Госпожа Портниха

ГЛАВА 19

Я нервничала, глядя на своё отражение и кусая в волнении губы. Конечно, на сегодня ателье закрыли, праздник мы назначили на двенадцать дня, но я с семи утра не могла уснуть. В десять пришли Злата и Анни, помочь мне приготовиться, и в суматохе думать о том, что уже сегодня вечером я перееду в дом Дара, было некогда. А ещё, на нашей вечеринке будет король. И королева. Мамочки!.. Правда, Дариш заверил, что венценосная пара явится частцым образом, и никто ничего не узнает,и вообще, Казимир свой мужик, когда оставляет корону в сокровищнице, а Злата заверила, что Лаура очень милая, и вовсе не чопорная и высокомерная. Что ж, поверю ей на слово, принцесса с ней живёт уже шесть лет...

- Ой, Нелька, какая ты хорошенькая! - умильно улыбнулась Злата, вздохнув и сложив руки на груди.

Да, платье цвета слоновой кости состояло из двух частей: нижнее, с открытыми плечами, из узорчатого шёлка, красиво переливавшегося при каждом шаге, и верхний чехол из тончайшего кружева, как раз прикрывавший плечи и расходившийся широкими рукавами. Золотистая вышивка и стеклярус придавали ему торжественный и праздничный вид, не перегружая при этом, простой силуэт подчёркивал достоинства фигуры, и в общем наряд выглядел элегантно и богато. Достойный настоящей герцогини. Ткани выбирал сам Микош, категорично заявив, что я не увижу платье до самого торжества, и сдержал слово. Мне его представили только сегодня утром.

- Ага, красотка, - с удовольствием подтвердила Анни, поправив на моей голове венок из кружевных же цветов, с которого спускалась короткая фата, прикрывавшая волосы до плеч. - Ну что,идём? А то Дариш сейчас точно дверь снесёт в нетерпении, - хихикнула она и тут же вздохнула, покачав головой. - Вот уж не думала, что это эпохальное событие когда-нибудь случится. Дариш - и женился!

- А я говорила, что он исправился, и в душе нормальный мужчина, - невозмутимо изрекла Злата, подхватив меня под руку и потянув к выходу.

Герцогиня проводила нас задумчивым взглядом, возлежа на кровати, махнула хвостом и широко зевнула. Ну да, что ей наши заботы, в самом деле. Анни снова издала смешок, пока мы спускались по лестнице,и ехидно заметила:

- Похоже, ушастые и хвостатые невесты - фишечка вашей королевской семейки, не иначе. Сначала Юлик, теперь Дариш!

Вредные кошки теперь хихикали вдвоём, пока я безуспешно пыталась справиться с могучим приступом смущения. Но да, забавно получилось, не поспоришь. Наконец мы оказались в непривычно пустом холле, однако слишком задуматься и занервничать ещё сильнее мне не дали, потащив к двери, и Злата сразу её распахнула.

- Ну, вот и мы! - весело объявила она, подтолкнув меня в спину на крыльцо.

Решили обойтись без букета,тем более в нашей компании незамужних девиц не наблюдалось, в которых стоило прицельно швыряться букетом. И вообще, это ведь всё чистая формальность, перед Любомирой мы всё равно уже муж и жена! Перед крыльцом стоял Дариш с торжественно-серьёзным лицом, в костюме, его тоже сшил Микош - чтоб подходил к моему платью. Удлинённый, слегка приталенный пиджак цвета кофе с молоком, узкий кант из более тёмной атласной ленты, белоснежная рубашка и - замысловато повязанный шейный платок сочного тёмно-бордового цвета. Необычно, благородно,и очень ему шло, я замерла и залюбовалась супругом, ненадолго позабыв о собственном волнении и том, что надо бы шагнуть навстречу. Позади, кажется, стояли Эрик и Микош, а Юлиан и венценосная чета ждали нас сразу в ресторане Анни.

- Вперёд, невеста! - шепнула Иоанна,и я очнулась, спустилась по ступенькам, не сводя с Дариша взгляда.

- Ты потрясающе выглядишь, Нель, - тихо выдохнул мой герцог, взяв за руки, и от восхищения в его взгляде по телу прошлась тёплая волна.

И ведь это он ещё не знает, что на мне надето под платьем... Совместный подарок от Анни и Златы, кружевной комплект невесты, ага. И хотя теоретически я была далеко не невинной девой, прекрасно представляя, что происходит между мужчиной и женщиной, всё равно отчаянно покраснела, вспомнив о собственном нижнем белье. Наверное, пребывание в новом теле как-то влияет на мозги, однозначно. Кажется, раньше я не была такой скромницей. Дариш положил мою ладонь себе на предплечье,и мы направились к вместительному экипажу, как обратила внимание, не наёмному - об этом говорили позолоченные узоры и опрятно одетый кучер с очень важным видом.

- Прошу, - Дариш распахнул передо мной дверь.

Мы погрузились и поехали к ресторану Анни, который она по случаю праздника сегодня закрыла полностью. Я благоразумно не сказала Микошу, с умилением смотревшему на меня и Дара, что там будет королевское семейство почти в полном составе, исключая детей. Их оставили во дворце, как сказала Анни. Хватит моему партнёру и без того потрясений. Всю дорогу мой супруг держал мою ладонь в своей, тихонько перебирая пальчики, и я млела от этой ненавязчивой ласки. Нервозность утихала, осталось лишь лёгкое волнение, а с губ не сходила мечтательная улыбка. У ресторана экипаж остановился, мы вышли. Иоанна устроила застолье в саду, за домом, переставив туда несколько столов, чтобы с улицы нас никто не видел. Дариш крепко взял меня за руку и повёл за собой, не оставляя времени на лишние переживания и размышления,и я опомниться не успела, как уже стояла перед его родственниками.

Казимир, большой, с буйной шевелюрой и пронзительным взглядом, расслабленно откинулся на стуле, благодушно улыбаясь, рядом с ним сидела миниатюрная блондинка с изящным личиком в весьма скромном, как по мне, для королевы платье. Никаких брильянтов- драгоценностей, простая кораллово-розовая тафта с отделкой из кружева и вышивки. Даже диадемы не было в замысловатой причёске, как я себе нафантазировала. Ну, разве что колье, даже по виду говорящее о своей высокой стоимости. В голове пронеслись панические мысли, что надо бы реверанс сделать,только опасалась, что колени предательски подогнутся и я позорно рухну прямо на землю перед августейшими персонами. Однако её величество вдруг всплеснула руками, скользнув по мне откровенно любопытным взглядом, и восторженно произнесла:

- Ой, хорошенькая какая. Казимир,твоему брату определённо повезло с невестой! Как же я рада, что ты выбрал аррини

, дорогой мой! - она перевела взгляд на Дариша. - Ну что же ты стоишь, деточка, садись скорее! - а это уже, надо понимать, мне.

- Неля. Это. это что. - раздался позади полузадушенный, сиплый шёпот Микоша. - Это. их величества?! - кажется, он сейчас-таки свалится в обморок от избытка ощущений.

А у короля оказался хороший слух, потому что он вдруг поморщился, махнул рукой и добродушно отозвался:

- Да ладно, все свои, и мы тут неофициально, можно отбросить все эти реверансы. Я не настолько привязан к формальностям, - и Казимир усмехнулся. Потом выпрямился, окинул стол голодным взглядом и потёр ладони. - Ну что, можно уже начинать праздновать?

- Нет уж, сначала закончить обряд! - категорично заявила Злата, выступив вперёд и встав рядом с нами.

Так что, пришлось нам обменяться кольцами под восторженными взглядами остальных, потом принимать поздравления. Даже сомлевший слегка пан Микош взбодрился,и, всё ещё дико косясь на короля с королевой, обнял и похлопал по спине. А дальше, когда все расселись за столом, и вовсе проще пошло, лёгкое вино сделало обстановку совсем расслабляющей, ровно до того момента, как проницательная Лаура не спросила у Златы - перед ней стоял стакан с морсом:

- А что это ты так, Златочка, скромно?

Принцесса переглянулась с Юликом, тихонько вздохнула и наконец призналась:

- Мне нельзя, знаете ли. У нас ребёнок будет.

Лаура широко распахнула глаза, потом на её лице расцвела широкая улыбка, а Казимир поперхнулся бутербродом с паштетом. Однако Злата тут же нахмурилась и не дала свекрови ничего сказать,ткнув в неё пальцем:

- Так, никаких запретов и сверхопеки! - строго произнесла рыжая, а видя, что Лаура открыла рот, добавила категорично. - Иначе уеду от вас подальше на ближайшие восемь месяцев, и Юлика прихвачу!

Вот теперь поперхнулся сам принц, пока я пыталась сдержать хихиканье, уткнувшись в плечо Даришу. Он же вдруг задумчиво обронил мне на ухо, обняв одной рукой:

- Кстати, Нель, тут такое дело. Раз Казимир проиграл, то от него нам достаётся поместье в Стовеле, это город на юге, очень приятный, у моря. И ещё, он обещал мне там должность градоправителя, - добавил Дариш чуть смущённо и покосился на меня. - Ты как насчёт переезда?..

Кажется, слух хороший не только у Казимира, потому что Злата тут же перевела палец на нас и пригрозила:

- Вот, я к Нельке с Даришем уеду! Они точно не будут носиться вокруг меня, как будто я хрустальная ваза или смертельно больна!

Вот тут Анни уже в голос захихикала, пока я переваривала услышанное от Дариша. Переехать из Аргунда?..

- А обязательно вот прямо скоро уезжать? - протянула, машинально крутя простой золотой ободок на пальце. - У нас же конкурс с Микошем, готовиться надо...

- Нет, конечно, как будешь готова,так и поедем, - заверил Дариш, чуть прижав к себе. - Так ты не против? - уточнил он на всякий случай.

- Лаура, вспомни, как ты кидалась в меня чашками, когда я слишком приставал к тебе с заботой, - со смешком выдал вдруг Казимир. - И не наседай на девочку, уверен, они с Юликом прекрасно справятся.

Лаура очень мило покраснела, одарив мужа гневным взглядом, и независимо фыркнула.

- Хорошо, хорошо, не буду, - проворчала королева, потянувшись за блюдом с салатом. - Ой, Дариш, а кто сшил тебе этот чудесный костюм? Нелечка, неужели ты сама? - она снова резко переключила внимание, и мой герцог аж вздрогнул от неожиданности.

- Нет, это пан Микош, мой партнёр, - сдала я портного с потрохами, с улыбкой кивнув на замершего хозяина «Волшебной иголки». - И платье мне тоже он шил.

- Кази, тебе нужен такой же! - непререкаемым тоном заявила Лаура. - Ты будешь отлично в нём смотреться, а то эти рюши и кружева ну совершенно несерьёзны!

Бедный Микош тихо икнул, его глаза сделались круглыми, как у совы, и мне пришлось снова спешно делать глубокие вдохи: кажется, ему придётся смириться, что у него всё-таки будет обшиваться не только их высочества, но и их величества,и без всяких там побед в конкурсе. Дальше празднование шло своим чередом, однако долго засиживаться мы не стали: у остальных тоже дела имелись, а мне ещё переезд предстоял, устраиваться на новом месте, и всё такое. Ну и работу в ателье никто не отменял!

С Герцогиней всё решилось просто: я, конечно же, забирала кошечку с собой, но поскольку она совершенно не боялась людей и улицы, буду ходить с ней на работу. Мало ли, вдруг Милица решит повторить свой трюк с крысами. Всех моих вещей набралось не так уж много, с удивлением поняла я, даже одежды, получилось уместить всё в одну поездку. Пока ехали, прятала волнение за вознёй с Герцогиней,и Дариш, умница, не пытался отвлекать и заводить разговор, просто наблюдал за нами с лёгкой улыбкой. А когда экипаж остановился перед аккуратным двухэтажным особняком, обнесённым кованой оградой, и я вышла, сжимая в охапке Герцогиню, Дариш... вдруг подхватил тихо пискнувшую от неожиданности меня и понёс к крыльцу.

- Вещи принесут, со мной живёт дворецкий, повар и экономка, - по пути невозмутимо сообщил он, поднимаясь по ступенькам.

Дверь сама бесшумно распахнулась, а в холле нас уже встречали.

- Это моя жена, Неля, - известил Дариш,и не думая отпускать и направляясь к лестнице. - Её вещи в экипаже, принесите наверх.

- Добро пожаловать, госпожа, - отозвался дворецкий, чуть склонив голову,и никакой насмешки или пренебрежения я в его голосе не расслышала.

А пока поднимались, Дар посмотрел мне в глаза и негромко произнёс:

- Надеюсь, ты понимаешь, что никаких отдельных комнат у нас не будет?

Щекам стало жарко, я уткнулась в мех Герцогини, невнятно угукнув. Собственно, я и не хотела ничего такого, вообще не понимаю этой традиции, если честно. Дар прижал меня чуть крепче и шепнул:

- Вот и замечательно!

Следующие полчаса прошли в лёгкой суматохе, пока разбиралась с вещами и пыталась понять, чего же мне не хватает, но вроде пока необходимости прогулки по магазинам не было. Ну а потом мы разбежались каждый по делам - Дариш в ратушу, а я в ателье. Даже переодеваться не стала, ну чего там, у меня же не грязная работа, а платье в самом деле мне очень нравилось. За всеми привычными хлопотами даже не заметила, как день закончился, а закрыв дверь за последней посетительницей, заикнуться не успела о том, чтобы немножко поработать над нашей коллекцией - до показа оставалось всего около двух недель.

- Всё-всё, иди домой! - замахал на меня руками Микош, едва открыла рот. - У тебя сегодня праздник, в конце концов. И кошка твоя вон уже ждёт!

Герцогиня и правда неслышно вывернулась откуда-то из дальних помещений ателье и уселась у моих ног, обернув лапы хвостом и выжидающе глядя на меня. Словно только её и дожидаясь, в дверь раздался стук,и я прекрасно знала, кто стоит с той стороны. Сердце радостно дёрнулось, и губы сами разъехались в улыбке.

- До завтра, пан Микош! - попрощалась я, подхватила кошку и вышла навстречу мужу.

Муж. Так странно звучало, и ужасно приятно, на самом деле.

- Пешком или поедем? - уточнил Дариш, подхватывая меня под локоть.

- Пешком, - решила я.

Была своя прелесть в том, чтобы вот так просто возвращаться, неторопливо шагая по тротуару и болтая - Дариш с воодушевлением рассказывал о городе, куда нам предстояло поехать. Я невольно заразилась его эмоциями, уже представляя и ласковое море,и тёплое солнышко, и фрукты, которых там много. И даже зимы там были мягкие и почти без снега, что не могло не радовать, холода мне не очень нравились. А потом мы пришли, и волнение лизнуло изнутри жарким языком, когда переступала порог теперь уже и моего дома. Дариш снова подхватил на руки, хорошо, Герцогиня сразу выпрыгнула из корзинки, отправившись исследовать дом, а слуги деликатно не стали показываться на глаза.

Мы молча поднялись,и я никак не могла справиться с дыханием и возраставшим волнением, глаза упорно не отрывались от стиснутых пальцев. Дверь в спальню тоже открылась сама, и Дар внёс меня в комнату, аккуратно поставив на пол спиной к себе. Сердце на миг замерло, а потом пустилось галопом, по телу гуляли волны мурашек, и нервы натянулись до предела. Когда его руки осторожно отвели волосы с шеи, вроде невзначай коснувшись обнажённой кожи над краем ворота, я прерывисто вздохнула, чуть наклонив голову. Так же, не говоря ни слова, Дариш начал неторопливо расстёгивать ряд пуговичек на спине, и теперь уже прикосновения стали не случайными.

Вот его ладони скользнули на плечи, мягко спуская тонкую ткань, и к волнению прибавилась изрядная порция смущения пополам с предвкушением. Платье шелестящей волной осело вокруг ног, оставляя меня в чулках, кружевном поясе,тончайшей батистовой сорочке, державшейся на завязках чуть выше груди, и пикантных трусиках, тоже кружевных. Шумный вздох Дариша подсказал, что муж оценил, пусть даже пока только сзади,и на моих губах появилась лёгкая улыбка. Словно услышав, о чём думаю, он обошёл и остановился передо мной, я остро ощущала его восхищённый взгляд, скользивший по мне и оставлявший за собой шлейф щекочущих мурашек.

Хотя в спальне царил густой полумрак, не сомневаюсь, это ему ничуть не мешало, ведь я к собственному удивлению тоже отчётливо различала предметы и его самого. Всего мгновение мы так стояли, а потом мои руки потянулись к нему, казалось несправедливым, что он смотрит на меня, и при этом еще одет! С тихим смехом Дариш перехватил мои запястья и притянул к себе, шепнув прямо в губы:

- Сегодня я всё сделаю сам, Нелечка!

Безумно сладкий, долгий поцелуй лишил последних остатков мыслей, а за ним ушло и смущение. Ладони Дара снова заскользили по моему телу, бережно освобождая от последних остатков одежды. При этом он ухитрялся не прерываться,и я лишь краем сознания отметила, что мои пальчики прикасаются уже к обнажённым плечам - и когда успел?! Не иначе, магия. А дальше... Меня изучали, нежно и трепетно, изводя едва ощутимыми, ласковыми поцелуями и прикосновениями. Они превращали тело в податливый воск, заставляя ёжиться, нетерпеливо ёрзать и тихо постанывать. Кожа вспыхивала сотней искорок, а сознание медленно погружалось в золотистый туман разбуженной страсти. Это было одновременно и ново,и так знакомо, эмоции окатывали разноцветным фонтаном,и реальность отступала, оставляя нас наедине друг с другом.

Происходящее было очень правильным, бесконечно нежным, пронзительно ярким. Удовольствие накрывало волнами, с каждым разом всё сильнее, и неизбежная, но кратковременная боль очень скоро утонула в нём без следа. Я цеплялась за плечи Дариша, крепко зажмурившись, чувствуя его всем своим существом, буквально прорастая в него с каждым движением. Не сдерживала стонов, становившихся всё громче, дрожала от нараставшего напряжения,и, кажется, без всякого стыда просила быстрее, сильнее. Пока наконец темнота перед глазами не взорвалась яркими искрами, и меня подхватил, закружил и унёс настоящий ураган наслаждения, вновь и вновь прокатывавшийся по ставшему невесомым телу.

Совершенно обессиленная и разнеженная, но довольная по самые кончики ушей, я лежала на Дарише и жмурилась, как самая настоящая кошка, а он обнимал одной рукой, другой тихонько почёсывая за этим самым ушком. Сдерживаться больше не осталось сил, и из моего горла вырвался тихий звук, подозрительно похожий на мурлыканье.

- Нелечка, ты просто чудесная, - пробормотал умиротворённо Дар куда-то мне в макушку. - Моя хвостатая девочка.

- Угу. - отозвалась я, даже вышеозначенной конечностью не хотелось шевелить. - Твоя.

И как же сладко это звучало! От переполнявших меня эмоций я снова мурлыкнула и потёрлась об моего мужчину, чувствуя себя самой счастливой на свете. Дариш прерывисто вздохнул и обнял двумя руками, чуть прижав к себе.

- Как же я тебя люблю, малышка, - шепнул он, снова превращая меня в мягкий кусочек воска,и ответное признание вырвалось само, без участия сознания.

- И я тебя.

Ой. Ну ладно, ладно, когда-нибудь это должно было случиться, и почему не сейчас? В конце концов, мы уже женаты, и моё признание ничего особенно не изменит. Кажется, я так и уснула на Дарише, плавно соскользнув в уютную темноту.

Утро . Оно началось с нежных, как прикосновение лепестка, поцелуев,и я даже глаз не успела открыть, как по телу прошлась знакомая жаркая волна. Мелькнувшая мысль о том, что нам вроде как на работу положено, причём обоим, растворилась в ней без следа, и в конце концов, у нас вчера официальная свадьба была. Уверена, в ратуше не сильно расстроятся, если Дариш опоздает, да и на меня Микош вряд ли ругаться будет. Так что, поцелуи очень быстро перешли в страстные и нетерпеливые, и то, что спальню заливали лучи утреннего солнышка, меня лично ничуть не смущало. А Дариша и подавно. Так что, к завтраку мы спустились не раньше, чем через час. Совместно поглощать восхитительные оладушки с разными джемами и вареньями, то и дело угощая друг друга с рук, оказалось очень мило и уютно, и моё настроение грозило зашкалить за отметку «восхитительно волшебно». Надеюсь, никто и ничего его мне сегодня не испортит.

Конечно же, Дариш проводил до ателье, и легонько поцеловав на прощанье, уточнил:

- Пообедаем вместе?

Отказываться я не стала. И да, день прошёл на удивление спокойно и без потрясений. Как и следующий, и за ним. Милица больше не пыталась подстраивать гадости,и мы с Микошем окончательно расслабились, полным ходом готовясь к предстоящему показу, до которого оставалось всё меньше времени. Дариш тоже помимо обычных своих дел ещё и потихоньку готовился к отъезду, уже отправив в южное поместье дворецкого и повара. Время летело совершенно незаметно, наполненное приятными повседневными делами, посиделками со Златой и Анни, вечерними прогулками с Даром и, конечно же, нашими жаркими ночами. Кажется, от моей мечтательной улыбки можно было светильники зажигать...

А потом внезапно до королевского показа в ратуше осталось всего три дня, и вот тут и всплыла последняя гадость от Милицы, которую обнаружила наша умница Луция. Я как раз вышла на обед с Даришем, а когда вернулась, застала скандал в самом разгаре. Красный от злости Микош держал за руку одну из наших швей,и при моём появлении тут же возмущённо завопил:

- Неля! Эта вот девчонка снимала на кристаллы твой альбом с эскизами! Луция застала её, эта дрянь шпионила для Милицы! Они украли нашу коллекцию!

Я пристально посмотрела на девицу, с независимым видом вздёрнувшую подбородок, и молча указала на дверь, даже це став выяснять, почему и зачем. Та фыркнула, выдернула руку у Микоша и вышла, громко хлопнув дверью. Микош уставился на меня взглядом побитой собаки.

- Что делать, Неля? Мы не успеем за три дня переделать всё!

Я подумала, прикинула и коварно улыбнулась.

- А мы и не будем, - уверенно заявила ему. - Она решила украсть наши идеи? Ха, на фоне её нарядов наши будут смотреться только выгоднее! Но кое-что мы всё-таки подправим, - я таинственно улыбнулась. - Идём!

В конце концов, даже отделка может очень сильно изменить платье, а оставшиеся мы сделаем в другом цвете и других тканях. Ничего, посмотрим, кто кого! Удивительно, но я почему-то совершенно не нервничала, в отличие от белого и трясущегося Микоша,и пришлось отпаивать его успокоительным чаем, чтобы хоть как-то привести в себя. В последний день перед показом мы закрыли ателье и с самого утра готовились, подключив Луцию, как модель. Дариш, умница, даже не настаивал на совместном обеде, только отправил к нам курьера из ресторана Анни с упакованной в коробочки, горшочки и лотки едой. Уползала я из ателье, уже когда стемнело, точнее, меня увозил Дариш,терпеливо дожидавшийся внизу, пока мы закончим. Завтра решающий день.

Утром я подскочила, бодрая и полная воодушевления, в восемь утра. Быстренько привела себя в порядок, натянула первое попавшееся платье из гардероба - парадное ждало в ателье, там и переоденусь. Показ назначили в двенадцать, но к десяти следовало быть в ратуше, а до этого упаковать все наши наряды и перевезти их. Конечно, Дар категорично заявил, что поможет,и это не обсуждается. После завтрака мы отправились к ателье, в том самом вместительном экипаже, в котором ехали на празднование нашей свадьбы.

- Вы будете лучшими, я уверен, - Дариш взял меня за руку,тихонько поглаживая пальцы.

- Надеюсь, - пробормотала, волнение всё же пробилось сквозь эмоции, щекоча изнутри невидимыми кисточками.

В ателье дёргаться и переживать стало сразу некогда, мы втроём - я, Микош и Луция, - аккуратно укладывали платья в коробки и относили в экипаж, потом прихватили еще одну, с запасными лентами, кружевами, пуговицами и прочей мелочёвкой, могущей понадобиться на показе. Ну мало ли, оторвётся там что-то, или специально оторвут. В самой ратуше царили суматоха и настоящий сумасшедший дом. В центральном зале соорудили подиум, поставили стулья для гостей и кресла для королевской семьи, участникам отвели соседние помещения для подготовки. При этом у каждой двери безмолвной статуей возвышался охранник, бдительно следивший за порядком - спасибо королеве. Я мельком увидела Милицу, с довольным лицом командовавшую своими помощницами и даже не посмотревшую в нашу сторону. Ну-ну, ещё увидим, кто победит.

Дариш, чтобы не мешать, остался в зале, потихоньку наполнявшемся гостями, а мы с Микошем принялись распаковывать и раскладывать, наряжать манекены и проверять, всё ли в порядке. За полчаса до начала провели жеребьёвку - нам досталось восьмое место, а Милица шла пятой. Ага, очень хорошо, пусть полюбуются сначала на её безвкусные «шедевры», а потом мы покажем свои наряды. Девушек-моделей было всего около двадцати,и они переходили от одного участника к другому после показов, участников собралось тоже около двадцати. За четверть часа до начала князь Леденский лично прошёл по всем и проверил использование магии, все честно выполняли условие. Правда, мне опять в какой-то момент пощекотал нос тот странный запах пыльной тряпки, но я отмахнулась от него.

И вот, в ярко освещённом зале, уже полном гостей - королева Лаура и Злата сидели в креслах, и даже король и Юлиан пришли, к моему лёгкому удивлению, - появился ведущий, и действо началось. Мы с Микошем, вытянув шеи, прикипели взглядами к подиуму, придирчиво рассматривая первую коллекцию, вполголоса обсуждая достоинства и недостатки. Конечно, она оказалась рассчитана на придворных и поражала роскошью и обилием кружев, жемчуга, драгоценных камней. Лаура едва заметно поморщилась, Злата закатила глаза. Мы с Микошем переглянулись и дружно захихикали, прикрыв ладошками рты. Потом пошли следующие,и следующие... Пока очередь не дошла до Милицы.

Мимо нас прошли её модели, одетые в наряды для показа, и у меня страшно засвербело в носу от густого, едкого запаха. Ох, да что это такое, а?! Даже то, что её платья были гротескными пародиями на мои, сознание лишь машинально отметило.

- Неля? С тобой всё в порядке? - вполголоса спросил Микош, озабоченно нахмурившись.

- А. Апчхи!! Ага, - кивнула я, яростно потерев нос. - Ты разве не чувствуешь, от этой Милицы и её платьев так жутко воняет! Я думала, это какие-то специфические духи.

- Нет, не чувствую, - Микош нахмурился сильнее, шумно втянув носом воздух. - Ничем не воняет.

- Да как же? - я поморщилась, дёрнув ушами. - Старьём воняет, тряпками пыльными!

- Наверное, у тебя нос слишком чувствительный, - не очень уверенно заметил Микош. - Вот тебе и пахнет.

Мне почему-то так не показалось, но я решила дождаться окончания показа Милицы, а потом уже подойти к Эрику и честно признаться насчёт запаха. Анни вон в еде всякую магическую дрянь чуяла, Златка тоже могла унюхать плохую магию в косметике. Может, и у меня то же самое? Хотя, князь же проверял всё, а он маг-универсал, его Милица точно обмануть не могла. Микош шёпотом ругался рядом, заламывая руки, я рассеянно смотрела на подиум, а когда модели потянулись обратно, отправила портного готовить девушек к нашему показу, когда они снимут платья Милицы. Сама же поспешила к Эрику, чуйка нервно дёргала носом, нашёптывая, что с моим чувствительным органом точно что-то не в порядке.

- Я какой-то странный запах чувствую, - выпалила вполголоса, добравшись до князя и дёрнув его за рукав.

- М-м? - он внимательно посмотрел на меня, однако отмахиваться не стал, как я в глубине души опасалась. - Запах? Какой запах? И где? - тут же подобрался главный маг Аргунда.

- Там, около этой Милицы, она только что выступала, - я махнула назад.

- Ну-ка, пойдём, - Эрик аккуратно подхватил меня под руку,и мы пошли обратно, к участникам.

Ну а там, едва шагнули в коридор, сразу услышали громкие голоса с явно истеричными нотками - кажется,там набирал обороты скандал. Не сговариваясь, мы с Эриком ускорились, подойдя как раз к комнате, которую занимала Милица со своими помощницами.

- Я не хочу, не хочу его снимать! - визжала какая-то девушка. - Нет, не трогайте меня, оно мне нравится. Я хочу его себе! Не буду снимать, уйдите!

- Что тут происходит? - властно спросил Эрик, входя в примерочную и обводя всех пристальным взглядом.

В помещении тут же воцарилась тишина, все замерли, уставившись на князя, даже девица замолчала. Она стояла чуть в сторонке, слегка растрёпанная, сжимая кулаки и тяжело дыша, и глаза воинственно блестели. А мой нос сморщился от густого пыльного запаха старых тряпок, и я чихнула, что получилось особенно громко. Половина присутствующих дружно вздрогнула, а Эрик шагнул к девице, окинул её пронзительным,тяжёлым взглядом, только сказать ничего не успел. Очнулась Милица.

- Ах, ваша светлость, ну что вы, обычные женские нервы, - защебетала она с широкой улыбкой, однако я успела заметить мелькнувшее выражение тревоги в её взгляде. - Не стоит беспокоиться.

Эрик не дал ей договорить, молча поднял ладонь, и Милица заткнулась на полуслове, растерянно моргнув. Между тем, вторая рука князя протянулась к девушке, он шевельнул пальцами, и - от платья девицы потянулись едва заметные серебристые нити!

- Какой интересный эффект, - протянул он, словно наматывая эти нити на кулак. - Слабая магия внушения, очень грамотно спрятанная в швы, еще и спящая, активируется только при надевании. Действует очень аккуратно и незаметно, вплетаясь в ауру владелицы. Со временем возникает привыкание, желание одеваться только в подобные платья, и таким образом обеспечивает постоянные заказы, - Эрик перевёл взгляд на побледневшую Милицу.

Хорошо, ей хватило сообразительности не возражать и не оправдываться, ведь магия внушения достаточно серьёзный проступок... Я разом вспомнила недавно подслушанную истерику на улице, сопоставила с нынешней вспышкой. Вот теперь всё сложилось, да,и Жужелица эта противная наверняка тоже у Милицы платье шла.

- Вы снимаетесь с показа, госпожа, - закончив с нитями, Эрик одним движением развеял их. - И если я или мои люди еще хоть раз заметим нечто подобное, легко вы не отделаетесь. Пока заплатите штраф, если вас поймают снова, я закрою ваше ателье и вышлю из города на неопределённый срок. Вы всё поняли?

- Д-да, ваша светлость, - пробормотала Милица, совсем спав с лица.

Вот так, милочка, думала, окажешься безнаказанной? Получи по носу. Я скромно стояла в сторонке, пока бывшая конкурентка под строгим взглядом Эрика собирала свои вещи и выметалась из примерочной. После того как помещение опустело, а девушки гурьбой заспешили к следующей, где их ждали новые платья для демонстрации, князь повернулся ко мне.

- Спасибо, Неля,ты умница, - искренне похвалил он. - И не переживай об этой даме, я передам нужным людям, за ней будут присматривать. Если она умная, то притихнет и не станет больше шалить и гадости тебе устраивать.

Я расплылась в счастливой улыбке и заторопилась к Микошу - скоро наш выход, и надо помочь партнёру упаковать девушек в наши наряды. Уверена, гости будут в восторге,и её величество тоже! Портной уже суетился между моделями, поправляя, застёгивая, разглаживая и всем видом демонстрируя полуобморочное волнение. Я включилась в работу, попутно рассказав о Милице, и Микош посветлел, мстительно усмехнувшись.

- Так ей и надо, обманщице и воровке! - припечатал он, окинув орлиным взором выстроившихся перед ним девушек. - Отлично, девочки, пошли!

А показ мы всё-таки выиграли, вместе с ещё одним модным домом, Микош зря волновался!