Гори для меня, ведьма

Глава 4. Инквизитор

Наполненный воспоминаниями день пролетел незаметно. Я провела его в своей комнате, не имея ни сил, ни желания развлекать оставшихся в замке гостей. Вечером, когда я собиралась ложиться спать, в комнату зашел отец. Я сидела на кровати в плотной, закрытой ночнушке, в то время как Герта методично расчесывала мои волосы. Я могла бы это делать и сама, но женщина настояла. Сказала, что скучает по временам, когда я была еще совсем малышкой.

— Оставь нас. — Скомандовал он ей. Шурша юбками, женщина молча покинула комнату, кинув мне напоследок ободряющий взгляд. Тихо хлопнула дверь, оставляя меня один на один с родителем.

— Что-то случилось, отец?

Похлопав себя по карманам пиджака, он достал небольшой предмет и протянул его мне. Перстень, — удивилась я, принимая подарок.

— Это артефакт переноса. Он вернет тебя домой, где бы ты ни находилась. Прошу, носи его при себе и используй лишь в крайнем случае.

Жаль, что отец не додумался выдать мне его раньше. Дорогая вещица, но определенно стоит каждого золотого. Если вообще спасенную жизнь можно было измерить в деньгах.

— Спасибо. — Поблагодарила я, примеряя украшение на указательный палец. Оно было большевато, но не сваливалось.

— Я не в восторге, что ты можешь достаться королевскому ублюдку, поэтому прошу, сделай все, чтобы провалить этот отбор.

— Все принцы — законнорожденные. — Зачем-то поправила я, чем заслужила раздраженный взгляд отца.

— Я жду тебя дома максимум через два месяца. — Настойчиво произнес он.

— Потому что уже заключили соглашение о помолвке? Кто он? Незнакомая фамилия, не припомню, чтобы где-то ее встречала.

— Ты снова копалась в моих бумагах? Выкрала договор? — Отец изменился в лице. Его черты стали злыми, напряженными. Губы слились в одну линию, карие глаза опасно сверкнули. — Где он?

Хотелось соврать, но я не позволила себе эту слабость. Рано или поздно правда всплывет наружу. Особенно, учитывая, какая печальная участь постигла злосчастный лист.

— Прости, отец. Он уничтожен.

— Это невозможно! Ты не смогла бы снять печати!

— Я и не снимала. Я случайно сожгла его.

Повисла немая пауза. Эмоции на лице мужчины так быстро сменяли друг друга, что я не успевала распознать их. Злость? А, может, страх? Наконец, он смог взять в себя в руки, отреагировав намного спокойнее, чем я предполагала.

— Вот как. — Задумчиво произнес он. — Возможно, так даже лучше.

Я недоверчиво посмотрела на него. Не злился?

— Ты так и не ответил. За кого я должна выйти замуж? Явно не хрыч Грэнд.

— Узнаешь, когда вернешься. Запомни: два месяца.

С этими словами отец развернулся и покинул комнату. Громко хлопнула дверь, оставляя меня один на один с эмоциями.

Несмотря на то что легла я рано, утром проснулась в ужасном состоянии и абсолютно разбитая. Все валилось из рук, поэтому обычные утренние процедуры заняли куда больше времени, чем обычно. Приведя себя в порядок, я спустилась к завтраку, с удивлением отмечая, что все гости уже разъехались. А ведь некоторые планировали остаться на неделю.

За столом сидел лишь мой отец, да младший принц, имя которого я так и не вспомнила. Эдвард, Эдмунт? Эх, надо было спросить Грегора еще на балу, он наверняка знал имена всех благородных лордов наизусть.

— Ваше Высочество. Отец.

Я по очереди поклонилась мужчинам, как того требовал этикет, и села за стол. Обычно Герта тоже ела с нами, но, видимо, ее посчитали недостойной компанией для принца.

Впрочем, скоро мы с ней увиделись. Уже через час мы комфортно устроились в карете, в то время как принц предпочел ехать верхом со своими людьми. Я удивилась. Редко встретишь аристократа, что предпочтет две недели отбивать зад в седле, вместо того, чтобы с комфортом добираться в экипаже.

Мы тронулись в тот момент, когда тяжелые низкие тучи над замком разразились дождем. Погода идеально соответствовала моему настроению.

— Два месяца, — тихо повторила я вчерашние слова отца. Почему именно столько? Что должно произойти? Захочу ли я вообще возвращаться?

— Ты что-то сказала? — Герта вопросительно посмотрела на меня.

— Абсолютно ничего. — Задумчиво протянула я, откидываясь на спинку сидения.

Первый день пути прошел вполне сносно. Я успела выспаться на неделю вперед и прочитать первую и единственную книгу, что взяла с собой. А ведь мы еще даже территорию арронда не покинули!

Не имея более интересного занятия, оставшееся время я наблюдала за принцем сквозь занавешенное окно кареты. Что поражало меня в его поведении — это отсутствие малейшего высокомерия. Он обращался со своими людьми как с равными, а те платили ему в ответ искренней преданностью. Это не могло не восхищать.

После стольких лет попыток завоевать если не любовь подданных, то хотя бы смирение, я испытала еще и легкую зависть. Вот он, образец для подражания каждого благородного мужа и объект симпатии дам. Наверняка ему не приходилось большую часть своей жизни ожидать ножа в спину или еще чего похуже.

Каждые четыре часа мы делали перевал. Коням необходимо было отдохнуть, а нам — размять ноги и уединиться в кустиках. Я порадовалась, что надела в дорогу самое простое платье из тех, что у меня были, иначе точно не справилась бы с этой деликатной миссией в одиночку.

К вечеру мы достигли постоялого двора. Нас с Гердой поселили в одну комнату с двумя узкими кроватями. Удобств было минимум, но жаловаться я не собиралась. Как я поняла из разговоров, принц вообще занял койку в комнате на четверых.

Отдохнув примерно час, мы встретились за ужином. Я выбрала одно из самых лучших платьев и нацепила драгоценности. Не знаю почему, но именно сегодня мне захотелось выглядеть красивой и произвести наилучшее впечатление. Однако, как это часто бывает, моим планам не суждено было сбыться.

В какой момент все пошло не так? Пожалуй, когда я начала расспрашивать принца о его прошлом.

— Ваше Высочество, это правда, что вы предпочитали военные походы жизни при дворе? — Спросила я, кокетливо взмахнув ресницами. Бокал вина, которого я пила в своей жизни возмутительно мало, уже опустел, и я подала знак наполнить его снова.

— Зовите меня Эйден. — Милостиво разрешил мужчина и как-то обреченно вздохнул. — Не совсем так. Отец не любит упоминать эти факты моей биографии, — поморщился он. — Я был на службе Инквизиции.

Вилка выпала из моей руки и громко звякнула несколько раз где-то под столом. Поймав предостерегающий взгляд Герты, я захлопнула рот и постаралась выдавить из себя улыбку. Мало ли какую роль он там исполнял? Писал отчеты, закупал амулеты или же просто командовал охотниками на ведьм, сидя в богато обставленном кабинете. Кто допустит королевского наследника до настоящего сражения… верно?

— Какое необычное призвание для одного из наследников короля. Что заставило вас к нему прийти?

Служанка принесла мне чистый столовый прибор, взамен упавшего, но аппетит покинул меня, уступив место тревожному чувству, зарождающемуся где-то в груди. Инквизиторы, или как их еще называли “охотники на ведьм” — были самыми настоящими пресловутыми палачами для таких, как я. До недавнего времени они имели безоговорочное право истреблять всех, в ком течет темная кровь. Впрочем, и сейчас тоже, но лишь по решению суда.

— Моя мать была убита черной ведьмой. — Озвучил Эйден всеми известный факт. Да, даже я помнила недельный траур, последовавший за смертью королевы, как и последующие ожесточенные казни.

Я почувствовала иррациональную обиду и не смогла сдержать следующую свою фразу:

— Я соболезную вашей утрате, но хочу заметить, что люди умирают и от рук других людей…

Герта пнула меня ногой под столом, и я оборвала свою мысль не закончив.

— Простите мою воспитанницу, Ваше Высочество. Порой она недооценивает опасность, которую представляют эти порождения тьмы.

Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна горячего недовольства, пожалуй, даже слишком сильного для данной ситуации. Я зло ткнула вилкой в уже остывшее мясо, чтобы хоть чем-то заткнуть свой рот, пока из него не полились язвительные высказывания.

— Замечание леди Ассии может показаться вполне логичным, но лишь для тех, кто ни разу не встречал ведьм. Уверяю вас, они зло в чистом виде.

Внутри разлилось тепло, словно я услышала комплимент, и я невольно передернула плечами. Моя темная сила все чаще давала о себе знать — перепадами настроения, необычными реакциями, нелогичным поведением. Я все чаще чувствовала, что не полностью принадлежу сама себе.

Чисто принципиально мне захотелось с ним не согласиться.

— В Дисгате живет ведьма. Но лишь одна.

Герта молча ковыряла салат, видимо, представляя, как всаживает эту вилку в мой чересчур длинный язык.

— Исключения очень редки, но бывают. — Кивнул он. — Я слышал о ней. Говорят, она совсем молодая и неинициированная, человеческая суть в ней преобладает. Если так пойдет и дальше, то полагаю, ей не о чем переживать.

На секунду мне показалось, что Эйден догадывается, кто та оставшаяся ведьма, и выносит мне предупреждение. Однако в его виде не было ничего угрожающего, поэтому я продолжила.

— Должно быть, вы знаете всех ведьм королевства?

— Лишь тех, о ком инквизиция посчитала нужным мне сообщить. И тех, о чьем существовании я узнал совершенно случайно.

Черт бы побрал это вино, но, глядя на умиротворенное лицо принца, мне хотелось лишить его этого спокойствия. Задеть.

— Как именно вы их убиваете? Костер? Четвертование? Или же…

— Хватит! — Рявкнула Грета, и я подпрыгнула от неожиданности. — Ассия, либо отправляйся в свою комнату, либо прекрати портить нам аппетит такими отвратительными вопросами.

Эйден выдавил улыбку, но она не затронула его глаз, что вызвало во мне чувство непонятного удовлетворения. Его чуть суженные глаза внимательно меня рассматривали, словно он искал что-то в моем облике, что могло укрепить его подозрения.

Меня накрыло неожиданное спокойствие. Ничего из моего внешнего вида не говорит о том, кем я являюсь. В моих светло-карих глазах нет и искры безумия. На моих губах застыла вежливая улыбка вместо злобного оскала. Даже ритуальный нож, надежно прикрепленный к бедру под платьем, нигде не выглядывает.

Я сделала вид, что глубоко озаботилась своим недавним поведением.

— Ох, и правда, простите мои дурные манеры, — промолвила я, надеясь, что раскаяние на моем лице выглядит достаточно правдоподобно. — Я ни разу не выезжала из Дисгата и мне безумно интересно все, что происходит за его пределами.

— Должно быть, вы знакомы. — Задумчиво проговорил Эйден, и заметив мой недоуменный взгляд, добавил. — С этой ведьмой. Возможно, даже близкие подруги?

— Мне не безразлична жизнь каждого моего подданного, — горячо заверила его я под неодобрительный взгляд Герты, которая, видимо, предпочла бы, чтобы я открестилась от нежелательного знакомства. — Как один из наследников короля вы должны меня понять.

— Пусть королем мне не стать, но я вас понимаю.

— Настолько неуверены в своих силах? — Притворно-сочувственно проговорила я, за что получила еще один пинок под столом от Герты.

— Какая муха тебя сегодня укусила, — едва слышно проговорила она, чуть наклоняясь ко мне. Я подняла брови и сделала большой глоток вина. Мне тоже было интересно, что заставляет меня, наплевав на все правила этикета, откровенно дерзить принцу. Тот, к слову, не выглядел оскорбленным. Я его скорее забавляла.

— Я отказался от участия в турнире.

Мы с Гертой синхронно уставились на него в немом удивлении. В отличие от, например, соседней Далмарийской империи, право наследования в нашей стране не передавалось по старшинству. Наследники должны были сразиться за право получить титул и все причитающиеся блага на Турнире Достойных.

Мне хотелось спросить, что стояло за этим решением, но это было бы совсем невежливым. Было известно всего несколько случаев, когда один из наследников не участвовал в битве за первенство, и в основном за ними стояли грязные истории, о которых семьи предпочитали не распространяться.

— Должно быть, у вас есть более интересные планы на жизнь, чем просиживать ее на никому не нужном троне. — Как можно небрежнее ответила я, отойдя от первого шока.

— Верно, — усмехнулся Эйден. — Но у вас есть все шансы провести свою жизнь по правую сторону от него.

Это он так намекнул, что его старший брат, коему я прихожусь потенциальной невестой, займет место правителя? Что же, его шансы и правда велики.

— Звучит утомительно. Насколько длинная очередь претенденток занять это почетное место?

— Пятеро, не считая вас.

— И что же, нас тоже ждет Турнир Достойных? — Прыснула я, представляя, как мы с другими кандидатками сражаемся в грязи за право быть королевой.

— Мой брат надеется постичь светлое чувство, которое некоторые именуют любовью.

— Знакомая история, — пробормотала я себе под нос, делая новый глоток вина. Блюда постепенно исчезали со стола, зато появились фрукты и новые бутыли с пьянящим напитком. Дома я пила его лишь по исключительным поводам, поэтому сейчас чувствовала себя слегка захмелевшей и более раскованной. — Раз мы заговорили о вашем брате, расскажите мне, какой он?

На лице Эйдена на секунду проступило замешательство.

— Последние несколько лет я очень редко бывал дома. Будет правильнее, если вы узнаете друг друга лично, а не с моих слов.

Я кивнула, ничуть не расстроенная ответом. Честно говоря, мне на данный момент было абсолютно наплевать на потенциального жениха, а вот пристальный взгляд его брата провоцировал легкий трепет в груди.

Я не могла определить причину этого чувства: были здесь и примесь страха, и восхищение, и осторожность, которые соседствовали с любопытством. Что-то в этой смеси заставляло ощущать себя так, словно я хожу по тонкому льду, или пытаюсь подергать за усы опасного зверя. Наверно так чувствует себя мотылек, летящий к яркому пламени, зная, что то может его убить.

— Тогда у меня не остается иного выбора, кроме как узнать больше о вас.

Следующие полчаса я плавно погружалась в рассказ Эйдена о последних годах его жизни. Оказалось, что изучать военное дело он начал еще мальчишкой, когда его наставник по боевым искусствам обратил внимание на успехи своего ученика. Следом были приглашены лучшие учителя, научившие его обращаться со всеми видами оружия, а уже за ними последовала Военная Академия.

Смерть матери стала настоящим ударом для юного принца. Пусть он сказал всего пару фраз сухим тоном, но я видела, как ожесточилось его лицо, как зажглись его глаза чистой ненавистью. К его чести, он быстро взял себя в руки и продолжил как ни в чем не бывало. Мы перешли к той части, которая была мне интереснее всего — как он докатился до того, чтобы стать Инквизитором.

— Отец был против, — ровным тоном продолжил он рассказ, когда я задала интересующий меня вопрос. — Однако я смог доказать, что справлюсь. Мы выследили убийцу матери примерно через пару недель и, не дожидаясь основного отряда, отправились туда втроем: я, даже не прошедший посвящение, и еще два Инквизитора. Не буду вдаваться в детали произошедшего, но по итогу выжил лишь я один, и то благодаря одной врожденной особенности. Не просто выжил, но и смог победить ее.

Врожденной особенности? Знала я, что он не так прост, как кажется. Обычный человек едва ли способен в одиночку победить ведьму. Инквизиторы, которым это удавалось, либо нападали на слабых, либо попросту накидывались толпой на одну.

— Так захватывающе, — совершенно искренне произнесла я, осматривая принца горящими глазами на предмет упомянутой им способности. Зуб даю, что откликнулась сила светлых магов, даром что глаза серые.

— На моей памяти вы первая леди, которая так считает.

— Предлагаете мне упасть в обморок от ужаса, дабы не обманывать ваши ожидания?

— Достаточно будет просто попросить меня прекратить. Из меня ужасный рассказчик, — я пригубила вино и хихикнула, осознав, что он сейчас напрашивается на комплимент.

— Вовсе нет, у вас замечательно получается! Так бы и слушала ваши истории всю ночь.

Сказала и сама мысленно возмутилась от того, каким кокетливым был мой тон. Грета округлила глаза, Эйден же, казалось, наслаждался нашим разговором.

— Полагаю, нам нужно отдохнуть перед дорогой, — ворвался громкий голос Греты, когда с моих губ был готов сорваться новый вопрос. Она встала и бескомпромиссно потянула меня за собой, позволив мне лишь коротко поклониться на прощание.

Едва мы оказались в наших покоях, Грета позволила то, что не делала раньше никогда — подняла на меня голос. Я едва успела поставить звуконепроницаемый барьер, прежде чем наша ссора стала общественным достоянием.

— … Мало того что он сын короля, так еще и Инквизитор! При желании он от тебя и мокрого места не оставит, зарвавшаяся девчонка! Чем ты только думаешь?

Я пожала плечами, неуверенно садясь перед зеркалом и начиная вынимать многочисленные шпильки для волос.

— Но красив же, да? — Лукаво улыбнулась я, глядя на Грету в отражении зеркала. Та подавилась воздухом, который набрала для новой тирады.

— Даже не думай, слышишь меня? Не вздумай в него влюбляться!

— Кто говорит о любви? — Все с той же улыбкой промолвила я, встряхивая распущенные волосы.

— Не думала, что скажу это, но надеюсь, что ты просто пьяна. — Грета подошла вплотную и обняла меня за голову, ласково перебирая пряди. Я доверчиво прижалась к ее животу.

— Я выпила больше, чем когда-либо в своей жизни, — глухо произнесла я в ткань ее платья. — И я тоже надеюсь, что просто пьяна. Знаешь, раньше я чувствовала себя всесильной, но теперь поняла, что быть уязвимой тоже чем-то приятно.

— Сама-то понимаешь, что говоришь? Ложись спать, — выдохнула Герта, чуть отстраняясь. — Утро расставит все по местам.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать ее совету.