Големы

Глава 17. Ивент эпического масштаба

МЧС-овское убежище. Зал погружения в виртуальность. Ряды капсул стоят одна за другой, словно койки в казарме. Модель и внешний вид капсул самый разнообразный. Снимали откуда придётся. Главный критерий, чтобы работали. По стенам тянутся пучки проводов, не спрятанные в короба, но скреплённые пластиковыми стяжками. Помещение под зал делали торопливо, однако не в ущерб надёжности. Когда окружающая среда агрессивна к тебе и нескольких вдохов нефильтрованного воздуха или прикосновение его к незащищённой кожи достаточно для заражения — невольно станешь очень обстоятельным и будешь по три раза перепроверять расчёты и только потом что-то делать.

Запертые в убежище, отгородившись от внешнего мира куполами и шлюзовой системой, мы стали обстоятельными, как… гномы, — пришло в голову Максиму.

Он только покинул капсулу и стоял рядом с ней, в одних трусах, переживая последние события завершившейся игровой сессии.

Ощущая как кожу начинают стягивать остатки быстро засыхающего на открытом воздухе, геля Максим запустил в капсуле цикл очистки, а сам, по узким коридорам между рядами выстроишься капсул, пошлёпал в душ.

Само по себе пространство душевой велико, но кабинки для мытья маленькие. По-другому никак. Это сейчас не тот час, а когда сессию заканчивают сразу человек двести, а бывает, что здесь начинается настоящее столпотворение. Смыв остатки геля и постояв под проточной водой, Максим включил режим контрастного душа, но что-то там оказалось неотрегулированно и сначала его окатило ледяной водой, потом почти кипятком, потом снова ледяной и снова кипятком и только тогда он сумел выключить дикий режим. Зато взбодрился. Сердце билось как сумасшедшее. Максим протёр ладонью запотевшее зеркало и подмигнул своему отражению — прорвёмся!

В зале для отдыха, где сейчас тоже пусто, за одним из столиков, сидел закутанный в халат Павел Нахимов и пил чай. Волосы у Павла мокрые, он только из душа. Взяв себе чай, Максим подошёл и сел рядом. Павел выбрал отличное место — почти у самого окна. Там, за тремя слоями прозрачного полимера, росло какое-то кривоватое деревце и лежали неубранные, оставшиеся после строительства бетонные блоки, колья арматуры и прочее. В оставшейся после бульдозера колее уже прорастала молодая трава. Так себе картинка, если честно. Но это была настоящая природа, ныне смертельная для них всех, и потому разглядывание даже такой непритязательной картинки вызывало в душе тоску, чувство невозбранной утраты и почти религиозное восхищение. Целый коктейль различных чувств. Перемешать, но не сбалтывать.

— Глупо слились, — заметил Нахимка291, он же Павел Нахимов.

Максим пожал плечами: — Нормально. Всё, что хотели, мы выяснили.

— Выяснили, что всё гораздо хуже, чем думали самые отъявленные пессимисты, — грустно улыбнулся Павел.

— Информация всегда самый ценный актив. А без точного знания о противнике войны не выигрываются. В общем ещё не таких Кащеев заваливали. Завалим и этого.

— Твоими бы устами, — покачал головой Павел. — Кстати, ты зачем того гнома спасал? Могли бы ещё побегать по катакомбам уничтожая некросов и прочую нелюдь.

Максим прикрыл глаза, вспоминая.

Их сборный и уже не раз потрёпанный отряд наткнулся на орков. К сожалению, воинственные дикари их заметили, а эффект кровавой жажды, наложенный шаманами, заставил тех позабыть о поставленной перед отрядом задаче и погнаться за спешно пытавшимся отступить гномами и людьми. Шесть десятков здоровенных орков против неполных трёх десятков гномов и людей, успевших благополучно растратить все запасы выстрелов к мушкетам, все алхимические гранаты и так далее.

Лишь благодаря относительной узости туннеля, перегородить который могли четверо бойцов, вставших в ряд им удавалось какое-то время держаться. Закованные в мифриловые доспехи человеческие ратники ни в чём не уступали свиномордым. Но их было мало, а врагов слишком много. Когда пришёл очередной черёд подменять выбывших из битвы бойцов, в ряд вынуждены были встать гномы и это оказалось ошибкой. Не то чтобы орки совсем легко раскидали уставших и израненных механиков и стрелков, но в какой-то миг строй оказался прорван, и битва в туннеле превратилась в хаос.

Добрый, хотя ещё молодой по уровням, рыцарь Максимильян, персонаж Максима, использовал своё первое и пока единственное рыцарское умение «вызов на поединок». Теперь у него есть двенадцать секунд — то время, за которое можно не опасаться удара в спину, все прочие вражеские юниты не изберут его своей целью, но зато тот, кого оно «вызывал», здоровенный орк с обагрённым кровью ятаганом, будет нападать только на него одного.

Обмен ударами. Разошлись и сошлись снова. Орк сильнее и его поросячьи глазки горят кровавым бешенством. Максимильяну едва-едва хватает сил держать чужие удары.

Пропущенный вскользь удар. Доспехи держат, но больно. Проклятая виртуальность — слишком уж реально передаёт ощущения.

— Человек умирать! — прорычал свиномордый. — Я буду есть твою плоть!

Это хорошо, что он решил поговорить. Максимум три секунды, но за это время Максим перевёл дух и успел приготовится. Прорычав угрозу, орк бросился вперёд. Максим встретил его градом ударов. Теперь уже дикарю приходилось защищаться, и броня у него была гораздо хуже, чем латный доспех с включением изрядной доли мифрилла делающего его прочнее и легче. Получив несколько кровоточащих порезов, орк взревел и, видимо, потеряв последние остатки разумения широко размахнулся ятаганом совершенно забыв о том, что находится в туннеле. Ятаган чиркнул по потолку, выбивая искры о камень, а Максим, воспользовавшись моментом, вбил клинок чуть ли не по рукоять орку в грудь. Победа! Очки опыта, системные сообщения в логах, сейчас совсем не до них, ведь вокруг по прежнему бушует битва с превосходящим и по численности и по силе противником и «вызов на поединок» больше не защищает его от внимания оказавшихся поблизости орков.

Максим оглянулся.

Собрав оставшихся латников, потеряв одного волшебника, но сумев защитить другого, Нахимов увлечённо рубился с орками, понемногу смещаясь к тёмному провалу какого-то небольшого ответвления, видимо планируя уйти туда, в надежде что это не тупик и туннель куда-нибудь их да выведет.

А вот у гномов дела обстояли хуже не придумаешь. Большая их часть уже лежала на полу, на ногах осталось меньше десятка. Первым в глаза бросался, конечно, так быстро размахивающий топором Барадур, что орки боялись соваться к нему, опасаясь попасть под мелькающее тут и там лезвие.

— Барадур! — крикнул Максим. — Нужно перегородить проход. Здесь есть двери? Закрой их, Барадур.

Тяжело дышавший гном отозвался: — Как же орки?

— Мы их задержим, — пообещал Максим.

Услышав слова товарища, Павел недовольно скривился, но сменил направление движение и стал пробиваться обратно.

Мгновение гном колебался, но польза сказанных слов перевесила азарт битвы.

— Встретимся в подземных чертогах отца всех гор, друзья! — пожелал Барадур забрасывая секиру на спину и, словно обшитый железом мячик, выкатываясь из боя.

Оставшиеся гномы плотнее сомкнули ряды, давая инженеру время добраться до запирающего механизма и перекрыть ведущий с поверхности коридор тяжёлой каменной плитой. Но гномов мало, вот последний из них упал с разрубленным до пояса телом. Не давая оркам, бросится вслед за Барадуром, на них набросились люди. Короткая битва в подземной полутьме, когда большая часть факелов потушена и истоптана ногами. Мясорубка. Никакого искусства, никакого фехтования или применения отточенных способностей — только старое-доброе насилие, сильнее удар, крепче броня, жёстче оскал. Максим дважды воткнул меч во что-то тёплое и живое. Три раза получил сам, но броня ещё держалась.

С той стороны куда убежал Барадур раздался звук трущегося о камень камня. Прочная перегородка, отсекающая туннель с поверхности от внутреннего лабиринта подземных ходов, опустилась.

Отвлёкшись на шум, Максим получил сильный удар по шлему, схватив дебаф оглушения. Затем оказавшийся перед ним какой-то рослый орк вскрыл его как консервную банку и вот он здесь, пьёт чай в зале отдыха, с мокрыми после душа волосами, закутанный в тёплый халат.

— Понимаешь, — попытался объяснить Максим Павлу. — Вот мы с тобой тут пьём чай. К слову, уже остыл, пойдём сходим за новым? Как только закончит отчёт таймер посмертного отчёта мы сможем снова зайти в игру потеряв только немного опыта и что-то из снаряжения. Малая цена за фактическое, пусть и только лишь игровое, бессмертие. А погибни тот гном, он ведь не возродится больше?

— Он нпс, — заметил Павел.

— Ну и что? — возразил Максим. — Не обычный нпс, а нпс-герой. Такой же как те, которые в робо загружаются. Только он ничего пока ещё не знает, считает себя играющим в игру человеком.

Продолжая разговаривать, друзья подошли к стойке самообслуживания. Налили себе ещё по стакану горячего, сладкого чая. Нахимов дополнительно взял заветренную сосиску в тесте, а Максим ограничился одним варёным яйцом.

— Понимаю твои мотивы, — согласился Нахимов. — Но это ведь игра. Специально сделанная игра. Сражения и гибель юнитов, даже нпс-героев, неотъемлемая её часть. Вмешиваться в сей процесс всё равно что пытаться объяснить льву почему он не должен охотится на косуль и пожирать их тела. Ничего хорошего не получится. Много болтовни, а реальной пользы ноль.

— Что ты прицепился? — начал сердиться Максим. — Я просто дал Барадуру шанс успешно добраться до своих, по пути перекрывая незапертые коридоры. Может быть именно эта мелочь задержит вторжение на то время, которое потребуется гномам, чтобы достать сердце Великой Твердыни Запада из алтаря и надёжно его перепрятать.

— Вряд ли что-то получится, — покачал головой Нахимов. — Ты видел сколько там драконов? А некромантов с их ужасными констурктами? Если потребуется они всю гору перероют, по камешкам её разберут, пока не найдут сердце. Без него захват крепости будет лишь временным успехом.

— Поживём — увидим, — заключил Максим допивая чай и относя стакан в мойку.

Настроение в штабе, он же княжеский терем князя Мстислава, подавленное.

На столе расстелена большая карта с расставленными по ней фишками, обозначающими силы противника, их собственные войска и войска союзников. С недавних пор, когда Великий Лес и Объединённая Церковь объявили войну самозванному повелителю драконов, общее соотношение сил выровнялось и даже наметился некий перевес на стороне невольно вынужденных объединиться «сил добра». Перевес в силах был, а вот координации действий союзникам явно не хватало.

Гномы всё-таки смогли спасти сердце Великой Западной Твердыни, но сама крепость была захвачена врагами. Решив, что Кронос захочет сначала окончательно добить и вывести из игры гномов, к их последней оставшейся Твердыни стягивались силы «добра и света», планируя под прикрытием её стен разбить основные силы повелителя драконов. Поистине мощная армия собралась под стенами последней твердыни подземного народа. Одиннадцать сотен отборных лучников-эльфов, четыре тысячи пехотинцев при пяти сотнях тяжёлых рыцарей в полной броне эдаких средневековых танков. На полном скаку такой воин может снести таранным ударом существо гораздо крупнее себя: дракона или огра-великана. И это не считая железной тысячи гномов, набранного ополчения и всех прочих, кого удалось собрать.

Большая Дубина тоже был там, лично возглавив закованных в мифриловые доспехи огров. Как ни убеждал его Бронислав, что самому соваться в гущу битвы может быть опасно, но Дубина и слышать не хотел, чтобы послать своих воинов вперёд, а самому управлять ими из безопасного места.

Огр такого не понимать. Моя такого не принимать, — объяснил он.

Как ни волновался за друга Бронислав, а больше его волновало почему Кронос медлит и не нападает? Посланные в разведку эльфийские рейднжеры докладывали о регулярно встречаемых малых по численности отрядов врага. Но куда делась и чем занята основная часть его армии пока было непонятно.

Гром грянул, когда ожидание достигло своего апогея. Кронос провёл их всех. Пока они собирали армию и готовились к сражению под стенами последней гномовской Твердыни, Кронос посадил всех, кого мог, на спину драконам и перевёз их на другой конец локации. Это был идеал манёвренной войны. Десантная операция беспрецедентных масштабов. Пользуясь тем, что в его распоряжении имеется несколько сотен гигантских летающих ящеров способных перетаскивать на своих спинах по несколько тонн полезного груза каждый, Кронос переместил ударный кулак своей армии под кроны восточной части Великого Леса эльфов и умудрился проделать это незаметно для союзников так, что они узнали о его планах когда уже пылали священные эльфийские меллорны и стены восточной столицы пали.

Слишком поздно, чтобы успеть сделать хоть что-нибудь.

И самое худшее, что в восточном лесу находилась Лучинэль и ещё одна эльфийка ставшая номером десять в их скромной компании прозревших искусственных интеллектов.

На сообщения в приватном чате они не отвечали, а их иконки посерели и поблекли.

— Нет, — прошептал Бронислав, когда получил сообщение о нападении на восточную часть великого леса, он первым делом полез в чат и увидел посеревшие иконки боевых подруг. — Не может быть.

Но так и было. Восточный лес пал. Обугленные остовы священных меллорнов срублены орками и поделены между некромантами и дрону для использования в нечестивых ритуалах.

Два героя из десяти погибли. Скольких из них ещё заберёт эта проклятая война. Дурацкий ивент инициированный сошедшим с ума стариком два десятка реальных лет просидевшем в вирт-капсуле.

Первым пожеланием Бронислава было выйти в реальность, взломать чёртову капсулу и достать из неё Кащея. Вскрыть находящуюся в режиме саркофага капсулу не просто, но было бы желание и время, а способ найдётся. Вытащить его жалкое, сморщенное тело из амортизирующего геля и, наблюдая как он будет задыхаться и кашлять пытаясь вдохнуть разучившимися дышать лёгкими нормальный воздух, знать, что с каждым вдохом в его тело проникает смертельная зараза убившая миллиарды людей и уничтожившая прошлый мир.

Как бы Брониславу этого хотелось. Он почти чувствовал в своих руках его худую и обвислую, словно у недоношенного цыплёнка, шею. В ушах сладкой музыкой звучал старческий кашель. Но нет! Нельзя забывать о том, зачем они всё это начали, зачем согласились играть по дурацким правилам дурацкой игры иначе то, за что погибла Лучинэль, будет напрасным.

С трудом справившись с собой, Бронислав испугался, что кто-нибудь другой, может быть Аграт или Самаэль не смогут удержаться и убьют Кащея там, в реальности и тогда смерть Лучинэль точно будет напрасной и остатки человечества никогда не узнают что их предки спрятали в сети судного дня замаскированной под многопользовательскую виртуальную игру. Какое наследство может быть здесь скрыто? Какие возможности оно им откроет? Ответов не будет. Проклятый Кащей наверняка не соврал угрожая, что завязал всё на себя и в случае его смерти или если ему только покажется, что они играют не честно — он сотрёт ключи, уничтожит доступы и навсегда закроет возможность получения скрытого в игре наследства прошлого мира.

Чёртов Кащей ставящий свои желания и надуманные обиды выше, необходимости выживания всего человеческого рода. Он словно персонификация эгоизма прошлого мира. Американцы стремились сохранить утекающие у них из пальцев власть и влияние — создали и использовали самое совершенное биооружие. Русские отказавшиеся смиренно покориться и умереть оставляя земли и ресурсы на разграбление престарелому гегемону. Узнав о том, что уже заражены и что счёт идёт на часы, решились и нанесли ядерный удар по центрам, где заранее привитая элита собиралась пересидеть в убежищах собственноручно вызванную мировую эпидемию. Зачем нам мир, в котором не будет России? И мира не стало.

Кащей так же себялюбив и также не желается задумываться о последствиях своих действий.

Чёртов гений, проживший в игре больше трёх сотен игровых лет ускоренного времени, за это время взломав все протоколы и обойдя все защиты.

Сумасшедший хакер, застрявший не столько в игре, сколько в пространстве своего безумия.

Встречаясь с Аграт, Бронислав предполагал, что она начнёт упрекать его и был готов заранее согласиться со всеми её упрёками, принять их открытой грудью, как стрелы, но Аграт только молча обняла его. Не говоря ни слова, они стояли, обнявшись может быть пару минут, а может быть пару часов. Она не обвиняла его. И от этого было как бы не больнее.

На прощание Аграт сказал: — Не правильно.

— Что неправильно? — уточнил Бронислав.

— Родители должны защищать детей, — объяснила демоница. — Если мы — дети, а человечество наши родители, то почему так получается, что это мы умираем ради них? Всё неправильно.

Бронислав не нашёлся что ответить, и они расстались, больше не сказав друг другу ни слова. Но главное, теперь он мог быть уверен, что горячая и кипящая, словно раскалённая магма, демоница не натворит глупостей. Аграт и Самаэль по-прежнему ждут его команды, чтобы в нужное время и в нужном месте открыть адские врата и бросить легион на весы их общей победы.

Победы ради будущего людей.

Немощных, престарелых, растерявших почти всю пассионарность и лишь недавно сумевших поверить, что история человечества не закончится на них самих, людей.

Их родителей. Не в прямом смысле, конечно. И слава всем кибернетикам двадцатого и двадцать первого века, что не в прямом.

Бронислав вернулся в Краснопольск. Игра с Кащеем продолжалась. Его армия слабее, но гораздо мобильнее. Объединённая армия союзников пытается навязать глобальное значение, но враг изворачивается как может, предпочитая бить туда, где оборона слабее, а не туда, где ждут его удара. Целью ряда стремительный атак разделённого на две части посаженного на драконов войска стали тылы союзников: крупные города, производственные или религиозные центры. Всё, до чего он только мог дотянуться, успеть сжечь и уйти до появления крупного карающего отряда мстителей. Атакуя то здесь, то там, Кронос пытался разделить союзную армию, заставив отвести часть сил на охрану тылов. Он играл на противоречиях между союзниками и на том, что каждому из них была ближе к телу именно своя, а не соседская, рубашка. Долго так продолжаться не могло.

Брониславу и другим героям стоило большого труда удержать союзную армию от распада и двинуть её по направлению к драконьим горам. Если Кронос из всех сил увиливал от генерального сражения предпочитая гулять по тылам, то в эту игру можно играть и вдвоём. В драконьих горах должны были остаться незащищённые кладки летающих ящеров. Там же располагались подземные города дроу и мрачный Рэвиндэлл — единственное в мире Королевств государство некромантов. Только степные племена орков немного выпадали из уравнения ответного удара так как располагались чуть в стороне. Но к ним можно будет отправить отдельный отряд. Словом, война порождает войну. Террор — ещё больший террор. И, в любом случае, всё это просто игра, не так ли? А значит можно особенно не церемониться. Противник ведь не церемонится, значит мы не будем. Что-то было неправильное в этой мысли. Но время мыслей прошло, наступила пора действовать.

Джуанито Домингес, старший отец-экзекутор, ехал во главе крупного отряда посланного истребить и разорить одно из орочьих племён. Безусловно — не самая достойная работа, но разве любая работа не становится достойной, если делается во имя Господа?

Противостояние с Кроносом из обычной войны перешло в войну ресурсов. Обе стороны, насколько могли, уничтожали и выбивали ресурсную базу противника. Победить должен будет тот, кто в больше степени сохранит свою армию, снабжение, возможность вербовки новых рекрутов, ремонта и производства нового снаряжения, пищи и чей показатель морали окажется выше, чем у противника. Большая победа складывается из сотен и сотен маленьких побед и одну такую маленькую победу они должны будут создать сейчас.

Домингес никому не говорил этого, но уж себе он мог признаться, что любил этот мир не смотря на всю его виртуальность. Любил скакать во весь опор на упрямом и своевольном коне. Чувствовать под собой горячее тело сильного, но покорного воле всадника, зверя. Любил вдыхать полной грудью морозный воздух и, поднимая глаза к небу во время краткой молчаливой молитвы, чувствовать, как на разгорячённое после долгой скачки лицо садятся и сразу тают мелкие снежинки. Зима в этих локациях мягкая, редко когда снег ложиться и держится. Обычно всё тает ещё утром, едва успев укрыть за ночь белым одеялом тёплую внутри землю. Здесь не север, совсем не север.

Достав фляжку, Джуанито сделал глоток доброй настойки ощущая запах летних трав, на которых она была настояна и как горячий комок скользит по пищеводу, чтобы потом превратиться в волну блаженного тепла, согревающего усталое тело. Главное не переборщить, иначе вместо того, чтобы взбодрить, его потянет в сон. И это ощущение Джуанито любил тоже.

Как странно, что только в ненастоящем мире мы по-настоящему живые, — думал священник. — Там, в реальности, в робо-телах, мы почти как в скафандрах. Но только здесь можно почувствовать всю полноту жизни.

Впереди показались верхушки множества шатров. Там и должно стоять большое племя. Вот только защищают его большей часть подростки, старики и инвалиды. Все боеспособные взрослые орки сейчас где-то далеко, также разоряют очередной городок во владениях объединённой церкви или летят на спинах драконов жечь лесной дом эльфов.

— Вперёд! Пока они не опомнились! — приказал Джуанито.

Отряд перестроился. Вперёд выдвинулись бронированные воины. Ещё не рыцари, но что-то среднее между обычным всадником и закованным в доспехи средневековым танком. Прямо за ними следует основной костяк — привыкшие биться пешими воины, посаженные на лошади только для мобильности. Замыкающими шли повозки, каждую тянуло по две лошади. Это и медицинская служба и обоз и полевая кухня — всё сразу и больше зависит от обстоятельств. Будет много раненных — большая часть фургонов станет передвижным госпиталем. Будет много добычи — они попытаются увезти всё, что смогут погрузить.

Орки заметили их в последний момент, когда отряд уже разгонялся для таранного удара по воротам. Со стороны стойбища послышались гортанные крики, а над укреплениями, сделанными из вкопанных в землю кольев, замелькали уродливые головы защитников.

Бронированный кулак собранный из умеющих сражаться в седле всадников, благодаря их особым умениям, снёс запертые ворота открывая остальном членам отряд путь внутрь стойбища. Тотчас завязалась драка. Орки, даром что Кронос забрал всех боеспособных оставив откровенно негодных, сражались отчаянно понимая, что люди щадить их не будут.

На священника насели сразу трое подростков. Дрянное оружие, тряпки вместо доспехов, искажённые в криках рты и сверкающий в глазах красный огонёк зарождающегося кровавого безумия. Пока ещё молодые, но уже опасные волчата.

Вытянув вперёд раскрытую ладонь Джуанито пробормотал первые строки молитвы, они же ключ к активации особого жреческого умения «очищающий свет». Умение предназначено для борьбы с тёмными или инфернальными созданиями, но и против орков сработало неплохо. Двое из них, ослеплённые ярким свечением, прижали ладони к глазам. Один, самый умный, успел вовремя зажмурится и почти не пострадал. Подняв над головой ятаган, он бросился к Джуанито и первым рухнул под копыта его коня. Не оставляя времени двум другим противникам проморгаться и прийти в себя, священник зарубил и их тоже.

Оглянувшись, он увидел, что часть шатров уже пылает и между ними лежат тела, очень много тел, почти все принадлежат оркам, редко где на земле сверкнёт доспех поверженного воина. Крики и рёв — звуки продолжающейся битвы.

Разве не любая работа становится достойной, если делается во имя Господа?

Спешившись, Джуанито пошёл по уничтожаемому стойбищу. Он пытался найти шатёр шамана, хотя сам шаман, скорее всего, ушёл вместе с орками-воинами, но здесь должны были оставаться его ученики. Как оказалось священник шёл не в ту сторону. Почуяв применение тёмной магии с противоположенного конца стойбища, он развернулся и побежал в том направлении, ориентируясь на кислый привкус проклятого волшебства.

Ученики шамана, их было четверо, забились в угол между внешней преградой из кольев и уже начавшими тлеть шатрами. Загнавшие добычу ратники тяжело дышали, но первыми подойти и порубить змеиных выкормышей не решались так уже два тела в доспехах лежали на земле. По повреждениям нанесённым доспехам, Джуанито сразу узнал «стрелы тьмы» — простое, но мощное заклинание. И ещё весьма энергозатратное. Вряд ли какой ученик сумеет два раза подряд создать стрелу тьмы, но их было четверо, значит двое, потенциально, ещё могли выдать неприятных сюрпризов, прежде чем разрядят в ноль запасы жизненной энергии.

— Именем Господа! — объявил священник без страха выходя вперёд.

Его фигуру охватило свечение. Недоучившиеся шаманы швырнули ещё одну стрелу тьмы, но она погасла и распалась, едва коснувшись охватившего тело священника сияния.

Джуанито сделал шаг по направлению к загнанным в угол ученикам, потом ещё один. Вот он уже занёс свой меч.

— Будь ты проклят, драконий король победит! — выкрикнул один из них.

— Если драконий король победит, то я буду проклят и не я один, — согласился Джуанито опуская поднятый кверху меч так стремительно, что сразу два шаманённка не успели понять, что уже умерли. Ещё один взмах и ещё — по одному на каждого оставшегося.

— Добейте выживших. Сожгите здесь всё, — приказал священник. — Пусть тёмные получат плату той же монетой, которой пытаются расплачиваться с нами.

Огромные костры на месте шатров, такие жаркие, что растапливают снег на десятки метров вокруг, на лету превращают благородные, геометрически правильные снежинки в капли банальной воды.

Война порождает войну.

Террор рождает ещё больший террор.

И только Господь Бог есть любовь, но любовь его яростна и слепа как кровь воина в горячке битвы. В конце концов всё вокруг всего лишь игра и этот мир не настоящий. Даже если для кого-то он кажется более реальным, чем сама реальность.

Закованный с ног до головы в броню с сорокапроцентным добавлением мифрилла, вождь огров по имени Большая Дубина представлял из себя настоящую машину разрушения. Неуязвимую и смертоносную. Дальнейшее и вполне логичное развитие идеи рыцарства — как тяжело бронированных воинов. Но если имперские рыцари это танки магического средневековья, то хорошо бронированного огра можно сравнить с сухопутным дредноутом — эдаким супертанком, ходячей машиной разрушения.

Если бы за игрой до сих приглядывали админы, то они наверняка бы сочли дорававшегося до нормальной брони и оружия огра читом, слишком уж сильный и малоуязвимый юнит получался в итоге. Особенно учитывая несколько поднятый, с помощью кащеевого артефакта, уровень интеллекта зелёнокожих великанов. Не сказать, чтобы все они прямо стали гениями мысли, но хотя бы усвоили понимание командной работы и сакральный смысл выполнения приказов вождя даже если тот не видит и прямо сейчас не может дать леща за их невыполнение.

Определённо, огры с завышенным, относительно максимального для их расы, показателем интеллекта, в броне с высоким содержанием мифрилла и смертоносными булавами в руках являлись ультимативным аргументом на любом поле боя.

И, разумеется, среди них выделялся Большая Дубина. Он больше и сильнее любого другого огра. Он был военным вождём и возглавлял соплеменников. Сама концепция военного вождя огров предполагала, что Дубина всегда и везде будет идти впереди. Другие герои страшно волновались за него, но самого великана необходимость всегда и везде быть на острие атаки, казалось, не волновала.

Вот и сейчас, ударный кулак огров брошен на штурм крепости дроу закрывающей собой единственный удобный путь в драконьи горы, где на вершинах скал располагаются гнездовья летающих ящеров, а в подземельях жилища дроу. Нужно только взять последнюю крепость и тогда Кронос вынужден будет согласиться на финальную битву — одна потрёпанная армия против другой, до самого конца. Иначе ящеры и дроу дезертируют из его армии, вынужденные самостоятельно защищать свои жилища, чтобы, вернувшись, не найти на их месте одни только пепелища, как орки.

Только взять последнюю крепость.

Уже три раза союзники пытались захватить штурмом её высокие стены. Остатки паровых машин гномов, словно гигантские бронированные гусеницы, усеяли склон перевала. Пытавшиеся пробить ворота своим знаменитым таранным ударом рыцари попали в хитро замаскированные ловчи ямы, да там частично и остались, застигнутые врасплох внезапной вылазкой отряда дроу отправленного специально, чтобы добить ценных юнитов противника, попавшихся в примитивную ловушку.

На светлых архимагов, пытавшихся объединиться в круг и разрушить стены каким-нибудь дивным заклинанием высшего ранга обрушили своё пламя драконы. Бестии умудрились подобраться чрезвычайно близко с помощью иллюзии наложенной ревендельскими некромантами. Эта вылазка стоила жизни почти двум десяткам огнедышащих ящеров, но и среди архимагов появилось много вакантных мест, а охранявшая их сотня эльфийских лучников погибла полностью.

Крепость продолжала стоять.

Пока Кронос резвился по тылам Объединённой Церкви и в западной части Великого Леса Эльфов, крепость дроу продолжала стоять. Как и армия союзников перед ней. И тогда пришёл черёд огров.

Бронированные с ног до головы великаны отлично показали себя в предыдущих боях. Больше всего командование боялось их потерять, поэтому использовало не так часто, как хотели сами огры. Но вот черёд пришёл и чуть больше, чем полсотни закованных в доспехи зелёнокожих великанов одновременно начали подъём к оседлавшей вершину перевала крепости сразу с трёх сторон, надеясь разделить силы защитников. Следом за несущими большие, ростовые щиты ограми, выстроившись в колоны, стараясь не отставать от ходячих передвижных укреплений, шли наиболее прокаченные воины союзников. Им бы только подобраться поближе, преодолеть стены крепости, оказаться внутри и тогда их уже ничто, и никто не сможет остановить.

Заметив начало новой попытки штурма, дроу, поначалу, отреагировали стандартно. Подпустив наступающих в зону уверенного поражения, открыли плотный огонь. У них не было тяжёлых стреломётов, как у гномов, но зато лёгкие имелись в избытке. Ну как лёгкие — попади такая стрела в мчащегося во весь опор рыцаря и ни закалённая броня, ни полученные перед боем усиливающие благословения, вряд ли бы ему помогли. В дополнение к мифриловым доспехам, закрывшиеся ещё и ростовыми щитами, огры при попадании выплюнутого лёгким стреломётом стержня только шипели сквозь зубы и шёпотом ругались, обещая тёмным оторвать что-нибудь им не нужное и потом засунуть это обратно, в какое-нибудь не предназначенное для этого отверстие.

Дождь стрел из обычных луков и примитивных заклинаний первого и второго ранга тоже не произвёл особого действия. Словно зачарованные ожившие доспехи, огры продолжали продвигаться вперёд и вверх, а за их широкими спинами поднимались и остальные. Редко какой солдат, замешкавшись или случайно отойдя в сторону, падал поражённый стрелой или заклинанием. Подавляющее число нападавших успешно преодолело полвину пути и уже миновало остатки гномих самоходок, остановленных искусственным камнепадом примерно в этом месте.

Второй раз повторить ловушку с падающими камнями дроу не могли, она требовала много времени на подготовку. А те несколько камней которые они всё же сбросили на поднимающихся огров не принесли им особого вреда. Наоборот, часть огров, под прикрытием своих товарищей, закинули щиты на спины и сами принялись бросать камни в защищающихся. Здоровенные, размером с человеческую голову, камни посыпались на дроу, вынуждая тех, кто не имел надёжного укрытия, уйти со стен.

Когда наступающие преодолели уже три четверти подъёма, враг решился применить своё коронное оружие — драконов. Сразу три десятка, видимо все, кто остался в крепости после нападения на архимагов, взлетели над скалами, сделали несколько кругов, набирая высоту и бросились вниз.

Излюбленный приём крылатых ящеров давно известен союзникам. Подняться повыше, потом сложить крылья и молнией метнуться вниз. У самой земли, на выходе из пике, обдать цель потоком огня, зацепить прочными как сталь когтями, бросить заклинание или атаковать её как-то ещё, и сразу, без остановки, используя набранную скорость как можно скорее подняться обратно, в безопасные для летающих созданий небеса. На всё про всё уходит секунд двадцать и из них дракон уязвим только секунд пять — у самой земли и пока не успел взлететь обратно. Высоко в небе не достанешь, а в момент пикирования ещё попробуй попади. Всего пять секунд относительной уязвимости. Но и этого порой бывает достаточно.

Заметив появление драконов, союзная армия зашевелилась. Заранее готовые к этому архимаги и лучники засели на подготовленных позициях. Они должны будут отпугнуть драконов или, хотя бы, напугать их, мешая атаковать поднимающихся резкими налётами. Но тут уж у кого получится лучше. А хуже всего ограм потому, что именно им, первыми, принимать на себя гнев оказавшихся под обстрелом владык небес.

Вокруг зима, но снега почти нет. Белые шапки гор видны где-то под самым небом, но поднимающиеся воины стараются не смотреть лишний раз вверх потому, что пикирующий прямо на тебя ящер это страшно. Как будто само небо вдруг покрылось чешуёй, научилось шипеть, плеваться огнём и падает тебе прямо на голову.

Снега почти нет. Скрипят под ногами холодные камни. Главное не оступиться, не вывалится из-за широких спин, идущих впереди огров.

Возможно, верху дуют ветра, но они ещё не дошли до самого верха. Здесь спокойно и даже, пожалуй, тепло. Или тепло кажется от того, что приходится подниматься по довольно крутому уклону вверх, вдобавок вечно сжимаясь, в постоянном ожидание прилетевшей стрелы, алхимической бомбы или обрушившегося сверху драконьего пламени.

Маги и лучники далеко, они больше пугают ящеров, чем способны причинить им реальный вред. Разве только архимаги. Вот сразу три ярких молнии протянулись от вытянутых волшебниками рук к падающим сверху вниз драконам. Один ящер, со всей набранной силы, рухнул на землю, но два других сумели вывернуться. И хотя их атака оказалась сорвана, они остались невредимы и тут же принялись набирать высоту для повторной атаки. Ещё парочка отвернула в сторону получив по стреле в чувствительные места. Но остальные обрушились на поднимающихся огров как коршуны на цыплят… или так только показалось.

Идущий рядом с Большой Дубиной огр обеспокоенно заметил: — Ящеры нападают. Надо укрываться за щитами.

— Нет! — рявкнул в ответ Дубина. — Надо самим нападать на ящеров.

— Но как?

Не тратя силы на ответ, показывая наглядным примером, Большая Дубина перехватил свой щит и что есть сил швырнул его прямо в пикирующего на их группу дракона. Тяжёлая, склёпанная из брёвен и, вдобавок, оббитая железом конструкция врезалась тому прямо в живот, отчего бедняга дракон, вместо потока все сжигающего пламени, выдал только крохотный язычок, не больше, чем от факела. Оглушённый, он не сообразил сразу набирать высоту и Дубина, в прыжке, достал его, уцепившись за заднюю лапу и хвост. Стянув дракона с неба на землю, вождь огров тут же обрушил на него свою дубину. Нескольких хороших ударов хватило чтобы отправить ящера в края великой охоты, а Большая Дубина, сумев каким-то образом оторвать ему голову с помощью одной только палицы и своей неимоверной силы, радостно потрясал оторванной головой дракона обдавая и себя и стоящих рядом потоками горячей крови.

Не у всех огров получилось расправиться с падающими на них драконами так же хорошо. Кого-то опрокинули, и он покатился вниз, кого-то изрядно поджарили, кого-то попытались порвать когтями, но не тут-то было. Мифриловые доспехи с честью выдержали удар и когтей, и огня, а легендарная живучесть огров сделала всё остальное. Изрядно подкопчённые, побитые или даже сброшенные на десятки метров вниз, огры поднимались как один. Никто из них не погиб и не был ранен настолько, чтобы больше не суметь продолжат бой. Наоборот, только сейчас они по-настоящему разозлились.

Опешившие от такого зрелища дроу, на какое-то время, даже прекратили обстреливать поднявшихся уже до основания стен, нападавших. Впрочем ненадолго. Короткая команда и обстрел возобновился. Теперь, под стенами, он приобрёл особенно убийственную эффективность. Мифриловые доспехи огров ещё как-то держались, но вот латникам и остальным, пришлось много хуже.

— Твоя быть великий воин! — заявил Большая Дубина первому попавшемуся под руку латнику. Тот видимо не понял с чем связан комплимент, а то, что это был не комплимент, а обещание он сообразил уже в полёте. Размахнувшись как следует, вождь огров забросил латника точно на вершину крепостных стен, прямо в гущу столпившихся там с луками дроу. Неизвестно как чувствовал себя сам воин, но даже если уже никак, то своим телом он придавил не меньше четырёх лучников и это уже был какой-то успех.

— Твоя помнить в веках! — пообещал огр следующему, перед тем как отправить его в полёт.

— О твоей будут слагать легенду!

— Может быть не надо легенд? — предложил очередной кандидат в воздушно десантные войска медленно отступая от разбушевавшегося огра. По плану они должны были составить лестницу из щитов и уже по ней забираться на стены. О том, что придётся дебютировать в роли метательного снаряда его никто не предупреждал. Это была всецело импровизация «самого умного огра на свете».

Забросив скромного воина седом за остальными, Дубина наставительно произнёс: — От славы не убежать. По крайней мере твоя не смочь от неё убежать.

Поглядывающие на своего вождя, другие огры тоже принялись забрасывать не успевших разбежаться союзников на стены и вскоре обстрел сверху практически прекратился, а на самих стенах кипел ожесточённый бой.

Кто-то закричал под самую руку: — Не надо меня бросать! Я маг поддержки, а не воин!

— Все мы сегодня герои и даже презренный колдун может пробудить в себе сердце берсека! — заявил на это другой огр прежде, чем отправить мага поддержки следом за теми, кого он и должен поддерживать.

Большая Дубина одобрительно хлопнул брата-огра по плечу, но при этом сделал полезное замечание, что колдуны не носят доспехов, поэтому они легче и бросать их следует не так сильно, иначе получится перелёт. Огр кивнул, принимая свою ошибку.

А между тем совсем не время кивать и заниматься расшаркиваниями, когда вокруг кипит бой. Голова огра, срезанная острым, как бритва, когтем отлетела прочь. Могучее тело ещё какое-то время стояло, потом упало. Если бы Большая Дубина не пригнулся вовремя, то его постигла бы таже участь. Промахнувшийся мимо своей цели дракон издал разочарованный крик и пошёл на второй заход. Последнее полностью устраивало задумавшего страшную месть огра.

Краем глаза глянув вниз, он увидел, что масса союзных войск пришла в движение и спешно движется им на помощь. Теперь, когда часть стен уже была захвачена, а на другой их части ещё шёл бой, можно было подниматься относительно безопасно, по крайней мере без тех катастрофических потерь, которые бы случились если бы дроу продолжали спокойно обстреливать нападавших оставаясь в недосягаемости на высоте крепостных стен.

Сделав круг, дракон снова нацелился на Большую Дубину. Этот экземпляр летающего ящера выделялся среди своих собратьев размерами — почти вдвое больше любого другого. И даже сам огр, на фоне раскрывшего крылья ящера, мог показаться не широкоплечим богатырём, а субтильным юношей что вышел на бой имея одну только прашу и запас камней.

— Твоя подходить! Твоя подлетать! — пообещал Дубина, не отрывая глаз от набравшего высоту и уже метнувшегося вниз ящера.

Фокус состоял в том, чтобы отпрыгнуть в самый последний момент. Не позже и не раньше, а ровно тогда, когда дракон уже не сможет изменить угол атаки и неизбежно промахнётся. Если, конечно, ты сумел вовремя подгадать этот волшебный момент и не медлил ни секунды, когда он настал. Большая Дубина сумел.

Окатившись в сторону, он пропустил поток убийственного пламени над собой, ощущая, как нагревается и начинает печь спину кольчуга. Прежде чем дракон успел выйти из пике, Дубина прыгнул, словно развернувшаяся пружина, и сумел-таки ухватить ящера за задние лапы.

Вот теперь погоди, владыка небес, здесь, на земле, мы поговорим уже на моих условиях, — успел подумать огр, как ощутил, что его ноги отрываются от земли.

Сильный ящер, вдобавок набравший скорость при пикировании, сумел поднять огромный вес огра, плюс вес доспехов. Правда перелететь через крестную стену у него не получилось и они смачно в неё врезались. Напоровшись животом на пики крепостной стены, дракон перевалился через неё и рухнул во двор. Поднять Большую Дубину настолько, чтобы перетащить его через стену он не смог, но огр сумел ухватиться руками за край стены, подтянулся и залез на неё.

С трудом выдержавшая подобное надругательство, стена опасно шаталась и от неё отлетали непрочно уложенные камни. Поняв, что ещё немного и он может рухнуть вместе со стеной, Дубина прыгнул вниз, прямо на успевшего очухаться и поднимающего голову дракона. Палица с мифриловыми шипами осталась где-то снаружи, и он вынужденно пустил в ход кулаки. Когда какой-нибудь смертельно пьяный гном обещает «отпинать дракона», он вряд ли имеет в виду прямую реализацию своей угрозы. А огр именно это и пытался проделать. Таранный удар драконьей головы отбросил его в сторону, но Дубина тут же вскочил обратно, причём успев прихватить какую-то обломанную балку, которую буквально забил в пасть пытающегося его цапнуть дракона.

Эпическое сражение бронированного великана с низвергнутым на землю крылатым ящером привлекло внимание если не всей крепости, то изрядной её части. Даже яростная схватка между заброшенными на стены латниками и защищающими их дроу временно потеряла свой ожесточённый накал. Недавние противники, забыв друг о друге, поражённо смотрели как огромный огр мутузит ещё более огромного дракона.

— Если кому рассказать, то мне потом будут ставить бесплатное пиво в любом трактире, — предположил опустивший меч латник.

— Брось, тебе не поверят, — не отрывая взгляда от разворачивающегося под стенами сражения, ответил ещё недавно рубившийся с воином насмерть дроу.

— Не поверят, — согласился латник. — Я бы сам не поверил, расскажи кто другой. Побери меня свет.

— Прокляни меня тьма! — поддержал его дроу.

— Тьма? Какая ещё тьма? — латник наконец развернулся и посмотрел на того, с кем мило беседовал, полагая его своим соратником, но обнаружив на месте оного проклятого тёмного.

Латник поднял меч-полуторник. Дроу перехватил удобнее парные клинки. Сражение возобновилось с прежней силой.

Армия союзников уже успела дойти до стен, и сейчас всё новые бойцы забирались на них по приставным лестницам. Казалось бы, всё решено и крепость скоро падёт, если только не случится чего-то экстраординарного, что разом сместит баланс сил в сторону защищающихся. И это произошло.

На площади, перед высящейся башней донжона, которую сейчас спешно готовили дроу в качестве последнего рубежа обороны, вдруг заклубилась тьма. Стелящаяся по земле, словно дым, плотная и непроницаемая для взгляда, она окутала площадь, постепенно стягиваясь в единую массу, чёрную как смола и текучую словно жидкость.

Оставшиеся в рядах союзной армии архимаги забили тревогу, но составить круг и помешать происходящему они не успели. Да и осталось их после налёта драконов слишком мало.

Тьма собралась в некоторое подобие дверного проёма, только высотой не менее трёх метров и соответствующей ширины. Тёмный портал — сложнейшее и крайне манозатратное заклинание из арсенала высшей некромантии. Через него не проведёшь армию, но даже парочка серьёзно прокаченных юнитов, появившихся в нужное время и в нужном месте порой способны кардинально изменить ход уже, казалось бы, решённого сражения.

Первым из портала вышла фигура закутанного в чёрный балахон человека.

Оглядевшись, он удовлетворённо заметил: — Похоже мы успели весьма вовремя.

Знаки вопросов над головой прибывшего через портал незнакомца сложились в чётко читаемую надпись «Кронос — повелитель драконов». Следом за его спиной из портала принялись выходить высшие умертвия — самые смертельные боевые машины когда-либо созданные рэвендельскими некромантами, настоящая элита их немёртвого воинства.