Гори для меня, ведьма

Глава 16. Совет

Выделенные мне покои оказались по-королевски роскошными. Примыкающей гостиной у меня не было даже в родовом замке. Я медленно обошла помещения, осматривая мебель, обитую красным бархатом, мягкий ковер под ногами, огромную кровать в половину спальни. Напротив нее стоял массивный шкаф с зеркальными дверцами, что, наконец, позволили мне рассмотреть себя с головы до ног.

Изменения, произошедшие с моей внешностью за последние дни, поражали. Зеркала в гостиницах, в которых мы останавливались, были маленькие и мутные, что не позволяло мне полностью оценить масштаб преображений.

Неудивительно, что каждый встречный узнавал во мне ведьму.

Не может быть у простых смертных такой гладкой кожи, ярких и нежных, словно лепестки роз, губ, шелковистых волос и пушистых ресниц. Их глаза не могут таить в себе столько темноты, подсвеченной лишь алыми всполохами искр. Даже самые прожженные светские дамы не выглядят столь самоуверенно. Ни одна куртизанка не способна двигаться так же завораживающе.

Я смотрела на отражение, абсолютно его не узнавая. Кто эта незнакомка и каким образом она связана со мной?

Ты будешь безупречна. — Протянула тьма. — Ты станешь моим отмщением этому миру.

Предвкушающая дрожь охватила мое тело, и я поняла, что она принадлежит не мне.

— Остынь, — ответила я своему отражению. — Еще неизвестно, сходятся ли наши с тобой цели. Ты всего лишь жалкий паразит, склизкая пиявка, что мнит себя всемогущей. У тебя нет ничего, кроме темного подвала в моей голове!

Мне показалось, что за моей спиной возникла полупрозрачная темная фигура. Ее длинные пальцы легли на шею. Страшно не было. Больно не было. Лишь холод распространялся по телу, начиная от шеи и заканчивая кончиками пальцев. Внутри стало пусто, словно на ночном небе внезапно пропали все звезды. Словно эта бесконечная чернота поглотила меня вновь, как тогда, после инициации. Я дышала воздухом и никак не могла надышаться — мое тело как будто разучилось использовать кислород по назначению.

— Вот что ты из себя представляешь без этого жалкого паразита, как ты выразилась. — Рассмеялась тьма мне на ухо. Мне даже показалось, что я почувствовала чужое ледяное дыхание на своей щеке. — Не стоит обольщаться мыслями, что мы с тобой отделимы. Ты была рождена такой не потому, что тьма выбрала невинного младенца, а потому что иной ты бы просто не родилась. Я — замыкающее звено твоей судьбы. Прими это.

Дымка впиталась в мое тело, и я снова научилась дышать. Так и стояла, глотая воздух, не в силах осознать, что только что произошло. Тьма, несомненно, пугала. Но еще больше пугало, что без нее я — ничто. Что ж, этот раунд за ней. Но кто знает, сколько еще битв нам предстоит? Сдаваться я не намерена.

Стук в дверь прозвучал так внезапно, что я вздрогнула. Кого это принесло? Принц запретил кого-либо пускать ко мне. Разве что… он сам явился? Я пощипала щеки, чтобы поскорее прийти в себя. Мои мысли привычно переключились на этого мужчину.

Его заступничество перед подданными и даже самим королем удивили меня, только подкармливая тонкие ростки влюбленности, что пустила корни внутри. Ее тонкие стебли, покрытые шипами, плотно сжимали мое сердце, заставляя кровоточить каждый раз, когда я думала, насколько же наши дороги разные. И что они никогда не пересекутся.

Предвкушая новую встречу с Эйденом, я поправила платье, прочистила горло и громко объявила:

— Войдите!

Я увидела гостя, и разочарование разлилось горечью на языке.

В комнату вошла девушка, едва ли не младше меня. Худая, как подросток, с убранными под белый чепчик мышиными волосами и россыпью веснушек на бледном лице.

— Меня зовут Камилия, госпожа. — Коротко поклонившись, произнесла она, не поднимая глаз. — Мне приказано прислуживать вам.

— Воды набери.

Меня покоробило от того, как зло и надменно звучал мой голос. Первым порывом было извиниться, но я сдержалась. Я не дома, где слуги знают меня с младенчества и со временем привыкли и к моей темной стороне. Здесь нет друзей, нет никого, кому я могла бы доверять.

Пусть лучше меня считают стервой, чем мягкотелой девицей.

Камилия бросилась исполнять поручение, и даже со своего места я видела, как тряслись ее руки. Бедная девочка. Должно быть, считает, что ее славной жизни пришел конец.

Я молча наблюдала, как в мраморную ванну набирается вода. Невысокий столик рядом с ней быстро заполнялся вкусно пахнущими бутыльками. Я поняла, насколько соскучилась по водным процедурам. Хотелось провести в ванной не менее часа — не только наслаждаясь нежной пеной и ароматическими солями, но и смывая с себя стресс и ужас всех последних дней.

Этим я и занялась уже через несколько минут. Пока я отмокала в горячей воде, служанка ловко намыливала волосы, массируя кожу головы тонкими пальчиками. В дверь снова постучали, заставив меня напрячься. Слишком много посетителей для той, чьи покои выступают скорее темницей.

— Спроси, что им нужно. — Отрывисто велела я. Девушка ушла и через несколько мгновений вернулась с подносом, полным еды.

— Вам послание от Его Высочества принца Эйдена… — Камилия поставила тяжелый поднос, словно рассчитанный не на одну хрупкую девушку, а как минимум на дюжину бравых солдат. Затем подняла запечатанный конверт и намеревалась было подать его, но я опередила. Моя тьма сцапала бумагу так быстро, что девушка вздрогнула и побледнела.

Дорогая Ассия,

Надеюсь, вы разместились со всем комфортом и ни в чем не нуждаетесь.

Рад сообщить, что вы приглашены на внеочередное совещание Совета и короля, которое состоится сегодня на закате. Будьте готовы.

Почерк принца был ровным и размашистым. Никаких закорючек и витиеватых выражений, коими в высших кругах принято щедро сдабривать каждое послание. Я смяла лист в руке, и тот почти сразу ссыпался черным пеплом на пол. Я ожидала, что здесь нам вновь придется перейти на более формальное общение, но почему так тошно от этого “вы”?

— Через сколько сядет солнце?

— Два часа, госпожа.

Отмеренное время пролетело слишком быстро — мне даже некогда было начать переживать. У меня не было другой одежды кроме купленного накануне платья, но даже в нем я выглядела превосходно. Белый плащ контрастировал с темной тканью, выглядя несколько чужеродно, но отказываться от него я не собиралась.

Я наследница древнего рода. Стоит напомнить этот факт королю. Даже если мне придется втереть белый плащ в его сальную рожу, чтобы он наконец-то это заметил.

Меня сопровождали молчаливые стражи. Передвигаясь на пару шагов позади меня, они очень умело делали вид, что охраняют меня, а не от меня. При этом умудрялись подсказывать дорогу так незаметно, что постороннему наблюдателю могло показаться, что это я направляю их.

Придворные шарахались в стороны, едва наша троица показывалась из-за поворота. Некоторые кидали любопытные взгляды, некоторые перекрещивались. Парочка особо впечатлительных леди свалились в обморок.

Я же сохраняла невозмутимое выражение лица. Их реакция меня ничуть не трогала — в конце концов, я знала, что именно так и будет. В данный момент меня всерьез занимало лишь беспокойство о моей шкуре. На данный момент вся надежда была на младшего принца — не проделал же Эйден весь этот путь лишь для того, чтобы меня казнили в первый день? Не сомневаюсь, что у него все под контролем.

Эта слепая уверенность в младшем принце пугала. Мне следует помнить, что литая золотая корона венчает не его голову, но после событий сегодняшнего дня, я задумалась: а имеет ли это значение? Что, если отец прав, и король давно не справляется с возложенной на него ношей монаршего венца?

И почему Эйден отказался даже претендовать на трон?

Мои мысли скакали, как птицы с ветки на ветку, варьируя мой настрой от безысходности до абсолютного спокойствия.

— Пришли. — Объявил страж за моей спиной. Судя по всему, мы спустились в какой-то подвал: я уже некоторое время не видела окон, а воздух стал каким-то спертым и прохладным. Я стояла напротив тяжелых резных дверей, похожих на те, что миновала этим днем для встречи с королем. Судя по рунам, вьющимся по периметру дверного проема, на помещение была наложена сильнейшая защита. Это был не просто зал для совещаний, а отдельная крепость, способная выдержать длительную осаду.

Истинная сила заключена в единстве, — гласила надпись в центре створок. Против воли меня охватила дрожь предвкушения: я попаду в святая святых королевского совета. Место, куда ранее не допускали ни одну женщину. Место, которое отец любил больше компании своей дочери.

Место, где все решится.

Двери медленно распахнулись, пропуская меня в просторное помещение, наполненное запахом противоречий и интриг.

В нем было ничего лишнего: каменные стены, лишенные каких-либо элементов декора помимо грубых держателей для факелов. В центре комнаты — пустое пространство, окруженное высокими стойками по числу совещающихся. За каждой из них уже обосновались лорды-правители аррондов, тут же обратившие на меня свой взор. Я узнала большинство из них — так или иначе, они приезжали в наш родовой замок обсуждать какие-то дела с отцом.

Центральную стойку занял Эйден. Лицо его бесстрастно, смотрит, как и все остальные присутствующие — с вежливым равнодушием. Как узнать, где его маска, а где — настоящие чувства? Впрочем, выражение моего лица ничем не отличалось.

Окинув глазами комнату, я обнаружила последнее по порядку, но не по значимости лицо — самого короля. Обитое бархатом кресло смотрится здесь чужеродно и рушит симметрию и атмосферу этого места. Оно отдает… пошлостью, кощунством. Складывается впечатление, что его тащили сюда в последний момент по монаршему приказу.

Мне мое место никто не указал, поэтому встаю в самый центр, прямо напротив Эйдена. Все взгляды устремились ко мне, и с возрастающим спокойствием я обнаружила, что далеко не все из них содержат удивление.

Похоже, мой дар — это тоже своего рода карта, которую каждый хотел разыграть по-своему. Судя по злому взгляду отца, его игру я успела испортить. Эйден спокоен — то ли все идет как надо, то он прячет джокер в рукаве. Лорд Берок, что я знала с раннего детства, даже посмел ободряюще приподнять уголок губ. Незнакомый мужчина, лысый и крепко сложенный, смотрел на меня так, словно готов был хоть в эту минуту свернуть мою шею. Я тщательно отследила реакцию каждого, пытаясь сохранить эти сведения в памяти. Пригодятся.

Король одарил меня каким-то слишком долгим и внимательным взглядом и, готова была поспорить, был в нем и мужской интерес. Меня едва не передернуло от отвращения. Хотя, пожалуй, стоит привыкать и учиться подобный интерес использовать.

— Объявляю внеочередное заседание совета открытым. — Разрезал тишину голос короля.

— Истинная сила заключена в единстве, — хором произнесли все присутствующие в зале мужчины, словно короткую молитву. Мне захотелось засмеяться — единство тут явно последняя вещь, что они все разделяют.

— Севран, — король зашелся в булькающем кашле, заставившем пару человек едва заметно поморщиться. Прочистив, наконец, горло, он продолжил. — Ты инициировал это сборище. Не хочешь объясниться? Какого черта твоя дочь оказалась ведьмой? Ты укрывал темную тварь все эти годы? Преступал закон ради демонского отродья?

На скулах отца проступили светлые пятна, что знаменовало крайнюю степень ярости. Губы сжались в тонкую линию, глаза полузакрыты.

— Ваше Величество. — Ровным тоном ответил он, сжимая свою стойку до побелевших пальцев. — Мне не в чем перед вами оправдываться. Сила моей дочери проявила себя совсем недавно. Наше семейство чтит законы нашего королевства, согласно которым ведьмы теперь имеют те же самые права, что и любой из подданных нашего великого короля.

На последних словах его голос сдал, словно выталкивать их пришлось из сухого, как пустыня, горло. Усмешку удалось удержать с трудом и то лишь из уважения к потугам отца. Зная, как тот презирает монарха, мне остается только гадать, скольких усилий ему требовалось, чтобы выдавить даже эту грубую, но, кажется, эффективную лесть.

На лице Маэлиса проступило самодовольство. Очевидно, что мой папенька нечасто балует его своей благосклонностью. Мне его выпад показался нарочито грубым и злым — все ради того, чтобы заставить отца извиваться перед ним, как уж на сковородке.

Не удивлюсь, если Эйден уже посадил в благодатную почву семена раздумий, какие преимущества может принести моя служба короне.

— Что же скажет юная особа в свою защиту? — Обращенный ко мне голос уже был более благодушным, чем минуту назад.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Все это время я стояла, скромно потупив взор, чем, несомненно, услаждала взгляды этих высокомерных мужчин. Я подняла голову и обвела внимательным взглядом лица каждого. Их глаза впились в меня, отражаю целую вереницу эмоций: от острого любопытства до холодного презрения.

Эйден внимательно изучал мое лицо, а в глубине это серых глаз плескалось одобрение. Значит ли это, что я все делаю правильно?

— Достопочтенные лорды, — произнесла я проникновенно. — Мне нечего скрывать. Я, как и вы, исполняю свой долг на благо королевства. Я — верная подданная своего короля, спасшая жизнь его сыну. Я — наследница обширных плодородных территорий, готовая использовать всю имеющуюся у меня силу для процветания родных земель. Я — благодарная дочь своего отца, намеревающаяся послужить семье и ввести в совет достойного мужчину — своего супруга.

Я сделала паузу и посмотрела почему-то на Эйдена.

— Похвальное стремление. — Коротко хохотнул король. — Что еще нужно бабе? Ноги раздвигать, да почаще.

Его глумливые смешки полоснули по моему эго ножом. Я почувствовала острое желание сдавливать его горло до тех пор, пока под моими пальцами не раздастся треск сломанных позвонков.

Мое лицо осталось беспристрастным. Даже ладони не сжались в кулак, лишь пальцы конвульсивно дернулись.

— Все, чего я прошу — судить меня по законам королевства. Я не преступала закон. Моя сила находится под контролем и готова служить на благо королевства и… короля.

Пришлось включить тяжелую артиллерию. Мой голос теперь лился, как сладкий сироп, и был пропитан обещаниями. Я склонила голову, надеясь польстить своей покорностью, хотя на деле скрывала лихорадочный блеск в глазах. Моя темная сущность металась внутри, готовая хоть сейчас продемонстрировать, чего стоит этот контроль. Ей не нравился этот жирный мужик и необходимость перед ним стелиться.

Ты можешь уничтожить их всех! — Негодовала она, наполняя мою голову темными образами. Темная кровь, льющаяся по каменному полу, бездыханные тела, раскинутые в неестественных позах, и в центре этого безумия я… и почему-то Эйден. Только его меч не направлен на меня — лишь на моих врагов… на наших общих врагов.

Я моргнула, прогоняя видения. Уж враги у нас в этом зале точно разные. Он считает моего отца предателем, хоть пока никак не дал об этом знать. Его отец — просто отвратительный тип, которого мне хочется придушить пока исключительно по данной причине. Пока.

Король все еще рассматривал меня слегка насмешливо и снисходительно, не зная, что тридцать секунд назад я мысленно оторвала его голову.

— Оставьте девочку в покое, Ваше Величество. — Раздался чуть усталый голос откуда-то справа. Я перевела взгляд и увидела Дейлана Ридс — правителя одного из близлежащих аррондов. В детстве он часто заглядывал в наш родовой замок и всегда привозил мне мятных леденцов, завернутых в плотную коричневую бумагу. — Вы же сами приняли закон, запрещающий уничтожать ведьм без веской на то причины.

Король почему-то перевел взгляд на сына, словно в поисках поддержки. Но Эйден молчал, и, кажется, его мысли витали где-то далеко. Хотела бы я знать, что сейчас происходит в его голове.

— Поддерживаю. — Бросила седой мужчина, который еще совсем недавно разглядывал меня с брезгливым выражением лица. Признаюсь, я не рассчитывала на его поддержку, уж больно красноречив был его взгляд. И, если правильно помню, один из членов его семьи был убит ведьмой — это уж точно не способствовало поддержке.

Но, тем не менее, она была оказана. А следом раздались и другие голоса, взывающие к законам королевства. Пусть мой случай был вопиющим — никогда раньше ведьмы не оказывались в высшей аристократии, абсолютное большинство встали на мою сторону. Или сторону отца?

Задавшись этим вопросом, я впервые поняла главное: я тут абсолютно ни при чем. Совету настолько опостылел король, что они готовы противостоять ему во всех вопросах, даже в таких фундаментальных, как деление на добро и зло.

Это было очевидно из тех взглядов, что кидали на него “верные подданные”, и по тому, как небрежно они выбирали формулировки. Король проиграл еще до того, как зашел в эту комнату.

Вот только выиграла ли я?