Госпожа травница, или Любовное зелье заказывали?

Глава 23

Обращать внимание на поведение баронесс Нефер и навязывать им свое общество я не стала. Не хотят общаться? Пусть так. А взгляд, которым меня наградила старшая, пусть останется на ее совести.

Рано, конечно, делать выводы, но похоже, у герцогини это была не случайная вспышка плохого настроения. Кристиан может оказаться прав, и тогда у меня появятся большие проблемы. Впрочем, меня в последнее время стала настолько раздражать вся эта ситуация, что я вполне готова с ними столкнуться лицом к лицу.

И я уже тысячу раз пожалела, что скрыла, что маг. Потому что тогда со мной не посмели бы так разговаривать. Но это все эмоции, конечно, потому что и Кристиан, и барон с баронессой Наер уверили, что я все сделала правильно.

Ну ладно, не все же время мне сидеть и прятаться в дамской комнате. Я поправила платье, проверила, не смялось ли оно или не забрызгалось, потому что дождь был такой силы, что иногда попадал и под шторку фаэтона. К тому же, ее приходилось периодически отдергивать, чтобы поговорить. Но вроде бы все хорошо.

Прическа тоже не пострадала. Зельевар я или нет? Перед тем, как уложить волосы, я их обработала специальным составом, не позволяющим прическе рассыпаться или волосам виться от влаги.

Я выглядела прекрасно, учитывая ситуацию. Нет, в любом столичном салоне я стала бы той замухрышкой, на которую показывали бы пальцем и шептались, но сейчас мое строгое синее платье, по подолу и по закрытому лифу которого шла темно-синяя вышивка, как раз отражало мой статус, состояние и настроение. А еще оно мне шло.

Темные волосы, синие глаза, синее платье, черный ридикюль и туфли, все хорошего качества, но явно не слишком дорогое – как раз приличествует вдовствующей и не слишком богатой, если мягко выражаться, баронессе.

Да, лицо еще надо постараться сделать максимально постным и вежливым. Но тут уже как получится. Есть, есть у меня ощущение, что меня будут на этом балу провоцировать. Только непонятно на что.

Подумав еще чуть-чуть, я достала из ридикюля защитный артефакт, повесила его на шею и спрятала под платье. Не знаю, почему не надела его сразу, думала, что прикрою им наличие блокнота, но гори оно все огнем. Если ситуация повернется таким образом, что кто-то начнет рыться в моих вещах, то тут уж я сама раскроюсь, что я одаренная и влеплю обидчику такую магическую оплеуху, что он надолго запомнит.

А если никто не сунет нос в мою сумочку, то и не узнает, какой именно артефакт там лежит. Их же наличие само по себе абсолютно нормально, главное, но выставлять напоказ – это попросту неприлично.

Последний раз бросив взгляд в зеркало, я покинула дамскую комнату и направилась к распахнутым дверям бального зала.

– Баронесса Сирская! – объявил распорядитель, когда я вошла в помещение.

В зале на этот момент было не очень много народу, может, человек тридцать, и все взгляды устремились на меня. И не сказать, чтобы эти взгляды были приятными, скорее заинтересованными, предвкушающими, высокомерными.

Я вежливо улыбнулась и кивнула высокому собранию, смотря, будто поверх их голов. Сама же запоминала, кто как на меня смотрит. Большинство из этих людей были мне не знакомы, кроме, пожалуй, барона Делио. Был он без жены и выглядел неважно, настроение у него было явно не праздничное. Ну еще обе баронессы Нефер присутствовали, но с ними и так все понятно.

А вот почему на меня так отреагировали незнакомцы – это вопрос.

И, кстати, у некоторых из них были те самые специфические артефакты, которые имелись у герцога с герцогиней, и они их тоже носили напоказ.

Я прошла в зал, кивая и отвечая на кивки незнакомых мне людей. По идее, все было в рамках приличий, но чтобы с кем-то познакомиться, меня должен был представить кто-то из знакомых. И единственным подходящим вариантом был барон Делио.

– Ваша милость, добрый вечер, – подошла я к мужчине, сделала короткий книксен и взяла бокал белого вина. Мы как раз стояли у столика с этим напитком.

В столице так не принято, обычно все разносят шустрые официанты, но тут стояли просто столы с напитками и закусками, можно было подойти и взять самому.

– И вам добрый, госпожа баронесса, – барон тяжело вздохнул и оглядел зал. – И как вам это все?

Мужчина повел головой в направлении зала, показывая на кучки гостей, которые тоже не торопились весело общаться, а скорее изредка бросали друг другу какие-то фразы. И большинством гостей были мужчины среднего и чуть старше возраста без партнерш. Нет, женщины тоже были, но… Да чтоб меня!

– Занятно… – протянула я, искоса поглядывая на барона. Тот подавил усмешку и по хитрому взгляду я поняла, что он рад, что донес мне то, что хотел сказать.

Предполагалось, что это бал для благородных. Да, тут могли присутствовать такие люди, как глава Лура, сир Гедерик, или даже глава Кееса, а они были оба обычными людьми. Но факт в том, что большинство из здесь присутствующих были не дворянами. Больше того, это были военные или бывшие военные. Даже дамы были боевыми магами, которые не вписывались в эту обстановку роскошного, даже чересчур роскошно украшенного зала.

Да что тут происходит?!

Нет, понятно, что аристократии в герцогстве маловато для целого бала, но я-то предполагала, что прибудут люди из соседних герцогств.

Впрочем, я была недалека от истины, следующими в зал вошли барон Наер с супругой и дочерью, видимо. Они огляделись и направились к нам, при этом мне показалось, что у баронессы на миг на лице мелькнуло недоумение, а барон нахмурился.

Сдается мне, то, что тут происходит – это не совсем нормально и раньше такого не было. Что ж, посмотрим.

– Господин барон, госпожа баронесса, добрый вечер! – на этот раз поздоровался первым целитель.

Мы ответили на его приветствие, меня представили их дочери, потому что барон Делио ее знал, а потом мы стали обсуждать погоду. Да, так банально, погоду, потому что в приличном, но недружелюбном обществе обсуждать что-то еще было банально небезопасно.

Я видела, чувствовала своей магической интуицией, как напрягся барон Наер, когда это все увидел. А ведь он бывший боевой целитель, так что его реакции можно доверять. Проблема в том, что ее видела не только я.

Тем временем, гости прибывали, тут уже появились виконт и виконтесса Каринт, которые намеревались присоединиться к нашей компании, но их перехватили скучающие баронессы Нефер, которые к нам подходить не стали.

Тут же стали появляться и аристократы из соседнего герцогства. И чем больше их появлялось, тем больше хмурился барон Наер.

– У вас в герцогстве так много аристократов? – невинно уточнила я, потому что действительно чего-то не понимала. – Я, конечно, знала, что оно больше нашего, но не думала, что настолько.

Нельзя взять и просто назваться бароном, им не являясь. Поэтому мысль, что при всем честном народе несколько десятков молодчиков просто присвоили себе аристократический статус, не хотела укладываться в моей голове.

– Это не наши, – покачал головой целитель и искоса посмотрел на барона Делио. – Нет, кое-кого я знаю, они из соседнего графства, того, что за лесом, но помимо меня и виконта Кинди, вот того высокого старика в военной форме, тут наших, из нашего герцогства, я имею в виду, нет.

Старик этот, к слову, тоже осмотрелся и направился к нам, но на полпути сменил траекторию и подошел к чете Каринт, которых все еще не отпускали от себя баронессы. Перекинувшись парой слов с ними, старик все же двинулся в нашу сторону, а за ним и виконты. Баронессам ничего не оставалось, как последовать за ними, но надо было видеть выражение их лиц.

А ведь этих двух родственниц пернатых придется спасать, если что. Ни одна из них магией не владеет.

Я, конечно, все еще сомневалась, что что-то будет, ну потому что это очень странно, организовывать что-то из ряда вон на балу. Но моя интуиция подсказывала, что надо быть настороже. Все, что происходит, не случайно.

Да и мужчины, опытные военные, считали так же.

А я-то уж думала, что стану гвоздем программы, но похоже, что не я.

Прибытия большого количества молодых и фонящих магией аристократов из графства, пусть и соседнего, но достаточно дальнего, никто, похоже, не ожидал. Потому те люди, кто бы они ни были, что находились в зале в момент моего прихода, смешались и в первые минуты не знали, что им делать. Их растерянность была заметна.

Впрочем, все они тут же успокоились, когда в дверях появился виконт Сандар собственной персоной. И судя по всему, он спешил, даже не успел переодеться и теперь щеголял по залу в перемазанных глиной сапогах.

Потом же произошло что-то, чего я сначала не поняла, точнее, не увидела. Мы-то всей кучкой стояли в дальнем углу, поэтому когда толпа колыхнулась, я сразу не смогла заметить из-за чего. Но люди расступились, а распорядитель объявил:

– Граф Мериссаль!

Я даже чуть-чуть расслабилась. Наверняка такая охрана только из-за того, что прибыл столь высокий гость.

Правда, мне тут же пришла в голову мысль, что это странно, выдавать охранников или гвардейцев за аристократов. Зачем? Ну стояли бы себе на улице, контролировали бы подступы к усадьбе, но их намеренно провели в зал, причем в противовес тем, кто здесь уже находился и точно дворянами не являлся.

А может, и не выдавали, кстати, а реально были аристократами. Ведь разброд и шатания есть не везде, в некоторых землях еще сохранился старый костяк аристократии, когда вассалы служили своему сюзерену, при этом они могли сами иметь и земли, и титулы.

Тут мой глаз зацепился за знакомые лица. Это были те два охотника, которых я встретила на берегу реки. И были они вовсе не в свите герцога Дисийского, а среди аристократов графа.

Это что же получается, я спалила его людей перед герцогом, а тот и правда был не в курсе? Остается надеяться, что граф об этом не узнает. Хотя то, что я сказала, слышали многие, так что…

– Что ему здесь надо? – прошелестела еле слышно молодая баронесса Нефер.

Я заметила, что в нашей компании мнения, если так можно выразиться, на приезд графа разделились.

Баронессы Нефер, обе, были поражены, раздосадованы и раздражены, даже злы. Виконты Каринт тоже особой любви, видимо, к графу не питали, а вот остальные смотрели на разгорающееся действо лишь с оттенком беспокойства. Но беспокойство это носило скорее шкурный интерес, вернее, интерес о сохранности собственной шкурки.

Я прямо ощущала своей магической интуицией разлившееся в зале напряжение.

Нет, все вроде бы было прилично, никто никаких боевых действий не устраивал, и даже клинки еще не обнажил, но то, как себя вели люди… Тут даже слепой заметил бы, что что-то не так.

Мужчины и женщины группками прогуливались по залу, искоса поглядывая на группки противников, которые тоже прогуливались и поглядывали. А графа Мериссаль ненавязчиво окружили его гвардейцы.

Этот пожилой уже мужчина взял под руку одну из дам, причем она, даже не стесняясь, была в военном кителе и при шпаге, и прошел в зал. Раздавая кивки знакомым и игнорируя незнакомых.

Наша группа тоже удостоилась лишь кивка, но мы, судя по всему, графа совершенно не заинтересовали. Собственно, мы были ему никто, так мелкие аристократы из двух герцогств по соседству.

– Что происходит? – решила уточнить я у барона Делио, который стоял ближе всех ко мне и все еще потягивал вино, враз замолчав, когда начало разворачиваться все это действо и сосредоточенно за всем наблюдал.

Нет, барон не был бывшим военным, как многие здесь присутствующие – это я точно знала. А еще я знала, во время нашего долгого путешествия в дилижансе он обмолвился, что раньше, до выхода на заслуженный отдых, он был не малым чином в жандармерии одного крупного города, не столицы, конечно, но и не Кееса кого-нибудь, не говоря о Луре. Было это, правда, настолько давно, что столько люди не живут. Кристиан его знал с детства, а значит на пенсии он лет тридцать, если не больше.

А еще, несмотря на то, что он выглядел как заштатный мелкий и нищий барон, он обладал невероятно цепким умом. Да, вроде бы он не был магом, но для жандармов это вовсе не обязательно. Но, кстати, не факт, потому что ему сейчас должно быть под восемьдесят, а то и за, но выглядит он гораздо моложе, как и его жена.

Ладно, сейчас это все неважно, а важно то, что здесь происходит.

Вот только барон мне ответить не успел, потому что в это время в зал пожаловали новые действующие лица, а если точнее, то герцог и герцогиня Дисийские. И если я думала, что они в храм ходят увешанные артефактами, то признаю, была не права. Вот сейчас они сверкали в магическом диапазоне так, что мне захотелось прикрыть глаза.

Я неосознанно потянулась обхватить себя руками, потому что магии вокруг разливалось столько, что у меня всю кожу закололо, но вовремя себя одернула. Еще не хватало показать, что я что-то почувствовала.

Хотя при такой концентрации не удивлюсь, что и простые люди могут что-то ощутить. Такое иногда бывает, когда магии слишком много.

Пришлось подавить и судорожный вздох, потому что у меня было ощущение, что мне не хватает воздуха. А еще я подумала про Кристиана. Он ведь все видел, видел, кто приехал, наверняка почувствует, что тут магия так и бурлит. Как бы он не ринулся сюда меня спасать. Это было бы совсем лишним. Пока лишним.

Почему пока? Да потому, что если активировать все эти артефакты, а половина из них была в неактивном режиме и в магическом диапазоне светила не так ярко, то мне не хватит ни своих сил, ни сил моего артефакта, чтобы защититься. Если будет атака, я имею в виду.

Не знаю, правда, зачем атаковать именно меня, но попасть под горячую руку или площадную технику в не таком уж большом зале совершенно несложно.

– Ничего особенного, – пожав плечами, на мой вопрос ответил барон Наер. – Просто герцог с графом наконец решили выяснить, кто тут главный.

– И они для этих целей выбрали бал? Или это все же досадная случайность?

– Случайность? – усмехнулась баронесса. – Граф и его люди получили приглашения, они же не с боем сюда прорвались.

М-да уж, неприятненько осознавать, что такое готовилось заранее. Выходит, что нас, мирных аристократов, просто подставили. Причем, что интересно, пригласили ведь не всех. Точнее, пригласили всех из нашего герцогства – это понятно, но вот из соседнего только двоих. То ли остальных ни во что не ставили, то ли в этом есть какой-то другой смысл.

Но подставлять единственного на пару соседних герцогств целителя – это уже за гранью. Если что-то с ним случится, потери, в том числе, репутационные, будут колоссальные. Или же, его пригласили в качестве некоего арбитра со стороны. Нет, так-то барон Наер человек уважаемый, практически незаменимый, но он все равно всего лишь барон.

– Дорогие гости, соседи, – герцог и герцогиня вышли в центр зала, повернулись лицом к графу, – мы рады приветствовать столь дорогих друзей на осеннем балу в нашей скромной обители. Да начнется праздник!

Тут громко заиграла музыка, и я вздрогнула от неожиданности. Оркестра тут не было, звук воспроизводился специальным артефактом, но это была очень дорогая игрушка. Дешевле было небольшой оркестрик нанять.

– Давайте веселиться! – перекрикая громкую музыку, сказал герцог и сам подал пример, пригласив герцогиню к танцу.

“Фарс какой-то!” – подумалось мне.

– Вы позволите вас пригласить? – я даже не заметила, как рядом со мной образовался виконт Сандар.

– Да, конечно, – про себя я поморщилась, но вот так сходу без повода отказывать было на самом деле невежливо. Но и что-то более приличествующее случаю я из себя выдавить тоже не смогла.

Мы вышли в центр зала, где образовалось еще несколько пар. В основном, их составляли люди с военной выправкой. Граф тоже пригласил свою партнершу – женщину в офицерском мундире.

Вообще, это все было в высшей степени странно, потому что если на бал женщина приходит в подобном костюме, то это явный знак, что она не хочет или не может участвовать в увеселениях. Танцевать на балу женщина может только в платье.

Не то чтобы это все было совсем запрещено, просто это традиция. И, получается, граф наплевал на аристократические устои. Не то чтобы мне было не все равно, но такое презрение к общественным нормам – это как минимум странно.

Будто… Будто граф плюнул в сторону герцога. Ага, герцог, похоже, именно так это и воспринял.

– И как вам бал? – тем временем, виконт близко ко мне наклонился.

Слишком близко, поэтому я отстранилась, насколько позволяла его рука, крепко держащая меня за талию.

– Занятно, – слегка улыбнувшись ответила я.

– И что же именно вас занимает?

– Да вот, с интересными людьми пообщалась, – я кивнула в сторону нашей поредевшей группы, потому что барон и баронесса Наер тоже ушли танцевать, да и их дочь пригласил какой-то франт.

– Вы часто бывали на балах? – поинтересовался Сандар.

– Да, приходилось. Все же я в столице жила, а мои родители и муж были представлены в высшем свете.

Ну, не совсем так, в королевской свите они, конечно, не были и самые богатые и влиятельные люди Королевства их не приглашали, но вот рангом чуть пониже – да. А это совсем немало, здешним деревенским дворянам такое даже не снилось.

Поэтому уровень бала с этими столами по углам и странными людьми вызвал у меня лишь недоумение и сожаление о потерянном времени.

Да, я давно не танцевала и это было приятно… Было бы, если моим партнером был не виконт Сандара, а, например, Кристиан.

– Хотите сказать, что это не ваш уровень? – остро посмотрел на меня мужчина.

– Хочу сказать, что рада отвлечься от своих повседневных забот, – улыбаясь как дурочка ответила я. Надеюсь, что это была именно улыбка, а не оскал. А то что-то у меня в последнее время строить дурочку получается все хуже и хуже. Хотя, может дело и не во мне, а в людях и обстоятельствах?

– Тут есть великолепный зимний сад, не хотите прогуляться, когда танец закончится?

Я чуть не ляпнула, не нужно ли ему быть при герцоге, когда здесь такие гости? Но вовремя прикусила язык.

– Может, позже, – ответила, чуть подумав. – Но, честно говоря, я за последнее время уже устала от растительности.

– Что ж, понимаю, – кивнул мужчина, но я видела, что он недоволен. Но если он думает, что я соглашусь остаться с ним наедине, то пусть подумает еще раз. – Тогда я могу пригласить вас на еще один танец?

– Почему бы и нет, но позже. С непривычки хочется немного отдохнуть.

Когда музыка прервалась, виконт довел меня до стола, у которого все еще стоял барон Делио, поклонился, я сделала книксен, и он растворился среди других гостей.

Надо сказать, что я смогла вздохнуть с облегчением только сейчас. Нет, он не сделал ничего плохого, даже ни одного слова грубого или недостойного не сказал, но виконт давил. Это сложно описать, все на уровне ощущений, но я чувствовала, что его не устроил мой отказ, чувствовала, как взметнулась его аура, когда я не согласилась идти с ним в зимний сад.

Это может стать проблемой.