Госпожа Портниха

ГЛАВА 10

Дариш просиял, будто я только что пообещала ему простить банковский долг, а я, чуть не шагнув за порог сразу, внезапно вспомнила, что на мне только домашнее платье.

- Мне переодеться надо! - выпалила и практически сбежала к себе, отчего-то разволновавшись не на шутку.

Так, мы вроде решили, что не надо нам никаких герцогов с их шлейфом из венценосных родственников, Неля! Живо берём себя в руки и перестаём краснеть и заикаться! Я строго посмотрела на своё отражение, убедилась, что дурацкая мечтательная улыбка не пытается вернуться на губы,и деловито обозрела мой новенький гардероб. Так, ну, что думать, удобная юбка с кокетливой полоской кружева снизу, имитацией как бы нижней юбки, свободная блузка с собранными на запястьях рукавами, и украшенный вышивкой корсаж. Да, отлично, вроде празднично, но не так чтобы прямо нарядно. Пойдёт. Волосы я собрала в свободную косу, прихватила мешочек с деньгами и спустилась обратно, уже гораздо спокойнее, чем встретила Дариша.

- Всё, я готова, пойдём, - кивнула ему невозмутимо.

И всё-таки восхищённый взгляд гостя заставил сердце дрогнуть и забиться быстрее.

- Какая ты хорошенькая, Неля, - выдал этот злодей с искренним восхищением и протянул руку. - Впрочем, ты всегда такая, - добавил он с широкой улыбкой.

Мда. А вот это уже ни разу не дружеские разговоры, и, кажется,таки Дариш настроен за мной ухаживать. Ладно, не будем паниковать раньше времени. Я вложила пальцы в его ладонь и всё же ответила:

- Спасибо. Куда двинем? - непринуждённо поинтересовалась, оглядывая улицу.

- Да просто гулять,тут на каждой площади или ярмарка, или какие-нибудь веселья устраиваются цветочные, - бодро заявил Дариш и потянул за собой.

Однако, сделав несколько шагов, обернулся и строго глянул на меня, отчего я невольно подобралась - что задумал?!

- Только давай сразу договоримся, все сегодняшние траты - на мне, - заявил твёрдо Дариш, не отводя глаз.

Поджала губы, смерила его ответным взглядом и уточнила:

- Без всяких претензий, что я тебе что-то там за это должна?

- Неля, - с укоризной протянул он, вздохнул и ничего больше не сказал, молча зашагав по улице.

На несколько мгновений стало совестно, но я затолкала поглубже неуместное чувство. Откуда знаю, как там герцоги кадрят временных подружек?! Может, это он сейчас такой щедрый, а потом перед балом как заявит, что я за сегодняшний день должна ему свидание, ну или ещё чего-нибудь!

- Так, пойдём-ка сразу в центр города, - чуть погодя заявил Дариш и тут же уточнил. - Пешком, или извозчика поймаем?

- Пешком, - выбрала я и добавила с примиряющей улыбкой. - Ты мне, помнится, обещал город показать.

Прогулка вышла и правда отличной. Аргунд выглядел чудесно, украшенный гирляндами цветов, с нарядными, весёлыми жителями всех сословий. Везде стояли цветочницы, расхваливая свой товар, цветочная тема сквозила на каждом шагу: безделушки на лотках уличных продавцов, лакомства, украшенные лепестками или в виде всё тех же цветов,и так далее. Конечно, я немедленно увлеклась, тут же позабыв про данный себе же наказ сдерживать эмоции. Уличные музыканты создавали праздничную атмосферу, на небольшой площади раскинулась целая ярмарка, где мы застряли у лотков на добрый час. В результате я ушла оттуда счастливой обладательницей красивой расписной шали с длинными кистями, заколки в форме букетика всё тех же фиалок, яркой эмалевой броши и целого пакета булочек в форме цветов, украшенных глазурью.

А ещё, Дариш оказался очень неплохим экскурсоводом, рассказывая об Аргунде, его легендах, показывая наиболее значимые здания. Однако до самой центральной площади, где возвышался дворец, мы всё же не дошли, свернули где-то по дороге на ещё одну площадь. Я только мельком увидела крышу величественного сооружения.

- Идём сюда, здесь тоже интересно! - с чуточку наигранным воодушевлением сказал Дариш, уже по-хозяйски обнимая меня и слегка прижимая к себе.

Ну, вообще, учитывая, что гуляющих стало намного больше, и потеряться тут ничего не стоило, я не возражала. Ещё и хвост взяла на всякий случай в руки, чтобы не отдавил никто и не полапал невзначай. Поймала я уже несколько заинтересованных взглядов, ага... Уши нервно дёргались от многоголосого шума, весёлого смеха, всё той же музыки, и я послушно пошла за Даришем на очередную площадь. А там.

Нет, не ярмарка. Во-первых, эта была гораздо больше, чем предыдущая. Во-вторых,тут ничего не продавали. Тут развлекались. В одном месте на скорость плели венки, в другом - собирали букеты, в третьем - на ощупь, с завязанными глазами, определяли, что за цветы, в общем, конкурсов от души,и, конечно, все, связанные с цветами. Дариш оглянулся на меня, хитро прищурился, и его глаза блеснули азартом. Сейчас он вот вообще не походил на герцога и повесу,и на несколько мгновений я замерла, заворожённая хороводом искорок в зелёной глубине. И улыбка у него ужасно обаятельная, не отнять, особенно когда как сейчас,искренняя и немножко хулиганская.

- Ну что, вперёд, развлекаться? - и он улыбнулся еще шире, с предвкушением, настойчиво потянув меня к ближайшему длинному столу, где как раз плели венки на скорость.

Нет, ну можно было бы, конечно, чопорно поджать губы и отговориться, что ерундой не занимаюсь, но зачем? Конечно, я пошла, конечно, мы участвовали в следующем раунде, и Дариш ловко и быстро подавал мне цветы, пока я сплетала стебли. И старалась не сильно вздрагивать от случайных прикосновений, сосредоточившись исключительно на деле, но запретить мурашкам то и дело волнами прокатываться по коже, увы, не в моих силах. К моему удивлению, мы выиграли - симпатичный символический приз, статуэтку в виде изящного, хрупкого цветка из фарфора. Посмотрев на моё растерянное лицо - разобьётся ведь, точно! - Дариш наклонился к уху распорядителя и что-то ему шепнул, на что он поспешно закивал, покосившись сначала на меня, потом на него.

- Идём, его в ателье принесут, - заверил он и потянул меня к следующему лотку.

,^Мы перепробовали практически все развлечения, обойдя площадь по кругу, где-то выигрывали, где-то нет, но весело было определённо. Я расслабилась окончательно, правда, то и дело ловя на себе взгляды Дариша, отчего-то смущалась и поспешно отводила глаза. Он же словно в рассеянности тихонько поглаживал мою ладонь, зажатую в его сильных пальцах,и от этого вообще сладко подводило живот и даже дыхание перехватывало. Казалось бы,такая незаметная и незамысловатая ласка, а вот поди ж ты. Уже даже напоминания о том, кто он, не действовали на затянутое розовой дымкой цветочного фестиваля и романтики сознание. Ему нравилось ненавязчивое внимание Дариша, и точка!

Конечно же, долго эта идиллия продолжаться не могла, потому я не сильно удивилась, когда герцог замер, крепче сжав мою руку, и сквозь зубы процедил, глядя куда-то вперёд, в толпу гуляющих:

- Вот только её тут не хватало!

Я послушно глянула туда же и успела мельком заметить Жужелицу, вроде как с интересом наблюдавшую за очередным конкурсом. Одну, что показательно, без сопровождения. Ага, ага, коце-ечно! Настроение отчего-то стремительно поползло вниз, в памяти назойливо зазвучали её насмешливые слова, что я не подхожу герцогу...

- А давай сбежим? - предложил вдруг Дариш, посмотрев на меня,и снова хулигански улыбнулся, и даже подмигнул.

- А? - я хлопнула ресницами, не сразу поняв, о чём он.

- Не хочу снова ей объяснять, что не намерен возвращаться к прошлому, - доверительно пояснил Дариш, и на мгновение показалось, что он говорит не только об отношениях с Жулианой.

Не дожидаясь моего ответа, Дариш крепко сжал мою ладонь и потянул за собой с площади. Не знаю, зачем я оглянулась, но тут же по закону подлости наткнулась на пристальный, прищуренный и не обещающий ничего хорошего взгляд Жужелицы.

- Она нас увидела, - быстро проговорила я, крепко сжимая хвост, чтобы его никто не отдавил в суматохе.

Дариш оглянулся, с досадой поджал губы, а потом с ухмылкой бросил:

- Бежим!

И довольно резво припустил, ловко лавируя между гуляющими. Мне осталось только следовать за ним, придерживая пушистую драгоценность,и стараться не споткнуться. Дариш уверенно вёл за собой в переплетение улочек, сворачивая на перекрёстках и порой пробегая по дворам, увитым ползучей и цветущей зеленью, а иногда даже с небольшими фонтанами. Я вообще перестала понимать, где мы находимся, и уповала только на то, что Дариш точно знает, что делает. Обнадёживало ещё и то, что Жужелица вряд ли побежит за нами, ведь народу было полно даже в тихих переулках, и в какой-то момент я заразилась этим бесшабашным настроением от Дариша. На губах появилась улыбка, а сердце радостно скакало, отбивая ритм о рёбра, настроение снова поползло вверх. Позволю себе сегодня расслабиться и просто отдохнуть, набраться эмоций, не думая ни о чём, а потом . Потом видно будет. Впереди ещё бал в ратуше, и что-то подсказывало, там тоже ожидают сюрпризы, а вот какие - большой вопрос.

Мы в очередной раз выскочили на небольшую площадь, и здесь стояли бесчисленные лотки с разнообразными сладостями, так или иначе связанными с цветами. Аромат тут стоял умопомрачительный от всякой сдобы и вкусняшек.

- О, кстати, я как раз проголодался, думаю, как и ты, да, Нель? - Дариш затормозил и обернулся, посмотрев на меня.

- Может, сначала тогда нормально поедим, а потом уже десерт? - предложила я, выгнув бровь и пытаясь отдышаться после нашего забега по Аргунду.

- Так тоже можно, - невозмутимо кивнул он и потянул меня к краю площади. - Тут как раз есть отличный уютный ресторанчик, и готовят вполне недурно!

Мы зашли в помещение и устроились за столиком, я мельком огляделась. Деревянные балки, кирпичные стены, украшенные пейзажами, кружевные занавески и везде букеты цветов, конечно же. Даже официантки щеголяли приколотыми к чепчикам розетками. Мы сделали заказ,и Дариш, задумчиво глядя на меня, вдруг спросил :

- Нель, а что ещё кроме одежды тебя интересует?

Неожиданный вопрос, однако, и что ответить? Я на эту тему даже и не задумывалась, времени как-то не было...

- Ну . не знаю, - честно призналась, водя пальцем по чистой скатерти. - Нравится всё новое,интересное, необычное, - не слишком уверенно произнесла, покосившись на собеседника. - А зачем тебе? - осторожно уточнила у Дариша.

- Должен же я знать, куда ещё тебя сводить кроме обычной прогулки, - обезоруживающе улыбнулся этот. герцог, чтоб его!

Разом вернулись все страхи и сомнения, язык просто зачесался ехидно осведомиться, а как посмотрит на его намерения кузен-король и не будет ли он против, что его родственник ухлёстывает за простой портнихой. Но я сдержалась, ведь предполагается, что о титуле Дариша мне неизвестно. Независимо фыркнув, я дёрнула ухом и небрежно ответила:

- А с чего ты взял, что я соглашусь ещё куда-то пойти с тобой?

- Потому что я настойчив и упорен? - улыбка герцога стала шире. - И еще обаятельный и мне трудно отказать?

- Самомнения тебе тоже не занимать, - хмыкнула, затеребив под столом несчастный хвост.

И вот как понимать его слова?! И как перестать постоянно слышать в них двойной смысл? Хорошо, нам принесли заказ, и я поспешно отвлеклась на еду,тем более готовили тут действительно вкусно. Ну а после мы отправились дегустировать вкусности на площадь,и первое, что сделал несносный Дариш, купив мне булочку с кремом из розовых лепестков, это поднёс к губам с самым серьёзным видом!

- Попробуй, это вкусно, - с серьёзным видом произнес он, глядя мне в глаза, а в их глубине плясали весёлые огоньки.

Я попробовала перехватить, но булочку наглым образом ловко убрали от моего рта, всё с тем же серьёзным видом. Сердито засопев, выразительно посмотрела на Дариша, а неугомонное сердце снова сбилось с ритма.

- Дар-р! - тихонько прорычала, нахмурившись. - Что за шутки?!

- Какие шутки, Нель? - очень натурально удивился он и снова поднёс булку. - Кусай.

А пахла она как назло ну очень соблазнительно! И ведь не отступится, по глазам вижу . Пришлось зажмуриться и очень осторожно откусить, а потом аж замычать от удовольствия - в самом деле вкуснятина! Я облизнулась,и только услышав резкий выдох, запоздало осознала, как такой невинный вроде жест может подействовать на мужчину. Открыла глаза, встретилась с зелёным, потемневшим взглядом, и отчего-то по спине прокатилась волна жарких мурашек, очень некстати всколыхнув целый ворох эмоций. Ведь смотрел Дариш прямёхонько на мои губы.

- С-спасибо, - пробормотала и, воспользовавшись моментом, выдернула булочку из его пальцев.

- Всегда пожалуйста, - негромко ответил Дариш и к моему облегчению отвёл взгляд.

Мы побродили по площади, попробовали лакомства,и я даже прикупила с собой, а потом потихоньку направились обратно. Мои пальцы сжимала широкая ладонь, и никак не удавалось избавиться от лёгкого волнения, и эмоции тоже пребывали в сумбуре. И что с этим делать, я пока не знала. Мы дошли до моего ателье, Дариш остановился, повернувшись ко мне,и в следующий момент поднёс мои пальцы к губам, бережно их коснувшись. Пришлось приложить усилие, чтобы не отдёрнуть их. Очень уж ласковым вышел этот поцелуй, не добавив мне спокойствия.

- Заберёшь костюм? - выпалила я, настойчиво напомнив себе, что он герцог, а я простая попаданка.

- Конечно, давай, - воодушевился Дариш. - Я зайду за тобой ближе к вечеру?

- Хорошо, - кивнула и поспешно зашла в ателье.

Вот и посмотрим, что я для него значу на самом деле. Подарок мы с Микошем упаковали в коробку, чтобы раньше времени не раскрыть, и я вынесла её, вручив герцогу.

- Всё, вечером встретимся, - протараторила и поспешно захлопнула дверь.

До вечера оставалось ещё несколько часов, как раз отдохну, пообедаю и уложу эмоции. Да, отличный план.

Дар даже не помнил, как вернулся домой, по пути весь пребывая в воспоминаниях о прогулке и Неле. О её улыбке, смехе, взгляде, об этих очаровательных ушках с кисточками, которые ужасно хотелось потрогать, и даже почесать. Нет, Дариш понимал, что Неля не кошка и вряд ли замурлычет, но. а вдруг ей тоже будет приятно? О хвосте и речи не шло, на него оставалось только смотреть - герцог знал, что аррини весьма ревностно относятся к этой части тела. А так хотелось потрогать, да.

- Так, всё, хватит пускать слюни на Нелю, как подросток, - пробормотал Дариш, открыв дверь дома.

До вечера оставалось всего несколько часов, а он еще хотел кое-что сделать - найти подарок для своей неприступной кошки, она же для него сшила костюм. Дариш поспешил к лестнице, оставить коробку в спальне, но его нагнал невозмутимый голос дворецкого:

- Милорд, вам тут принесли костюм от некоей Милицы.

- А. Ага, спасибо, - рассеянно отозвался Дариш, у него напрочь вылетела из головы утренняя встреча, если честно.

«Так, надо с Эриком поговорить насчёт неё, уже наверняка собрал какие-нибудь сведения», - мелькнула у него мысль, пока он поднимался в свою спальню. Там, на кровати лежал аккуратно разложенный внезапный подарок от Милицы. Дариш поставил коробку от Нели на пол, обозрел кружева, парчу и прочие излишества и понял, что

это

он точно не наденет. Может, с точки зрения Милицы, подобные вещи и носили аристократы и герцоги, но уж точно не он. Дариш в принципе не стремился к роскоши, считая её вульгарной. Открыв дверь, он громко крикнул :

- Мирек! Поднимись, дело есть!

Дворецкий появился спустя несколько минут, с обычной невозмутимой физиономией,и Дариш кивнул на кровать.

- Найди, кому подарить вот это, ну, кто-нибудь из моих знакомых, кто точно обрадуется, - он чуть поморщился.

- Сделаю, милорд, - Мирек степенно поклонился.

Ну вот, теперь можно отправиться поискать подарок Неле, причём такой, которому она обрадуется. Сложная задача. Выходя снова из дома, Дар тихонько хмыкнул: вот кому скажи, что он не знает, что подарить нравящейся ему девушке, не поверят, точно! Уж не драгоценности, однозначно, по крайней мере, без её ведома Дариш не собирался выбирать. Тем более он не знает, в каком платье она будет вечером. Решив положиться на удачу, герцог побродил по ближайшим лавочкам и уже совсем отчаялся найти подходящее, как его взгляд упал на небольшую брошь в форме букета ирисов, сделанный из эмали и украшенный мелким жемчугом. А ведь сегодня, помнится, Неля выбрала ещё заколки, тоже примерно такие же.

- Беру, - решительно заявил он и широко улыбнулся продавщице.

Ей точно понравится, не вычурно, красиво и подойдёт к любому платью. На этом успокоенный Дариш отправился домой, готовиться к вечернему мероприятию. Неторопливо пообедал, принял водные процедуры и наконец подошёл к коробке от Нели. Интересно, что придумала его кошка для него?.. Дар открыл крышку, осторожно развернул упаковочную бумагу. И остолбенел, уставившись на то, что лежало внутри.

- Серьёзно?! - вырвалось у него.

Нет, рубашка очень даже ничего, без раздражающих кружев, лишней пышности, из тонкого, мягкого шёлка цвета слоновой кости. А вот под ним. Дариш медленно поднял вещь, оторопело разглядывая обычный камзол, но... полностью сделанный из золотой парчи! Только по краю отворотов шла узкая чёрная атласная лента, лишь подчёркивая блеск самой ткани. Хорошо хоть, штаны были обычными, чёрными, за исключением такой же золотой полосы по бокам. Дариш растерянно запустил пальцы в волосы, разглядывая слишком уж смелый подарок Нели. Нет, не то чтобы он выглядел вульгарно или нелепо, скорее, действительно смело. Очень смело. Что это нашло на его кошку, интересно?! Дариш прошёлся по спальне, хмурясь и кусая губы, косясь на золотое безобразие. Неужели очередная проверка? Или.

Стоп. А если Неля каким-то образом узнала, кто он на самом деле?! И о его репутации тоже. Герцога прошиб холодный пот, а потом обуяла здоровая злость. Ладно, раз она хочет, чтобы он пришёл в этом на бал, сверкая, как новогодняя игрушка, Дар придёт. Однако взамен кое-что потребует! Наглеть так наглеть, чего уж, раз эта кошка своенравная вредничает, ему тоже можно. И Дариш решительно скинул домашний халат, потянувшись к подарочку Нели. Нет, точно, сегодня им стоит серьёзно поговорить. Стиснув зубы, он натянул рубашку, приятно холодившую тело, штаны и наконец камзол. Отметил, что всё сидит как влитое, точно по его размеру, потом глубоко вздохнул и подошёл к зеркалу, внимательно разглядывая себя. Ярко, да, и очень вызывающе, но - не вульгарно, к слабому удивлению Дариша.

- Ладно, Нелька, но за свою вредность придётся отвечать! - пробормотал он, взял с тумбочки коробочку с брошью и натянув на лицо бесстрастное выражение, направился к выходу из дома.

И пусть только попробует какой-нибудь несчастный бросить в его сторону косой взгляд!

Я нервничала, одеваясь на пресловутый бал. Было страшно любопытно, как Дариш отреагировал, когда увидел костюм, но об этом я узнаю только через полчаса. Наденет, нет?.. Может, стоило ехидную записку вложить? Ну а что, золотая парча - самое то для герцога и кузена короля, между прочим, вот пусть и носит. Невольно фыркнула, хвост дёрнулся, и я поймала своенравную конечность, потянувшись за платьем. Из синей тафты с лиловым отливом, с открытыми плечами и весьма смелым вырезом, корсаж украшал витой шнур, а рукава - длинные, летящие, из органзы в тон. Выглядело хоть и скромно, может, по сравнению с другими нарядами, но мне нравилось,и смотрелось оно на мне очень даже ничего. Надев наряд и застегнув ряд незаметных пуговичек сбоку, я тряхнула тёмными кудрями, подумала и подхватила с одной стороны купленной днём заколкой. Ну, всё, пора идти.

Бросив последний взгляд на отражение, я вышла из комнаты и уже дошла до лестницы, когда снизу донёсся звон колокольчика. Сердце предательски скакнуло к горлу, создав проблемы с дыханием, пришлось затормозить и сделать несколько глубоких вдохов, унимая эмоции. Потом, приняв невозмутимый вид, я спокойным шагом спустилась, сразу найдя взглядом стоявшего у двери мрачного и одновременно решительного Дариша. В моём костюме. И, между прочим, выглядел он в нём очень даже ничего, несмотря на смелый фасон и ткань. Настоящий герцог, весь в золоте и парче. Сдержав неуместное хихиканье, я неторопливо приблизилась и остановилась рядом, посмотрев ему в глаза.

- Спасибо за подарок, - ровно произнёс Дариш и протянул мне коробочку. - А это от меня. Признаться, я ожидала чего угодно после моей провокации с костюмом и открывала с некоторой опаской. Однако там оказалась очень милая брошь, отлично подходившая к моему платью, кстати, и на несколько мгновений стало совестно за демарш с золотой парчой. Но всего лишь на несколько.

- Симпатичная вещица, - искренне ответила и достала украшение, приколов его на корсаж.

- Неля, - вдруг негромко произнёс Дариш и пристально посмотрел на меня. - Не знаю, зачем ты так поступила, но нам надо серьёзно поговорить.

Сердце отчего-то ёкнуло, однако я с прежним невозмутимым видом кивнула.

- Хорошо, как скажешь.

Да неужели даже не догадывается?! Ну вот сам себе дурак тогда! Дариш резко выдохнул, поджал губы и подчёркнуто официально склонил голову, предложив локоть.

- Прошу, госпожа.

Ой. Неужели всерьёз разозлился? Ну и ладно, подумаешь, пусть побудет в моей шкуре. Так что, задрав подбородок, я положила ладонь на предплечье Дариша,и мы в молчании направились к ратуше. Вокруг веселились жители, кто-то шёл в одну с нами сторону, кто-то на ближайшие площади, где продолжались гулянья. А между нами как будто стена опустилась... Странно, но я ощущала себя неуютно, всё время тянуло придумать какую-нибудь самую нейтральную тему для разговора, чтобы прервать это тягостное молчание. Однако я держалась. Нет уж, первая не заговорю! Так мы и дошли в тишине до самой ратуши, где перед входом толпились гости. Признаться, я ожидала, что Дар воспользуется своим положением и зайдёт, минуя всех, но. Он послушно встал в очередь, дошёл до входа и, всё так же не говоря ни слова, протянул распорядителю приглашение.

- Добро пожаловать, - тот склонил голову, а я отметила, что обращения по титулу не последовало.

Интересно, Дар дал инструкции, или я чего-то не знаю? Мы зашли,и, конечно,тут же обратили на себя внимание. Нас разглядывали, причём одинаково заинтересованно и меня,и Дариша, и становилось всё неуютнее, а в груди росло странное чувство. Ну почему всё так, а?! Почему он не оказался обычным мужчиной, ведь у нас, наверное, могло бы что-то получиться.

Разочарование мешалось с обидой,и, кажется, у меня аж уши опустились, я рассеянно поглядывала по сторонам, машинально отмечая, как Дариш церемонно раскланивается с кем-то, как к нему подходят какие-то люди поздороваться. Вроде он даже меня представлял, причём как талантливого портного.

- О, милорд, у вас потрясающий костюм! - услышала я тонкий, с придыханием, мужской голос, и рядом с нами нарисовался кто-то в кружевах и расшитом камзоле.

С тонкими усиками, большими голубыми глазами и весь какой-то. жеманный и манерный.

- Да, мне его госпожа Неля сшила, - с каменным лицом проговорил Дариш. - У неё и её партнёра, пана Микоша, замечательное ателье «Волшебная иголка», - и он назвал адрес.

Я моргнула, выныривая из вороха невесёлых мыслей, и покосилась на герцога с некоторым недоверием : это . это вот мне сейчас рекламу, что ли, сделали?! Жеманный тип с усиками перевёл на меня восторженный взгляд.

- О, госпожа, прелестно, прелестно! - заулыбался он и захлопал ресницами. - Я обязательно зайду к вам завтра! Совершенно чудесный костюм!

Дариш потянул меня дальше, пока я пыталась справиться с офигением и прийти в себя от случившегося.

- Если что, это было совершенно необязательно, - осторожно заговорила, наконец собрав кое- как мысли в кучу.

- Ну почему, мне не стыдно признаться, кто автор костюма, - Дариш посмотрел на меня и вдруг усмехнулся, правда, слегка криво. - Я не стесняюсь того, кто ты, Неля.

Ох, блин, ну как он может быть таким. многогранным и непредсказуемым. Я не нашлась, что ответить,и просто отвела взгляд, и мы пошли дальше, к центральной зале, где стояли закуски и настраивались музыканты. Причём едва переступили порог, как Дариш прижал мою руку локтем и вполголоса обронил:

- Даже не думай постоять в сторонке весь вечер. Я твёрдо намерен танцевать сегодня с тобой. Я испуганно сглотнула и уставилась на него с лёгкой паникой.

- С ума сошёл?! Я ж не умею! - прошипела, безуспешно пытаясь выдернуть ладонь.

- Там уметь нечего, это не фигурные придворные, - хмыкнул Дариш и снова выразительно так посмотрел на меня. - Я поведу, - заверил он.

Ох, штопаный носок, кажется, кто-то попал конкретно, Нелька! Ответить я не успела, заметив мелькнувшую впереди светлую макушку и знакомые ушки - Анни! Ой, как вовремя!

- Там Иоанна. Я поздороваться! - протараторила и снова дёрнула руку.

- Ну пойдём, - невозмутимо отозвался Дариш, и не думая отпускать меня.

Ой. Пришлось идти, молча костеря про себя настойчивого герцога,и когда мы поравнялись с Анни и её мужем, я, встретив одинаково удивлённые взгляды сначала на Дариша, а потом на меня, всё же покраснела, опустив глаза.

- Неля, привет! - первой заговорила Анни, слава местной богине, не став никак комментировать вид герцога. - Рада тебя видеть, чудесное платье!

- Спасибо, - пробормотала я, чувствуя, как тепло стало уже даже шее.

- Эрик, - сдержанно поздоровался Дариш, протянув руку.

- Дариш, - так же ответил ему муж Иоанны.

Кстати, я заметила на нём мою рубашку - он забрал её вчера, в моё, правда, отсутствие. А вот король за своей не торопился, ага.

- Пойдём, перекусим что-нибудь, - Анни решительно подхватила меня под руку, и Даришу пришлось отпустить - судя по недовольно поджатым губам, делать он этого не хотел.

Однако мужчины за нами це последовали, к моему облегчению, и едва мы отошли немного, как Анни тут же спросила с тихим смешком:

- Нелька, признавайся, ты обрядила Дариша в парчу?

- Ну, я, - насупившись, ответила и тут же возмущённо вскинулась. - А что он мне врёт?! Раз герцог, вот пусть и носит золото!

- Да не, ему очень даже ничего, хотя весьма смело, - она захихикала и добавила. - Зато все модники Аргунда завтра будут ломиться к тебе, смотри, как у них глаза-то блестят! Только и ждут момента, чтобы подойти и спросить!

- А Дариш уже сделал мне рекламу, - сдала я своего кавалера. - Сказал какому-то с усиками, что это я шила, и адрес нашего ателье назвал.

- О, - Анни с каким-то новым выражением оглянулась на так и стоявших рядом Эрика и Дариша и цапнула с подноса бутерброд с паштетом. - Ну надо же...

- Что, это не в его духе? - желчно поинтересовалась, невольно высматривая среди гостей Жужелицу.

Она ведь наверняка тоже здесь будет, и точно снова попытается подойти к Даришу. А мне тогда как реагировать?! Как справиться с порывом вцепиться ей в волосы или подножку на худой конец поставить? И вообще, с чего я тут ревную к прошлому Дариша? А может, и не прошлому?.. Мои сумбурные мысли прервал громкий голос, объявивший появление почётных гостей:

- Его высочество принц Юлиан и его супруга принцесса Злата!