Гори для меня, ведьма

Глава 7. Конфликт

— Держи…те. — Я сделала вид, что не заметила оговорки. Мне было странно, что принц постоянно хочет перейти со мной на неофициальный стиль общения. Знакомы мы были всего ничего и не состояли в тех отношениях, когда это было уместно.

Эйден сбросил с плеч холщовую котомку и вытащил из нее какой-то невзрачный серый ком ткани. Развернув его, я поняла, что это платье: простое, крестьянское, еще влажное от недавней стирки. Наверняка стащил с бельевой веревки, пока его хозяйка отвлеклась на домашние дела.

Представить младшего принца за таким недостойным занятием, как воровство почему-то было легко. Наверно потому, что в простом одеянии, состоящем из плотных штанов и посеревшей от частых стирок рубашке, он выглядел как разбойник с большой дороги, а не монаршая особа.

— Спасибо.

Я спряталась за кустами и быстро переоделась. Влажная ткань неприятно льнула к телу. Хотелось от нее отстраниться. Платье было велико и свободно болталось на мне, как на вешалке. Подумав, я отрезала кинжалом тонкую полоску ткани от своего прежнего наряда и повязала на талии. Так и высохнет быстрее, и не будет мешаться пробираться сквозь лесную чащу.

С кинжалом нужно было что-то делать. В любое другое время я могла призвать его и заставить появиться в руке, сейчас же такой фокус мог стать смертельным. Так ничего и не придумав, я решила оставить все как есть. К перевязи на бедре я уже давно привыкла и без нее чувствовала бы себя уязвимой. Жаль, принц не догадался достать для меня штаны.

— Я готова. — Я вышла из-за кустов, заплетая растрепанные волосы в косу. Эйден окинул меня мимолетным взглядом и кивнул. Он как раз заканчивал перебирать провизию, что стащил в небольшом поселении, встретившемся нам по пути.

— Хватит дня на три. — Сделал он вывод.

— Зачем все это? Мы могли бы просто попросить отправить весточку во дворец или моему отцу. Дождались бы новый отряд и двинулись дальше.

— Если бы все было так просто, я бы так и поступил.

Делиться деталями он не стал, и я вызывающе сложила руки на груди.

— Объяснитесь. — Требовательно произнесла я. — Иначе я и шага больше не сделаю. Почему я, наследница древнего рода, должна переться с вами через этот чертов лес, если я нахожусь на своих землях?

— Объясните мне тогда, владычица этих земель, на каких основаниях на них разгуливают наемники с восточных земель и нападают на отряд принца?

— На что вы намекаете? — Я на самом деле не понимала, к чему он клонит.

— Скажу прямо, раз намеки до вас не доходят. Я подозреваю вашего отца в измене и подготовке переворота.

Несколько секунд я молча смотрела на него. Нервный смех вырвался из моего рта. Затем еще. И еще.

— Я тоже под подозрением, верно? Поэтому и нужна вам? Как заложница?

— Я не считаю, что вы замешаны в делах своего отца. — Мои брови вопросительно поднялись, и он поспешил добавить, с чего вдруг сделал такие выводы. — Раз целью вашего отца был я, а вы, имея столько возможностей, ничего не предприняли, то вывод напрашивается сам собой.

— Может, у меня просто кишка тонка? — Я насмешливо ухмыльнулась, ощущая, как что-то темное поднимается внутри.

— Я видел, как вы убили одного из нападавших. — Его тон и выражение лица были абсолютно серьезными. Когда он успел, если сам был окружен толпой? — Вы не колебались ни секунды.

— На кону стояла моя жизнь.

— Ну раз это так необходимо…

Я вздрогнула, когда принц одним движением выдернул меч и направил мне в горло. Плохо, очень плохо! И почему ты никогда не можешь заткнуться, Ассия?

— Продолжайте. — Лениво произнес он. Я почувствовала, как острое лезвие слегка коснулось кожи.

— Что именно? — Меня откровенно трясло от страха. И в то же время я не могла оторвать взгляда от его глаз, которые, казалось, были острее лезвия, приставленного к моей шее.

— Убеждать меня в том, что вы — враг.

— Я… простите меня, Ваше Высочество. — Я облизала пересохшие губы и все же скосила глаза на меч. — Я вам не враг. Уверяю, что мой отец тоже. Он преданно служит Совету всю свою жизнь.

— Вот именно, Совету. Не королю. — Несколько секунд он пристально рассматривал меня. — Я вам не верю.

Его слова прозвучали, как приговор. Ведьма я или нет, это совсем неважно. Кажется, я нашла своего палача. Рука непроизвольно потянулась к бедру, нащупывая кинжал сквозь плотную ткань. Призови я его сейчас — незамедлительно подпишу себе смертный приговор.

Попробовать договориться? Или все же напасть? Свою жизнь я готова была продать дорого. Очень дорого. Если сильно повезет, утащу его за собой.

Но я почему-то тянула. Не могла решиться на столь опрометчивый шаг. Глубоко внутри я надеялась, что это всего лишь какая-то проверка.

Наверно, все мысли отразились у меня на лице, потому что Эйден чему-то усмехнулся. Легкое нажатие, и лезвие пронзило кожу, выпуская тонкую струйку крови.

Мамочки! Я задрожала от страха и сомнений. Мне бы сейчас активировать силы и попробовать оказать хоть какое-то сопротивление, но все, что я могла делать — таращиться на своего палача и дышать через раз. Пульс стучал где-то в виске, оглушая меня настолько, что следующие слова я едва расслышала.

— Однако есть способ заставить меня поверить.

— Какой? — Я вцепилась в эту возможность, как утопающий за соломинку.

— Клятва на крови.

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Клятва на крови — настолько древняя и забытая магия, что в наше время о ее существовании почти забыли.

— Какого рода клятва? — Я сглотнула.

— Верности.

— А не много ли вы просите? — Прошипела я, стараясь не шевелиться. Клятва верности подразумевала, что я не смогу соврать, предать, навредить… да много чего не смогу, из того, что мне сейчас очень хотелось. Он сможет в буквальном смысле управлять мною, приказывать.

Добровольное рабство в обмен на… что? Прочитав сомнения на моем лице, он добавил:

— Взамен могу пообещать, что не убью вас. Даже если окажется, что вы участвуете в заговоре.

А взамен он предлагал универсальную защиту от самого себя. Его невосприимчивость к магии, честно говоря, немного меня пугала. Времени на раздумий было мало, все мое существо тряслось от страха. Мысли путались, не давая возможности взвесить за и против.

— Хорошо. Я согласна. Срок клятвы — год.

Меч наконец-то исчез, и я облегченно выдохнула. Мужчина взял мою безвольную руку и сделал надрез на ладони. Проделал то же самое со своей. Наши руки соединились, кровь смешалась.

— Начинайте, — милостливо разрешил он, крепко держа мою скользкую от крови ладонь. На его красивом лице застыло какое-то хищное выражение, словно вот-вот произойдет то, к чему он стремился долгое время. Мне захотелось бежать как можно дальше. Словно разгадав мои мысли, он крепче сжал рукоять меча.

Он меня уничтожит. Как пить дать уничтожит!

— Я, Ассия оре Дисгат, клянусь кровью, что течет в моих венах в верности Эйдену оре Карст. Обязуюсь не лгать, не предавать и не вредить каким моим образом. Слово дано и не может быть взято обратно.

— Я, Эйден оре Карст, клянусь своей кровью, что ни при каких обстоятельствах не лишу жизни Ассию оре Дисгат. Слово дано и не может быть взято обратно.

Ладонь кольнуло, а затем по телу прошлась горячая волна. Клятва была принята и теперь по моим венам бежала древняя магия, меняющая мою суть. Я резко выдернула руку и сделала вид, что заинтересовалась мшистым ковром под ногами. На самом деле мне нужно было время привыкнуть к ощущениям. Не каждый день связываешь себя нерушимыми узами с почти незнакомым мужчиной, будь он даже из королевской семьи.

— Скажите, Ассия, вы что-то знаете о готовящемся заговоре, в котором принимает участие ваш отец? — Его голос звучал мягко, но в то же время мне чудился в нем странный нажим. Возможно, это уже было действие клятвы.

Чисто из вредности хотелось ответила “да”, но как бы я ни пыталась выдавить из себя это слово — не могла. Значит, вот как работает эта клятва.

— Нет, мне ничего не известно об этом.

— Считаете ли вы, что ваш отец имеет что-то против королевской семьи?

— Назовите мне члена Совета, который не имеет. — Ядовито ответила я и тут же пожалела, что не могу дать себе затрещину.

— Даже так. — Задумчиво пробормотал Эйден, и, закинув на плечо сумку с провизией, двинулся в путь.

— Вы идете со мной, Ассия. Это приказ.

— Да будьте вы прокляты, — прошипела я, когда мое тело окатило жаром и оно само пришло в движение против моей воли. — Я и так собиралась идти за вами.

Принц полностью проигнорировал мой выпад.

Мы пробирались сквозь лес почти весь день. Мое платье, едва успевшее высохнуть на мне, вновь намокло, но на этот раз под дождем. К вечеру поднялся ледяной ветер, который, казалось, пробирал меня до самых костей.

— Интересно, если я умру от легочной болезни по вашей вине, это будет считаться нарушением клятвы? — Не удержалась от шпильки я.

— Сейчас разведем костер, и вы быстро согреетесь. — В его голосе мне послышалась скрытая насмешка, словно он озвучил шутку, понятную ему одному. Я тряхнула головой. Наверно, в текущих обстоятельствах я уже даже не удивлюсь, что он знает о моей ведьминской сущности.

— Костер? — Стуча зубами, спросила я. — Не привлечет ли это внимание врагов?

— Они и так знают, где мы. — На грани слышимости ответил он. — Я заметил по меньшей мере пятеро. Пока не нападают, чего-то ждут.

— Что? — Хрипло выдавила я, оглядываясь по сторонам. В сумерках лес казался вдвойне опасным. — И вы так спокойно об этом говорите?

— Если бы они желали нас убить, то давно бы это сделали. Скорее всего, мы нужны им живыми.

— Лучше умереть, чем попасть к ним в плен. — Я передернула плечами.

— Умереть вы всегда успеете. — В его голосе было то ли философское размышление, то ли обещание. Я раздраженно выдохнула и зареклась далее анализировать произнесенные им реплики. Если накручивать себя, каждая из них несла какой-то двойной смысл.

Мы остановились на небольшой поляне, освещенной последними лучами заходящего солнца. Вздрагивая от холода, я села на поваленное бревно и обняла себя руками.

— Спасибо за поддержку. — Я перевела на него гневный взгляд. Как же я жалела, что осталась с ним в этом чертовом лесу! Нужно было бежать еще ночью, пока он спал. Наверняка в любом поселении меня встретили бы с распростертыми объятиями и с почестями доставили бы обратно к отцу.

Пока я прохлаждалась в прямом и переносном смысле, Эйден успел собрать влажные ветки и сложить их в одну кучу. Интересно, как он собрался разводить огонь? Я приготовилась насмехаться над его попытками, но он меня разочаровал. Использовал какой-то артефакт, который воспламенил прутья за несколько секунд. Раздался веселый треск костра. Я придвинулась поближе, протягивая к нему руки.

— Вы прекрасно держитесь, Ассия. — Сказал принц, протягивая мне черствый кусок хлеба и яблоко. Неужели я слышу комплимент? Мои глаза округлились от удивления, и он продолжил. — Даже не все мои воины столь стойко бы вынесли эти испытания. Вы же совсем юная девушка. Аристократка.

— Могу я задать вопрос?

— Задавайте.

— Если вы подозревали моего отца в измене, то почему именно я была приглашена на отбор? Держи друзей близко, а врагов еще ближе?

— Я вам обязательно все расскажу. Но позднее.

Ответ меня не удовлетворил, но интуиция подсказывала, что другого я сейчас не получу. Некоторое время мы поглощали еду в молчании. Утолив голод и согревшись, я чуть подобрела и уже не так сильно ненавидела принца. Наоборот, наши посиделки стали казаться мне даже немного романтичными. Поймав себя на этой мысли, я влепила себе мысленную оплеуху.

— Почему мне кажется, что вы разыгрываете игру, в которой я — всего лишь пешка? — Тихо пожаловалась я, вспоминая тему нашего разговора.

— В этой игре вы не пешка. — Он меня услышал. Не опроверг общий смысл высказывания, и, значит, я все же была права. Он ведет игру, правила которой пока что известны ему одному.

— Тогда кто?

— Королева. — Произнес он что-то совсем невероятное и медленно встал, осматриваясь по сторонам. — Приготовьтесь, нас окружают.

Сказано это было таким будничным тоном, что я не сразу поняла смысл сказанного. Я мысленно выругалась и тоже встала, раздумывая, есть ли хоть малейшая возможность победить, не используя темные силы.

Однако у Эйдена была своя стратегия. Гениальная или безумная — мне еще только предстояло узнать.

— Мы сдаемся! — Ровный и уверенный голос принца заставил меня изумленно воззриться на его расслабленную фигуру. Он облетел поляну и обширную прилегающую территорию и еще несколько секунд непрестанно звенел у меня в голове. Тени пришли в движение и направились в нашу сторону.