Госпожа кайенского перца

Глава 22

Я проснулась, когда свет начал проникать сквозь тяжелые шторы и освещать спальню мягким золотистым сиянием. Поднялась с постели, накинула легкий шелковый халат и вышла на балкон, чтобы вдохнуть утренний воздух и насладиться красотой неба и первыми лучами солнца.

Ратам уже возился с лошадьми возле конюшни. Закончив осматривать копыта, он принялся готовить колесницу к поездке.

Сегодня меня ожидал важный день. Наконец-то я узнаю, что ждет меня на работе. Почему другие маги, которых приглашали до меня, потерпели крах?

Нужно собираться, поэтому я отправилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Умылась и причесала волосы, глядя на себя в зеркало. Я волновалась о том, как пройдет визит во дворец и знакомство с нанимателем, который оказался принцем. Увидят ли придворные во мне мага или женщину?

Воспоминание о вчерашнем вечере, проведенном с Кайеном, заставило меня улыбнуться. Этот резервуар оказался не так прост. Понравились ли ему на самом деле игры с подчинением или он просто стремился оказаться в моей спальне, чтобы мне угодить? Надо признать, вел он себя в подчиненной роли весьма непринужденно и сделал со мной что-то невероятное. Мне понравилось с ним играть, надо будет повторить.

Горничная Латти пришла, чтобы помочь мне одеться. Я сняла с себя халат и повесила его стул. Латти подала мне подъюбник и топ. Пока я облачалась в них, служанка восхищенно любовалась нарядом представляющими собой отрез расшитой ткани, который я собиралась надеть во дворец.

Латти начала укладывать отрез вокруг моей талии. Ее ловкие пальцы умело сворачивали ткань поверх подъюбника, создавая замысловатую драпировку. Я стояла перед зеркалом и внимательно наблюдала за тем, как она расправляет складки. Наклонилась, чтобы она помогла мне надеть тонкий шелковый платок, который покрывал голову.

Наконец служанка взяла браслеты, серьги и ожерелье.

- Может обойдемся без украшений?

- Это обязательная часть наряда, госпожа.

Я почувствовала тяжесть браслетов на своем запястье. Серьги и ожерелье подарили мне чувство уверенности и силы, словно финальный штрих, завершающий наряд.

Я спустилась вниз. Кайен уже поджидал меня у лестницы, чтобы сопровождать на завтрак.

- Вы выглядите прекрасно, госпожа, - заметил он, улыбаясь.

Я улыбнулась, вспоминая его в обнаженном виде.

Суннати расстаралась и подала лепешки, приготовленные на сковороде, с различными соусами. Кайен лично попробовал каждый соус, чтобы убедиться, что мне не придется вновь отведать острого перца. На завтраке он вел себя так, будто вчера между нами ничего не произошло. Это хорошо, значит он придерживался условия, что игры не должны влиять на совместную работу.

- Кайен, тебе приходилось раньше бывать во дворце?

- Во время приемов магам не разрешается иметь в сопровождении резервуаров.

- Значит мне придется ехать одной?

- Да, госпожа.

- А тебе известно что-то о дворцовом этикете?

- Конечно. Меня как элитного резервуара этому обучали.

- Расскажи вкратце, как я должна вести себя с принцем.

- Этикет дворца не такой уж сложный, - начал Кайен. - Первое и самое главное, это всегда проявлять уважение к высшим титулам. Если вы хотите обратиться к принцу, используйте его титул «Ваше Высочество» или «Ваше Королевское Высочество».

Обычно в присутствии принца принято держаться сдержанно и избегать слишком прямолинейного поведения, это может рассматриваться как неуважение. Также важно помнить о том, что принц всегда должен быть первым, кто покидает комнату или застолье.

Никогда не начинайте есть раньше высшей особы за столом. Всегда помните о том, что важна не только внешность, но и манеры. На Юге принято держаться на дистанции от мужчин. Женщина должна вести себя скромно и с достоинством.

- Спасибо, Кайен. А что ты можешь поведать о принце?

- Я слышал, что он добр к своим подданным и заботится о благополучии народа.

***

Позавтракав, я отправилась во дворец. После того, как колесница пересекла границу района, началась пустынная местность, которая казалась живописной и затрагивающей сердце. Город выглядел угрюмо и устало, будто пытался выжить в условиях постоянной засухи.

Вдалеке, словно мираж, был виден дворец. Он возвышался над городом величественной громадой, в сравнении с этим зданием я чувствовала себя крошечной. Изящные башни выделялись на фоне яркого неба, а окна в них блестели под лучами солнца, словно кристаллы на гигантской короне.

Колесница проехала через огромный дворцовый сад. Здесь были лабиринты живых изгородей, редкие экзотические растения и животные, которых я никогда не видела раньше. Все было таким роскошным и волшебным, что мне казалось, будто я оказалась в сказочном мире. Только вот чудовищный контраст с засухой и нищетой, которая творилась в бедных районах, портил впечатление от сада.

При входе в дворец был установлен фонтан, вода из которого каскадами стекала по каменным ступеням. Золотистые рыбки играли в солнечном свете, заставив меня на мгновение улыбнуться. Но моя улыбка тут же померкла, когда я подумала о том, сколько магии тратится впустую на поддержание всего этого великопления.

Поднявшись по широкой лестнице к главному входу, я засмотрелась на изысканные статуи хранителей стихий. Сильфида, выглядела словно живая, будто она могла сорваться и улететь в любой момент. Саламандра сияла, словно была сделана из огня и готова поджечь все своим пламенем. Ундина стояла рядом с фонтаном, ее платье уходило под воду. Глаза грозного цверга сверкали зеленым светом.

Входные двери были украшены драгоценными камнями и вырезанными узорами и сами открылись передо мной.

В холле мое внимание привлекла мозаика, украшающая стены. Она была поистине великолепной и изображала пять первоэлементов: землю, воду, воздух, огонь и эфир.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Огонь был изображен в виде бурлящей лавы, вырывающейся из недр вулкана. У подножья которого росло дерево, олицетворяющее землю. Из кроны дерева срывался рой птиц, изображающих воздух. Они летели в сторону океанской волны. Наконец, эфир был изображен вокруг всей это картины фиолетовым сиянием как сила, связывающая все остальные элементы.

- Астрид! Ваши глаза, как две изумительные драгоценности, сверкающие на солнце южного неба, искрятся красотой, притягивая взгляды.

Я обернулась и увидела уже знакомого мне мага.

- Приветствую, Джамаль.

- Вам очень идет! - его глаза скользнули по моей фигуре и одежде.

- Спасибо! - ответила я, чувствуя себя немного не в своей тарелке. - Обычно я не принимаю подарки, но мне нечего было надеть, так что, вы меня очень выручили.

- Я рад, что смог быть полезным! Вижу, вам понравилась эта мозаика?

- Глядя на неё я почувствовала мощь и красоту первоэлементов, словно соприкоснулась с ними.

- Обратили внимание как первоэлементы переплетаются вместе, чтобы создать магию и саму жизнь? - улыбнулся Джамаль.

Я кивнула.

- Эта мозаика была заложена, когда впервые созвали совет стихий, который объединяет магов разных стихий. Наш правитель - это всегда маг огня, он возглавляет совет, в которых входят самые сильные и родовитые маги - представители разных стихий. Скоро вы с ними познакомитесь.

Он был так мил со мной, но что-то в его поведении заставляло меня чувствовать себя настороженно. Я не могла понять, почему он старается произвести на меня впечатление.

- А где Заир? - спросил Джамаль. - Разве он не должен вас проводить во дворец?

- Я отказалась от его услуг.

- Интересно, чем вам не угодил помощник Омара Шимеля?

- Не важно, - отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. - А чей он помощник?

- Советника, представляющий стихию воды в королевском совете.

Я вздохнула. Наверняка, Заир уже успел настроить своего начальника против меня.

- Тогда позвольте мне вас сопровождать? - предложил Джамаль.

- Если вас не обременит, может, вы представите меня принцу? Я даже не знаю, как он выглядит.

- С большим удовольствием!

Мы прошли по огромным залам. Придворные были одеты в традиционную одежду и носили украшения из драгоценных камней.

- Может быть вы будете так любезны и расскажите в двух словах, какой принц человек?

- Мадхава Эль Эмир обладает ярким умом. Он внимателен и всегда готов выслушать других людей. Принц щедрый и заботливый человек, который готов помочь тем, кто нуждается. Он уважает других и всегда старается действовать справедливо и честно.

Джамаль выглядел солидно и явно чувствовал себя во дворце словно рыба в воде. Двигался легко и уверенно, здоровался со всеми и постоянно улыбался.

Мы прошли через несколько залов и вышли в сад. На лужайке юноши играли в мяч. В беседке я заметила трех представительного вида магов в дорогих одеждах.

- А вот и советники.

Джамаль направился к беседке, и я последовала за ним.

- Позвольте представить вам Астрид Уолш, водно-земного мага. Она приехала по приглашению из северного королевства, чтобы помочь нам бороться с засухой.

Я чувствовала, что маги с интересом разглядывают меня и старалась не волноваться.

- Добро пожаловать, милейшая гостья, - сказал один из магов, я отметила про себя, что это был маг воды. - Омар Шимель, - коротко представился мужчина и кивнул мне в знак приветствия.

Он был невысокого роста и худощав, с лицом, покрытыми морщинами. Он выглядел сердитым и усталым стариком. Кажется, он был от меня не в восторге, но я старалась не обращать на это внимание и улыбнулась.

- Али Карахан. - Маг земли был высоким и крепким мужчиной с грубыми чертами лица и глубоко посаженными глазами. Его волосы были черными и короткими.

- Вивек Оздемир. Рад знакомству. Мы вас очень ждали. - Маг воздуха, напротив, был стройным и гибким. У него были длинные черные волосы, которые он часто придерживал рукой, чтобы они не мешали ему видеть.

- Познакомиться со всеми вами это честь для меня. Надеюсь, что смогу оправдать ожидания, - ответила я.

- Вы уже их не оправдали. Мы ждали мага, а не женщину. - без всяких церемоний заметил Омар.

Другие ему ничего не возразили. По этому ответу я поняла, что мне придется работать в условиях неодобрения и недоверия. Но я готова принять этот вызов.

- Принадлежность к тому или иному полу не влияет на способности, - спокойно ответила я.

- У магов сдвоенной специализации большой арсенал, - заступился за меня Джамаль.

- Советник эфира льстит нашей гостье. - буркнул Омар.

Я с удивлением посмотрела на Джамаля. Он не упоминал, что является одним из советников. Чем еще увидит меня господин Дэван?

Я снова посмотрела на советников, Мадхавы Эль Эмира среди них не было. Интересно, каким он окажется?

Один из юношей, играющих в мяч отделился от компании сверстников и подошел к нам. Сын кого-то из советников?

- Ваше Высочество, позвольте представить вам Астрид Уолш.

Я наклонила голову в знак уважения и приветствия.

Это и есть принц? Совсем юный. На вид ему было лет пятнадцать. Высокий, худощавый. У него были ясные голубые глаза и черные длинные волосы.

- Добро пожаловать, Астрид Уолш. Я рад, что вы приехали. - Его голос был глубоким и мягким. - Я читал ваши рекомендации. Иметь две равно развитые стихии земли и воды - это редкий дар. Надеюсь, что вы сможете нам помочь.

Я почувствовала, что принц внимательно рассматривал меня, его взгляд переключился на магическое видение.

- Буду рада помочь, ваше Высочество. Я приехала издалека и рада, что мой приезд ценен.

- У меня хорошее предчувствие на вас счет. - ответил принц с улыбкой. - Вы уже познакомились с советниками?

- Да, Ваше Высочество.

- Отлично, тогда я украду вас на прогулку, чтобы лично ввести вас в курс дела.

Мы с принцем оставили советников и не спеша шли по дорожке между деревьями.

- Если у вас есть какие-то вопросы, не стесняйтесь их задать. - сказал принц.

- Расскажите, что случилось с городом. Почему подземные воды ушли?

- Амрита ранее славилась буйным цветением посреди пустыни, - ответил он, - к сожалению, я родился, когда цветение осталось только в богатых садах подобных этому. Город был построен на плодородной почве, оазис питали несколько мощных подземных источников. Со временем источники истощились, подземная река пересохла, и воды не стало хватать на всех. С тех пор жители королевства страдают от дефицита воды. Ребенком я не покидал территорию дворца, и не знал, что простые люди живут в нужде. Меня держали в неведении, и я беззаботно предавался детским забавам в этом чудесном саду, где жизнь похожа на сказку.

Мы шли вдоль небольшого озера, в котором плавали белые лебеди. Здесь царила такая атмосфера, словно здесь можно было забыть о заботах и проблемах, наслаждаясь красотой и спокойствием.

- Когда я отправился посмотреть свои земли, то узнал, что бедняки, которые не могут позволить себе оплатить систему орошения, вынуждены выживать на ограниченном количестве воды, получаемой из городских колодцев. Водные маги наполняют их в определенное время, и людям приходится стоять в очереди, чтобы набрать воды для своих семей, но этого не хватает, чтобы вырастить урожай или напоить скот. Поэтому цены на продукты очень высоки. Я хотел бы решить эту проблему, чтобы достаточно воды было для всех. Подданные верят, что когда-нибудь вода вернется, и Амрита вновь процветет. Надеюсь, это произойдет с вашей помощью.

- Спасибо за доверие. Я сделаю все, что в моих силах.

Слушая рассказ принца, я отметила про себя, что несмотря на свой статус, он казался приятным и дружелюбным юношей, который заботится о нуждах своего народа. Он был разумен не по годам, в его присутствии я чувствовала себя непринужденно.

- Астрид, я должен вас предупредить, что, скорее всего, мои люди отнесутся к вам с предубеждением из-за того, что вы женщина. У нас на Юге женщины придерживаются более традиционного образа жизни, и редко ведут активную деятельность. Но не обращайте внимания, к вам привыкнут со временем, и начнут уважать, когда вы докажете на деле свою эффективность.

- Я готова к трудностям. - Я поклонилась еще раз.

- Мне нравится ваш настрой. Я поручу Омару Шимелю помогать вам в работе и координировать действия с нашими людьми.

Мы прошли круг по дорожке в тени деревьев и вернулись в беседку с советниками. Джамаль о чем-то активно с ними беседовал, но разговор оборвался при нашем появлении.

- Астрид, мы как раз говорили о вас. - сказал Джамаль

- И что же вы говорили о нашей гостье? - поинтересовался принц.

- Обсуждали, что нового она может нам предложить? - ответил советник земли Али.

- И есть ли в этом толк, - невежливо добавил Омар.

- Полно вам, почтенные советники! Не нападайте на нашу гостью так сходу! - велел Мадхава Эль Эмир.

- Но Ваше Высочество. Простите мой скептицизм, но мы уже все перепробовали.

- Нанимать женщину мы еще не пробовали! - поддел его принц, - что вы ответите моим советникам, Астрид? - принц обратился ко мне.

- Можно попробовать вызывание дождей над пустыней.

- Пробовали! - отозвался Омар.

- Заклинания для перемещения подземных водных потоков к засушливым местностям, - продолжила я.

- Не сработало, поблизости таких нет источников, - сказал Али.

- Создание водных масс для заполнения высохших русел подземных рек, - продолжила я перечислять свой арсенал.

- Пробовали уже много раз. Все высохло за несколько дней, - развел руками советник воздуха Вивек.

- В комбинации с любым из перечисленных методов можно попробовать использование магических растений для привлечения дождя и поддержания влажности почвы с помощью их развитой корневой системы, - мягко, но с напором продолжила я. Знала, что другие маги вряд ли могли это делать раньше, поэтому оставила этот козырь напоследок. Вообще-то идей у меня было много, это была лишь одна из них.

- Может сработать! - одобрил Мадхава Эль Эмир. - Я верю, что Астрид найдет наиболее подходящий и эффективный метод для восстановления источников воды в пустынных районах. Ваша задача помочь и предоставить все необходимое. Вы все встретитесь с Астрид в ближайшее время, подробно введете ее в курс дела и окажете содействие.

- Как прикажете, ваше Высочество, - отозвались советники.

Я ушла из дворца в смешанных чувствах. С одной стороны, принц встретил меня доброжелательно, а вот его советники отнеслись ко мне с предубеждением. Но это неважно, я приехала сюда, чтобы решить проблему с засухой и помочь людям, которые вынуждены выживать в этих суровых условия, и я сделаю это, несмотря ни на что.