Госпожа Портниха

ГЛАВА 15

Жулиана проводила прищуренным взглядом парочку, чуть не скрежеща зубами, но благоразумно оставаясь на расстоянии. Она была достаточно умной, чтобы понять: так просто с наскока Дариша теперь не взять, раз он серьёзно запал на эту ушастую проблему. Тут требуется кое-что посильнее настойчивых попыток искать с ним встреч. И раз один её план не сработал, то теперь нужно действовать решительнее и применить всю свою хитрость, чтобы эта кошка драная раз и навсегда отвернулась от Дариша.

- Пожалуй, я знаю, что сделать, - прошептала женщина и мстительно улыбнулась.

Видимо, в платьях Милицы слишком слабенькая магия, чтобы подействовать на искушённого Дариша, и работает только для привлечения симпатии, не более. Но всё равно, наряды она шьёт замечательные,и стоит ещё к ней наведаться... Тряхнув головой, чтобы избавиться от неуместных сейчас мыслей, Жулиана развернулась и быстрым шагом направилась прочь от площади. Следовало хорошенько подготовиться, чтобы всё прошло гладко и как надо,и противная соперница раз и навсегда отвернулась от Дариша, как бы он потом ни пытался вернуть её доверие и внимание.

Улыбка Жулианы стала шире, а в глазах засветился триумф. У неё всё получится, не может не получиться! Герцогиней станет она

, а не какая-то там попаданка от богини!

- Нель? - тихонько позвал Дариш, поскольку я слишком долго молчала. - Будешь и дальше работать в ателье, я ничего не имею против, - пошёл он с козырей, и я тихо вздохнула, сдаваясь. - Хочешь, я попрошу Казимира расписку написать? - продолжил герцог,и я едва не хихикнула. - Что не будет вмешиваться в наши отношения и таскать тебя на протокольные мероприятия?

- Всё, всё, хватит, хорошо, не буду больше прятаться! - наконец обрела я дар речи.

Вот еще только расписок от короля мне не хватало для полного счастья, конечно. Обойдусь как-нибудь.

- Отлично! Тогда пойдём на ярмарку ремёсел завтра? - тут же воспользовался моим согласием несносный нахал и шагнул ко мне, взяв за руку и проникновенно заглянув в глаза. - Она за городом, вот там тебе точно будет интересно!

- Но у меня же работа, Дар, - растерянно пробормотала, слегка оглушённая таким напором. - Я не могу.

- Можешь, у тебя тоже должны быть выходные, - решительно перебил Дариш. - Пойдём, уговорю твоего портного отпустить тебя завтра, - и он потянул за собой к выходу с улочки.

Вот же ж. деспот королевских кровей, раскомандовался тут! Только ничего не могла с собой поделать, перспектива минимум полдня провести вместе с Даришем радовала ужасно! Я и так по нему соскучилась за эти дни, что мы не виделись, чего уж врать себе. А то и правда закопалась в работе по самые кончики ушей, а ведь вокруг целый новый и интересный мир, который нужно потихоньку исследовать. Ремёсла же - это здорово и познавательно, нужно обязательно сходить, вдруг найду чего полезного для нашего с Микошем ателье.

Тем временем мы уже добрались, Дариш зашёл, всё так же крепко держа мою ладонь, и с ходу обратился к Микошу, который как раз раскланивался с очередной посетительницей, пришедшей за заказом. Надо отдать должное Даришу, он не бросился сразу, а отошёл к креслам, дождавшись, когда Микош закончит разговор и проводит клиентку, и только потом подошёл к моему партнёру.

- Я бы хотел, чтобы вы отпустили завтра Нелю на полдня, - твёрдо глядя в глаза портному, негромко произнёс Дариш. - За городом проходит ярмарка ремёсел, думаю, ей будет интересно там побывать.

Я покосилась на Микоша, а он вдруг возьми, да и улыбнись во все зубы!

- Конечно, конечно, ваша светлость, - непринуждённо, не заикаясь и без лишнего подобострастия ответил мой партнёр. - Неле будет полезно погулять, вы совершенно правы! А то она же почти никуда не выходит, всё в делах! - он вздохнул и покачал головой, вернув мне хитрющий взгляд.

Ещё один на мою голову, а ведь сам, помнится, недавно отговаривал иметь что-то общее с ветреным герцогом!

- Вот и договорились, я зайду к десяти часам, - невозмутимо кивнул Дариш, повернулся ко мне и поднёс ладонь к губам, коснувшись пальцев. - До завтра, Нель? - и улыбнулся так, что по коже волнами разбежались мурашки, а в памяти вспыхнул наш недавний поцелуй.

Да и от прикосновения ладонь словно жаркими искрами обсыпало, я чуть не выдернула от неожиданности.

- Х-хорошо, до завтра, - пробормотала, безуспешно пытаясь справиться с волнением.

Дариш ушёл, а я всё ещё пялилась ему вслед, воюя с взбунтовавшимися эмоциями, пока наконец в себя не привёл голос Микоша.

- Какой необычный пряничный букет! Так это всё-таки герцог тебя на прогулку пригласил? Ты же говорила, что принцесса?

- Угу, а явился Дариш, - буркнула я и прищурилась. - И чего это вы резко переменили своё мнение насчёт него и наших встреч?!

- Ну... - Микош неожиданно смущённо отвёл взгляд, почесал в затылке. - Я увидел, как он смотрел на тебя, Неля . И опять же, кошечка эта, очень дорогой подарок, а такие мимолётным увлечениям просто так не дарят. Так, давай-ка быстренько займёмся делами, чтобы завтра ты отдыхала и ни о чём не думала! - засуетился Микош и подтолкнул меня к кухне.

Пришлось оставить пряничный букет на столе и в самом деле заняться платьями и костюмами, стараясь не слишком часто зависать в мечтательности, вспоминая тот сумасшедший поцелуй в переулке и глаза Дариша, в которых читалось слишком многое, чтобы оставаться спокойной и дальше. Хорошо ещё, что эмоции, похоже, подстегнули моё вдохновение,и клиентки, приходившие заказать наряд, уходили довольные и в предвкушении.

Утром я подскочила аж в половину девятого, причём вполне выспалась и отдохнула. А потом, приведя себя в порядок и закутавшись в халат, метнулась к шкафу, нервно дёргая ушами и хвостом. Герцогиня наблюдала за мной с кровати слегка озадаченным взглядом, а меня накрыла паника, знакомая любой девушке, которую пригласили на свидание. Что надеть?! С одной стороны, мы едем за город, на ярмарку, значит, ничего слишком парадного, с другой - ну это же всё равно свидание, и я хочу выглядеть красиво! Для Дариша, да. Чувствуя, что отчаянно краснею, тихонько фыркнула и принялась дотошно изучать свой потихоньку пополнявшийся гардероб.

Следующие полчаса я выбирала, откладывала, примеряла, оставалась недовольна и снова выбирала, ощущая себя полной дурой. Вот жила же раньше без особых заморочек, так нет, дёрнуло связаться с герцогом, мучайся теперь! Наконец, когда стрелки уже показывали начало десятого, и пора спускаться завтракать, я остановилась на немарком платье из серо-голубого сатина, украшенном белым кружевом, покрутилась перед зеркалом, придирчиво осматривая,и осталась довольна. Волосы оставлю так, мне не мешают, а Даришу вроде нравятся. После чего, не забыв о браслете, спустилась наконец на кухню, где уже хлопотал Микош.

- Ну ты там особо не торопись, если что, мы запишем все пожелания посетительниц, если кому-то опять что-то особенное понадобится, - умиротворённо произнёс партнёр, окинув меня одобрительным взглядом. - Отдыхай, набирайся впечатлений, потом расскажешь, как там всё было.

- Угу, - кивнула, усиленно жуя вкусный ванильный оладушек, обмакнув его перед этим в малиновое варенье.

Разбалует меня совсем, разучусь готовить, придётся потом мастер-класс у Анни брать! Хотя ладно, можно позволить себе расслабиться, пока живу одна. А там видно будет. Микош умело отвлекал от волнения, затеяв обсуждение нашей коллекции, и я сама не заметила, как чуть-чуть отпустило, и к назначенному времени нервы перестали тихонечко звенеть, как натянутые до предела нитки. Хотя волнение так никуда и не делось, затаившись внутри и щекоча невидимыми кисточками. Так что, когда раздался приглушённый стук в дверь, чуть не подскочила от неожиданности.

- Иди-иди, пришли за тобой, - добродушно усмехнувшись, кивнул Микош, одарив весёлым взглядом.

Удержав фырканье, встала и направилась открывать дверь, стараясь идти размеренным шагом, а не вприпрыжку, и сохранить на лице непринуждённое выражение. Но кого обманываю, не умею я сдерживать эмоции, уверена, Дариш всё поймёт, едва посмотрит на меня! Что он мне тоже очень небезразличен... Не дав себе ещё больше накрутить, рывком распахнула створку,тут же наткнувшись на взгляд герцога, восхищённый и радостный.

- Ну, поехали? Я взял экипаж, так быстрее, к ярмарке ехать примерно час, - и он протянул мне руку. - Ты сегодня особенно хорошенькая, Нель, - добавил Дар, лишь усилив мои переживания.

Но ведь заметил моё платье! Уф, Нелька, выдыхаем и перестаём сиять, как новогодняя игрушка.

- Спасибо, - пробормотала немного смущённо и вложила пальчики в его ладонь, спустившись с крыльца.

Надеюсь, поездка на ярмарку не принесёт никаких неприятных сюрпризов, и мы просто приятно проведём время.

- Была очень рада вас видеть, приходите ещё! - прощебетала Милица, попрощавшись с клиенткой и её дочерью, старательно удерживая улыбку на лице.

Новых посетительниц за эту неделю пришло всего человека четыре, что безмерно раздражало Милицу. Но вместе с тем предупреждение герцога останавливало её от очередных прямых вредительских действий против этого Микоша и его заведения. Нет,тут надо тоньше. Она поднялась к себе в кабинет, на губах Милицы блуждала лёгкая улыбка. Ничего, у неё есть запасной план, и он должен отлично сработать. Устроившись за столом, она просмотрела несколько счетов, отложила уже оплаченные,и тут раздался стук в дверь.

- Войдите, - кивнула Милица, внутренне подобравшись.

- Добрый день, госпожа, - с порога поздоровалась гостья, и если бы Микош или Неля увидели её, то очень удивились, узнав в ней одну из швей, которых они наняли в первые дни развития своего ателье. - Я всё сделала, сегодня аррини

с утра ушла куда-то, - и она достала из кармана платья несколько кристаллов. - Вот, это снимки из её альбома.

- Хм-м, молодец, милочка, - снисходительно похвалила Милица, жадным взглядом глядя на кристаллы.

- Мне. увольняться? - робко уточнила девушка, переминаясь с ноги на ногу, при этом на её лице отразилась неуверенность.

- Да как хочешь, - рассеянно махнула Милица, придвинув кристаллы к себе. - Но у меня в ателье мест нет, я сразу предупреждала. А, вот, как обещала, - спохватилась она и достала из одного из ящиков мешочек с монетами - мелкими и преимущественно медными. - Держи. Всё, свободна, - нетерпеливо добавила Милица и едва дождалась, пока девица уйдёт.

Потом прикоснулась к одному из кристаллов и направила в него немного магии, активируя,и над столом развернулись чёткие картинки нарядов из альбома этой кошки драной.

Прищурившись, Милица дотошно рассмотрела каждый и не удержалась от пренебрежительного фырканья.

- Вот глупая, и на что надеется?! Это же для обычных горожанок разве и подойдёт, никак не на королевский показ! - она довольно усмехнулась и потёрла ладони. - Хотя, несколько интересных идей есть, да. - пробормотала она чуть тише. - Пожалуй,используем.

Выхватив чистые листы, она перерисовала наиболее понравившиеся модели и поспешила в отдельную примерочную, где работали швеи над её будущей коллекцией. Кое-кого ждёт оч- чень неприятный сюрприз, еще и можно будет обвинить в воровстве идей! Очень довольная собой, Милица выкинула из головы конкурентку и с головой погрузилась в дело.

Ярмарка раскинулась на большой поляне, огороженной символическим забором, вход туда был свободный. Оставив экипаж у ворот, мы, взявшись за руки, окунулись в весёлый водоворот, зависая почти у каждого стеллажа или лотка. Чего тут только не было!.. Дивные, ручной работы воздушные шали, расписные платки, глиняная кухонная утварь, расписанная вручную, бесчисленные простенькие амулеты,талисманы, да просто поделки и украшения! У меня глаза разбежались, а руки чесались всё попробовать и потрогать. Тут можно было самой посидеть за гончарным кругом,и я с гордым видом унесла оттуда кривоватую вазу, сделанную собственными руками и украшенную трогательными цветочками. Браслет из кожаных полосок и крупных бусин получился у меня гораздо лучше, и его тут же забрал себе Дариш, с самодовольным видом заявив, что это его личный подарок от меня.

А вот у сапожника Дар сам заказал мне пару крепких, удобных туфелек - мастер заверил, что через пару часов всё будет готово,и мы пошли гулять дальше. Поглазели, как стеклодувы с помощью магии и своего мастерства делают настоящие произведения искусства, и я оказалась обладательницей изящной фигурки распахнувшего крылья радужного дракончика.

- Такой, вернее,такая есть у Юлиана, мужа Златы, - с улыбкой пояснил Дариш, пока я любовалась переливами разноцветного стекла.

Аккуратно спрятав фигурку в коробочку, переложенную ватой, отправилась дальше, глазея по сторонам. Зависла у столов с кружевницами, зачарованно наблюдая, как быстро мелькают в их пальцах коклюшки с нитями. Очнулась и поспешила к главе их артели, решив, что если не сейчас, то в будущем мне такие мастерицы точно пригодятся. Кружево ручной работы - это ж красота какая, и узоры не повторяются! Конечно,имелся тут и едальный уголок, где мы присели передохнуть и перекусить божественно вкусной, деревенской стряпнёй. Молодая картошечка с укропом, наваристое жаркое, домашние котлетки, бесчисленные пирожки с начинками, запечённая рыба, фаршированная рыба, домашняя ветчина, в том числе и копчёная, сыры всяких разных сортов - я чуть слюной не захлебнулась, хотелось всего и сразу. Пирожков, естественно, набрала целую корзинку, буду дома дегустировать. Дариш сделал так, что они не остынут, пока гуляем дальше. Ещё несколько блюд взяла тоже с собой, к ужину, и Микоша угостить. Я искренне получала удовольствие от всего, а ещё больше - от взглядов Дариша, которые он то и дело бросал на меня. В них так много всего светилось... А больше всего странной нежности и восхищения, от которых щекам становилось тепло, и волнение растекалось по венам карамельным сиропом. Я смущалась и радовалась одновременно, в голове вообще не укладывалось, как он может быть бабником,и даже мысли не мелькнуло, а так ли он очаровывал своих бывших пассий.

Внутри поселилась непонятная уверенность, что сейчас Дариш искренен как никогда, и улыбается мне тоже не потому, что хочет побыстрее соблазнить. Да за все три часа, что мы бродили по ярмарке, он даже ни разу не попытался утащить куда-нибудь в укромный уголок и поцеловать, и я бы даже не сильно сопротивлялась! Только придерживал за талию, не давая потеряться, не выпускал ладони из своей, и время от времени убирал с лица упавшие прядки, словно невзначай задевая мои ушки. Вот так я и обнаружила, что они у меня, оказывается, очень чувствительные.

В общем, в обед мы вывалились с поляны, слегка уставшие, но оба счастливые и довольные, а Дариш ещё и держал мои покупки и подарки, милостиво разрешив мне нести только коробочку с драконом. И только когда мы забрались в экипаж, сгрудив пакеты и корзинки на соседнее сиденье, Дар притянул меня к себе на колени, накрыв рот долгим, нежным и неторопливым поцелуем. При этом руки господин ушлый герцог держал при себе,то есть строго на моей талии, ну разве что пальцами зарывался в волосы и. почёсывал основание пушистого ушка! Я млела и таяла, жмурясь и понимая теперь, каково Герцогине, и мурлыкать тоже страшно хотелось! Только рот был занят, мда.

- Это лучшая прогулка в моей жизни, - пробормотал Дариш, когда мы уже подъезжали, и я дремала, уютно устроившись в его объятиях. - Нель, ты даже не представляешь, какая необыкновенная, - его губы коснулись макушки, а пальцы тихонько погладили по щеке.

- Да самая обычная, - перебила его, неудержимо краснея и пряча лицо на груди у несносной светлости. - Преувеличиваешь.

- Ничуть, поверь, - ну очень довольным голосом заявил Дариш и усмехнулся. - Мне есть, с чем сравнивать.

Я смутилась окончательно и затихла,и так, в умиротворённом молчании, мы доехали до самого ателье. Только экипаж остановился на соседней улице, потому как не смог бы подъехать прямо к крыльцу. Наши покупки Дар вытащил с помощью магии, и они послушно повисли в воздухе. Я старалась не слишком пялиться на очередное проявление, опёрлась на протянутую ладонь и вылезла из экипажа, переведя дух. Однако едва мы сделали несколько шагов к ателье, как моё чуткое ухо выхватило намечающийся неподалёку скандал.

- .. .Мартишка, ну давай зайдём в «Волшебную иголку», - грудной, женский, весьма приятный, надо сказать, только всё портили просительные нотки. - Я вчера заходила в лавку госпожи Вилены, мне так её платье понравилось! А она шила его в «Иголке».

- Нет-нет-нет, я не пойду никуда кроме салона госпожи Милицы! - а это уже визгливый девичий, с противными капризными интонациями. - Только она знает, что мне надо,только в её платьях я выгляжу достойно! Даже не уговаривай, мама!

- Ну Марти, доченька, может, хотя бы одно платье? Госпожа Милица, конечно, тоже хорошо шьёт, но в ателье пана Микоша, говорят, цены гораздо ниже, а качество не хуже.

- Тебе жалко на меня денег, да?! - голос девицы резанул по ушам,и я аж поморщилась, хвост нервно мотнулся. - Так, как госпожа Милица, никто больше не шьёт!..

Дальше я не услышала, голоса удалялись, а вот не менее чуткий, чем уши, нос уловил тот самый гнилостный запашок, что я уже чуяла от самой Милицы и Жужелицы. Хм. И в ратуше на приёме тоже. В голове рассеянно закрутились смутные догадки, но я не успела поймать их за хвост, мы подошли к крыльцу, и пришло время прощаться. Я повернулась к Дару, нерешительно покосившись на него, всем организмом ощущая, что кто-то любопытный тихонько в окно пялится в приёмном зале. Поцелует или всё-таки соблюдёт приличия?..

- Нель, - Дариш взял меня за руки, проникновенно посмотрев в глаза, тихонько погладил пальцы. - Хочешь, вечерком зайду, прогуляемся немного? Можем поужинать где-нибудь, - оц улыбнулся уголком губ.

- Хочу! - выпалила я, отчего-то разволновавшись, хвост нервно метнулся, выдавая моё состояние с головой. - Я в семь заканчиваю, - зачем-то добавила, хотя Дариш и так это прекрасно знал.

- Договорились, - он улыбнулся шире, поднёс мои пальчики к губам и нежно коснулся их поцелуем, потом взялся за ручку двери и открыл передо мной.

Пришлось входить, вещи величественно вплыли за мной,и, конечно,тут же головы всех присутствующих - а в холле находились человек пять дам и сам пан Микош, - повернулись к нам. Щекам стало отчаянно жарко, я постаралась сохранить невозмутимый вид и кивнула герцогу.

- Спасибо, - коротко поблагодарила за вещи, плавно опустившиеся на пол.

- До вечера, Неля, - Дариш самым нахальным образом подмигнул и вышел.

Ну вот. Теперь точно слухи гулять пойдут, что у его светлости новая игрушка. А с другой стороны, мы же ни от кого не прячемся, на ярмарке нас видела куча народу,и вообще, с кем хочу, с тем и гуляю! Пусть даже и с герцогом. Независимо вскинув голову, я подхватила несколько пакетов, Микош тоже поспешил помочь, и мы удалились наверх, в мои комнаты, оставили там вещи, а потом я вернулась к работе, стараясь не сильно светиться от радости. И не слишком зависать, вспоминая нашу прогулку по ярмарке, да.

А буквально через час меня оторвал от очередного наброска для только что ушедшей клиентки Микош.

- Нель, там к тебе пришли, - он кашлянул. - Тот молодой человек, второй который.

- Никлос? - я отложила альбом и поднялась, в груди отчего-то неприятно сжалось. - Сейчас спущусь.

После сегодняшней встречи с Даришем я окончательно уверилась, что Никлосу больше дружбы цичего предложить не могу, да и не хотелось, если честно, с ним куда-то идти. Это было бы нечестно по отношению к герцогу, тем более что я так и не поняла, как Никлос ко мне относится. Вроде и не флиртует открыто, но настойчиво приходит,и тоже зовёт на всякие прогулки. И что-то внутри подсказывало, лучше честно во всём признаться, чем и дальше дарить беспочвенные надежды. Я спустилась, настроенная на решительный, хоть и не очень приятный разговор.

Никлос стоял с невозмутимым видом, рассеянным взглядом рассматривая холл, а едва я появилась, тут же просиял улыбкой, и стало еще больше не по себе. Ведь наверняка на что-то рассчитывал.

- Привет, Неля, - поздоровался он, я же благоразумно спрятала руки за спиной, не желая, чтобы он мне их целовал.

Нет уж, пусть это делает исключительно Дариш, и никто больше. Ну, в порядке исключения, может, князь Леденский,из вежливости.

- Привет, - сдержанно кивнула, остро, всей спиной ощущая опять любопытные взгляды. - Давай выйдем? - предложила немного поспешно, не желая, чтобы кумушки потом перемалывали мне кости, что я такая ветреная, что с двумя мужиками сразу кручу.

Хватит разговоров о романе с герцогом. Никлос кивнул, и мы вышли на крыльцо, остановившись около ступенек, и он заговорил первым, не дав мне ни слова сказать.

- Нель, пойдём, пообедаем? У меня как раз выдалась свободная минутка, а то всё в делах да в делах, - он улыбнулся, шагнув ко мне, я же покачала головой и осторожно отступила.

- Ник,извини, не стоит нам больше обедать вместе, - выпалила на одном дыхании, стараясь не показывать, что нервничаю и чувствую себя неловко. - И гулять тоже. У меня парень появился, - призналась, ощущая, как предательски вспыхнули щёки.

Ну да, парень, целый герцог, как же. Вот Дариш похихикал бы, узнав, как я его назвала! Улыбка Никлоса чуть увяла, в глазах мелькнуло странное выражение. Он помолчал, а я с каждым мгновением ощущала себя всё неуютнее.

- Вот как, - наконец вздохнул он и кривовато усмехнулся. - Что ж, поздравляю. Жаль, чуть- чуть не успел, - Никлос развёл руками. - Но мы же можем хотя бы иногда видеться, да? Или тебе категорически запретили дружить с другими мужчинами?

- Не запретили, - я покачала головой. - Но я не хочу делать это за спиной, - честно пояснила свою позицию, и всё-таки добавила. - Извини, что так получилось.

- Да нет, всё нормально, - Никлос пожал плечами. - Сам виноват в какой-то степени, слишком замечтался. Ну, тогда пока, может, когда-нибудь снова встретимся, - он снова улыбнулся, но как-то грустно. - Мне было приятно наше знакомство, Неля, жаль, что ничего не вышло.

- Всего хорошего, - я немного скованно улыбнулась в ответ. - Желаю побыстрее распутать твоё дело, - добавила, чтобы хоть как-то подбодрить Никлоса.

- Спасибо, я уже как раз близко к разгадке, - он одарил последним долгим взглядом, потом развернулся и быстро зашагал прочь.

Я же поспешно юркнула обратно в ателье, незаметно переведя дух, и вернулась к работе. Очень удачно после обеда у нас выдался целый спокойный час, приходили дамы, которым не требовалось что-то особое, и Луция вполне справилась сама. Мы же смогли уделить внимание будущей коллекции, которую пан Микош делал собственноручно, никого не подпуская, и я это полностью одобряла. Хорошо, тут имелось ещё одно небольшое помещение, которое мы и приспособили под платья, и Микош сам закрывал на ключ, когда уходили.

Ну а вечером мы пошли гулять с Даришем,и внутри зрела уверенность, что всё я сделала правильно, поддавшись ца его уговоры и оставив в стороне собственные страхи. Что ж, ладно, доверюсь интуиции, не зря же он первый, кого я встретила в новом мире, пусть наше знакомство и началось весьма оригинально. Домой меня вернули ровно в девять вечера, и засыпала я в обнимку с Герцогиней, со счастливой улыбкой на губах.

- Ну, судя по твоей довольной физиономии, всё идёт хорошо с твоей кошкой? - Казимир окинул собеседника внимательным взглядом.

- Ты поэтому позвал, уточнить, кто выиграл наш спор? - насмешливо поинтересовался Дариш, выгнув бровь.

- И поэтому тоже, мне же надо знать, когда готовиться к твоей свадьбе и с кем, - невозмутимо кивнул король.

- Так, стоп, никаких вычурных церемоний,и я сам всё организую! - тут же вскинулся Дариш, стиснув ручки кресла. - Сказал же, не вмешиваться!

- М-м, ну ла-адно, - протянул Казимир, прищурившись, а потом резко поменял тему. - Ты когда новую историю дашь? А то мце между совещаниями читать нечего, - он выразительно помахал томиком, выуженным из-под бумаг. - Или совсем личная жизнь и работа времени не оставляют? - усмехнулся его величество и пошевелил бровями.

- Дам, дам, скоро, - проворчал Дариш и поднялся. - Всё или ещё что-то? А то я пошёл, в ратуше дел полно.

- Ты смотри, каким деловым заделался! - хохотнул Казимир, и усмешка стала шире. - Ладно,иди уже, работничек.

Дариш поспешил к выходу из дворца, мечтая, как вечером увидится с Нелей. Сегодня с обедом не получится, в ратуше как раз совещание глав гильдий и других ответственных,и это дело может затянуться. Но всё равно, последние дни были просто чудесными: они виделись с Нелей практически каждый день хотя бы один раз, а то и два - в обед и вечером. Она с упоением рассказывала о своей работе, о клиентах, которых стало больше, о готовящемся показе, и Даришу было интересно её слушать, хотя раньше он считал, что все эти разговоры о тряпках и платьях - скукота страшная. Но... Неля другая, совсем. Она и слушать умела,и с восторгом внимала его рассказам о других краях, где он побывал, и они даже обсуждали его дела в ратуше. Его кошка сама расспрашивала, и с неподдельным интересом, что-то подсказывала, помогала размышлять. Дариш уже прикидывал, когда бы уместно обозначить серьёзность своих намерений,и как бы это сделать так, чтобы она согласилась. Надо, чтобы всё было красиво и вместе с тем не слишком вычурно и пафосно,так, как ей нравится.

Остаток рабочего дня прошёл хоть и напряжённо и в суете, впрочем, как обычно, но достаточно быстро, и разложив бумаги по папкам, Дариш вышел из кабинета, предвкушая встречу с Нелей. Хорошо, Милица притихла и гадостей больше не пыталась подстраивать, и Жулиана тоже не докучала. Дариш постоял, вдыхая свежий, вечерний воздух Аргунда, задумчиво улыбнулся и неторопливо направился к ателье Нели, решив сократить путь и свернув на неширокую улочку. Только не успел пройти по ней и пары шагов, как проезжавший мимо экипаж неожиданно остановился, дверь распахнулась прямо перед опешившим и замершим Даришем. Кто сидел внутри, он рассмотреть не успел, однако вынырнувшую руку, бросившую ему прямо в лицо какой-то пахучий порошок, увидел, только увернуться уже не успел.

Вдохнуть непонятную субстанцию герцог, к сожалению, успел, перед глазами тут же всё завертелось,и мир померк.