Господа Смуглеры...

Глава 14. Выживание

Все начиналось вполне невинно. Ну, все наши странные и необычные истории обычно так и начинались. Когда шкипер с друзьями по контрабандным забегам сидели в местном ресторанчике и травили байки. Потом у кого-нибудь из пузатых, зубастых или хвостатых капитанов звездолетов происходило временное алкогольное помутнение в мозгах и они заявляли со всей ответственностью:

— Да ты врешь, братишка! Не может такого быть, ну никак не может! Чтобы вот так — раз, два и все выжили? И еще груз спасли? Не-е-е, не бывает… Ик…

После чего события развивались обычно двумя путями. Либо изрядно нагрузившееся руководство устраивало просто финальный мордобой и потом хвалилось перед экипажем полученными синяками. Либо уровень подпития был еще не совсем зашкаливающий и тогда заключалось пари. В котором хвастун брал на себя обязательства продемонстрировать еще раз «как это было», а оппоненты скидывались, чтобы обеспечить итоговый приз. Суммы на тотализаторе периодически доходили до каких-то сумасшедших величин, что пьяненьких капитанов никогда не останавливало. Подумаешь, проиграть все пенсионные за раз. Зато — какой кураж!

Вот и в этот раз наш кэп заявил, что его верные головорезы в стародавние времена прошли по Бульскервильским болотам без поддержки тяжелых тактических комплексов и ударов по площадям с орбиты. Да еще проволокли с собой каждый по десять кило очень дорогих безделушек, ради которых заказчик был готов рискнуть не только нашим экипажем, но и еще сотней других столь же безбашенных охотников за удачей.

— Бульскервильские болота? Это та дрянная дыра, у которой на всю планету единственный каменный пятачок на полюсе, где космопорт воткнули? И где все остальное — мангровые заросли поверх булькающей дряни, битком забитой разной зубастой пакостью? Там еще ничего ниже орбиты над болотами не летает, потому что рискует заполучить или кислотный удар, или электрический, или тупо какого бегемота с клыками в борт из зелени зашвырнет, а бегемот потом переборки прожрет в момент и всю органику на зуб попробует?

— Ага. Прекрасный мир, одно время хотел там даже лабораторию открыть.

Лабораторию. Наш кэп. Типа — стоит он в белом халатике и хвост в перчатку затянут, чтобы ненароком реактивами не заляпать…

Но в остальном — хором рассмеявшиеся конкуренты были правы. Болота — место не для слабаков. Там действительно выживали единицы в неделю, чтобы сгинуть в следующую. Но при этом — какие-то умники сумели слепить хитрые кочующие автоматизированные заводики, которые шлялись по этим мангровым лабиринтам и собирали разные полезности. Плоды, смолу, пыльцу и еще несколько тысяч наименований, из которых гнали лекарства, парфюмерию и афродизиаки. Причем платили за это — абсолютно безумные деньги. Что смешно, заводики зубастая живность почти не ломала — что им до каких-то безобидных железяк. А вот караваны наемников, которые по маякам пытались до этих бродящих сокровищниц добраться — жрали и потрошили со всей возможной агрессивностью. Поэтому вопрос «как добыть» всегда был очень животрепещущим.

Одно время туда повадились было хитрецы на супер-защищенных корабликах. Казалось бы — в чем проблема? Подлетел поближе, присел на гравитационниках, трюм распахнул, завод внутрь втянул — и драпай. Но планета отреагировала моментально и шутка оказалась неудачной. У кораблей сначала детонировали реакторы, а потом неразумные аборигены решили уменьшить количество радиоактивных дыр в бесконечной зелени и просто стали отрубать защиту и клинить движки. Как они это делали — не знает никто. Но после двадцати утерянных курьеров богатые ребята посчитали баланс и решили не тратить деньги зря. И теперь все полезности таскали ножками. Благо, ставки на оплату внушали уважение и желающих рискнуть башкой всегда было в избытке.

И вот наш кэп вздумал тряхнуть стариной и похвастать, как мы на Бульскервильских просторах в свое время отжигали… Ну, было дело. Правда, прошли мы тогда всего лишь шагов триста, потому как очередной завод волей богов занесло почти к самому каменистому кряжу. И использовали при этом какую-то очень хорошую дурь, которой у босса дома травили разных клопов и тараканов. Поэтому в вонючих бурых дымных облаках мы не только сумели проскакать «туда», но и похватали на что глаз упал и так же бодрой рысью вернулись обратно. Потом сидели за высоким забором космопорта и наблюдали, как охрана выжигает рассвирепевшую живность, вздумавшую поквитаться с наглыми мерзавцами. Треть добычи пришлось отдать местным воякам, чтобы не обижались слишком. Треть в приказном порядке изъяло любимое государство, ошалев от возможности наложить лапу на столь редкий товар. А на оставшуюся треть мы как раз и купили «Антилопу», спихнув старое корыто с превеликой радостью.

— Забиваюсь! — заорал Лилипут Вилли, верный недруг нашего капитана. Вилли по жизни был склочным, хитрым и в достаточной мере сволочным, чтобы чувствовать себя как рыба в мутной воде контрабандных операций. Но как бы Лилипут не старался, но не мог сравниться с нами в удачливости. Каждый раз, вернувшись с очередной авантюры, мы привозили больше, заводили более важные и полезные знакомства и умудрялись расходиться бортами с кучей заинтересованных и серьезных ребят по всей округе. Например, таможня в последний раз трясла «Антилопу» лет десять назад. А в последнее время мы вообще живем с ними душа в душу. Перед вылетом берем список, что именно хочется нашим ребятам в погонах изъять для личного использования и закупаем со скидками в разных мутных местах. С Лилипутом такие штуки не проходят, потому что из-за жадности и наглости он попытался было пару раз откупиться от проверки бракованными товарами и теперь проходит космо-колоноскопию при каждом возвращении домой.

А тут — отличный способ хоть как-то поквитаться с выскочками, чем Вилли и поспешил воспользоваться.

— Забиваюсь! Ставлю сто штук, что рассказанное или неправда, или там были какие-то хитрости. Типа — завод добывающий стоял рядом с космопортом. Или вояки вам дорогу прожгли туда и обратно. Или еще чего…

— И в чем разница? Факт был? Был.

— Плевать мне на факты! Я утверждаю, что сейчас из первой десятки вы контракт не потянете. Вот как есть — собрались, на место мотанулись, товар добыли и доставили. Если сможешь, то плачу сто штук, без разговоров.

Шкипер допил свое пиво и пренебрежительно обронил в ответ:

— Как был ты мелкой шпаной, Вилли, так и остался. Я с рейса до миллиона привожу чистыми. Зачем мне ради твоей мелочи горбатиться?

— А, струсил, струсил!

— В рыло сейчас схлопочешь… — Босс был вальяжен и величествен. — При свидетелях объявляю, что цифра сто меня устраивает. Но — другая… Сто миллионов. На эту сумму могу забиться. Тупо сажусь с парнями на мой корабль, прыгаем до Бульскельвильских болот и выполняем контракт. Осилишь такую ставку?

На Лилипута Вилли было грустно смотреть: контрабандист покраснел, раскрыл рот в немом крике и не мог выдавить из себя ни звука. Все же сумма внушала… Для не понимающих — на миллион можно открыть собственное дело в столице, раскрутиться и разрекламироваться через самые дорогие информационные каналы и еще на взятки любым проверяющим хватит с лихвой. На сто миллионов… На них можно было скупить четверть планеты и стричь купоны всю оставшуюся жизнь.

Но столь невинная попытка поставить наглеца на место неожиданно обернулась другой стороной. Сидевшие за столом братцы-капитаны пошебуршились между собой и один из старожилов уточнил:

— Значит, за контракт из десяти наиболее сложных с биржи на Бульскервилле? Ты ведь знаешь, там на самые дальние и наиболее загруженные заводы выставляют наибольшие расценки. Иногда с них надо вытащить не меньше тонны разных полезностей. Но и попробуй туда еще добраться. И вернуться…

— Знаю, — кэп покрутил в лапах опустевшую кружку, но решил повременить с пивом. Похоже, против наиболее удачливого торговца в местном порту пытаются сколотить враждебную коалицию. — Так же знаю, что яйцеголовые на полном серьезе считают, будто местная флора и фауна представляет собой некий огромный суб-разумный организм. И уже перепрограммировала карты заводских маршрутов, чтобы те ходили не ближе какого-то расстояния от скальных пород. Типа — как приманка для отрядов наемников. Те прут до цели, аборигены их жрут — все довольны. А редкие везунчики, кто потрепанными возвращаются назад — лишь поддерживают общий интерес. Все равно — джунгли в выигрыше.

— Тогда давай уточним. Ты берешь контракт из десятки и его выполняешь. Если смог — все добытое твое, плюс проигравший платит тебе сто миллионов в редкоземельных материалах. Но если не осилил — то… Что тогда?

— Тогда кто будет спорить против меня получит ту же сотню. Это суммарно все активы команды на текущий момент.

— Кто будет выступать арбитром?

— Мистер Ди. Устроит?

После непродолжительного совещания стороны ударили по рукам.

Мистер Ди давным-давно был президентом в одном слаборазвитом мире. Благодаря своей мудрой политике и поддержке ближайших пиратских кланов планета вышла в разряд лучших развитых миров в своем секторе. Налоговые послабления, неплохо подготовленная охранная служба, поместья пиратских кланов на поверхности и возможность вести почти честный бизнес — просто рай в Приграничье.

Когда Мистер Ди задумался о пенсии, его попросили на пару лет перебраться в кресло управляющего одной транспортной мега-корпорацией. Которой он занимался пять лет и так же сумел вытащить из финансовой дыры, оставив после себя стабильно и четко работающим механизмом с открытыми офисами почти на каждой известной планете. Затем было еще несколько работ и наконец этот деловой человек окончательно отошел от дел, сохранив все наработанные связи.

Теперь уже на пенсии Мистер Ди изредка подрабатывал третейским судьей в разного рода спорах, получая свои законные десять процентов со сделки. Его авторитет и люди, которые стояли за его спиной, гарантировали безусловное выполнение заключенных соглашений и творили при необходимости правосудие куда быстрее и эффективнее любых официальных судебных инстанций.

Утром следующего дня Мистер Ди подтвердил условия сделки, принял расписки на указанные суммы и объявил о начале состязания. Мы же загрузились в «Антилопу» и взяли курс на Бульскервилские болота, с интересом разглядывая гору оружия в трюме и несколько огромных ящиков с замазанными краской маркерами производителя.

Но вот когда приземлились в конечной точке путешествия и узнали, что именно нас ожидает, тогда в кают-компании возникла нехорошая тишина. Потому что в этот раз сплоченный экипаж на полном серьезе решил, что у босса с головой случилась проблема. Такая проблема, после которой хоронить будет некого. Сгинем все, разом, и детям с внуками ничего не останется.

Однако шкипер был полон оптимизма. Он даже погонял десять самых опасных заказов с биржи на большом экране, затем ткнул когтем в один из них:

— Вот вариант, который мне больше всего нравится. Почти дальше всех, груз с завода забирали лишь раз. Но он работает, маяк стабилен, отчеты о накопленном барахле поступают регулярно. Так что мы сорвем куш.

— Куш?.. Нас съедят еще по дороге туда.

— Скажем так — это будет не совсем легкая прогулка. Но для этого у нас полным-полно разных полезных штучек, которые помогут решить проблему.

— А если…

— Никаких «если»!.. По итогам мы наконец-то обеспечим отличную жизнь детям, останется подумать позже лишь о внуках… Кроме того, пограничная служба слишком заинтересовалась нашими последними рейсами и поэтому надо взять паузу. Мне сообщили по секрету, что в эти три месяца будет куча облав. И каждого, кого захомутают, станут судить показательно, для устрашения других. Президентские выборы на носу, публика хочет крови… Вот мы и отдохнем, чтобы по возвращении подгрести под себя очищенный от конкурентов рынок.

— Но ведь можно было поспорить на меньшие деньги, — осторожно попытался возразить старпом.

— Нельзя… Умники продавали штучки только за пару миллионов ящик. Сам понимаешь, расходы на экспедицию уже выкатились в десятку. На меньшие деньги мы бы просто даже в плюс не вышли. А я говорю — о доходах… Так что, парни, готовы взять куш?

Команда обреченно переглянулась и вразнобой ответила:

— Да, босс! Всегда с тобой, чтоб тебя, босс…

Оказывается, кроме пулеметов, огнеметов, взрывчатки, отравляющих газов и еще кучи разной полезной дряни шеф купил в какой-то тайной лаборатории не до конца оттестированную технологию. Типа — надеваешь на голову эдакую корону, включаешь приборчик — и все вокруг считают тебя лучшим другом и прекрасным парнем. Террористы готовы подарить тебе свой шахидский пояс, вражеский снайпер протягивает перевязанную бантиком винтовку, соседская собака перестает драть штаны и жертвует любимую косточку. Главное — не забывать подзаряжать батарею. И все будет — просто прекрасно.

Во время подготовки мы даже пару раз щелками тумблерами на базе и с интересом смотрели, как Счастливчик Боб охмуряет официанток в столовой. Вроде работало.

А затем нагруженные словно вьючные мулы неровной цепочкой потопали в зеленое марево. Прорубились через первые кусты, устроились поудобнее в раскладных каноэ и начали грести к светлому будущему.

Как позже оказалось, технология работала не совсем так, как было заявлено. На людей худо-бедно приборчики что-то там излучали, пытаясь вызвать чувство симпатии. Но вот на местную флору и фауну аппаратура шарашила подобно визгливой бор-машине. Часть мелкого зверья удрала подальше. Часть поморщилась и не стала связываться. А вот самые раздражительные решили устранить источник проблем. И целую сутки мы стреляли, жгли, резали и вышибали мозги всей той нечисти, что лезла нам на встречу. В итоге шкипер был вынужден признать ошибку и приказал свалить проклятые поделки на ближайшем островке. После чего двинулись дальше.

Первой закончилась смесь для огнеметов. Затем гранаты, которыми здоровяк Томми наловчился кормить всяких гадов. Потом патроны. И до проклятого завода мы добирались буквально назло всему окружающему миру, кромсая всех и каждого затупившимися ножами, долбя топорами и периодически отоваривая обломками весел. Но — добрались. Где сели рядком на палубе, чуть возвышавшейся над затхлой водой, посмотрели на все это добро, упакованное в герметичный пластик системой автоматической фасовки и сказали себе:

— Зашибись. А что дальше?..

Полдня нас никто не трогал. Видимо, все же столь задорный марш-бросок произвел впечатление на всю местную живность. Потом из бесконечного переплетения лиан высунулась огромная зубастая морда и с интересом уставилась на капитана, который оскалился в ответ. Причем не просто оскалился, а начал выговаривать:

— Слышь, ты, дурнина переросшая! Ты хоть понимаешь, что мы — твой последний шанс? За эти полгода больших караванов не было. Вы так запугали всех крутых наемников, что никто соваться на болота больше не хочет. Осталось еще нас тут прикопать — и амба. Не будет больше новых поисковиков, плюнут на заводики и начнут тупо граблями планктон из ближайших кустов выгребать. Все — халява закончится…

Морда молчала. Кэп продолжал нагнетать.

— А вот если мы вернемся и еще с добычей, со всем этим вашим вонючим пометом, то уже через неделю на каждой ветке будет сидеть по идиоту, мечтающему сорвать куш. Вы сожрать просто столько народу не сможете, вот что я могу тебе обещать… Так что хватит тут глаза пучить, лучше нам лошадей каких подгони. Или крокодилов покрепче, чтобы было на кого товар грузить. У нас же пупок развяжется, если мы накопленные запасы на горбу вздумаем тащить… Слышишь? Крокодилов давай! Покрупнее и побольше!

Обратно мы дали крюк. Изрядный такой крюк. Благо, морда действительно подогнала нам тягловую силу. И многоножек размером с автобус, и пауков, способных влегкую утащить легковушку. И еще разного, что в кошмарном сне только и привидится. И на каждого босс грузил пакеты, привязывал лианами и проверял, чтобы мы ни крошки на пустом заводе не оставили. Затем подцепили несколько тварюшек покрупнее вместо буксиров и двинули в обратный путь. Накрутив где-то еще лишнюю тысячу миль, не меньше. Потому как завод отрапортовался про отгрузку и наши спорщики-конкуренты испугались. Ведь мы не только добрались до точки, мы же и обратно умотали. Значит что? Значит надо подогнать втихую несколько пиратских эсминцев и вывалить с них груз бомб по линии возможного возвращения. Эти придурки даже сумели сунуться на второй заход, когда снизу из взбаламученных джунглей по орбите шарахнуло чем-то убойным, превратив пиратские корабли в оплавленные куски металла. Но топай мы напрямик — «Антилопа» бы точно осиротела.

Зато когда наша стройная толпа вломилась обратно в космопорт, то первые полчаса нас принимали за привидения. Правда, когда трюм забили под завязку, на остатки недозагруженного набежали местные власти и предложили не жечь полезности огнем дюз, а продать на выгодной основе. Усталый босс быстренько провел аукцион, отбил затраты на чуть не погубившую нас технику яйцеголовых, и мы отчалили…

Говорят, что Лилипут Вилли плакал, когда ему пришлось платить по распискам. Как и остальные капитаны, влезшие в эту авантюру. Нас счет пополнился на сто миллионов за счет спорщиков-неудачников и еще на триста за счет проданного помета с Бульскервилских болот. Затем шеф еще раз пять продал карту, где отмечал крестиком «месторасположение чуда инженерной мысли, которая позволила нам»… Капитан даже не стал бить морду ученым, как хотел поначалу, а лишь ехидно похахатывал, вспоминая данные им рекомендации. Судя по упорным слухам, несколько разгромленных наемных команд набили рожу яйцеголовым за себя и за нас. Что тоже неплохо.

А потом шкипер захотел похвастать перед госпожой Шторм, какую трудную школу выживания пришлось пройти экипажу доблестной «Антилопы». Бывшая десантница хохотала до слез, а затем привела хвостатого умника на кухню и показала на Конопушку, которая как раз что-то мастерила из куска теста:

— Выживание, говоришь? У нас сейчас в школе каникулы. Поэтому у меня три разных группы для малышей каждый день, куда записались. Затем на выходных походы по музеям, кружкам лепки и рисования. Плюс приборка дома после очередного набега подружек, которые то пони изображают, то раскрашиваются индейцами и соседей терроризируют. Плюс готовка, стирка и забег по магазинам. А сейчас мы будем печь пирог. И это уже после того, как после прошлого эксперимента я кухню привела в более-менее божеский вид. Хочешь, я с тобой махнусь на месяц не глядя? И готова без пулеметов-огнеметов по болотам сбегать раз десять туда и обратно. Поверь, я голыми руками порву там любого и все контракты единолично закрою… Так что, меняемся? Нет?.. Вот и я так думаю… Вы-жи-ва-тель… Ха!..