Госпожа Портниха

ГЛАВА 16

Я нервничала. Вот уже полчаса, как закрылось наше ателье, Микош ушёл к себе, понимающе хмыкнув, когда сказала, что пойду погуляю вечером, а Дариша всё ещё не было. Может, дела в ратуше задержали? Но тогда бы он обязательно прислал записку, предупредил, уверена. Не выдержав, вскочила с кресла и прошлась по пустому холлу, кусая губы, хвост метался сзади, а уши подёргивались от беспокойства. Чуйка водила носом и бурчала, что что-то наверняка случилось,только хорошее или плохое?

Словно в ответ на мои мысли в дверь раздался громкий стук, и я едва не подскочила от неожиданности, бросилась к двери, затормозила, сделав пару глубоких вдохов. Ну задержался, мало ли, бывает, но показывать, что переживала - вот ещё! Сдержав фырканье, я взялась за ручку и спокойно открыла, только улыбнуться не успела: на ступеньках стояла Жужелица с гаденькой усмешкой. Однако спросить, что она тут делает, не успела.

- Что, ждёшь его светлость? Так я скажу, где он, - непринуждённо заговорила эта стерва недоделанная. - Видела его недавно, удалялся к таверне с какой-то дамочкой в обнимку.

- Правда? - я выгнула бровь, не поддаваясь эмоциям. - И почему я должна тебе верить, не подскажешь?

- Может, потому, что я лучше знаю герцога? - хмыкнула Жулиана, смерив меня взглядом и снисходительно усмехнувшись. - Дариш взрослый, здоровый мужчина, конечно, ему требуется,так сказать, внимание женщины, и не только прогулки за ручки да целомудренные поцелуи. Хотя, откуда тебе знать, - тон противной мадамы стал откровенно насмешливым.

- Я как бы в курсе, что требуется взрослому мужчине кроме поцелуев и держания за ручку, - сухо отбрила неприятную гостью. - Но также знаю, что любой нормальный мужчина, если ему серьёзно нравится женщина,точно не побежит удовлетворяться за угол с какой-то случайной девицей. Секс - несомненно, важная, однако не главная составляющая отношений, но куда уж тебе знать, - вернула ей шпильку.

- О, да пожалуйста, - Жужелица махнула рукой, хотя я успела заметить мелькнувшее на её лице недовольное выражение. - Можешь сама сходить, посмотреть на своего драгоценного Дариша. Таверна «Уютный угол», соседний квартал.

- Ты что, следишь за ним? - вырвалось у меня, этой неуважаемой женщине всё-таки удалось заронить зерно сомнения в душу, и оно там активно зашевелилось.

- Нет, просто мимо ратуши проходила и заметила, - любезно сообщила мне Жужелица. - Мне в ту же сторону надо было, - пожала она плечами. - Ладно, я тороплюсь, моё дело раскрыть глаза, решать тебе.

Не прощаясь, она развернулась и ушла, я же аккуратно прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной, крепко зажмурившись. Очередная провокация вредной дамочки, никак не желающей успокоиться? Она правда думает, что если рассорит нас с Даром, то он вернётся к ней? Или... у неё на этот счёт какой-то свой запасной план есть? Вот блин, а если я сейчас уйду, и Дариш придёт?! А если. если он и правда там? Так, нет,так дело не пойдёт, только накручу себя ещё сильнее, надо действовать. Для начала сходить в ратушу и спросить, ушёл герцог или ещё нет, а потом - посмотрим. И я решительно распахнула дверь, отправившись на площадь. Пусть буду выглядеть дурой, но зато нервы успокою.

Дежурный в пустующем холле со скучающим видом заверил, что герцог ушёл больше получаса назад, и мои сомнения снова зашевелились, как я ни пыталась отчаянно их приструнить. А ещё, где-то внутри противным червячком завозилась вина, что не доверяю Даришу, а поддаюсь на провокации какой-то бывшей любовницы. За всеми этими мыслями даже не заметила, как взяла извозчика и он довёз меня до той самой таверны. Квартал был попроще, ремесленный, тут народу на улицах уже значительно поменьше, но хоть фонари всё же горели, за что спасибо. То и дело нервно оглядываясь, я подошла к двери,из-за которой раздавался шум голосов, незаметно сглотнула и резко открыла, надеясь, что не нацепляю приключений на свой многострадальный хвост.

Глядя прямо перед собой и стараясь не коситься по сторонам взглядом загнанной лани, прямо прошла к стойке и спросила у хозяина, с любопытством осмотревшего меня:

- Скажите, к вам молодой мужчина,тёмненький, с женщиной не заходил?

Ужасно, чувствую себя ревнивой женой или как минимум невестой, шпионящей за неверным благоверным! Кошмарное ощущение! Хозяин хмыкнул, подмигнул и ухмыльнулся.

- А то, какой-то проходил, да только на ногах еле держался! Скорее, девица его тащила на себе, - он хохотнул и указал пальцем наверх. - Второй этаж, третья комната слева.

Сердце упало, однако я упрямо возразила себе, что мало ли кто это мог быть, почему обязательно Дариш?

- Благодарю, - вежливо кивнула и поспешила к лестнице, молча проклиная Жужелицу с её визитом.

Вот неугомонная баба, и чего ей неймётся?! Как же, просто мимо проходила, да уверена, она торчала около ратуши и следила за Даришем! Может, просто перепутала его? Вон и хозяин говорит, еле на ногах держался, вроде за пьянством я его ни разу не заметила. А может,и правда плохо его знаю?! В общем, на второй этаж я буквально взлетела, взвинченная донельзя, нашла указанную комнату и толкнула её, робко надеясь, что вдруг заперто.

Нет, створка распахнулась, явив моему оторопелому взгляду весьма странное зрелище, никак не желавшее укладываться в голове. Скудная обстановка, кровать, стол, два стула, шкаф в углу. На кровати раскинулся Дариш, причём, судя по всему, сладко спящий, рядом с ним полуголая девица, прижимающая к груди простынку, и - Никлос, с мрачным видом державший в руке женскую кружевную подвязку, ядрёно-красную, с пикантным чёрным бантиком. Немая сцена, драматическая пауза, пока я пыталась уложить в голове увиденное и хоть как-то связать это всё логически.

- Неля? Что ты тут делаешь? - с неподдельным удивлением спросил Никлос.

- А ты? - вырвалось у меня, хотя взгляд не отрывался от лежавшего на кровати Дариша.

- Ну, я расследую дело о шантажисте подвязками, - ответил он,и тут включилась девица на кровати.

Её лицо некрасиво сморщилось, она всхлипнула и затараторила:

- Он мне записку прислал, что хочет встретиться, я согласилась деньги принести, сказал, что отдаст подвязку! Конечно, я пришла, да, я не люблю мужа, но если он узнает, выкинет меня на улицу! - снова всхлип, девица смахнула выступившие слёзы. - Я даже не знала, что он. такой, думала, развлекусь тихонько и всё!

А Дариш так и не соизволил открыть глаза, неужели настолько утомился за такое недолгое время?! Никлос шагнул ко мне, чуть нахмурившись.

- Неля... - начал было говорить, но я замотала головой.

- Н-нет, нет, я сама доберусь до дома, спасибо, - выпалила и выскочила из злополучной комнаты, чувствуя, как в груди разрастается болезненный, колючий ком.

Дариш и. эта девица? Эти подвязки? Божечки, но зачем, зачем?! Ему что,и правда денег не хватало? Нет, не могу об этом сейчас думать! Просто не могу! В душе всё ныло и дёргало, мысли разрозненными обрывками метались в голове, и обратную дорогу запомнила с трудом. Неужели так виртуозно обманывал, неужели и правда захотелось экзотическую игрушку с ушками и хвостом? И всё вот это вот, забота, встречи, красивые слова - обман? И Жужелица была права, чтоб у неё все швы треснули?

Пробравшись к себе, быстро разделась и юркнула под одеяло, стиснув запрыгнувшую ко мне Герцогиню. Не выдержала, уткнулась в мягкую шерсть и тихо заплакала, не в силах справиться с эмоциями. Что, что это сейчас было? Как мне теперь видеть его,и надо ли вообще?! Несмотря на довольно ранний час, я всё-таки вырубилась, опустошённая эмоционально, не в силах больше думать о том, что увидела в той таверне. Может, и правда утро мудренее вечера?

Первое, что он ощутил, придя в себя - голова просто раскалывалась. Дариш стиснул зубы, не дав стону вырваться, и осторожно открыл глаза, осмотрелся. Он лежал в каком-то тёмном переулке, в одной рубашке и штанах, без камзола и кошелька. Ограбление?.. Странное какое-то тогда, зачем ловить его у ратуши и затаскивать в экипаж, потом отвозить? Замести следы? Слишком сложно. Пробормотав ругательство, он осторожно сел, придерживаясь за голову, прислушался к себе: больше вроде ничего не болит.

- Что за фигня творится? - пробормотал Дариш и так же осторожно поднялся.

Самое досадное, что времени наверняка уже много,и идти к Неле смысла никакого нет, а она же ждала, нервничала, опять же. Герцог поморщился и аккуратно пошёл к выходу из переулка, напряжённо размышляя. Пустив лёгкий импульс магии, уверился, что никаких неприятных сюрпризов на нём нет, в том числе следилок и прочей чепухи. Мелькнула мысль, а не проделки ли Жулианы, но зачем? Просто расстроить их встречу с Нелей? Опять же, слишком сложно. Нет, надо сначала добраться до дома, а потом, на свежую голову, попытаться разложить всё по полочкам и понять, что это было и для чего. Хорошо, он никаких документов с собой не брал и не имел привычки носить драгоценности, как другие аристократы. Особенно всякие фамильные перстни.

До своего дома Дариш добрался спустя больше часа, потому как пришлось идти пешком несколько кварталов - хорошо хоть, оставили его не совсем в трущобах, а то велик был риск вообще не прийти в себя. Дворецкий, хоть и старался сохранить невозмутимый вид, всё равно не сумел скрыть беспокойства в глазах.

- Милорд, я рад, что с вами всё в порядке, - сдержанно произнёс он, скользнув взглядом по Даришу.

- Да, обошлось всё, - отмахнулся герцог, направившись сразу к себе. - Найди мне чего- нибудь перекусить, пожалуйста, - распорядился он.

Поднимаясь к себе, Дар невольно поёжился от запоздалой тревоги, нахмурился, напряжённо размышляя, что случившееся вполне потянет на покушение на особу королевской крови. Рассказать завтра Эрику?.. Обязательно, но сначала, с самого утра, поговорить с Нелей и всё объяснить. Она умная кошка, поймёт, что Дариш не виноват в том, что их встреча не состоялась. Быстренько приняв водные процедуры и избавившись от грязной одежды, Дариш завалился в кровать и моментально вырубился до самого утра.

Утром же поднялся по привычке рано, за целых полчаса до магического будильника. Быстро собрался, написал короткую записку Эрику и попросил дворецкого отправить во дворец, лично в руки. Специально зашёл по пути в кондитерскую Иоанны и вместе с рулетом взял еще и несколько пряников с ореховой и фруктовой начинкой - Дариш подозревал, что извиняться придётся долго и тщательно. Но он был готов, потому как вины за собой не чувствовал, а вот что дело нечисто, очень даже ощущал чуйкой.

Подходя к двери ателье, пока ещё закрытого, он невольно замедлил шаг, сделал несколько глубоких вдохов и решительно поднялся по ступенькам. На мгновение задержал дыхание и решительно постучал, мысленно скрестив пальцы. «Пожалуйста, маленькая, только дай всё объяснить», - про себя взмолился Дариш. Несколько томительных минут ничего не происходило, потом замок тихо щёлкнул, и дверь распахнулась. На пороге стояла Неля, немного бледная, в милом домашнем платье из розовой ткани в мелкий цветочек, и внимательно смотрела на него. Дариш смело встретил непроницаемый взгляд своей кошки и негромко сказал:

- Я всё объясню, Нель. Можно войти?

Она помолчала,и ему показалось, в глубине глаз мелькнуло странное выражение, потом молча посторонилась, коротко бросив:

- Входи.

Дариш сдержал вздох облегчения и зашёл в ателье, сразу протянув коробочку со сластями.

- Вот, это тебе, к чаю, - и чуть улыбнулся, любуясь хмурой мордашкой Нели.

- Спасибо, - кивнула она, взяла подарок и развернулась. - Идём.

Ну, в ателье впустила, коробкой не запустила, значит, не всё потеряно. А в остальном разберутся, вдвоём уж точно.

Утром я проснулась непривычно рано, и некоторое время лежала, глядя в потолок и перебирая воспоминания прошедшего вечера. Эмоции слегка улеглись, и хотя в груди еще болезненно кололо, я призвала всё своё благоразумие и ещё раз восстановила события. И сразу полезли странности и несостыковки! Самое первое, зачем Жужелица следила за Даришем до самой таверны, даже если в самом деле заметила его с другой женщиной? Можно было просто сообщить мне эту новость, я же всё равно начала бы расспрашивать Дара. Только затем, чтобы доставить мне сомнительное удовольствие лично убедиться во всём?

Ну допустим, ладно, с этой мадамы станется. Тогда следующее, почему Дариш спал? Что-то сильно сомнительно, что за всего лишь час, пока я ждала, добиралась, он успел так бурно заняться сексом, что его прямо сморило, аки младенца. Да еще и так, что вопли девицы его не разбудили. И даже появление Никлоса весьма подозрительно, кто-то же сказал ему, что Дариш будет в той клятой таверне? Вот убей меня, не верю, что это действительно он крадёт эти подвязки и шантажирует дам. У него просто нет мотива, никакого, ведь финансово Дар обеспечен и вообще вон в ратуше работает, наверняка не забесплатно.

В общем, мутно это всё. Надо разговаривать вместе и разбираться. Поэтому я спокойно поднялась, неторопливо привела себя в порядок и в кои-то веки спустилась на кухню раньше Микоша. Поставила чайник, подумав, вытащила продукты на омлет, нарезала ветчину, помидоры, немного грибов. Только вот взбить всё это с яйцами и молоком не успела, со стороны входа раздался приглушённый стук в дверь. Вздрогнула, чуть не выронив нож, сердце скакнуло, забившись чаще - для клиентов слишком рано, до открытия еще целый час.

- Неля? А ты чего так рано-то? - неожиданно в кухне появился Микош.

- Да выспалась уже, отдохнула, - ответила и торопливо добавила. - Пан Микош... Ко мне тут гости... - и замялась, не зная, как поделикатнее намекнуть, кто именно пришёл с утра пораньше.

- Хорошо-хорошо, поем у себя, - тут же расплылся в понятливой улыбке Микош. - Приятного аппетита! - и он оставил меня одну, а я поспешила в холл, принимать гостя.

Перед дверью тормознула, нервно разгладила юбку и длинно вдохнула-выдохнула. Так, Неля, спокойно, эмоции сейчас лишние, поэтому никаких обвинений с порога. И я открыла дверь. Первое, что отметила - Дариш смотрел прямо и серьёзно, глаза не бегали, и почему-то от этого в душе разлилось облегчение.

- Я всё объясню, Нель. Можно войти? - негромко спросил он, не пытаясь войти без разрешения.

А ещё, держал в руках коробку, в которой, хвост даю,тот самый рулетик точно. Я посторонилась и коротко произнесла:

- Входи.

Он шагнул вперёд, чуть улыбнулся и протянул коробку.

- Вот, это тебе, к чаю, - пояснил зачем-то, и сердце снова предательски ёкнуло от его улыбки. Так, нет, сначала всё выясню, а потом уже буду таять, как дурочка!

- Спасибо, - я кивнула, взяла лакомство и развернулась. - Идём.

До кухни мы дошли в молчании, я поставила коробку, две чашки, подумав, всё-таки уточнила: - Я омлет делаю. Будешь?

- Нет, спасибо большое, я дома позавтракал, - отказался Дариш, не став садиться, а взялся помогать, разливая чай.

Мы снова замолчали, и я, готовя омлет, то и дело ловила себя на мысли, как уютно и естественно смотрится Дариш на небольшой кухне. Острое ощущение его присутствия всколыхнуло эмоции,и дыхание то и дело сбивалось, хотя он не пытался распускать руки или хотя бы случайно прикоснуться. Как не спалила свой завтрак, не знаю, всё время тянуло оглянуться, посмотреть, поймать взгляд...

Наконец мы сели, я подвинула к себе тарелку с омлетом и сунула в рот первый кусочек, покосилась на молчаливого герцога и заговорила первая.

- Ну и что вчера произошло? - ура, даже голос не дрогнул, эмоции удалось взять под контроль.

- Я вышел из ратуши, пошёл к тебе, по пути мне бросили в лицо какую-то пахучую дрянь и вырубили. Пришёл в себя в переулке, без денег, полураздетый, - рассказал свою версию Дариш, и мои брови взлетели до уровня волос, а глаза недоверчиво прищурились.

- И это всё? - на всякий случай переспросила, внимательно наблюдая за ним и пытаясь уловить хоть тень неуверенности.

Но нет, Дариш смотрел прямо на меня, глаз не отводил, суетливых движений не делал, не ёрзал. Правду говорит?.. Словно услышав, о чём думаю, герцог поднял ладонь и с очень серьёзным видом произнёс:

- Клянусь, это чистая правда, всё так и было.

По его пальцам пробежались золотистые искорки, рука на несколько мгновений окуталась полупрозрачным облаком, которое медленно растаяло.

- А теперь твоя версия событий, - Дариш тоже чуть прищурился. - Что вчера случилось?

Я тоже всё рассказала, начиная с прихода Жужелицы и заканчивая возвращением домой. Он слушал молча, не перебивая, только пальцы барабанили по столу, да губы поджимались время от времени.

- В общем, как-то так, - закончила я. - Странно всё это, очень похоже на не слишком продуманную подставу. Ведь понятно, что мы всё равно разобрались бы во всём.

- Для начала я поговорю с Жулианой, - мрачно сообщил Дариш. - Готов спорить на что угодно, без неё тут не обошлось. Наверняка всё это подстроила в надежде рассорить нас. Пора избавляться от этой глупой бабы, нападение на члена королевской семьи - достаточно серьёзная причина, чтобы выдворить её из столицы лет на двадцать, а то и больше, - он несильно стукнул по столу ладонью и поднялся. Потом словно опомнился, посмотрел на меня и осторожно уточнил. - Мы же не поссорились, правда, Нель?

Я неслышно вздохнула, потом покачала головой, окончательно избавившись от подозрений в отношении герцога.

- Нет, не поссорились, - кивнула, отправив в рот последний кусочек омлета.

- Тогда вечером увидимся? - просветлел Дариш. - Честное слово, буду очень внимателен и больше никому не позволю похитить себя, - пообещал он, прижав ладонь к груди и проникновенно глядя на меня.

- Только попробуй, - вернула ему выразительный взгляд. - Попрошу князя Леденского повесить на тебя следилку, на всякий случай. Или собаку заведу! - ткнула в него пальцем, совсем позабыв о ещё одном молчаливом члене нашего завтрака.

Герцогиня тут же вскинула голову, её глаза, кажется, увеличились в размере,и от коши долетело вопросительное «му-у-ур-р?». Дариш негромко рассмеялся, а потом внезапно наклонился и прижался к моим губам в коротком, но жарком поцелуе, от которого, кажется, покраснели кончики ушей и хвоста.

- До вечера, - шепнул он, довольно улыбнулся и ушёл с кухни.

А я обнаружила, что до открытия всего пятнадцать минут, и пришлось спешно заканчивать завтрак и нестись наверх, переодеваться. Хорошо, что всё разрешилось, Дар разберётся с этой вредной тёткой, уж точно, а я займусь своей работой. Полдня пролетели совершенно незаметно, а в обед решила пойти к Анни - прятаться всё равно не имело смысла, так что, не буду больше изменять приятным привычкам. Предупредив Микоша, прихватила сумку и вышла на улицу, пребывая в прекрасном настроении. Почти все платья к первой линейке коллекции для показа готовы, осталось чуть-чуть,и можно начинать следующую. Ткани и отделку мы теперь закупали оптом, по предварительному заказу, я раз в неделю приходила в лавки и лично просматривала новинки, а так, просто отсылала список требуемого, если вдруг что-то заканчивалось. В общем, дело налаживалось.

Я успела выйти на соседнюю улицу, откуда рукой подать до ресторана Анни, как вдруг рядом раздался знакомый голос.

- Нель, подожди, пожалуйста! Как здорово, я как раз шёл к тебе, - со мной поравнялся Никлос,и пришлось чуть замедлить шаг, подавив мимолётное недовольство.

- Никлос, я же всё сказала... - начала было, сдержав желание поморщиться, но он не дал мне договорить.

- Да-да, я всё помню, только хотел поговорить насчёт вчерашнего, - он выглядел серьёзным и чуть-чуть взволнованным, и от его слов я невольно подобралась.

- Я уже разговаривала с Даром, он сказал, что ничего не помнит,и это правда, - быстро проговорила, надеясь, что Никлос не начнёт доказывать, что подвязку и правда украл мой герцог.

М-м, так, с каких это пор он уже твой, а, Нелька? Подумаю потом.

- Да, я тоже выяснил у этой девицы, что её наняли, просто прислали записку с подробной инструкцией, куда прийти и что сделать, нанимателя она не видела, - выдал Никлос, и я даже остановилась, уставившись на него. - Мы разговаривали в соседнем номере, а когда я вернулся, герцога там уже не было, - он с досадой поморщился. - Адрес, который оставила девица, оказался тоже ненастоящим,так что, пока я в процессе выяснения, кто же задумал подставить его светлость таким топорным образом, - Никлос нахмурился. - Кому-то он очень мешает.

- Ты ему самому рассказал? - спросила я. - Он обязательно должен знать, вдруг этот недоброжелатель снова попытается!

- Я собирался зайти к начальнику городской службы расследования, - кивнул Никлос. - Расскажу ему, а там пусть сам решает, кому и как рассказывать. Ладно, Нель, я пошёл, дела, - он подарил мне быструю улыбку. - Просто хотел тебе рассказать о вчерашнем.

- Спасибо, - искренне поблагодарила его.

На этом мы расстались, каждый пошёл в свою сторону. В общем-то, ничего нового Никлос не сообщил, мы с Даром пришли к такому же выводу, однако я всё равно решила вечером рассказать ему, не полагаясь на детектива. Может замотаться, забегаться, да мало ли что, лучше сама сделаю. Пообедала я сегодня наконец-то очень вкусно и сытно, наслаждаясь кухней Анни, ну а потом остаток рабочего дня прошёл в бодром и быстром ритме, там и потихоньку наступил вечер. Только я закрыла дверь и поднялась к себе, уговаривая эмоции не поддаваться коварным воспоминаниям вчерашнего дня, открыла шкаф, чтобы переодеться, как снизу раздался приглушённый стук. Сердце подскочило мячиком, я замерла испуганным кроликом, потом всё- таки сбежала обратно вниз и дёрнула дверь, запретив себе думать, что с той стороны кто-то кроме Дариша.

И это правда оказался он, причём в руках держал горшок с пышной розеточкой фиалок.

- Вот, держи, - шагнул Дар и протянул подарок мне. - Решил, что живые цветы лучше срезанных.

- Мне. переодеться надо! - выпалила я, прижав горшок к груди. - Подожди здесь!

И метнулась обратно к лестнице, не переставая улыбаться. Меня ждёт отличный романтический вечер, и никакие жужелицы и таинственные недоброжелатели не помешают!

Вечерний Аргунд был чудесен. А ещё, мы гуляли по таким интересным местам, куда я бы, наверное, ни в жизнь не забрела, даже случайно. Дар показал мне чудесные безлюдные дворики с фонтанами, цветущими кустами и клумбами, украшенные разноцветными фонарями. Тихие переулки, стены в которых украшала красивая мозаика, а на окнах пестрели яркие цветы в горшках. Небольшие скверы, где можно передохнуть и купить рядышком с лотков какие- нибудь нехитрые лакомства, вроде медового хвороста с орехами. Я была очарована, увидев город с совсем другой стороны, да еще и Дар очень интересно рассказывал всякие легенды и сказания, создавая атмосферу.

- Из тебя бы вышел отличный экскурсовод, - улыбнулась я, когда мы присели в очередной раз передохнуть и выпить прохладного ягодного морса. - Здорово Аргунд знаешь.

- Да ладно, - чуть смутился Дар, держа мою ладонь в своей и тихонько поглаживая пальцы. - Просто живу же тут всю жизнь, мальчишкой ещё от нянь и воспитателей сбегал и гулял, а истории как раз старая няня и любила нам перед сном рассказывать, вот и запомнил. Нель. - он посмотрел на меня,и я невольно замерла, уловив в его голосе нерешительные нотки. - А можно твой хвост погладить? - с отчаянной решимостью выпалил герцог, и вышеозначенная конечность нервно дёрнулась, вместе с моим ухом.

Ой. Можно сказать, интимная очень просьба, до сих пор, слава богине, он не пытался покушаться на мой хвост, хотя часто поглядывал с нездоровым любопытством. Я отчего-то покраснела, прерывисто вздохнула и кивнула.

- Можно, - коротко разрешила,и сама разволновавшись.

Пальцы Дариша осторожно коснулись тёмного меха, зарылись в него, а меня изнутри окатило тёплой волной, по коже рассыпались щекочущие мурашки. На лице Дара отразился восторг, пальцы снова погладили, и эмоции взметнулись фонтаном, сбивая дыхание.

- Такой мягкий, - пробормотал он, продолжая поглаживать. - Пушистый...

Я тихо млела от прикосновений, даже не пытаясь остановить, и, кажется, действительно готова была замурлыкать, как кошка! Теперь верю, что хвост у аррини действительно очень чувствительный! А потом Дариш поднял голову и посмотрел мне в глаза. Не помню, кто первый потянулся вперёд, помню только, что наши губы встретились, и мир растворился в бесконечной нежности. Вторая ладонь Дара зарылась в мои волосы, мягко удерживая голову, и теперь он ещё и за ушком легонько почёсывал, и тело окончательно превратилось в воск. Я послушно прильнула, отвечая на поцелуй, с упоением погрузившись в эти сладкие эмоции, больше не думая ни о каких проблемах. Потом, всё потом. Не знаю, сколько мы так просидели,и как я вообще оказалась в результате на коленях Дариша,только когда дыхание совсем закончилось, пришлось возвращаться в реальность и отстраняться, пряча пылающее лицо на его плече.

Мы немного посидели, ладонь Дара медленно гладила по спине, и сердце постепенно возвращалось к нормальному ритму.

- Нель, - шепнул герцог,и от его тёплого дыхания по коже снова разбежались мурашки. - Мне так хорошо с тобой.

Казалось, простые слова, но от них внутри разлилось тепло, затопив до самых кончиков пальцев. Я тихо вздохнула, потёрлась носом об его шею, и едва слышно призналась:

- Мне тоже. с тобой.

Потом мы снова гуляли, я рассказала то, что услышала от Никлоса,и Дариш мрачно ответил: - Я проверил, Жулианы дома нет,и вещи собраны. Она просто исчезла! - он сердито фыркнул.

- Я отправил послание Эрику, пусть посмотрит сам, у него возможностей больше, как у мага. Думаю, вопрос времени, когда мы найдём Жулиану и как следует допросим. Не думай больше об этом, я разберусь, - он ласково улыбнулся и убрал прядку с моего лица, потом задумчиво добавил. - Поговорить бы с этим Никлосом, конечно, что он там накопал. Но ты же не знаешь, где он живёт, да? - Дариш вопросительно покосился на меня.

- Нет, - я покачала головой. - Я и не спрашивала, зачем это мне? - пожала плечами, тихо радуясь, что Дар не стал злиться на нашу встречу. - И вообще, вряд ли мы с ним снова увидимся, - решительно закончила. - Это было случайное знакомство, и продолжать его не планирую.

Герцог улыбнулся уголком губ, легонько сжал мою ладонь,и мы потихоньку пошли обратно - время уже близилось к восьми вечера. А у ателье, пользуясь тем, что на улице никого не было, снова целовались, долго и сладко. К себе я уходила, витая в розовых облаках и почти не касаясь ступенек, с лица не сходила мечтательная улыбка.

Проводив Нелю, Дариш ненадолго задумался, что-то прикинул, потом прищурился и кивнул своим мыслям. Что ж, пока не очень поздно, можно и во дворец,там как раз уже все официальные мероприятия закончились, а ему срочно нужна консультация Златы! Она точно знает, как правильно сделать то, что он задумал, чтобы не испугать Нелю и не выглядеть глупым. Извозчик довёз его до центральной площади, и Дариш направился в жилую часть дворца, уже предвкушая реакцию Нели. Тянуть дальше он не видел смысла, срок, поставленный королём, почти наполовину прошёл, а учитывая исчезнувшую Жулиану, кто знает, что еще придумает эта безумная женщина в своей жажде получить титул герцогини.

- Перебьёшься, - пробормотал он, стремительно шагая по коридорам, пока наконец не остановился перед дверью в покои принцессы.

Постучал, дождался приглашения войти и открыл дверь, шагнув в гостиную.

- Злата, прости, что так поздно... - и замер, уставившись на невозмутимого Юлиана, сидевшего рядом с супругой на диване.

- А, Дариш, вечер добрый, - непринуждённо улыбнулся наследник. - Опять пришёл консультироваться с моей женой?