Госпожа травница, или Любовное зелье заказывали?

Глава 14

Получив сигнал от своей системы сигнализации на дороге, я решила сначала встретить гостя, но потом подумала, что заранее выходить не стоит, чтобы он не подумал чего лишнего.

Да, на дороге к усадьбе я не ставила обычные артефакты, как на заборе или окнах, точнее, там я превратила сами эти объекты в простые артефакты. На дороге были именно сигналки – сгустки магии, которые надо периодически подпитывать и обновлять, если они сработали. И их практически невозможно отследить, если не делать этого специально. Внешне они никак не проявляются, артефактной печати не видно, поэтому я все же надеялась, что кто бы ко мне ни приехал, он не понял, что я его уже ждала.

Я накинула плащ и вышла только тогда, когда всадник уже практически подъехал к воротам. Да, это был одинокий мужчина на лошади, что довольно странно в такой сильный дождь. Однако я не уверена, что по моей дороге в лесу смогла бы проехать повозка, да и поле перед усадьбой тоже уже основательно затопило.

А ведь всего второй день дождей пошел! Как бы тут действительно не уплыть вместе с домом…

Я вышла в дождь, поплотнее закутавшись в плащ, пошла открывать ворота. Нет, я не думала, что на меня кто-то прямо сейчас нападет. Те, кто хочет напасть, обычно через главные ворота не идут.

Хотя была настороже, конечно.

Мужчина, тем временем, спрыгнул с лошади и взял ту под уздцы.

– Ваша милость, добрый день! Прошу прощения за неожиданный визит.

– Милорд Сандар?! Добрый, – ответила я на автомате, хотя он был таковым ровно до его прихода. Все же этот человек внушал мне почему-то опасения, да и Кристиан подтвердил, что он тот еще фрукт. – Прошу, проходите.

Я распахнула ворота, но лишь потому, что не держать же его на входе. И в дом придется пригласить, потому что дождь, такое ощущение, еще больше усилился.

– Простите, но лошадь привязать негде, если только у домика сторожа, – указала я на небольшую коновязь у сторожки.

У меня была старая конюшня, конечно, но во-первых, там было не убрано, а во-вторых, я не хотела, чтобы виконт задерживался надолго. Может, пожалеет лошадку, уедет поскорее?

– Конечно, – мне показалось, что мужчина недовольно скрипнул зубами, но я решила не обращать внимания.

– Ох, у вас тепло, – зашел он в дом и сбросил мне на руки свой мокрый плащ. Мог бы аккуратнее, если честно – всю меня забрызгал водой, но даже не извинился. Прошел в коридор, с интересом осматриваясь, хотя я его дальше и не приглашала.

Но делать нечего, не разрешать же ему шляться просто по дому, так он и в комнату щенков может заглянуть. Поэтому, я провела мужчину на кухню, что, вероятно, было для него несколько необычно, но что уж поделать? Гостиной у меня нет… вернее, физически гостиная есть, мебели в ней нет.

– Присаживайтесь, – я кивнула на один из стульев со свободного конца стола. – Прошу прощения, но я вас не ждала, а работу над отваром нельзя прерывать.

– Что варите?

– Микстуру от кашля, – ответила я, помешивая варево.

Это все было правдой, я действительно варила микстуру. Если это делает простой человек, то она от обычного не очень сильного кашля, а вот если потом в нее добавить еще пару ингредиентов и капельку магии, то будут очень эффективное средство от большинства легочных заболеваний.

Но ведь пока это только микстура, рецепт которой известен всем, кто занимается травами.

Все компрометирующее из кухни я успела убрать, пока незваный гость ехал. У меня же тут были склянки с зельями и некоторые травы, которые посторонние не должны были видеть, но мы с Кристианом быстро перетаскали все в тот чулан, в котором он спал ночью. В свой последний заход, мужчина увидел, что на столе стоят две чашки (я бы не обратила внимания) и поставил одну в мойку, будто я раньше пила чай и забыла помыть посуду.

Пусть уж я лучше буду неряхой, чем кто-то узнает, что у меня гостит загадочный призрак… Вернее, уже не призрак.

– Вам предложить чай? – вспомнила про нормы вежливости я, хотя совершенно не собиралась его ничем поить и кормить.

– Не отказался бы, – мужчина улыбнулся. – Погода – сами видите.

Я быстро сообразила чай, поставила перед ним блюдо с пирогами. Опять же, не то чтобы я собиралась его кормить, но пироги мы не убрали, тарелка стояла прямо на столе, поэтому было неприлично их не предложить.

– Наверное, вам очень непривычно вот так?.. – виконт обвел кухню рукой, а я только подняла бровь. – Все самой.

– Я и в столице обходилась практически без прислуги, – усмехнулась я, пожала плечами. – Не все виконты богаты. Так что вас ко мне привело в такую ужасную погоду?

Я решила спросить в лоб, потому что направленность нашего разговора мне не нравилась.

– Ехал от моего друга, – он выделил это слово, – герцога Дисийского, вот решил заехать, спросить, не нужно ли чего?

– Нет, благодарю. У меня все есть.

– Прям все? – насмешливо переспросил он.

– Все, что мне нужно. Видите, даже пирожки напекла, – сказала я с оттенком гордости.

Кем там он меня считает? Столичной дурочкой с самомнением, у которой ума не хватает додуматься, что жить в лесу одной может быть опасно? Надо все возвращать на круги своя, а то что-то я выпала сначала из образа – не смогла скрыть раздражения.

– А мясо, запасы провизии?

– Еда у меня есть – успела все купить. А мясо, что мясо? Оно вон в лесу бегает, – я пожала плечами. – Я зайца видела пару дней назад, а еще куропатку… или это был тетерев? Не знаю, я в них не разбираюсь. Так что если захочу мясо, пойду, да добуду.

– Пистолем? – уже не сдерживаясь рассмеялся виконт.

– Зачем пистолем? – удивилась я. – Как у любой уважающей себя дворянки у меня есть лук!

Я постаралась добавить возмущения в голос, чтобы точно скрыть вранье. Во-первых, лука у меня не было. Стреляю я поистине отвратительно, потому что дополнительные занятия мне родители не оплачивали, а там, где я получала среднее образование, подобным дисциплинам времени уделяли мало – школа была откровенно непрестижной, для самых бедных из благородных.

А во-вторых, в густом лесу стрелять из лука не очень-то удобно. Нет, не невозможно, но это надо либо быть хорошим стрелком, либо хорошим охотником, чтобы подобраться к жертве поближе и не спугнуть.

– Нет, ну если лу-у-ук… – стараясь сохранить серьезную физиономию, сказал виконт. – Так вам помощь точно не нужна? А то я мог бы… Мог бы вам помочь.

Он попробовал дотронуться до моей руки, но я успела сообразить вовремя и взяла половник, чтобы помешать варево. Сделала это так, чтобы ему не показалось, что я специально руку отдернула.

– Благодарю, – я опять сделала вид, что не понимаю намеков. – Если мне что-то понадобится, я обязательно к вам обращусь.

– Я буду ждать! Вы всегда можете ко мне обратиться, Виктория! – воскликнул мужчина, прижимая руку к сердцу.

Переигрывает! К тому же не помню, чтобы разрешала называть себя просто по имели.

– Тогда, может, вы согласитесь пойти со мной на осенний бал у герцога?

– Думаю, что это не слишком хорошая идея, – покачала головой я. – К тому же, я пока не получила приглашения.

– Ох, я ведь совсем позабыл! Мой друг просил вам передать, когда узнал, что я собираюсь вас проведать.

Мужчина достал из внутреннего кармана конверт и передал мне. Ага, забыл он, как же!

Судя по его виду, это как раз и было приглашение, поэтому я сразу открыла и проверила. Ну да, на плотной бумаге с герцогскими знаками и печатями сообщалось, что баронесса Сирская приглашена на осенний бал к герцогу Дисийскому через выходные.

Что ж, меня дата вполне устроит, хуже было бы, если бы это совершенно не нужное мне мероприятие совпало с моей поездкой в Кеес. А так, я приеду, и бал будет через три дня после этого. Что неплохо, потому что чувствую, мне нужно будет что-то прикупить.

Как-то особенно наряжаться я не собираюсь, к тому же у меня есть платья, соответствующие случаю, аж две штуки, да, но в целом на этот год должно хватить. Почти. Есть осенний бал, потом, вероятно, будет праздник в честь воцарения правящей Династии на престол, а потом весеннее солнцестояние – вот на него мне уже нарядов не хватит. Но до него еще дожить надо, так что это пока не к спеху.

– Я могу вас хотя бы подвезти? У вас же нет своего транспорта.

– Благодарю, но не стоит, – я мило улыбнулась, постаравшись смягчить момент.

На самом деле, в предложении виконта не было ничего такого, как раз наоборот, он протягивал мне руку помощи в явно затруднительной для меня ситуации, потому что бричку мне придется искать где-то в городе и не факт, что она сюда сможет проехать. Но совместный приезд на бал точно станет главной сплетней года и обрастет несуществующими подробностями. А мне ведь нужно влиться в общество, и желательно, при этом, выглядеть в глазах местных строгой в нравах талантливой травницей, а не легкомысленной вдовушкой.

– Но почему вы отказываетесь, я ведь от чистого сердца!

– Я верю вам, милорд, но являться на первый мой бал в герцогстве вместе… Не стоит давать соседям пищу для сплетен, – я могла смягчить, но не стала.

Мы оба понимаем, в чем тут дело, можно поюлить, соблюсти политес, отделаться намеками, но, боюсь, виконтом это может быть воспринято неверно.

– Вас это так волнует? Какая разница, что подумают эти деревенщины?!

– Для меня разница есть, – улыбнулась я. – Маменька всегда говорила, что в глазах общества мы есть то, что о нас говорят другие.

Моя маменька, конечно, ничего такого не говорила. Даже до такой сомнительной мудрости она бы вряд ли додумалась. Но для хорошо воспитанной дурочки подобное высказывание – самое то.

– Ваша маменька – мудрая женщина. Что ж, благодарю за чай, – мужчина поднялся. – Думаю, мне пора, а то уже темнеет. Но если вам, Виктория, что-то понадобится…

– Я попрошу у вас помощи, если она мне понадобится, обещаю, – улыбнулась я, искренне постаравшись, чтобы моя улыбочка не показалась издевательской.

А когда мы выходили наверху тявкнул кто-то из щенков. Как не вовремя!

– Что это? – резко развернулся виконт.

– Просто щенок, нашла около города с неделю назад, решила себе взять для охраны, – пожала плечами я.

Сначала хотела сказать, что ветер, но уж очень было непохоже. А щенок… Ну я же не сказала, что он магический, верно?

От виконта отделаться удалось с трудом. Он захотел взглянуть на собаку, чем вызвал мое недоумение, причем, совершенно искреннее. Какое ему дело до моей собаки? Или он что-то знает?

Тут он начал оправдываться, что любит собак и умеет их воспитывать, на что я сказала, что тоже умею, но сейчас щенок заперт, потому что он мешает мне варить микстуры. И намекнула, что мне нужно вернуться к печи, чтобы мое варево не пропало.

В общем, выпроводила дорогого гостя.

– Вы в порядке? – когда я зашла в дом, после того, как заперла ворота за виконтом, на лестнице уже стоял Кристиан.

– Вы рано вышли.

– Не полезет же он через забор, – пожал плечами мужчина. – Кстати, он мог понять, что вы сделали из ограды сигнальный артефакт.

– Насколько я видела, он до него не дотрагивался. Вряд ли он что-то на расстоянии почувствовал.

– Возможно… К сожалению, мне пока сложно сказать.

– Пойдемте на кухню, а то нам так и не дали поесть нормально. Что хотите на ужин, кстати?

– Мне все равно. После восьми лет в заточении даже сырая вода кажется благословением богов.

– У меня не так уж много всего, – честно ответила я. – Но я постараюсь завтра добыть мясо. Не обещаю, потому что времени на охоту у меня нет, но если подвернется случай…

– В королевском лесу много зайцев было, – мечтательно вздохнул мужчина.

– Там нельзя охотиться. По крайней мере, законно. Не знаю, какие законы были раньше, но теперь нельзя. Хотя я попробую туда заглянуть за травами через несколько дней. Вряд ли кто-то в такой дождь пойдем меня там ловить.

– Да, жизнь в сезон дождей, особенно в первый месяц, в нашем герцогстве просто замирает.

– Кстати, насчет воды. Хотела спросить… – Кристиан откусил пирожок и вопросительно посмотрел на меня. – Вы удивились наличию болота на моей территории. Его раньше не было?

– Нет, там было заброшенное капище и еще более древние стены какого-то то ли замка, то ли просто богатого жилья. Настолько древние, что даже записей не сохранилось, что там было раньше. Капище построили еще в прошлую династию, а замок – даже не знаю когда.

– Но теперь это все ушло под воду?

– Ушло. И вряд ли тут обошлось без магии, – подумав, ответил тот. – Возможно, это связано с активацией алтаря моей кровью, когда меня засунули в астральный план. А может, еще были какие-то причины, но… Понимаете, место-то там достаточно сухое. В баронстве есть ручей, по которому идет граница немного с королевским и, в основном, с герцогскими землями, – я кивнула, что да, была, видела, – но он ведь достаточно далеко от болота. Так откуда там столько воды?

– Возможно, строения провалились и их просто залило водой за несколько сезонов дождей.

– Возможно, но вот они тысячу лет стояли, а потом взяли и разом провалились? Так не бывает. Но гадать мы можем долго, а проверить я пока не могу – силы не хватит.

– Да и надо ли? Ну болото и болото – пусть будет.

– Мало ли… – пожал плечами мужчина. – С подобной сильной магией шутки плохи. Вдруг потом из этого болота какой-нибудь магический монстр выползет. Хотя там могут быть поблизости магические растения. Вы ведь умеете с ними работать?

– Я не видела, но, возможно, просто не заметила – был сильный туман, – задумчиво отозвалась я, уже планируя повторный поход туда.

– Вам не стоит туда идти сейчас, – будто прочитал мои мысли он. – Просто так болото не найти, а туда может кто-нибудь все же пожаловать, проверить. Не нравится мне визит Сандара.

– Он приглашение привез. На осенний бал, – я помахала конвертом.

– Вы пойдете?

– Не то чтобы очень хочется, но нужно. Все же я тут человек новый, будет странно, если я проигнорирую приглашение герцога.

– Вы правы, но мне это не нравится, – нахмурился мужчина.

– Мне тоже, уж поверьте, но все же придется пойти. В крайнем случае, у меня есть защитный артефакт, да и я сама кое-что могу.

– Не сомневаюсь, но не стоит идти на обострение.

– Это само собой. Идеально вообще скрыть, что я маг. Честно говоря, не думала, что в далеком и откровенно захудалом герцогстве столько магов.

При этих словах Кристиан нахмурился.

– Я, конечно, по окрестностям пока не ходил, но раньше герцогство захудалым не было.

– А красная плесень? Ею все поля поражены? Тут крестьян же вообще не осталось, в моем баронстве стоят полностью заброшенные деревни. Обе, – вообще я лично была только в одной, где нашла щенков, но была еще одна ближе к дороге, и по документам там тоже никто не жил.

– Красная плесень? – в свою очередь удивился мужчина. – Я же… А, не о том сейчас речь.

Он махнул рукой и не стал договаривать, что именно он. Наверное, он что-то делал, пытался с ней бороться, может, с помощью магии, раз он был сильным магом.

Интересно, кто же он, раз тут жил и он благородный. Или… или бывший благородный, потерявший свою землю. Но сильные и талантливые маги бедными не бывают обычно. Нет, по-разному случается, человек может проиграться, опуститься, но Кристиан на такого как-то не похож, нет этого знакомого мне лихорадочного блеска в глазах.

– Ладно, вы сказали, у вас есть защитный артефакт?

– Да, я практически все продала, но этот оставила. Как думаете, на балу может быть тот, кто делает гениальные артефакты? – я намекнула на тот, что отправил его в астральный план.

– Скажем так, это не исключено. Я не знаю, что сейчас происходит в герцогстве, но думаю, этот человек будет.

– Так и не намекнете, кто это? Вы ведь знаете…

– Не стоит. По крайней мере, до бала. А то вы как-нибудь выдадите себя. Так насчет артефакта… Честно говоря, я боюсь, что этот человек сможет как-то изменить его свойства.

– Вот так, походя? Даже не беря его в руки?

– Он просто подойдет и скажет, ой, какая милая безделушка!

– Тогда ему придется залезть мне под платье, – усмехнулась я. – Это кулон, я не ношу его сверху.

– Возможно, он может это делать на расстоянии. Не знаю, гений же!

– Это уже совсем из области фантастики.

– А отправить меня в астральный план на восемь лет не из области? – усмехнулся Кристиан.

– Так что вы предлагаете? Я не могу не брать единственный защитный артефакт.

– Нет, я вам предлагаю, не играть. Если почувствуете, что на вас или артефакт кто-то воздействует, тут же действуйте в ответ. Пусть лучше все узнают, что вы маг, чем потом ваш же артефакт преподнесет вам сюрприз.

– Это понятно, могли бы и не говорить. Не настолько уж я дорожу этой тайной, просто небольшая мера защиты – преуменьшение моих способностей.

Мы поужинали, доели пироги с укрепляющим отваром и больше этой темы не касались. По меньшей мере, рано еще о чем-то думать и что-то планировать. В конце концов, я успела познакомиться почти со всеми аристократами и мне не показалось, что кто-то из них сильный маг. Даже виконт… Кристиан назвал его посредственностью, я бы так не сказала, средненький, но до каких-то серьезных высот ему далеко.

Думаю, если мне придется с ним тягаться, то по уровню силы я даже выиграю, но явно не по боевым умениям, да. Все же он похож на военного, точнее, бывшего военного, так что лучше избежать открытой конфронтации.

Ой как я заговорила! Уже драться с кем-то собралась!

Хотя, на самом деле, когда я сюда приехала, было у меня подспудное чувство, что рано или поздно драться придется. По меньшей мере, кого-то проучить. Не просто же так я свои магические способности прятала, именно из-за этого ощущения.

Ну да, пусть я и не боевой маг, но могу кое-кого неприятно удивить. Та же собачья стая подтвердит. Не каждый маг может справиться с магическим животным.

Вечером я проверила, что в свою комнату натаскал Кристиан. Кровать собрать и склеить у него вроде получилось, она даже держала матрас и его самого и не разваливалась. Еще притащил из комнаты тетушки секретер и где-то раздобыл стул. Наверное, там же.

Честно говоря, я на этот секретер тоже посматривала, но в итоге от него отказалась, он мне просто не нужен, а места занимает много. А писать рецепты мне удобнее на кухне или в кабинете тетушки, который уже почти освободился от плесени. Кустарник этот – отличная штука. Нужно будет потом сделать отвар и обмазать им стены, чтобы плесень, любая плесень, больше не угрожала строению.

Отдав Кристиану запасной комплект постельного белья, я удалилась к себе думать, как настроить систему оповещения и на него. Все же завтра я пойду за травами в лес, не стоит его оставлять одного совершенно без защиты. Пожалует кто, а он не успеет спрятаться и спрятать щенков – это нехорошо, даже откровенно плохо.

Ему я тоже сказала, чтобы подумал, но он хочет сделать второй контур сигнальных артефактов. Это хорошо само по себе, но сколько это займет времени?

В общем, если я придумаю… Может, просто звуковой сигнал сделать? А что, это идея!