Гори для меня, ведьма

Глава 22. Тьма притягивает тьму

Эйден ушел вскоре после нашей близости, оставляя меня одну. Я некоторое время разглядывала себя в зеркало: губы припухли, на голове полный беспорядок, на теле следы его страсти. Ободряюще улыбнулась своему отражению, словно говоря: “все идет как надо”. Только вот в ответ оно кривило лицо, словно не разделяло эту уверенность.

На боках наливались красные пятна — должно быть, действительно останутся синяки. Я раздраженно вздохнула и призвала тьму. Ведьма я или нет?

Темные щупальца опутали меня с ног до головы на несколько мгновений, а когда схлынули, то я увидела безупречно чистую кожу, гладкие, блестящие волосы и спокойный взгляд. Если бы еще душевное равновесие можно было вернуть так просто!

Утром я желала только одного — остаться в своей кровати на весь день, неделю или даже целую жизнь, лишь бы только не возвращаться в реальность, где прошлая ночь была лишь досадной ошибкой. Однако такой возможности мне не дали — служанка принесла послание, что после завтрака меня навестит принцесса Иви.

Я несколько раз перечитала послание, пытаясь найти какой-то подвох. Почему так скоро? Я рассчитывала, что если она и правда решит меня навестить, то соберется с решимостью не раньше вечера. Зачем это принцессе?

Служанка принялась проворно меня собирать. Почему-то в ее движениях не было былой дерганности — неужели потому, что хрупкая Иви сама изъявила желание меня навестить?

Завтрак пролетел незаметно, а за ним потянулось томительное ожидание, усугубляемое тем, что заняться мне было абсолютно нечем. Девушка явилась через час — в нежном фиалковом платье, только подчеркивающем ее бледность. Тусклые, каштановые волосы были уложены в сложную прическу. Желто-зеленые глаза, смотрели внимательно, но без капли страха или агрессии.

— Ваше Высочество, — поклонилась я. В дверном проеме маячила какая-то буйная дама лет пятидесяти, но ее не пускали стражи. Дверь захлопнулась, отрезая ее завывания.

— Прошу прощения. Моя нянюшка не была согласна с моим решением идти к вам одной. — Поморщилась эта юная особа, кутаясь в шаль.

— Думаю, что могу понять ее опасения. — Кивнула я, делая приглашающий жест в сторону дивана. Я не знала, как вести себя с гостьей, и оттого чувствовала себя слегка неловко. — Прошу, присаживайтесь. Признаюсь, ваш ранний визит застал меня врасплох. Есть ли какая-то особая причина, заставившая вас навестить меня так скоро?

— Есть, — кивнула она присаживаясь. — Но для начала я хотела бы просто познакомиться. Зовите меня Иви. Кажется, с большой вероятностью мы в скором времени станем сестрами, так что не вижу смысла во всех этих титулах.

— Верно, — помедлив, ответила я, занимая место в кресле напротив. Для юной болезной особы голос у нее звучал слишком уверенно и властно. И вновь я уловила сплошное несоответствие. — Полагаю, вы тоже можете называть меня по имени. Ассия.

Мы друг другу улыбнулись — одинаково холодно и оценивающе, что было верным признаком того, что в будущем мы поладим. Какая-то смутная догадка крутилась на задворках сознания, но я никак не могла ее выцепить. Словно где-то я уже видела подобное состояние.

Не удержавшись, просканировала ее своей магией и невольно ужаснулась. Пустота, холод, неполноценность. Ее аура была изорвана, искалечена, словно кто-то что-то вырвал из нее с корнем. Если бы не сильный дух, то принцесса уже давно была бы мертва. Да даже с такими вводными мне было непонятно, как она все еще дышит. Сидит рядом со мной и шевелит губами, исторгая осмысленные звуки, как ни в чем не бывало.

— Раз с официальной частью покончено, то я бы хотела поговорить. Вы, должно быть, уже заметили, что я больна…

— Да вы просто труп ходячий. — Невольно вырвалось у меня. Вопреки ожиданиям, принцесса не обиделась, лишь грустно усмехнулась.

— Можно и так сказать. Я так живу уже несколько лет и, признаюсь, сохранила очень мало воспоминаний о том, каково это — быть нормальной.

— Я могу чем-то помочь?

— Боюсь, что помощь нужна именно вам. — Лицо Иви стало замкнутым. — Потому что, кажется, я знаю, для чего мой брат притащил вас сюда. Думаю… он собирается вас убить.

Ее голос упал до шепота, а у меня внутри все покрылась толстой коркой льда. Голова закружилась, ладони взмокли. Даже при всем желании я бы не смогла сейчас удержать равнодушную маску.

— Ч-что? — Переспросила я, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу. — Эйден хочет меня убить?

— Это всего лишь мое предположение. — Заметив, как сильно переменилась я в лице, быстро добавила она. — Но обо всем по порядку.

— Да уж, объясните, будьте добры. — Резко ответила я выпрямляясь. Нужно сначала выслушать, что она собирается мне сказать, а уже потом делать выводы. Не может же Эйден и в самом деле хладнокровно планировать мою смерть, пока…

Боги, если это окажется правдой, то клянусь, что разрушу этот замок до основания и убью его обожаемую Эмили. Магия на нем не работает, но есть же яды! Точно, как это я забыла? Для начала достаточно парализующего эффекта, чтобы он мог видеть, но не говорить — тогда он не сможет управлять мной с помощью клятвы. Заставлю самых низкосортных пьянчуг пустить блондиночку по кругу прямо на его глазах, а затем лично перережу ей горло.

Картинки до того живо встали перед глазами, что я задрожала от едва сдерживаемой ярости. Тьма еще сильнее сливалась со мной, с каждой клеточкой тела, только раздувая ее до немыслимых размеров. Вены на руках выступили ярче и потемнели. С любопытством наблюдая за этими метаморфозами, Иви продолжила.

— Я, как и вы, была рождена ведьмой. — Шокировала она меня признанием. Она дала мне несколько секунд, чтобы в полной мере осознать сказанное, прежде чем продолжить. — Но мою тьму забрали. — Бесцветным голосом произнесла она.

Мой гнев как рукой сняло. Я вспомнила чувства, что испытала, когда тьма решила меня наказать, выйдя за пределы тела: опустошение, невозможность дышать, бесконечный холод… Неужели она так живет годами?

— Разве это возможно?

— Тьма притягивает тьму. — Она закрыла глаза и шумно вздохнула. — Мой дар впервые пробудился, когда мне было пять. Сами понимаете, какое было время — меня следовало казнить, но вместо этого мать скрыла этот факт ото всех. Она искала возможность меня спасти. Запереть или уничтожить силу. Ей казалось, что она этот способ нашла. Как вы можете заметить, все оказалось совсем не так…

— Что это за способ? — Нахмурившись, спросила я.

— Тьма притягивает тьму. — Повторила она, словно мантру и помассировала висок. — Я не знаю, как много вам известно о том, чем она является, впрочем, это совсем неважно. Можно убить ведьму, но не тьму внутри нее.

— Что-то слышала такое. — Вспомнила слова Эйдена, что количество ведьм не уменьшается, сколько бы инквизиция ни старалась. — Получается, единственный способ разделить тьму и носителя — убить второго?

— Верно. — Голос Иви вдруг начал звучать слабее, словно каждое слово причиняло ей физическую боль. — Не просто убить, а сделать это быстро и наверняка: сжечь, отрубить голову… в общем, вы поняли. Пока в, как вы сказали, носителе, бьется хоть капля жизни, тьма будет черпать силы из этого тела.

— Что с вами произошло? — Помедлив, спросила я, понимая, что принцесса за свою короткую жизнь пережила нечто ужасное.

— Я умерла. — Почти неслышно произнесла она. — Но меня вернули. Ценой жизни моей матери. Теперь вы знаете, что за ведьма убила ее.

Я сидела, как громом пораженная. Что-то в ее рассказе не сходилось, и я упорно пыталась понять, что именно.

— Эйден говорил, что убил ведьму, виновную в смерти королевы, собственноручно. — Недоуменно произнесла я, вспоминая его рассказ.

— Естественно, мама не сама дошла до идеи убить меня, чтобы избавиться от силы. — Поморщилась она, все сильнее массируя висок дрожащей рукой. — Простите, в вашем присутствии мне, кажется, становится хуже. Я надеялась, что моих сил хватит для этого разговора. Маги готовят для меня особое зелье, но оно помогает лишь на короткое время. С каждым разом все короче.

Мне бы проявить сочувствие, но все, что я хотела сейчас сделать — схватить принцессу за предплечья и вытрясти из нее ответы на все интересующие вопросы. Я поджала губы, чтобы взять эмоции под контроль.

“Мы можем ей чем-то помочь?” — Спросила свое чудовище.

Тьма притягивает тьму. — Раздался голос в голове. — Если в ней хоть что-то осталось.

— Руку. — Скомандовала я, протягивая ладонь. Девушка недоуменно на нее посмотрела, но все же послушалась. Ее тонкие бледные пальцы неспешно коснулись моей руки. Холодные, сухие, безжизненные. Вздрогнула, когда черные щупальца магии скользнули вверх, попыталась вырваться, но я была явно сильнее.

— Не дергайся! — Рявкнула я, переходя почему-то на “ты”. Наверно, потому, что она тоже ведьма — маленькая, слабая, искалеченная, и я чувствовала… ответственность?

Темная субстанция оплетала предплечье, скользнула на шею, спустилась на грудь, где по какому-то недоразумению все еще билось сердце. И начала тихо втягиваться внутрь.

Иви жадно ловила воздух ртом, цепляясь за мою руку с невиданной силой. Губы окрасились в бледно-розовый, цвет кожи избавился от трупного оттенка, а в глазах, на самом-самом дне зажглась алая искра.

По щеке принцессы медленно поползла слеза.

— Я… — Задыхаясь, начала она, и я не на шутку испугалась, что Иви испустит последний дух. Такой труп не сбросишь незаметно в окно. Попыталась убрать руку, но принцесса держала ее крепко, цепляясь теперь уже ногтями. — Все хорошо. — Продолжила она. Я хотела сказать, что я не помню, когда мне в последний раз было так хорошо.

На ее лице явно читалась эйфория.

— Вот и отлично. — С нажимом произнесла я, заглядывая в глаза принцессы. — А теперь расскажи мне все. Что. Там. Произошло?

Девушка даже не поморщилась от моего неуважительного обращения, а на ее лице по-прежнему царило какое-то мечтательное выражение. Тем не менее она нашла в себе силы продолжить.

— Моя мать нашла ведьму, которая обещала, что избавит меня от темной силы. Что ж, в каком-то смысле она не соврала, просто не сказала, какую цену за это придется заплатить. Знаешь, что происходит, когда рядом с одной ведьмой умирает другая?

— Тьма притягивает тьму. — Произнесла я заевшую с начала разговора фразу с каким-то пониманием. — Она хотела получить твою силу?

— И получила. Кажется, это была ее пятая.

— Ты поэтому сказала, что Эйден попытается меня убить? — Нахмурилась я. — Думаешь, он хочет, чтобы моя тьма перешла тебе?

— Я не знаю. С того времени, как выяснилось, что магия на нем не работает, он помешался на ведьмах. Выслеживал их, изучал… Говорят, у него даже есть особое тайное место, где он лично их пытал… но я верю в такие грязные слухи. Брат просто хотел мне помочь!

Я задрала голову и со вкусом расхохоталась. Грязные слухи. Ага, как же. Заботливый братец, держащий в цепях чью-то дочь, возможно, сестру. Образец добра и справедливости.

Пояснять свою реакцию не стала, несмотря на то, что взгляд Иви был ну очень вопрошающим.

— Ты очень плохо знаешь своего брата, Иви. — Успокоившись, посмотрела я на нее. — Но в одном ты права: думаю, он и правда хочет тебе помочь. Но не думаю, что для этого нужна моя смерть.

Я выразительно посмотрела на наши сцепленные руки. Выражение лица Иви стало каким-то облегченным, а у меня внутри расползались черви, подтачивающие эту уверенность. Полагаю, я понимаю, почему он не мог притащить сестрицу в свое убежище и прирезать при ней пару ведьм — уж больно он слаба и беспомощна для дороги.

Но разве нельзя было за столько лет придумать другой способ?

— Спасибо. Теперь, когда мы поговорили, мне тоже так кажется. — Принцесса слабо улыбнулась. — Да и знакомство с тобой обнадеживает. Ты не выглядишь… безумной. Если мне когда-нибудь придется принять в себя тьму, то я надеюсь стать такой, как ты.

До чего просто и бесхитростно она мной восхищалась, самое время пускать слезу. Я снисходительно посмотрела на нее.

— Запомни, Иви, ведьмы ни на кого не равняются. Они лишь стремятся получить как можно больше. Если ты когда-то вернешь свою силу, то помни — ты должна меня превзойти.

Раздался стук в дверь. Кажется, Эйдена я начинаю узнавать повсюду — он не просил разрешения войти, он просто ставил в известность.

— Леди. — Коротко поклонился он, оказавшись в комнате. Взгляд его скользнул по мне, откровенный и жадный, и что-то внутри меня моментально на это откликнулось. Кажется, мы дошли до того, что я, как послушная собачка, реагирую на все: его настроение, взгляд, присутствие. Ему уже не нужно меня касаться, чтобы предательское тело вспыхивало — оно знает, помнит каждое его прикосновение.

Не это ли имела в виду тьма, предрекая, что все меня предадут? Если даже я сама это делаю?

— Брат! — Улыбнулась Иви, словно не замечая наших переглядываний.

— Чудесно выглядишь. — Мягко улыбнулся он ей. — Так и думал, что компания нашей дорогой гостьи пойдет тебе на пользу.

Я вопросительно приподняла бровь. Не пора ли называть вещи своими именами? Его сестренка слегка ожила только потому, что я влила в нее немалую долю своих сил, и, между прочим, продолжаю это делать, потому что, кажется, у нее там черная дыра вместо внутренностей.

— Оставим любезности. — Резко проговорила я, когда дверь за его спиной наконец-то закрылась, отрезая нас от любопытных взглядов стражников и нянюшки, что все еще беспокойно хваталась за грудь в ожидании своей подопечной. — Есть ли хоть малейший шанс, что ты не знал, что для благополучия твоей сестры нужна всего лишь одна ведьминская жизнь?

— Я не могу знать абсолютно все, Ассия. — Ответил он. — Это одна из теорий, но для того, чтобы стать рабочей, нужно больше… данных.

— Например, эксперимент с одной ведьмой, что добровольно захочет поделиться тьмой? Что дальше? Мне начинать опасаться несчастного случая, в ходе которого я случайно напорюсь на твой клинок?

— На мой клинок очень сложно напороться случайно. Только если ты сама этого хочешь. — Мои глаза округлились, когда я уловила двусмысленность в его тоне.

Иви сдавленно закашлялась.

— Просто напоминаю, что я все еще здесь. — С коротким смешком произнесла она. — Такое чувство, что наблюдаю разборки семейной парочки. Продолжайте.

Мы с Эйденом коротко переглянулись.

— Я пришел для того, чтобы попробовать кое-что. Маги готовят для Иви особое зелье — смесь трав и магии, что призвано облегчать ее… симптомы. Не хочешь взглянуть на него? Возможно, получится взять его за основу и сотворить более эффективное средство с темной магией.

— Не хочу. — Отрезала я. — Я не целитель, не лекарь, а ведьма. Да в ней дух держится на честном слове! Даже знать не хочу, что случится, если во время нашего маленького эксперимента она этот дух испустит!

— Хуже точно не станет. — Пробормотала Иви.

— Уверен, что у тебя получится. — Эйден продолжал настаивать. — Ну же, Ассия, всего лишь небольшая услуга. Поверь, я в долгу не останусь. Исполню любое твое желание.

Бархатный голос играл на нервах. Желание? Любое желание? Открывающиеся перспективы вскружили голову. Попросить его рассказать всю правду? Заставить прилюдно бросить Эмили? Разорвать связывающую нас клятву? Попросить исчезнуть из моей жизни, чтобы мое сердце наконец-то научилось стучать ровно?

Столько возможностей.

— Любое? — Переспросила я, неотрывно глядя в его глаза. Эйден медленно кивнул. — Хорошо. Где это зелье?

Эйден вышел лишь на несколько секунд и вернулся уже с наполненным кубком. Вероятно, оставил снаружи у одного из охранников, точно зная, что найдет способ меня убедить. Целое желание, подумать только! Нужно крепко подумать, прежде чем использовать его.

Ну а пока займемся зельем. Я поднесла кубок к носу и медленно вдохнула запах. Отпила глоток и поморщилась. Искра светлой магии потонула во мраке моей души за считанные мгновения. Тьма разобрала состав на молекулы, подсказывая, что и где можно было улучшить.

— Гадость. — Резюмировала я. — Запиши, пожалуйста, список того, что мне пригодится.

Эйден кивнул и, дождавшись моих ценных указаний, отправился на поиски нужных ингредиентов. Принцесса цеплялась за мою руку до самого вечера, присосавшись к силе, словно пиявка.

Это послужило дополнительной мотивацией для стараний — намного проще заставлять себя работать, когда это приносит личную выгоду. А проводить все свое время с Иви я не была настроена, даже при условии, что принцесса оказалась вполне себе ничего.

Зелье было готово, когда за окном наступили сумерки. Пока я скептически всматривалась в темную жижу, гадая, не прикончит ли она Иви, девушка чуть ли не подпрыгивала на месте, желая поскорее испробовать отвар. Силу я прекратила вливать еще час назад, и теперь ее лицо приобретало все более бледный оттенок, а зубы отбивали чечетку от озноба.

Тьма утекала из ее тела, словно вода сквозь решето. Словно и правда для ее притяжения нужна была тьма другого порядка, а ее у принцессы больше не осталось. Мое зелье в каком-то смысле это компенсировало — создавало искусственный источник притяжения. Но и он постепенно выводился из организма. Осталось только выяснить, как скоро это произойдет.

Вопреки моим опасениям, лекарство сработало. Правда, выяснилось это далеко не сразу — Иви рыдала так надрывисто, словно произошло нечто непоправимое. Как оказалось, от радости. Я облегченно потерла шею, обрадовавшись, что ее еще какое-то время будет украшать моя голова. Сомневаюсь, что Эйден взял бы на себя ответственность за неудачу.

Убедившись, что с сестрой все хорошо, он забрал остатки приготовленного мной напитка и, коротко попрощавшись, ушел. Вскоре меня покинула и Иви, чей внешний вид стал почти нормальным. Принцесса не уставала благодарить меня за помощь, а в конце даже обняла и прошептала на ухо:

— Я буду очень рада, если ты станешь моей сестрой. И мне абсолютно неважно, за какого из моих братьев тебе придется выйти замуж.

Я умилилась. И даже почти не соврав, ответила:

— Мне тоже неважно. Главное, чтобы у него была корона.