцатому уровню, что уже заставит противника с считаться с ними. Особенно если их тоже получится одеть в мифриловые доспехи и вооружить оружием из мифрила.

К сожалению, несмотря на все наши усилия, другие фракции пока держат нейтралитет и не спешат объявлять войну повелителю драконов, — покачал головой Бронислав и уточнил подробнее. — Это Великий Лес Эльфов и Объединённая церковь трёх человеческих империй. Впрочем, работа с представителями этих фракций продолжается, драконы прут вперёд как бульдозеры, не разбирая что там попало им под лапы и вскоре эльфы и церковь должны будут сделать свой выбор или оказаться уничтожены, столкнувшись с драконами один на один.

Делая перерыв Бронислав, глотнул настоянного на хмельном корне кваса. Шипучая, словно её намеренно газировали, пряная жидкость обожгла пересохший из-за долгого рассказа рот и пришлось заесть квас мочёным огурцом из кадушки и холодным заячьим мясом, копчённым с дымком и специями.

Рассыпанная по карте горсть красных камешков обозначающих силы союзников казалось такой крохотной и невесомой. Бронислав зачерпнул из другой банки синих и чёрных камней: — Теперь по драконам Кроноса.

Тьюринг знает как, но он умудрился подчинить себе все виды драконов, обитающие в одноимённых горах и их окрестностях. Там различных видов проживает десятка три, а общее количество тварей вовсе неизвестно. Как минимум — пара сотен. Как максимум — вплоть до тысячи крылатых бестий, из которых треть разумна и коварна, треть обладает разнообразными магическими способностями начиная от выдыхания пламени и заканчивая сверхбыстрой регенерацией, треть имеет более одной головы, ещё треть может быть выдрессирована или обучена использованию внешнего оружия и так далее. Минимальный уровень взрослого дракона начинается примерно с двадцати. Максимальный — по слухам может перевалить и за сотню. Причём здесь ситуация как с ограми. Против одного дракона двадцатого уровня, для уверенной победы, я бы отрядил десятка два лучников, желательно при копьеметательной машине, паре магов и четырёх или восьми витязях в зачарованных доспехах для гарантированного добивания твари. Использование меньших сил чревато серьёзными потерями или даже поражением.

Но драконы не единственная наша проблема. Судя во сему, Кронос умудрился активировать один из эпический сценариев борьбы «добра со злом» призванный разнообразить игровой процесс и сумел занять в нём место тёмного властелина. Кроме летающих ящеров ему служат тёмные орки с равнин Плухтарна, некроманты Рэвиндэла и тёмные дроу из локации подземного каменного леса. Пока Кронос старается, по возможности, не афишировать своих союзников, но наблюдатели говорили, что при захвате Восточной Каменной Твердыни гномов, атакующие её драконы несли на спине десант из десятка головорезов-орков или рэвиндэльского некроманта-марионеточника с парой-тройкой управляемых им костяных конструктов. Именно поэтому твердыня гномов пала так быстро, что коротышкам пришлось одновременно сражаться не только с драконами, но и со сброшенным им в тыл десантом.

— Плохие новости, — прокомментировал Мстислав.

— Плохие, но не совсем, — поправил князя Бронислав. — Когда слухи о союзе повелителя драконов с некромантами, орками и дроу дойдут до эльфийских лесных матерей или церковных иерархов объединённой церкви, Лес и Церковь просто обязаны будут объявить войну повелителю драконов и стать нашими союзниками. Если, к тому времени, гномы смогут удержать хотя бы одну из трёх оставшихся своих Твердынь, то они тоже волей-неволей войдут в антидраконовский союз. И всем миром мы уж как-нибудь запинаем тварей и захватим в плен Кащея, то есть Кроноса. Причём, прошу заметить, всё исключительно в рамках игровой механики. Он зря выбрал себе роль тёмного властелина, ведь тёмные властелины всегда проигрывают. Странно, что Кронос забыл об этом.

Джуанито спросил: — А гномы точно смогут продержаться то время пока мы тут куём доспехи, тренируем героев, собираем коалицию и так далее? Их восточная твердыня уже пала. Твердыню юга твари Кроноса штурмуют прямо сейчас и, скорее всего, уже успешно захватили просто вести об этом ещё не успели дойти. Остались всего две твердыни- северная и западная. Что с ними будет когда мы решим, что готовы выступать?

— Священник прав, — поддержал его Мстислав. — Требуется немного притормозить Кроноса. Уж больно резво он начал.

— Предлагаешь послать отряд на помощь следующей гномьей твердыни, которую он решит захватить? — поинтересовался герой.

Мстислав согласно кивнул: — Именно это и предлагаю. Причём цель нужно ставить не как защитить твердыню гномов любой ценой, а как максимально потянуть время, нанести врагу возможный ущерб и отступить, потеряв минимальное число воинов.

— Но что скажут гномы?

Мстислав пояснил: — Подземные коротышки сейчас примут помощь от кого угодно, кроме демонов и, наверное, эльфов. Тем более у меня лично и у княжества в целом есть небольшой плюс к репутации с гномами. Несколько раз мы продавали им мифрилл и всегда чётко следовали букве договора даже когда, казалось, могли бы безвозбранно повысить цену и получить лишнюю тысячу золотых на пустом месте, но не делали этого. Гномы положительно и с уважением относятся к торговым партнёрам, которые доказали чистоту своих рук.

— Осталось обговорить состав отряда, — решил Бронислав. — Под прикрытием гномьих стен и топоров — пустим драконам кровь и посмотрим на что способны твари и какую тактику они используют.

Гном-герой по имени Барадур, в полном боевом костюме похож на толстого и низкорослого железного снеговика, скатанного из четырёх железных шаров: два шарика — ноги, шарик побольше — голова и самый большой шарик — туловище. За спиной приторочена секира одним ударом которой Барадур перерубает бревно толщиной в ногу, причём ногу гнома, а не человека, которая будет потоньше раза эдак в полтора.

Словно экватор, живот пересекает широкий пояс со множеством алхимических склянок и самодельных гранат. Имея перки «инженер» и «друг машин», Бардаур мало на что способен внизу, в шахтах, но здесь, на закрытой башне замаскированной как часть скалы, в качестве командира расчёта компьеметательных машин ему нет равных. Где эти демоновы драконы? Подать их сюда поскорее! Уж Барадур со своими ребятами их сначала истыкает копьями словно ежей, а после настругает своей секирой и подаст в качестве пивной закуски танам Великой Западной Твердыни народа гномов!

Привалившись спиной к стене, ощущая всё её непоколебимую мощь, уходящую корнями глубоко в земные недра, гном-инженер довольно оглядел свой расчёт. Шестнадцать молодцов, добрых гномов, натренированных стрелков и механиков, обладающих одной из способностей «помощник инженера», «ученик инженера» или «знаток механизмов», иначе они не смогли бы использовать машины метающие копья. Машин ровно в два раза меньше, чем добрых гномов, всего восемь и на каждую приходится расчёт из двух стрелков-механиков.

Боеприпасов в избытке. Есть и обычные стальные стержни. И хитрые, которые попав в тело жертвы раскрываются словно звёздочки и их уже не вытащишь обратно, придётся вырезать здоровенный кусок мяса размером, может быть, чуть меньше облачённого в доспехи гнома. Имеются в запасе и зачарованные стержни, взрывающиеся при попадании огнём, льдом, ядом и так далее, но этот боеприпас нужно беречь, нельзя тратить его впустую.

Взгляд Барадура скользил дальше, по стальным заслонкам предназначенными, чтобы закрыть окна-бойницы, если враг насядет с особенной силой конкретно на их башню, таким образом сберегая машины и расчёты, пока другие башни спокойно ведут прицельный огонь почти как на учениях.

Странно думать, что столь мощная крепость как Великая Западная Твердыня вообще может пасть. Четыре твердыни — четыре крепости гномов, построенные ими в четырёх сторонах света. Больше, чем крепости, это четыре сердца, четыре якоря, позволяющие его народу подниматься из земных глубин к свету солнца. Если случится так, что все четыре Твердыни будут повержены, то все гномы, по древнему договору, должны будут вернутся в подземные чертоги Каменного Города. А те, что не захотят вернутся и останутся на поверхности после падения твердынь будут названы отщепенцами и отец всех гор больше не станет следить за их судьбой и давать им свои благословения.

Драконы — привычный и знакомый противник. Земли гномов издревле граничат с драконьими горами. И драконы, и гнома — оба народа любят золото. Только гномы умеют его добывать из земли, а драконы умеют его отнимать у тех, кто добыл. Но никогда ещё не было такого, чтобы крылатые бестии объединялись в отряды, чтобы их направляла единая, злая воля.

Случалось: та или иная Твердыня подвергалась штурму. Бывало даже, что одна из Твердынь оказывалась захвачена врагом, как, например, последний раз во времена большой войны с тремя человеческими империями. Но всегда три другие твердыни собирались с силами и отбивали и заново отстраивали четвёртую. А тут, не успели оглянуться, как уже две могучие крепости лежат в руинах, и орда тварей несётся, что есть сил, к третьей, чтобы разрушить и её. Но здесь им придётся столкнутся с гномом-инженером Барадуром и его расчётом компьеметательных машин. И таких инженеров, и расчётов в Западной Твердыни великое множество. Обломают зубы. Не может быть чтобы не обломали.

По лестнице послышались шаги, в башню кто-то поднимался. Обеденное время ещё не наступило, смена тоже. Значит идёт начальство проверить как бравые защитники несут свою вахту.

Коротко рыкнув на своих подчинённых, гном-инженер заставил их выстроиться перед входом желая показать возможным проверяющим, что в вверенном ему участке всё хорошо, мораль бойцов высока и они рвутся в бой ничего так не желая, как засадить полутораметровый стержень точно в задницу пролетающему мимо дракону. Желательно даже из числа разрывающихся, особых, боеприпасов. Вот будет фейерверк!

Отчасти Барадур угадал, явилось начальство, но не с инспекцией, а приведя подкрепление.

— Доблестный командир расчёта, опытный инженер, — представил их друг другу полутысячник железой тысячи — элитной гвардии, охраняющей западную твердыню. — А это посланцы наших друзей и добрых торговых партнёров из Краснопольского княжества: Максимильян и Нахимка291. Узнав о нашей беде, они поспешили на помощь и привели вместе с собой отряд воинов и магов. Не сказать, что помощь очень велика, но в трудный час важна каждая песчинка, каждый кирпич в стене увеличивает её высоту, ширину и прочность. В любом случае народ гномов благодарит Краснопольское княжество за помощь и трижды отплатит добром за добро после неизбежной победы.

Двух героев-людей сопровождал десяток латников и пара магов, явных артефакторов, так как оба, с ног до головы, были увешаны какими-то побрякушками и непонятными штуковинами.

Невелика помощь, — мысленно согласился Барадур с полутысячником. Взглянув на уровни Максимильяна и этого Нахимики291 (прости отец гор, у этого человека не хватило ума придумать себе нормальный ник?) гном невольно поморщился. Помощи от союзничков будет немного. Хорошо если не станут мешаться под ногами.

Заняты обороной крепости полутысячник поторопился оставить из и заняться другими делами.

Без особого энтузиазма Барадур пожал руки пришлым героям и вернулся к своим людям, треть из которых отдыхала, треть стояла в дозоре, а ещё треть он тренировал в скоростном взведении и подготовки к выстрелу метательной машины. Не то чтобы от дополнительных тренировок был какой-то толк, хотя даже одна сотая единичка к опыту лишней отнюдь не станет, но гному больше хотелось отвлечь себя от муторного ожидания и одновременно с тем избежать беседы с низкоуровневыми героями, словно в насмешку присланных на помощь могучей Твердыни.

Впрочем, искоса поглядывая на чужаков, Барадур невольно заинтересовался чем они занимаются. Вместо того чтобы отдыхать они принялись возиться с непонятными механизмами, похоже собираясь применить их против драконов и подготавливая к стрельбе.

Какое-то время Барадур терпел уколы собственного любопытства, потом не выдержал и подошёл к человеческим героям.

— Что у вас за странное оружие? Похоже на ружья.

— Ружья и есть, — подтвердил Нахимка291. -Точнее мушкетоны потому, что однозарядные и точность хромает. Но на дистанции до двадцати метров дракону голову отстрелит, калибр видишь какой?

— Но в игре невозможно сделать огнестрел, — Барадур так растерялся, что на секунду забыл отыгрывать аутентичного гнома-инженера.

— Как видишь возможно. Немного алхимии, немного артефакторики и упорный труд даже аналог запрещённого в игре пороха произведут. Правда влетает в такую копеечку, что порой, кажется, будто проще за те же деньги нанять огромную толпу дикарей чтобы они забили кого угодно не считаясь с собственными потерями.

Чуть не приплясывая от такой удивительной новости, гном уточнил: — И много у вас мушкетонов?

— Считай у каждого, кроме магов, да по десять выстрелов на брата — больше всё равно вряд ли успеем израсходовать, — пояснил Максимильян. — Неплохо бы нам ещё обговорить как взаимодействовать будем. Пусть твои операторы катапультных машин бьют на дальней дистанции, а если какая тварь захочет прицельно атаковать нашу башню, тут-то мы ему дадим в брюхо полный залп. Ни один дракон не устоит, будь он хоть драконозавром размером с эту самую башню.

— Тоже самое хотел предложить и я, — обрадовался Барадур. — Ваши маги могут создавать шиты?

— Они под это дело и натренированы. Не смотри, что у обоих статус учеников, а не полноценных магов. В другой волшбе они мало что смыслят, но щиты ставить умеют.

— Отлично, тогда магические щиты наш последний козырь, — довольно кивнул Барадур.

Нахимка291 потянулся к котомке и достал оттуда пару массивных пистолетов. — Вот, кстати, это тебе, друг-гном. Скромный презент от Краснопольского княжества. Укороченные мушкетоны. К сожалению, одноразовые и уже заряженные. Точность у них вообще никакая, но зато убойная сила сохранена полностью. Если тебя собирается прожевать и выплюнуть какая-нибудь летающая пакость, то выстрели ей прямо в глотку и уверяю тебя, что если тварь и выживет после такого, то всю оставшуюся жизнь будет одним кефирчиком питаться и то через трубочку.

Рукояти двух укороченных мушкетонов легли в ладони Барадура как влитые. Пожалуй, слишком тяжёлые для человеческой руки, а вот для гнома, с его расовой прибавкой к силе, в самый раз.

— Спасибо друзья! — искренне поблагодарил он.

— Стреляй на здоровье, главное не промахнись, — улыбнулся Нахимка.

Атмосфера в башне сильно потеплела. Видя, как командующие ими герои дружески болтают между собой, их подчинённые тоже стали проявлять интерес к занятиями друг друга. Собравшиеся вокруг одной из копьеметательных машин тройка воинов в полном доспехе, только шлемы сняли, с интересом слушали объяснение бородатого гнома. Маги поднатужились и пустили плавающий в воздухе огонёк к вящей радости тех гномов, кто помладше. Обычная магия недоступна подземному народу, у них свои тайные искусства, поэтому любое проявление стихийной волшбы для них сродни маленькому празднику.

Как на зло, а так всегда и бывает, стоило только между расчётом копьеметателей и приданным им в усиление союзникам установиться нормальным отношениям, как вскоре по сети воздуховодов пришло сообщение о том, что на подступах к крепости замечены основные силы врага. Любая нормальная армия, после долгого марша, перед штурмом укреплений, предпочла бы организовать себе длительный отдых, но понятие «нормальная армия» не применимо к тварям. С них станется попробовать взять Твердыню штурмом уже через час после подхода к крепости основных сил. Поэтому необходимо поддерживать постоянную боевую готовность и суметь сохранить её на достаточно долгое время потому как твари могут схитрить и отложить штурм ожидая пока взбудораженные их близостью защитники не выдохнутся и не устанут. Поэтому солдат в осаждённой крепости может заниматься только одним из трёх дел. Либо стоять в дозоре. Либо спать, восстанавливая силы. Либо сражаться, отражая начавшийся штурм. Недаром профессиональные военные считают войну кто грязной, кто скучной, но всё равно чем-то похожей на обычную работу.

Первый, пробный штурм начался через несколько часов. Хотя сами драконы не слишком нуждались в отдыхе и могли бы напасть прямо с марша, но их союзникам: оркам, дроу и некромантам отдых, похоже, всё-таки требовался. Впрочем, насчёт последних полной уверенности нет.

Непосредственно начало штурма защитники Твердыни чуть было не пропустили. Дело в том, что кружащие на большой высоте, чтобы по ним бесполезно было стрелять с земли, драконы постепенно принялись снижаться ниже и ниже. Их самих становилось больше, но происходило это так постепенно, что почти никто не обратил внимание. Наконец какой-то особенно внимательный гном заметил, что расстояние уже позволяет уверенно достать до кружащих над горой-крепостью бестий, а им самим позволяет беспрепятственно разглядывать и выискивать замаскированные укрепления на земле.

Не подозревая что, они замечены, драконы продолжали свои воздушные игры спускаясь ниже и ниже.

Пока, наконец, несколько башен одновременно не открыли огонь выбрав удобный момент и положив первые стержни точно в расслабившихся тварей. Понимая, что только первый залп может быть произведён почти в полигонных условиях, тысячник приказал использовать во время первого залпа зачарованные боеприпасы. Одно попадание такого стержня, отнюдь не смертельное в обычных условиях, дополнительно наносило удар замораживающей плоть ледяной магией, жгло огнём, отравляло ядом, кипятило кровь в жилах или напрямую превращало плоть в прах силами концентрированного некроса.

Оказавшись под обстрелом, драконы мигом скоординировались, разбились на двойки или тройки, так чтобы один мог атаковать, а второй защищал бы обоих и напали на обнаружившие себя башни. Ящеры жгли огнём, сбрасывали алхимические бомбы и просто массивные камни. С их спин спрыгивали и пытались забраться в окна-бойницы слепленные ревендельскими некромантами многоногие и многорукие конструкты похожие на собранных из плоти разумных пауков размером в половину человеческого роста. Эта немёртвая гадость стремилась запрыгнуть сразу в бойницу или забраться на вершину башни по стене, цепляясь многочисленными руками за каждый крохотный выступ, а если таковых не было, то вбивая в щели между камнями ржавые кинжалы, мечи, серпы или хотя бы простые ножи и по ним, как по ступеням забирались наверх.

Вскоре стало понятно, что первая волна это ещё не сам штурм, а только лишь попытка заставить гномов обнаружить стрелковые позиции своих копьеметателей и либо их уничтожить, либо связать боем, позволяя основным силам невозбранно подойти ближе.

Однако и командующий обороной Твердыни тысячник оказался военачальником не из последних. Подчиняясь его приказу часть башен, сжав зубы, сидела тихо, не вмешиваясь в перестрелку с драконами и ждала подходящего момента. Когда наземные силы попытались взойти на гору-крепость, их часть пришёл. Вниз полетели алхимические бомбы, пропитанные алхимией снаряды, кувшины с горящей жидкостью, усиленные стрежни пронзали по три или четыре орка за раз или в костную пыль разбивали особенно крупные и опасно выглядевшие конструкты, гонимые некромантами на штурм.

И всё-таки эта нескончаемая волна, одновременное давление и с неба, и по земле, постепенно захлёстывали систему оборонительных башен.

Расчёту Барадура повезло оказаться в числе тех, кому было приказано тихо переждать первую атаку драконов, не раскрывая своего положения. Почему повезло? Дело в том, что по тем башням, чьи стрелки первыми отстрелялись по обнаглевшим и спустившимся сверх всякой меры драконам почти сразу пришёлся удар глобального заклинания, созданного не иначе как большим кругом архимагов. Над проявившими себя башни в небе начинала формироваться чёрная воронка и через несколько секунд из неё падал луч концентрированной тьмы разбивая прочную каменную кладку словно солому и убивая всех, кто находился в башне. Заклинание подобной силы не могло действовать долго, и враг подгадал точный момент, чтобы его применить. Но если он думал, что пожертвовав частью драконов он разом уничтожил всю внешнюю оборону Твердыни, то здесь враг сильно ошибся. Когда на штурм пошли основные силы, по ним открыли огонь ранее никак не проявлявшие себя и потому уцелевшие башни и таковых, благодаря мудрости тысячника, было больше половины от изначального числа.

Гном-инженер мог бы гордиться вверенными ему под начало гномами. Копьеметательные машины перезаряжались с поразительной скоростью достижимой только благодаря упорным тренировкам, каждая из которых приносила несколько сотых, а то и несколько десятых единиц опыта в копилку профессии. Стрелки работали чётко, как на полигоне, каждый четвёртый выстрел находил свою цель. И пусть среднему дракону или поднимающемуся в гору немёртвому гиганту редко когда хватало попадания одного стержня, но на них обрушивались новые и новые попадания, и рано или поздно природная регенерация летающих ящеров или вложенная ревендельскими некромантами магия не выдерживали, и массивная туша падала, чтобы уже больше не подняться.

Человеческие союзники поначалу оказались в положении зрителей, но вскоре поднимающаяся снизу вверх волна захлестнула основание башни и поползла выше в гору, тогда как сами защитники ещё продолжали сражаться. Занятые отстрелом летающих или особенно крупных и лакомых целей, гномы не могли отвлекаться на защиту стен от беспрестанно лезущей по ней нечисти и эту работу взяли на себя люди краснопольского князя. Дождь арбалетных болттов, алхимических гранат, связанных длинной цепью железных шаров, заготовленных как раз на такой случай, буквально сметал со стен и ловких дроу, и находящихся под эффектом кровавого безумия орков, и чудовищные поделки некромантов.

Два выстрела из мушкетона грянули один за другим. Слишком уж лакомая цель попалась, Нахимка291 и Максимильян просто не смогли удержаться. Один из некромантов, высокая тощая фигура, закутанная в чёрный балахон, обнаглел настолько, что решил пройти прямо под башней, словно по улицам своего Рэвенделла. Выбить одного из кукловодов, вместо того чтобы уничтожать слепленных им кукол, дорого стоило и витязи, не сговариваясь, потратили драгоценные заряды, чтобы превратить могущественного некроманта в не слишком качественный, из-за многочисленных переломов и повреждений, материал для работы его коллег.

Их действие не прошло незамеченным и на кусачую башню вылетели сразу две двойки драконов. Если бы было время оглянуться, то можно увидеть, что их башня осталась одной из последних кто ещё как-то сопротивлялся. Сражения уже шли в каменных коридорах и залах Твердыни, где отряды гномов перегораживали проходы каменными обвалами или острой сталью, стараясь не дать врагу проникнуть глубже, захватить самое сердце Великой Западной Твердыни.

Две двойки драконов. Будучи там, в реальности, пилотом, Максимильян увидел в их манёврах знакомые черты. Споро разделивший цели между уцелевшими расчётами, Барадур скомандовал залп. Но конкретно сейчас приказ разделить цели оказалось ошибочным. Прикажи он сосредоточить огонь на одной из двоек и, быть может, добился бы успеха. А так получилось, что летящие впереди драконы сумели поставить магический щит, поглотивший или отразивший почти все направленные в них стержни, благо их выходило не так много, если разделить на брата. Вложив все силы в защиту, идущие первыми драконы резко взмыли вверх, так как сил атаковать у них уже не оставалось. Но летящие следом вторые номер уже приготовились залить всю башню сжигающим пламенем и не было времени закрыть все заслонки, да и не помогли бы они при такой концентрации огня.

Барадур успел подумать, что вот это, значит и конец. Намного больше времени ушло на понимание, что конец временно откладывается и явная угроза устранена. Выручили люди. Пока расчёты, под угрозой неминуемой смерти под потоками драконьего пламени привычно перезаряжали копьеметательные машины и безбожно не успевали закончить перезарядку, поделившиеся на два отряда хумансы разом выстрелили каждый в своего дракона. Шесть крупных, размером с кулак, пуль из мушкетонов чей калибр больше подошёл бы какой-нибудь не слишком большой пушке, оказали своё чудесное воздействие. Один из ящеров, уже надувшийся и готовый вот-вот дыхнуть, взорвался и его окровавленные, горящие в собственном, не выпущенном, огне ошмётки попадали вниз, дополнительно причиняя ущерб собравшимся у подножия башни тварям. Второй ящер отделался легче. С перебитым крылом он тоже упал камнем вниз, но остался живым и пытался куда-то ползти. По крайней мере до тех пор, когда пришедший в себя Барадур приказал добить подранка.

Здесь уже на их башню обратили внимание более влиятельные силы. Дело в том, что она осталась последней из незахваченных башен и потому, в глазах вражеского военачальника, выделялась словно светящий в ночи маяк.

Уже знакомая чёрная воронка соткалась в небе над башней. Из неё вырвался чёрный луч, но упёрся в едва заметное голубоватое свечение полукругом, окружившее непокорную башню.

— Мы долго не выдержим, — сквозь зубы прошептал один из магов.

Второй маг только выругался, помянув орочью маму и драконью задницу.

Барадур принял решение: — Быстрее, вниз.

Они едва успели сбежать по прочной и основательной, как и все постройки подземного народа, лестнице. Идущий последним Барадур дёрнул за рычаг и проход в оставленную башню намертво перегородила толстая каменная плита. Одновременно с тем напряжённые лица магов обрели спокойное выражение, а снаружи донёсся приглушённый толщиной камня грохот — рушилась последняя и незахваченная врагом защитная башня Великой Твердыни Запада. Дальнейший ход битвы будет решаться уже под землёй. Или враг сможет захватить сердце крепости, или же гномам удастся обвалить все проходы и не пустить тварей вглубь, временно пожертвовав поверхностью, но сохранив самое главное.

Впрочем, их отряд сейчас находился на самом близком, к поверхности, уровне, наверняка давно захваченном тварями. Предстояло пробиваться к своим.

— Попробуем пройти через центральрную шахту, — решил Барадур.

Мысленно сокрушаясь об оставленных в разрушенных башнях копьеметательных машинах, гномы достали топоры, а сам инженер, немного подумав, взял в обе руки по подаренному ему одноразовому мушкету.

— Не будем медлить.

Ощетинившись сталью, их отряд торопливо последовал за показывающим путь Барадуром. Часто попадались следы сражения, иногда трупы защитников или нападавших, но живых противником пока не встречалось. Видимо уровень считался захваченным и основные сражения сейчас велись ниже. Косвенно на это намекал то приближающийся, то отдаляющийся шум битвы, накатывающий словно прибой, но каждый раз отделённый от них минимум одной каменной стеной.

Наконец Барадур остановился перед запертой дверью, тускло отблескивающей в темноте, что означало некоторое включение мифрилла в сплав, из которого она была сделала.

— За дверью центральная шахта, — объяснил гном. — Самый короткий путь спуститься на нижние уровне. Надеюсь, она ещё находится под контролем подземного народа, а не обвалена или, хуже того, не захвачена врагом. Но если случилось худшее, то наш долг обвалить центральную шахту даже ценной своих жизней.

Оглядев мрачные лица побратимов-гномов и скользнув взглядом по закрытым шлемам людей, видя только их глаза, Барадур молча кивнул, развернулся и открыл дверь.

Сразу за дверью обнаружилось мелкое отвращение — сшитая некроманами из нескольких трупов туша с переменным числом рук и ног, как правило превосходящая размерами человека. Представшее перед ними отвращение было относительно небольшим, видимо специально изготовленным для штурма узких туннелей.

От неожиданности Барадур замер. Замерло и отвращение уже успевшее поднять тяжёлый молот, собираясь его обрушить на только что открытую гномом дверь. Три его мёртвых глаза задумчиво уставились на растерянного инженера, а из огромной пасти, прямо на вздутый живот испещрённый небрежной штопкой, капала непонятная жидкость. Вероятно, это была слюна или что-то, заменившее этому монстру слюну, но оно было тёмно-зелёного цвета и попадая на камень чуть слышно шкворчала, словно слабая кислота.

Первым опомнился гном. За мгновение до того, как тяжёлый, уже занесённый для удара, молот пошёл вниз, он выстрелил сразу из обоих мушкетов чем, буквально, снёс перегородившую проход тушу далеко назад.

За спиной перелетевшего через низкий заборчик и упавшего куда-то вниз отвращения обнаружился не менее удивлённый некромант и пара дроу выступавших в роли телохранителей столь важной персоны. Короткий взгляд вниз подсказал Барадуру, что центральная шахта обрушена, враг не сможет использовать её для спуска, но и им самим придётся идти более долгим путём. Если вообще получится дойти. А пока, отодвинув оглушённого грохотом выстрелов инженера двое гномов бросились вперёд, стремясь насадить проклятого некроманта на тускло сияющие в темноте, острозаточенные навершие топоров, словно старую, костлявую курицу на вертел.

Однако миг неопределённости уже прошёл и храбрых гномов встретили дроу. У помощников инженера не было шанса против ночных убийц всю свою жизнь во тьме оттачивающих танец клинков. Не успели разрубленные тела побратимов упасть на каменный пол, как некромант, подняв жезл, выпустил в их сторону облако концентрированного некроса. Тёмное облако с то и дел вспыхивающими внутри него ядовито-зелёными вспышками магических энергий устремилось в плотно стоящую группу гномов и людей, но наткнулось на перегородившую проход голубоватую плёнку щита.

— Готовсь! Стреляй! — скомандовал Максимильян и слаженный залп разметал некроманта и его телохранителей.

Громкие звуки привлекли других тварей и сейчас они неслись к месту битвы.

Барадур спешно закрыл двери. Мгновение спустя в них ударили с той стороны, затем ещё и ещё, продолжая колотить чем-то тяжёлым.

— Попробуем пройти более длинным путём, — решил гном-инженер. — Но сначала…

Вытащив из инвентаря алхимические гранаты и запалы к ним, Барадур соорудил нечто вроде примитивной, но мощной мины-ловушки. Как только твари пробьют двери, а судя по силе и интенсивности ударов, останавливаться они не собираются. Как только пробьют, то получат в лицо мощный поток смертельной алхимической дряни.

— Кушайте не обляпайтесь, — приговаривал гном завершая последние приготовления.

[1] «Цветы для Элджернона» — научно-фантастический рассказ Дэниела Киза. Открывшие уникальный метод увеличения интеллекта учёные проводят опыт над мышонком по имени Элджернон и добиваются поразительных результатов. Следующий на очереди умственно отсталый мойщик полов. После операции он становится гением, начинает активно учиться, изучает несколько языков и вскоре даже превосходит самих учёных, разработавших уникальный метод. Однако вскоре появляются тревожные предзнаменования. Интеллект мышонка Элджерноно начинает резко слабеть, а сам мышонок через какое-то время умирает. Бывший мойщик полов торопится продолжить исследование учёных и выясняет, что созданный ими метод несовершенен и стремительный регресс в предшествующее состояние неизбежен. Он пытается что-то сделать, разработать какой-то другой метод, но не успевает, а его незавершённые наработки слишком сложны и учёные просто не понимают их и не могут закончить исследование.

Также есть менее известный рассказ русскоязычного писателя на похожую тему. К сожалению, я не могу вспомнить автора. Главный герой там каждое утро просыпается, не понимая кто он, и не помня ничего из предыдущей жизни. На столе лежит тетрадка ярких цветов. На первых страницах вклеены цветные картинки. Заинтересовавшись, человек начинает листать её. С каждой новой страницей задания в тетрадке немного усложняются. Он, с интересом, решает их. В процессе человек учится цифрам и письму. После того как он научился читать, дальше идёт текст поясняющий, как его зовут, где он находится и что раньше он был учёным попытавшимся радикально улучшить свой интеллект, но опыт прошёл не совсем как планировалось. Теперь его память полностью обнуляется во время сна и с этим ничего нельзя поделать. Эта тетрадь — его дневник, оставленный им самому себе.

Следуя указаниям тетради человек идёт работать дворником (по-прежнему раннее утро. С момента его пробуждения прошёл едва ли один час).

Примерно за пару часов закончив подметать он продолжает читать тетрадку. Там уже идёт краткий курс школьных знаний. Потом институтских. Поглощая новые знания и стремительно умнея в течении дня, во второй половине человек уже ездит в институт, где работает профессором, заканчивает работу над собственной научной работой, готовит себе тезисы для завтрашнего доклада на международной научной конференции. Студены и коллеги называют его гением, а его исследования — прорывом. Уже поздно ночью, перед сном, он оставляет в своей тетради несколько новых записей, чтобы завтра продолжить с того места, где остановился сегодня. Ведь если он не оставит записей, то ничего и не вспомнит.