Гори для меня, ведьма

Глава 18. Новая цель

Если раньше его невеста стояла где-то в стороне незримым фантомом и существовала исключительно на словах и в моем воображении, то сейчас я имела возможность убедиться в ее реальности собственными глазами. Узреть ее воочию стало настоящим ударом.

Полная противоположность мне: трогательная блондинка с нежным овалом лица, на котором словно топазы сияли огромные голубые глаза. Пухлый рот, аккуратный носик, величественная осанка, совершенные манеры. Она казалась такой очаровательной и невинной, что я возненавидела ее с первого взгляда.

Уж наверняка Эйдену никогда не пришло бы в голову лишать ее невинности на полу прогнившей хибары. Такое казалось смертельным грехом, сулящим немедленное наказание.

Нет, она была рождена взойти с ним рука об руку на алтарь, внимать брачным клятвам, что звучным голосом зачитает священник. Ей предназначены его нежные улыбки и осторожные прикосновение, когда они возлягут на ложе. Ей предстоит выносить и родить его наследников, принимать удары и подарки судьбы, стоя бок о бок с младшим принцем.

Вереница картинок пронеслась перед глазами, заставляя испытать до того сильную злость, что я немедленно осушила бокал с вином, пытаясь избавиться от нее. Вот только она поселилась где-то глубоко внутри, разъедая меня, как кислота.

Мои руки крепко вцепились в локоть отца, словно я тонула, а он был последней соломинкой, за которую я могла ухватиться. Наверняка я сделала ему больно, но радужная улыбка не померкла ни на миг.

— Ты отлично справляешься. — Между делом шепнул он мне, когда мы двинулись дальше, а я, наконец, смогла сфокусироваться на происходящем вокруг. Так и тянуло вновь посмотреть на Эйдена, и лишь неимоверными усилиями я себя сдерживала.

Глупая, глупая ведьма. — Шептала мне тьма. Но почему-то в ее голосе мне чудилось понимание и застарелая обида.

Глупая. — Соглашалась я.

Глупая ведьма — мертвая ведьма.

Я плохо запомнила следующий час, лишь переставляла ноги и улыбалась, улыбалась, улыбалась, как послушная кукла в отцовских руках. Должно быть, он был мной доволен, как никогда в жизни.

Внутренности сковало холодом. Пустота разверзлась в том месте, где совсем недавно жарко билось сердце.

Ты чувствуешь себя преданной. — Тьма не усмехнулась, не язвила. В ее голосе было лишь холодное любопытство. — Почему?

Ответить на вопрос было невероятно сложно, даже самой себе. Потому что мне казалось, что все произошедшее между нами имело какое-то значение? Потому что на короткий период времени мне начало казаться, что он принадлежит мне? Потому что в глубине души надеялась на…?

Даже продолжать не буду, тошно от своих же мыслей. Водоворот затаскивал меня в темные глубины моего сознания, распыляя ревность, обиду, злость.

Я сама себя обманула. Я сама себе проиграла. Нужно признать это и двигаться дальше. Найти новую жизненную цель — принадлежащую одной лишь мне. Я подняла взгляд и увидела Лестера, обсуждавшего что-то в кругу своих друзей.

Красивый, волевой мужчина. Обходительный. Галантый. А самое главное — никакого инквизиторского прошлого, любимых невест, клятвы на крови, связывающей нас, как и сомнительных совместных воспоминаний.

А еще он не отказывался от намерений занять трон.

Тьма заполняла пустоту внутри, заново сотворяя сердце на том месте, где оно было вырвано с клочьями. Его первый стук гулко ударил в ребра, запуская темную, как смола кровь по моим венам.

Лестер поднял взгляд, наши глаза встретились. Широкая, искренняя улыбка осветила мое лицо, зажгла глаза.

Потому что я только что нашла новую цель, способную дать все, что мне нужно.

Я отстраненно заметила, как средний принц извиняется перед своими собеседниками и, словно привязанный ко мне невидимой нитью, устремляется навстречу. Отец вскользь посмотрел на него, но все же промолчал. Да и что он мог сделать? Утащить меня прочь?

— Ваше Высочество. — Поприветствовала я среднего принца, когда между нами почти не осталось расстояния.

— Моя дорогая Ассия, вы самое настоящее украшение этого вечера. — Его глаза ощупали алый шелк моего платья, словно стараясь увидеть, что находится под ним.

— Вы мне льстите, — ответила я, но мой взгляд красноречиво говорил о том, что я и сама прекрасно об этом осведомлена. — Потрясающее мероприятие. Подумать только, а ведь я могла оказаться в его центре!

Говорила я про королевский отбор, очередной этап которого вот-вот должен был начаться.

— Поверьте мне, ваше появление затмило любые другие события этого вечера. — Беззастенчиво льстил мне средний принц. — Однако вы правы, вы действительно могли оказаться на отборе для моего дорогого брата. Совсем скоро начнется очередной этап.

— Какая из кандидаток кажется вам наиболее перспективной? — Спросила я, не особо заморачиваясь, насколько бестактным кажется мой вопрос. Принца это не смутило. Наклонившись к самому моему уху, он начал подробно рассказывать, что на самом деле происходит за закулисьем отбора.

Оказывается, битва шла не на жизнь, а на смерть. Едва появившись во дворце, девушки начали планомерно строить друг другу козни, подливая зелья, изменяющие внешность и провоцирующее несварение. На этом, к сожалению, их внеконкурсная активность не закончилась. Желая гарантировать себе выгодное брачное предложение, они ежечасно заманивали старшего принца Ксандра в компрометирующие ситуации, и только чудом он пока выбирался из них не окольцованным.

Лестер был замечательным рассказчиком, поэтому уже через несколько минут я, полностью поглощенная его историями, покинула отца и его окружение и самозабвенно смеялась.

— Пожалуй, я тоже хочу сделать ставку… на эту, как вы сказали, Марию Видаль? — Решила я принять участие в еще одной светской забаве — брачный тотализатор.

— Я сразу увидел в вас истинный дух азарта, присущий столичному обществу! — Восхитился мужчина. — Надеюсь, вы останетесь в замке как можно дольше.

Мое настроение как-то разом испортилось.

— Мне бы тоже этого хотелось. — Вежливо ответила я, с трудом удерживая улыбку. И не рассказать же ему, что мое присутствие здесь решает лишь один человек — тот, которому я обязана подчиниться.

— Кажется, начинается!

Толпа расступилась, освобождая место в центре залы. Лестер будто бы невзначай подхватил меня под локоть и потянул чуть ближе к стене, возле которой мы стояли. Кажется, это был лишь повод ко мне прикоснуться — мы не сдвинулись ни на шаг, зато его пальцы провели вверх и вниз по моей руке. Я сделала вид, что смутилась — мои глаза забегали по наполненному людьми помещению.

Внезапно взгляд Эйдена поймал меня в ловушку. Они с невестой спустились в общий зал, и теперь нас разделяло пустое пространство импровизированной сцены. В его прищуренных глазах читалось острое недовольство — пожалуй, даже слишком открытое для нашего текущего положения. Его невеста будто бы не замечала этого, без устали щебеча что-то ему на ухо. Я поспешила отвернуться.

— Его Высочество принц Эйден так на нас смотрит. — Пожаловалась я, и Лестер вздохнул. Кажется, с досадой.

— Боюсь, это моя вина. Мой младший брат велел мне к вам не приближаться. — Посмеиваясь, признался он. — Правда, он выглядит так, словно не знает, кому именно хочет свернуть шею: мне или вам.

Я натянуто рассмеялась. Вполне ожидаемая просьба, учитывая, что я по-прежнему являюсь носительницей опасной темной силы. И почему я сразу не подумала, что он лишь переживает за сохранность шкуры брата?

— И почему вы приблизились? — Кокетливо спросила я. Мой голос обволакивал его сладким ядом, заставляя качнуться в мою сторону и прошептала. — Неужели предупреждение брата вас не пугает?

— Я знаю, что если бы на вашей репутации было хоть одно пятно, то вы бы и шагу не ступили в этот замок. — Неожиданно серьезно ответил Лестер. — Это ведь именно он настаивал на вашей кандидатуре на этом отборе. И вы… как глоток живой воды, дорогая Ассия…

Лестер говорил что-то еще, но я уже не слушала, потрясенная новым знанием. Эйден. Настаивал? Он не просто взялся меня сопровождать во дворец, именно он изначально сделал так, чтобы меня в него пригласили!

Я стояла оглушенная, пока пыталась сложить полную картину происходящего и соединить все ниточки. Что же получается?

Мы с Эйденом уже встречались до того злополучного бала. Он знает, какая у меня сила. Он предоставил достаточно важную причину для того, чтобы выманить меня из родных земель. Не мог же он…?

Не мог же он и правда организовать все эти нападения? Может, он все это время искусно манипулировал моими мыслями, заставляя думать, что настоящий предатель — мой отец, в то время как сам привел в наши земли бандитов?

Хотя нет. Реакция отца тоже была неоднозначной. Не стоит сбрасывать его со счетов.

Мысли метались, словно шустрые птицы с ветки на ветку, заставляя меня полностью отключиться от реальности. И лишь настойчивый голос среднего принца смог меня в нее вернуть.

— С вами все в порядке? Вы побледнели.

— Прошу прощения, здесь слишком душно. — Вяло отговорилась я, все еще находясь в состоянии крайнего волнения.

— Выйдем на террасу? — С готовностью предложил мужчина. Я покачала головой, приходя в себя.

— Нет, пожалуй, я бы хотела остаться.

Я сделала вид, что чрезвычайно заинтересована происходящим в центре залы. Хотя вскоре и притворяться не пришлось, потому что именно там объявился Ксандр — главный виновник этого сборища. И, кажется, если я всерьез вознамерилась охмурить Лестера и сделать того королем, то сил мне придется влить в это немерено.

Старший наследник короля отличался достаточно развитой мускулатурой, решительным взглядом и царственной осанкой. Черный костюм сидел на нем идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Короткие русые волосы лежали в идеально продуманном беспорядке. От взгляда ледяных голубых глаз становилось как-то неуютно.

Он обвел ими зал, почему-то остановившись на мне дольше, чем требовалось. В них я заметила явный интерес, но не мужской, а скорее… просто любопытство. Словно он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

Я поскучнела. Не выдержу, если и этот принц решит использовать меня в каких-то своих целях.

У них это что, наследственное?

Тем временем Ксандр изящно хлопнул ладонями несколько раз, привлекая к себе внимание. Словно все взгляды в этом зале и так не были прибиты к нему!

— Дорогие гости! Спасибо, что почтили нас своим присутствием в этот знаменательный день. — Глубоким голосом промолвил он в почти абсолютной тишине. — Сегодня начался второй этап отбора невест. Прошу досточтимых леди выйти ко мне.

Он называл имена, и девушки, предусмотрительно занявшие выгодные места в толпе, становились рядом. Портреты в газетах явно преуменьшили их достоинства: каждая из них была по-своему очаровательна. Возможно, дело было в столичных визажистах и модистках, но завернутые в дорогие ткани фигуры были изящны, а лица светились свежестью и красотой.

— И последним я бы хотел назвать имя той, чье присутствие на отборе было оговорено заранее, но в силу обстоятельств…

Нет, нет, нет, это же он не про меня? — Мое сердце забилось быстро-быстро, мысли в голове кружили подобно снежному вихрю. Слова старшего принца доносились, как сквозь толщу воды.

Уголки губ отца задрожали, словно маска дружелюбия вот-вот должна была спозлти. Король привстал на своем троне, впиваясь в подлокотники побледневшими пальцами. Он мог бы в любую секунду это остановить, но почему-то медлил. Что тут вообще происходит?

Лестер смотрел на брата не верящим взором, крепко сжимая в руке бокал с вином, но его реакция волновала меня меньшего всего. Не смотри, не смотри на Эйдена, — твердила я сама себе, а мой взгляд, не слушая доводы рассудка, нашел младшего принца. На его лице застыло бесстрастное выражение, но я уже знала, что означает этот шторм на дне потемневших глаз.

Ксандр твердо смотрел на меня, и переведя взгляд на его лицо, я скорее прочитала по губам, нежели услышала:

— Ассия оре Дисгат. Вы окажете мне честь присоединиться к отбору?

Тишина стала поистине оглушающей. Кто-то в толпе закашлялся, словно подавившись вином. Казалось, каждый из присутствующих затаил дыхание и подался вперед, чтобы узнать, что произойдет дальше.

Я вновь обвела взглядом лица отца, короля, Эйдена. В каждом из них я читала “не смей”. Наверно, это была последняя капля, которая заставила меня растянуть губы в очаровательной улыбке и изящно поклонившись, ответить:

— Это честь для меня, Ваше Высочество.

Вялые рукоплескания сопровождали мой выход в центр залы. Похоже, никто не ожидал от принца такого самонадеянного поступка. Я в их числе.

Ксандр, впрочем, выглядел так, словно сам был не в восторге от него. Радость на его лице была такой же фальшивой, как и ресницы окружавших его невест. Что заставило его пойти на этот шаг? Надеюсь, я смогу добиться от него большей откровенности, чем от Эйдена.

Я присоединилась к остальным участницам отбора, смерив каждую оценивающим взглядом.

— Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы использовать тот бутылек из вашего правого кармана, чтобы навредить мне? — На грани слышимости обратилась я к Марии, не поворачивая головы. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на меня. Не ответила, потупилась в страхе.

И это, возможно, будущая королева? Смех, да и только. Королева должна держать голову прямо в любой ситуации. Даже когда ее охватывает смертельный ужас. Даже когда ее тело переломлено, а сердце разбито. Даже когда на ее голову обрушивается гильотина.

Так же, как сейчас держу ее я, смело встречая презрительные, удивленные, любопытные взгляды.

Испытания этого вечера здесь не заканчивались. Закончив с представлением, принц объявил то, зачем мы все собрались в этой зале — новое задание для участниц отбора. И, конечно же, им стал конкурс талантов. Все логично! Чем же еще блистать будущей правительнице — не познаниями в географии и политике же.

Судя по воодушевленным лицам потенциальных невест, к этому этапу они готовились чуть ли не с самого рождения. Я, хоть и получила достойное образование, положенное всем аристократкам моего положения, не могла похвастаться ни выдающимся умением петь, ни актерским мастерством, ни игрой на музыкальных инструментах.

— Поразите нас сегодня, — сказал Ксандр, завершая свою речь. — В награду победительница получит свидание со мной наедине.

Почему-то свидание из его уст звучало скорее угрозой, нежели романтическим предложением. И во что я интересно вляпалась на этот раз? Стало так любопытно, что я решила победить во что бы то ни стало.

Найти бы еще только способ это сделать! Мой дар пугающий и опасный, а в зале полно стражи, готовой схватить меня, если я воспользуюсь магией.

Времени на размышление было мало: остальные участницы уже начали демонстрировать свои таланты. Для одной из них притащили огромную арфу, треньканье которой только раздражало, не давая сосредоточиться. Следующей выступала Мария, чье оперное пение разлилось по залу подобно сирене. Признаюсь, зачатки таланта у нее все же были — исключительно в ширине, на которую она могла открыть свою пасть. Полезный навык, ничего не скажешь.

Внутри свербило — это тьма просилась наружу, делая мои мысли злыми и темными, лишая остатков душевного равновесия.

Пришел черед третьей конкурсантки, что решила продемонстрировать искусно вышитый подол платья, над которым она корпела всю ночь. С моего языка готовы были сорваться десятки язвительных фраз, но я терпела. Улыбалась и терпела, делая вид, что, как и все, восхищена ее работой.

Четвертая невеста, миловидная блондинка, что напомнила мне невесту Эйдена, и вовсе вызвала резкую антипатию одним своим видом. Продемонстрированный ею танец больше напоминал качающееся на ветру дерево, нежели презентацию таланта.

Последняя девушка, стройная темнокожая брюнетка, явно проживающая в южных аррондах, удивила всех. Жестом фокусника она достала из рукава колоду карт, и уже через секунду они порхали в ее руках, словно птицы. Она заигрывала с толпой, предлагая им самим выбирать карты, что после безошибочно угадывала.

Ловкие пальцы завораживали, улыбка очаровывала, и я рукоплескала ей почти по-настоящему. Почти. Потому что следом настал мой черед продемонстрировать свой талант, а я до сих пор не имела ни малейшего понятия, как поразить местное общество.

Придется рискнуть, — решила я, когда аплодисменты для темноволосой красавицы поутихли, и в центре внимания оказалась я.

— Дорогие зрители, — медленно произнесла я, обводя внимательным взглядом толпу. — Чтобы продемонстрировать свой талант мне нужен доброволец… и яблоко.

— Яблоко? — Переспросил Ксандр, неуверенный, что правильно меня понял.

— Именно. — Расслабленно улыбнулась я. Добровольцев не было, впрочем, на них я и не рассчитывала. Знала, что старшему принцу придется выдвинуть свою кандидатуру, но конечно же…

— Я готов. — Вызвался Эйден, выходя вперед. Конечно же, он бы не подставил дорогого братца под удар. Минутная заминка для того, чтобы нам принесли искомый фрукт, и я уже готова демонстрировать свой талант, который практиковала с того дня, как впервые вызвала ритуальный клинок. Он и сейчас был со мной, но не приторочен к бедру, а спрятан за корсажем платья.

Доставать его под пристальными взглядами толпы было несколько неуютно, но что только не сделаешь для того, чтобы впечатлить заскучавшее столичное общество? Улыбка на лице Ксандра стала насквозь фальшивой. Он тревожно переводил взгляд с меня на своего брата и обратно, но не торопился вмешиваться.

— Мне поставить его на голову? — Идеально вежливым тоном спросил Эйден, сжимая в руке красный фрукт. Глаза его насмехались.

— Достаточно будет подбросить. — Ему в тон ответила я. Наши взгляды схлестнулись. Яблоко взлетело в воздух. Я бросила кинжал почти не прицеливаясь, ощущая каким-то шестым чувством, как острое лезвие воткнулось в сочную плоть, выпуская струю пенистых брызг на зрителей. Если я все рассчитала верно, часть должна была попасть и на его невесту. Как ее там? Эмили?

Все это заняло какие-то доли секунды. Кувыркнувшись в воздухе, яблоко оказалось прибито к перекладине на стене. Хорошо, я смогу потом просто призвать кинжал — лезть за ним на потеху публики было бы очень некстати. Ослепительно улыбнувшись, я повернулась к зрителям.

Зал оглушили овации. Как мне показалось, облегченные. Лицо Ксандра расслабилось, и рукоплескал он мне вполне искренне. Эйден поклонился так, словно все аплодисменты принадлежали ему. Хотя, возможно, так и было — бесстрашный принц рискнул своей жизнью, чтобы защитить брата.

Проходя мимо, младший принц будто бы случайно задел меня. Его пальцы на секунду ободряюще сжали мои, и даже это невинное прикосновение заставило сердце дрогнуть.

Чем я так провинилась перед высшими силами, что они послали мне именно его?