Гори для меня, ведьма

Глава 19. Свидание

Я победила. Неизвестно каким образом так получилось — возможно, все это было лишь представление с заранее определенным победителем. Это осознание не принесло мне ни единой эмоции, кроме желания поскорее узнать, для чего Ксандру нужен был этот спектакль. Наше “свидание” должно было состояться утром, о чем мне сообщил сам старший принц, прежде чем растворился в толпе, оставляя меня и остальных конкурсанток. Крайне невежливый поступок с его стороны. Но он принц. Ему позволительно и не такое.

Бал продолжился, но мне было не до веселья.

Выдержав этот аттракцион фальши и тщеславия около часа, я направилась в свои покои. Я могла собой гордиться: за это время я ни разу не искала взглядом Эйдена в толпе. Впрочем, мне это и не было нужно: принц маячил в поле моего зрения почти постоянно. Или это я смотрела лишь в его направлении, словно невидимый компас внутри указывал лишь на него?

Неважно.

Он словно почувствовал смену моих ориентиров и теперь неизменно находился где-то рядом, не давая сосредоточиться на новой цели. Мне хотелось думать, что его компас тоже настроен на меня, но, каждый раз, поднимая взгляд, я имела возможность убедиться в обратном.

Эйден смотрел на свою невесту с нескрываемой нежностью, а его рука держала ее пальцы так бережно, словно девушка в любой момент готова была разбиться, как хрустальная ваза.

Почему то вспомнилось, как он связывал мои руки, хватал за волосы, впивался пальцами в кожу. Почему то, что я сейчас вижу, приносит мне больше боли?

Какая же ты жалкая, — то ли мой собственный голос, то ли голос чудовища. — Жалкая, ненужная, отверженная Ассия. Пешка в чужих руках. Жертва, сама несущая свою голову палачу.

Каждое слово словно ножом по внутренностям. Как же хочется скорее оказаться в своей комнате и дать выход эмоциям. Разбить пару антикварных ваз, располосовать картины. Вспороть подушки и заставить пух кружиться по комнате, словно снег в начале зимы.

Я смотрела на приближающуюся вожделенную дверь, ведущую в мои покои, представляя, как я осуществлю все эти желания всего через несколько минут. А не будь за моей спиной охраны, кто знает, а не постигла бы подобная участь и данный коридор?

— Доброй ночи, госпожа. — Пожелали мои сопровождающие, занимая свой пост снаружи комнаты. Напоминая, что показное принятие ведьмы — всего лишь иллюзия, которая растворится без следа, если так будет угодно хозяевам замка.

Моей выдержки не хватило даже на показную вежливость. Я буквально залетела в комнату, прикрывая за собою дверь. Тусклый светильник слабо разгонял темноту, оставляя дальнюю сторону полностью утопать во мраке.

Я вытащила из ушей бриллиантовые серьги и небрежно швырнула их на комод. Скинула узкие туфли, успевшие знатно натереть левую пятку. Перевела взгляд на изящную вазу, в которой благоухали цветы. Пожалуй, начну с нее.

— Помочь с платьем? — Раздался тихий голос из темноты. Я испуганно вздрогнула, только сейчас осознав, что нахожусь в комнате не одна. Присмотревшись, я увидела Эйдена, сливающегося с темной обивкой кресла. Его взгляд неотрывно следил за мной, как если бы знал, что было у меня на уме всего пару минут назад.

— Думала, стражи никого сюда не пускают? — Постаралась звучать как можно беззаботнее.

— Пропустили по знакомству. — Соизволил он пошутить в ответ. — Интересное представление ты сегодня затеяла, Ассия.

— Рада, что ты оценил. Хотела бы я сказать, что ни одно яблоко не пострадало, но… ты сам все видел.

Я несла все, что приходило в голову, иначе как бы и стояла, изумленно открыв рот и недоумевая, что он тут делает.

— Я про твое участие в отборе. Что именно из “ты не можешь выйти замуж за моего брата” было не очень понятно?

И тут я поняла, что он зол. Дико зол. Что он смотрит на меня не просто внимательно, а так, словно уже методично сворачивает мою шею.

Что, неприятно, когда пешка вдруг начинает ходить по не предназначенным для нее клеткам?

Вся моя злость трансформировалась в азарт. Зачем вымещать ее на неповинных предметах мебели, если главный ее объект сейчас сидит прямо передо мной?

— Какого из? — Наигранно зевнула я, словно этот разговор стал невероятно докучать. — Хотя подожди! Не припомню, чтобы в юрисдикцию младших принцев входило решать подобные вопросы.

— Не стоит играть в эти игры…

— Мне кажется, это ты заигрался. — Отчеканила я, выпрямляя спину и делая несколько шагов по направлению к его темной фигуре. Взгляд его тяжелый, осязаемый. — Убирайся из моей комнаты, — совсем невежливо попросила я. — Я хочу спать.

— Ничего, сейчас взбодришься. — Обещает он. В глазах на несколько секунд мелькает сомнение, но очень быстро сменяется решительностью. — Достань свой клинок.

Я стою и несколько секунд глупо смотрю на него, пытаясь воспротивиться приказу. Я сильна, но клятва сильнее. В руке возникает клинок, на который я смотрю с плохо скрываемым волнением. Что он хочет мне приказать?

— Что ты…

Я даже договорить не успела, меня захлестывает следующий приказ, сопротивляться которому не в силах.

— Избавься от платья, разрежь его.

— Ты ненормальный, — одними губами прошептала я. — Поехавший!

Мои руки проворно расправляются с атласной тканью, а ее алые лоскуты падают на пол, растекаясь по нему, подобно крови. Мое тело мне не принадлежит. Это пугает до головокружения. Я хочу остановиться, но мои руки опускаются, только когда яркая ткань падает к моим ногам. Ступни замерзли без обуви, и я их неловко поджала. Тело дрожит под тонкой шелковой сорочкой, и только сейчас я понимаю, как в комнате холодно.

Не просто потому, что за окном свистит ветер и бросает в стекло щедрые порции дождя. Холодно от его взгляда, его злости, его отношения ко мне.

— Я никогда не прощу тебе это. — Меня потряхивает, голос слегка дрожит. Я чувствую себя на грани. С громким стуком кинжал падает вниз — у меня даже нет сил пихнуть его в притороченные на бедре ножны.

— Я знаю. — Отвечает он каким-то бесцветным голосом. Его реакция становится последней каплей.

Я трясусь от гнева, злости, обиды, ненависти, а из груди вырывается жалобный всхлип. Мне стыдно от того, как низко я перед ним опускаюсь, но не могу сдержать злые слезы. Лицо мое некрасиво кривится, но взгляд я не опускаю — не хватало продемонстрировать еще и эту слабость.

Взгляд Эйдена становится растерянным, слегка недоверчивым.

— Ассия, ты плачешь? — Он подается вперед на своем кресле, а затем и вовсе встает, настигая меня в несколько широких шагов. Аккуратно кладет мне руки на плечи, словно впервые видит перед собой расстроенную девушку, к которой забыли выдать инструкцию по применению.

Стальные нотки в его голосе сменились на мягкие и заботливые, и это словно прорывает внутри плотину. Я захлебываюсь рыданиями, стоя на одном месте, как сломанная кукла, пока Эйден осторожно пытается прижать меня к себе. Его рука гладит мою голову, словно я маленькая девочка, потерявшую любимую игрушку.

Он поднимает меня на руки и легко вытаскивает из ошметков платья.

— Я дурак, Ассия. — Приговаривает он, трогая мои холодные предплечья и прижимая меня все крепче. — Прости, я был не прав.

— Убирайся, — для приличия хриплю я, а внутри все сжимается от его нежных прикосновений. Просто потому, что я раньше я не удостаивалась от него ничего подобного.

— Прости, я эгоист, — продолжает он, осторожно усаживая меня на кровать. Сам он напротив меня на корточках, но почему-то поза не кажется унизительной. Он умеет смотреть так, что, наверно, даже на коленях и в оковах смог бы выглядеть превосходящим по силе и возможностям. Его руки скользят по моим бедрам вниз, касаются голеней, икр, ступням. — И вдвойне эгоист, когда дело касается тебя. Ты замерзла.

Мои ноги холодны как лед, поэтому я позволяю ему закутать меня в одеяло и накрыть ступни горячими ладонями. Его пальцы аккуратно массируют, растирают кожу. Я смотрю на него сверху вниз, и слёзы прекращаются сами собой.

— Ты отвратителен. Ты сам не знаешь чего хочешь. Может, в ваших краях и принято, чтобы обрученные лорды ходили ночами по комнатам других девушек…

— Поверь, Ассия, я очень хорошо знаю, чего хочу.

В глазах снова разрастается шторм, а его пальцы скользят вверх, по скрытым одеялом коленям. «И что же это?» — слова застревают в горле, потому что, кажется, я догадываюсь, каким будет его ответ. В моем коконе становится жарко, как в печке.

— И что дальше? — Смотрю на него с вызовом. В его глазах сквозит едва заметное разочарование, словно он ждал совсем другой вопрос. Тот, что в некотором смысле развяжет ему руки.

— Совсем скоро все изменится. — Взгляд приковывает мой. — Все происходящее обретет смысл. У нас больше не будет тайн друг от друга.

— Ты и правда в это веришь? Что, если я не хочу?

Тонкая улыбка коснулась уголков его губ, что произнесли в ответ:

— Спокойной ночи, Ассия.

Я смотрела на него во все глаза, ощущая глухое раздражение и… надежду?

— Чтоб ты провалился, — грубо выдала я, стараясь ничем не выдать свои истинные эмоции. Пнула его в грудь ногой, надеясь, что, не ожидая такой подлости, Эйден свалится на пол. Проще сдвинуть с места каменную плиту! Он лишь засмеялся и, обхватив мою ступню ладонями, оставил на ней поцелуй.

Нет, сегодня я решительно отказываюсь его понимать! Мне его поведение и раньше казалось нелогичным, но тут он превосходит сам себя.

Я посильнее закуталась в одеяло и залезла на центр кровати. Эйден встал и направился на выход — не к двери, как я ожидала, а к пустой на первый взгляд стене. Несколько коротких жестов, и она отъезжает в сторону, открывая черный проем потайного коридора. Потянуло прелым воздухом.

— И как много людей могут вот так попасть ко мне в комнату? — Возмутилась я, привставая на локте.

— Не волнуйся, только я.

Как будто это недостаточная причина волноваться. Фыркнув, я вновь рухнула на подушки, ограждаясь от Эйдена своим коконом.

Не хватало еще, чтобы он видел, как мои губы против воли растянулись в истеричной улыбке.

Конечно же, я из-за событий прошлого вечера, я совершенно забыла о свидании с Ксандром. Чтобы помочь мне собраться, выделили еще двух служанок, которые кружили вокруг меня, сверкая дружелюбными улыбками.

Как меняется отношение, когда появляется хотя бы крохотная вероятность, что я стану королевой. Людям вроде них неважно кому поклоняться — хоть самому Богу Зла Фарису, если от этого будет зависеть их собственное благополучие.

На разрезанное платье они смотрели со смесью настороженности и недоумения. Я могла бы придумать вполне себе разумное оправдание, но не стала утруждаться. Не их ума дело, какие у меня причуды. Лучше пусть радуются, что на месте наряда сейчас находятся не они — такие мысли я тоже читала в их не обремененных интеллектом глазах.

Меня обрядили в роскошное изумрудное платье, расшитое золотом. Королевская модистка обещала, что не позднее, чем через 3 дня, мои шкафы будут ломиться от нарядов, что не могло не радовать. С этого момента мне предстоит обращать особое внимание то, как я выгляжу, что говорю и как себя веду.

Ночной визит Эйдена, как и моя реакция на него, казались сном. Настал новый день, заставивший меня откинуть эмоции и посмотреть на ситуацию под новым углом. Ничего не изменилось. Данные им обещания — не более чем туманные фразы, которые он бросает все время. Заголовки газет не пестрят сообщениями о расторжении помолвки. На что я вообще рассчитывала? Что бывший инквизитор влюбится в ведьму?

Служанки расступились, позволяя мне оценить плоды их труда. Признаюсь, выглядела я восхитительно. Вопреки опасениям, темная ткань не смотрелась вызывающе в столь раннее время суток. Солнечные лучи играли с золотой вышивкой, заставляя меня в буквальном смысле сиять. Массивные украшения смотрелись бы излишне, потому я остановилась на аккуратном кулоне на золотой цепочке.

Улыбнувшись своему отражению, я направилась в сад, где, по идее, меня уже должен был ждать Ксандр.

Деревья уже наполовину расстались с пожелтевшей листвой, что уютно шуршала под моими туфлями из мягкой кожи. В воздухе разлился запах осенних яблок, от которого рот наполнялся слюной — поесть я так и не успела. Погода радовала теплом и редким для этого времени года солнцем.

Принц сидел под массивным деревом прямо на покрытой пледом земле. В нескольких метрах от него расположились не менее десятка стражей. Интересно, на свидания с другими конкурсантками он тоже ходит с такой командой поддержки?

Я хмыкнула и, подойдя вплотную, уселась на свободный край. Большая часть пледа была заставлена плетеными блюдами с едой: свежие булочки, фрукты, эклеры. От изящного металлического чайника шел пар и приятно пахло горячим шоколадом.

— Доброе утро, Ассия, вы выглядите чудесно! — Улыбнулся Ксандр, словно только что меня заметил. Я впервые заметила небольшие ямочки на его щеках. Его лицо стало выглядеть каким-то юным и открытым, и мне сразу захотелось улыбнуться в ответ — вполне себе искренне.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

В отличие от братьев он не предложил звать его по имени, что меня вполне устраивало. Очертив яства широким жестом, он предложил мне присоединиться к завтраку. Я оглянулась и только сейчас заметила отсутствие слуг. Что же, так даже лучше. Налить шоколад в чашку я вполне способна.

— Вы хотели поговорить? — Решила я сэкономить нам время, когда ароматный напиток оказался в моих руках.

— Вы поразительно проницательны. — Принц не прикоснулся к еде. Его глаза, светлого голубого оттенка остановились на мне. — Даже не знаю, с чего начать.

— Можно начать с того, чтобы сделать нашу беседу приватной. — Подсказала я, кивая на стражей. Они держались достаточно далеко, чтобы создать иллюзию уединенности, но слишком близко для того, чтобы гарантировать, что разговор не было слышно.

— Что вы предлагаете? — На его лице промелькнула настороженность.

— Всего лишь создать звуконепроницаемую зону.

Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Не удивлюсь, если принц подумал, что я решила устранить самих стражей.

— Это было бы очень кстати. — Облегченно произнес он. Ветер трепал его светлые волосы, и я вдруг подумала, насколько же принц красив. Пожалуй, в нем и Эйдене больше общего, чем я поначалу считала. Типажи отличались существенно, но что-то в прищуре глаз и завораживающей улыбке однозначно указывало, что они одной крови.

— Готово. Хотите проверить? — Дождавшись утвердительного кивка, я вдруг заголосила. — Помогите, Его Высочеству плохо!

Стражи не шевельнулись, внимательно разглядывая нас со своей позиции. Ксандр, не ожидавший такой демонстрации, едва заметно вздрогнул и натянуто рассмеялся.

— Впечатляет. — Веселье растаяло почти мгновенно. Приняв задумчивый вид, он уставился расфокусированным взглядом вдаль. Я потянулась за чайничком и принялась разливать напиток по чашкам. — Что ж, не буду тянуть. Вы, Ассия кажетесь идеально подходящей кандидатурой на роль моей жены.

Рука дрогнула, и шоколад едва не попал мимо. Должно быть, в его сценарии я должна была сойти с ума от счастья? Отставив чайник от греха подальше, я подняла на Ксандра задумчивый взгляд.

— Вы сейчас серьезно? — Как-то совсем невежливо вопросила я. Заявление меня шокировало, и я никак не могла собрать все свои мысли в кучу. — А я думала, вы претендуете на трон.

— Претендую. — Кивнул он максимально уверенно.

— Тогда как вы можете всерьез заявлять, что ведьма является подходящей кандидатурой сидеть по правую руку от вас? — Мне с трудом верилось, что корона сама плыла мне в руки, стоило мне поставить цель стать королевой. Либо Ксандр серьезно недооценивает риски, либо намеревается избавиться от меня, как только представиться шанс. Только дайте угадаю: перед этим ему потребуется мое участие в каком-нибудь плане. Да у меня прямо дежавю какое-то.

— Согласно закону, вы являетесь точно такой же подданной этого королевства, как и я. Народ смирится, особенно если ваше правление будет столь же благочестивым и мудрым, как и у покойной королевы.

Едва удержалась от того, чтобы добавить “которую прикончила ведьма”. Кажется, пора добавить и третий вариант: принц живет в своем маленьком мирке, ни разу не выезжал за пределы столицы и считает, что его мнение, как и мнение прихвостней — единственное возможное.

Я грустно вздохнула, понимая, что все эти варианты, возможно, в какой-то мере имеют смысл. Сомневаюсь, что принц разъезжает по аррондам, собирая настроения подданных. Или что он имеет достаточный навык просчитывать все варианты развития событий. Или что я буду нужна ему, после приведения в жизнь какого-то плана.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, пока я размышляла, какую стратегию выбрать дальше. Все это напоминало игру в покер, к которой почти никогда не допускали женщин. Но я бы не была собой, если бы не наблюдала втайне за встречами отца с друзьями, пытаясь понять правила игры.

Заметив мой интерес, родитель, в конце концов, научил меня.

И сейчас я чувствовала себя так, словно сидела за круглым столом. Кто напротив меня? Эйден. Отец. Король. Ксандр. Мой формальный жених, чье лицо закрывают тени. Эмили.

А эта дрянь что тут забыла?

Ставки повышаются, и очень скоро появятся первые выбывшие. Я смотрю на Ксандра — свою на данный момент главную комбинацию, пытаясь понять, насколько она выигрышная. Лица моих оппонентов беспристрастны, они не дают и малейшей подсказки. Не даю им и я. Ведь я — жулик. В моем рукаве тьма, что может сделать любую комбинацию победной. Стоит только рискнуть и продолжить игру…

Я дружелюбно улыбнулась Ксандру.

— Не то, чтобы я была против этого союза — это большая честь для меня… но почему именно я? К тому же вы меня совсем не знаете.

— Разве не для этого мы здесь? Чтобы лучше друг друга узнать? — Его ответная улыбка могла растопить целый айсберг.

— Именно для этого. — Я должна была радоваться, но внутри что-то больно цепляло, мешая сделать вдох. Я оглянулась по сторонам, тщательно подбирая ответ, но вдруг увидела сладкую парочку, что не давала мне покоя со вчерашнего вечера. Эйден и Эмили прогуливались по саду рука об руку, улыбаясь и оживленно что-то осуждая. Кажется, именно на них смотрел старший принц все это время.

Кадык Ксандра конвульсивно дернулся, когда он проследил за направлением моего взгляда.

— Замечательная пара, не правда ли? — Задала я вопрос, внимательно отслеживая малейшие колебания эмоций на лице принца. Читая его, как открытую книгу. Нет, все же с Эйденом они абсолютно не похожи. Младший принц — даже не книга, а папирус с заковырками, принадлежащими какой-то вымершей цивилизации. Иначе как объяснить то чувство, что если я всю жизнь буду его изучать, то так до конца и не познаю?

Ксандр перевел какой-то отрешенный взгляд на меня. Пришлось повторить вопрос.

— Несомненно, — отрезал он, беря, наконец, себя в руки. — О чем мы говорили?

— О ваших чувствах к невесте вашего брата.

Старший принц воззрился на меня в изумлении. Хотел что-то ответить, но так и не смог, лишь беззвучно разевая рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Не понимаю, о чем вы. — Сухо бросил он.

— Я думала, наше общение начнется с честности. — Беззаботно протянула я. — Как и полагается между будущими супругами.

Несколько мгновений он буравил меня пристальным взглядом. Я отпила шоколад и положила в рот виноградину. Сладость разлилась на языке, ни капли не гася бушующую внутри горечь.

— Неужели так заметно? — С трудом, но он вернул маску доброжелательности, в то время как в его голосе оставались нотки раздражения.

— Это была всего лишь догадка. Здравый смысл подсказал мне, что вы вряд ли стали бы бросать столь пылкий взгляд на своего брата. Да и к тому же разве мы здесь не для того, чтобы узнать друг друга получше? Так расскажите, что вы ждете от брака со мной, если ваше сердце уже занято другой?

Я задавала правильные вопросы и получала заранее подготовленные ответы.

— Пообещайте, что эта информация не выйдет за пределы этого места. — Ксандр сделал вид, что сдался под моим напором. Уверена, что почти каждая секунда этого диалога была тщательно запланирована, а малейшая крупинка информации взвешена с особой тщательностью.

— Обещаю, — со всей серьезностью кивнула я.

— Все говорит о том, что в скором времени начнется война. Далмарийская империя подтачивает нашу защиту, готовясь нанести удар. Когда и где это случится — мы не знаем. Члены Совета упорно игнорируют наши предупреждения, говоря за спиной, а иногда и в открытую, что мы лишились рассудка.

— У вас есть доказательства? — Мои пальцы до побеления вцепились в чашку. От таких новостей аппетит отбило напрочь.

— Разумеется! Но сами понимаете, я не могу вам их показать, государственная тайна.

— И что вам нужно от меня?

— Всей Аэлории нужно единство Совета и короны, чтобы отбить нападение. Я не знаю, сколько осталось времени, но с каждым днем его все меньше и меньше. Кроме того, ваша сила может стать тем козырем, так необходимым всем нам.

Я вновь воззрилась на Эйдена, прогуливающегося вдалеке. Не для этой ли цели он приволок меня в столицу? Что бы ни было у него в голове, у меня складывалось стойкое впечатление, что знает он явно больше своего тепличного брата.

— Не переживайте из-за Эмили. — По-своему истолковал мой взгляд Ксандр. — Я не опущусь до того, чтобы сделать фавориткой жену брата. Ваш авторитет и репутация будут безукоризненными. Естественно, если вы намерены принести Аэлорию пользу.

— Она знает о ваших чувствах? — Я снова посмотрела на Ксандра, а затем на одиноко кружащуюся над эклером пчелой. Примерно так же я себя чувствовала рядом с Эйденом — он притягивал меня так сильно, что я даже не замечала, что объект мне не по зубам.

— Мы должны были пожениться. — Старший принц, видимо, решил сегодня поразить меня своей откровенностью. — Я все оттягивал этот момент, хотел… дать нам больше времени узнать друг друга. Думал, что никогда она от меня не денется — ей тогда едва исполнилось девятнадцать.

“Нагуляться” он хотел сказать. Классика жанра. Имея — не храним, а потерявши плачем. Будь он чуть решительнее, возможно, Эйден был бы сейчас свободен. Или бы не был. Королевский двор наверняка имеет немало красавиц на любой вкус.

Я поморщилась, поняв, что все мои мысли неизменно сходятся к одному знаменателю — Эйдену. Интересно, пройдет ли эта зацикленность через год или два?

Если бы я могла вырезать его — из души, из сердца, я бы уже доставала нож. Но он слишком глубоко под кожей, въелся в мои мысли, сознание, и делает все, чтобы я продолжала висеть на крючке.

— И что случилось потом? — С вялым интересом спросила я.

— Два года назад мой брат вернулся с разведческой вылазки. Увидев повзрослевшую Эмили, он всеми силами начал добиться ее. Я знаю брата всю жизнь, но, поверьте, в тот момент не узнавал его абсолютно. Словно там, в походе, он повредил мозги: пел серенады под окнами, заваливал ее комнату букетами, караулил в парке… Впрочем, признаться честно, сработало это быстро — уже через неделю она в окружении лепестков роз в главной зальной бале говорила ему “да”.

Мой рот непроизвольно открылся, пока я пыталась соотнести такого Эйдена, с тем, что я уже знала. Сомневаюсь, что Ксандр врет: он говорит быстро, захлебываясь, словно и самому не терпится поделиться застарелой болью хоть с кем-то, кто его поймет.

— Подождите. — Поняла я, где крылось несоответствие. — Это было два года назад? Почему они все еще не женаты?

— Эйден как-то сказал, что женится в один день со мной. Не знаю, было ли это шуткой, но, кажется, дорогой братец решил воплотить эту идею в жизнь. Возможно, вы посчитаете меня мазохистом, но я даже приветствую мысль разделить с Эмили один день бракосочетания.

Кажется, у всех принцев Аэлории не все дома. Чем же хрупкая и невинная девушка смогла очаровать сразу двух братьев так сильно? В том, что она была невинна, я узнала в первый же день — тьма отчиталась. Радоваться ли мне этому факту или нет — я не знала.

— Знаете, а ведь я могу вам помочь. Заставить вас забыть Эмили. — Я подняла на принца взгляд, наполненный алыми искрами. Он не видел, как щупальца тьмы пробрались в его рот, нос, уши. Зато видела я. Его глаза на секунду опустели, а затем он как-то лихорадочно взглянул на меня: да так, что у меня внизу живота невольно стало горячо. Зрачки расширились. Я положила руку ему на гладко выбритую щеку, купаясь в обожании. Рот Ксандра раскрылся, предвкушая поцелуй, все тело подалось вперед.

Я резко оборвала связь, с интересом наблюдая, как в его глазах гаснет огонь.

— Но не буду. — Закончила я.

— Как вы… Впрочем, зачем я спрашиваю? — Он выглядел растерянным и смотрел на меня как-то по-новому. Словно оценивая опасность, что я могу нести. Зря я раскрываю свои козыри, ой, зря. — Почему нет? Вы знаете, а ведь это реальное решение проблемы.

— В нашей жизни так мало настоящего, Ваше Высочество. — Резко ответила я. — Берегите эти чувства.

Конечно, я не стала говорить, что эта магия на мне не сработает. Зачем мне его навязанная страсть — удушающая, липкая? Если мне нужна та, что горит вопреки…

На некоторое время мы замолчали, думая каждый о своем.

— Один близкий мне человек однажды сказал, что лучшая основа для брака — дружба. — Вспомнила я напутствие Герты. — Почему бы нам не начать с нее, Ваше Высочество?

— Зовите меня Ксандр. — Открыто улыбнулся старший принц, целуя мне руку.

Я улыбнулась в ответ, почему-то гоняя внутри мысль: “Из него такой же король, как из меня пешка.”