Госпожа травница, или Любовное зелье заказывали?

Глава 30

Утром мы с Кристианом решили пойти в лес вместе. Точнее, я решила, а он захотел составить мне компанию. Впрочем, я не возражала, потому что он находился под своей личиной и даже если кто-то нас и увидит, то совершенно не удивится тому, что я выгуливаю родственника по своим землям.

Да, сегодня я собиралась варить зелья, но обнаружила, что собранные ранее растения еще не подсушились до нужной кондиции. А все из-за шторма и того, что в многострадальном бывшем тетушкином кабинете, в котором я и хранила большую часть трав, во время урагана распахнулась ставня и налилось порядком воды. Травы не залило, но из-за влажности их придется просушивать заново.

В общем, вышли мы после оценки ситуации с травами и завтрака, не слишком рано. Но я лично никуда не спешила, ничего в лесу особенно не изменилось, погибшие во время шторма растения не стали вновь зелеными и полными жизни, так что все равно нужно было идти в королевский лес.

– Какой план? – решил уточнить Кристиан, когда мы отошли уже на приличное расстояние от дома, и он увидел мои затруднения своими глазами.

– Сначала хочу сходить к реке, потом посмотрю, что там стало с кустарником от плесени, я до него в тот раз не дошла, а потом побудем немножко ворами.

– Королевский лес?

– Да, от поляны с кустами там удобнее заходить на чужую территорию, и там никто не ходит.

– А река? Хочешь посмотреть, сильнее ли она разлилась?

– Честно говоря, да, – я нахмурилась, – не нравится мне, как разлился этот небольшой ручеек.

Мужчина лишь пожал плечами, но мои сомнения его не убедили, впрочем, ему было все равно, куда идти. Кажется, он решил, что мне требуется охрана, поэтому и пошел со мной. Впрочем, мы неплохо проводили время просто идя рядом и беседуя. Не так уж у нас много времени было, как ни странно, на обычные разговоры, узнавание друг друга. А ведь мы теперь не просто соседи, хоть, по сути, мне Кристиан ничего не обещал.

Но сейчас можно выкроить время, чтобы немного пообщаться в спокойной обстановке, и это уже немало.

Мы и не заметили, как дошли до реки, увлеченные беседой.

– Как интересно! – неожиданно Кристиан стал столбом.

– Что?

– Ты права, это очень странно. Раньше, восемь лет назад, река, конечно, разливалась, но не до такой степени. Точнее, не в этом месте. Когда мы ехали по мосту, мне показалось, что она шире, конечно, но это было не настолько явно, как здесь. Такого раньше не было.

– И что это значит?

– Надо идти к истоку, смотреть, что там происходит. Вообще, река эта берет начало в большом озере в моих… моих бывших землях. Хоть обычно и бывает наоборот, но еще дед при помощи магии изменил ее течение для орошения окрестных полей.

– И если она стала настолько бурной и широкой, то что происходит в этом озере?

– Вот и мне сложно предположить, чем это все может быть вызвано. Тут же практически равнина, перепады высот совсем незначительные. Так что все это чрезвычайно странно.

– Отсюда далеко идти?

– Нет, мы не дойдем, – Кристиан покачал головой. – Озеро в самом центре моих земель и там вокруг живет и работает полно народу. Незаметно туда если и можно подобраться, то только с помощью магии и лучше ночью. Но, честно говоря, не вижу в этом смысла, не настолько мне интересна эта тайна.

– Это может быть важно, – не согласилась я, подчиняясь голосу интуиции. – Что если там происходит нечто, что было бы интересно властям?

– Да вряд ли. Хотя…

– Что?

– Озеро это соединено цепью каскадов с большой полноводной рекой, которая, в свою очередь, берет начало в другом королевстве.

– Для контрабанды вполне удобно. А если еще и часть дамб снести…

– Ну, снести, наверное, не получится, из них только одна на моей земле. И даже если ее убрать, такого, – Кристиан кивнул на реку, – наверное не получится.

– А кто сказал, что участвуют только герцоги Дисийские? – хитро усмехнулась я. – Что если соседи тоже, кто там с той стороны?

– Граф Мериссаль, – глухо ответил мужчина. – И как я об этом раньше не подумал? Это же все очевидно!

Мы с Кристианом оторопело посмотрели друг на друга. Вот это поворот!

– Но подожди, я карту помню, там его графство не на границе стоит, там есть еще чьи-то земли.

– Королевские там земли, королевские. Всегда по границе несколько десятков километров королевских земель, чтобы если что, можно было перебросить войска и сделать лагерь. А королевские – значит, считай, ничейные. Там за ними никто не следит, кроме пары егерей и стольких же вояк.

– Которых можно подкупить или запугать? – продолжила мысль я. – И что теперь делать?

– Дождаться, может, мне кто-нибудь и ответит.

– Тебе для этого нужно будет опять ехать в город. Хотя знаешь? А что если я, когда поеду отдавать свои зелья, заеду в Шанье. Там же до востребования, мне отдадут.

– Не слишком хорошая идея, – покачал головой мужчина.

– Ты думаешь, что тебя там могут ждать?

– Я ничего не исключаю, Виктория, уже ничего. Ладно, какой дальше план? Ты хотела кусты от плесени посмотреть? Признаться, я не понимаю, зачем они тебе нужны, потому что с плесенью я легко справлюсь.

– Да, но зелья с выжимкой из них можно продать.

– Тебе теперь не стоит беспокоиться о деньгах.

– Так! – я развернулась и посмотрела на Кристиана. – Мы это не обсуждали раньше, но я хочу, чтобы ты знал, что это первый и последний разговор на эту тему. Так вот, я не хочу, чтобы ты меня содержал.

– Я всего лишь хочу помочь. Поверь, деньги у меня есть. Не такие, конечно, как если бы я все еще был герцогом, но даже на покупку какого-нибудь небольшого баронства хватило бы, если бы мы с тобой уехали.

– Я понимаю, – смягчилась я. – Но и ты пойми меня. Я помогла тебе от чистого сердца, а не для того, чтобы что-то получить. И не хочу, чтобы ты думал, что в моем отношении к тебе есть какой-то меркантильный интерес.

– Я так и не думаю, Виктория. Просто я же вижу, как ты бьешься, а я мог бы решить все твои проблемы. Просто так, ничего не прося взамен.

– Так не бывает. И вообще это непри…

– Тс-с-с… – Кристиан неожиданно зашипел на меня, приложив палец к губам.

– Не шипи, мы важные вещи обсуждаем и…

– Виктория, тише, умоляю, – мужчина просто и без затей закрыл мне рот рукой, а сам прижал к себе и прошептал на ухо. – Сюда кто-то идет, двое или трое. Мужчины, движутся быстро.

– Тут негде спрятаться, – оглянувшись, прошептала в ответ я. Кристиан сразу отнял руку от моего рта, как только я перестала трепыхаться и вслушилась в то, что он мне говорит.

– Давай за те кусты, – подтолкнул меня тот.

На самом деле невдалеке действительно были заросли какого-то довольно густого кустарника. Но дело в том, что на влажной почве наши следы были отчетливо видны и их даже магией было не скрыть – все равно было бы заметно.

Тем не менее я послушалась Кристиана, и мы, пригибаясь, переместились к зарослям, постаравшись за ними хоть как-то укрыться. Кустов, конечно, было много, но все они после шторма выглядели облезлыми, хоть и густота веток впечатляла.

Кое-как спрятались, но постарались сделать так, чтобы было видно, кто сюда идет. А шли со стороны болота, где мы еще не были – следить там не хотелось, тем более с Кристианом.

– Слышь, Хмурый, тут следы, – остановился один из двух бугаев на том месте, где мы стояли совсем недавно.

– Ну и забей. Это небось хозяйка местная, знахарка, что ли?

– Зельеварка. Следы-то свежие. И мужские тут тоже есть.

– Так хозяин сказал, к ней какой-то родственник приехал. Небось, его.

– Может, проверим?

– Тебе делать нечего? Груз задержим, хозяин все зубы выбьет.

– Да иди ты, – беззлобно ответил первый. Он, когда говорил, немного шепелявил, так что ему, возможно, некоторую часть зубов уже выбили.

Мужики эти, а были они похожи на каких-то мелких бандитов на побегушках, все же осмотрелись, но по нашим следам не пошли. Хотя, учитывая то, что те вели к зарослям, я бы на их месте, например, проверила. Но среди них гениев не было, так что они продолжили своей пусть.

Когда они отошли подальше и практически скрылись за деревьями, я решила пошутить над своим спутником.

– Кристиан? – прошептала я одними губами. – У нас ведь есть болото на территории, может?..

– Хочешь выполнить свою угрозу? – усмехнулся тот.

– Вообще, я пошутила, – обиделась я.

Встречаться и воевать с какими-то подозрительными личностями я не хотела, поэтому сейчас собиралась как можно быстрее вернуться домой. Но начав вставать, зацепилась за корень и с громким “ой” и оглушительным треском шлепнулась всей тушкой в кусты.

Естественно, бандиты не ушли настолько далеко, чтобы не услышать мое фееричное падение.

Как-то нехорошо получилось, подумала я и приняла руку Кристиана, который мне помог подняться.

– Эй, кто тут? – эта парочка вернулась на несколько метров назад, чтобы увидеть, как я выбираюсь из кустов. – Вы кто такие?

– Это вы кто такие и что делаете на моей земле? – я вышла вперед, впрочем, ощущая, что Кристиан создает какой-то конструкт у меня за спиной.

– А что, нельзя? – похабно усмехнулся один из парней.

– Без моего разрешения? Нет, нельзя.

– А босс сказал, что можно, – ляпнул второй, тот, который не выглядел особенно умным даже на фоне первого.

– Мне до вашего босса дела нет, вот с него и требуйте объяснений. А теперь покиньте территорию.

– Слушай, дамочка, давай не обостряй. Ты нас не видела, тогда мы сделаем вид, что тебя и твоего хахаля не видели.

Я тут же загнала готовые взбунтоваться от такого хамства эмоции под контроль, потому что так разговаривать с дворянкой – это надо додуматься. Тем более что они прекрасно поняли, кто я. Выходит, специально провоцировали, только вот меня провоцировать не надо, они мне и так не нравятся.

В моей руке сверкнула любимая шаровая молния.

– Валите, я сказала, – я решила тоже не церемониться. Не тот случай сейчас, чтобы разговаривать с аристократической вежливостью – не поймут.

– Ты еще пожалеешь, – ответил второй бандит и неожиданно сверкнул щитом, причем, явно не артефактным. А вслед за ним то же сделал и первый.

Хм… Чего-то я уже ничего не понимаю. Да, та первая парочка охотников, которую я встретила в лесу много недель назад, там хотя бы понятно, почему один был магом – это были аристократы лорда, как позже выяснилось. А тут два каких-то откровенных бандита и оба маги? Ладно, пусть не очень сильные, даже мне каждый из них по отдельности проблем не доставит, не говоря о Кристиане, но все же это крайне необычно.

– Намеренная провокация, – шепнул мне на ухо тот. Я аж дернулась, потому что забыла, что он сзади стоит.

Я тоже так подумала. Может, они и не ходили кругами по лесу, чтобы специально меня найти, но, видимо, им дали команду, что если меня встретят, чтобы проучили. И у них это могло получиться, если бы я тут была одна. Да, с каждым из них один на один я бы справилась легко, с двоими – уже не уверена.

– И что будем делать? – так же шепнула я, чуть обернувшись.

И вот не стоило мне выпускать их из поля зрения, но, честно говоря, я не думала, что они на самом деле решатся напасть.

Тут же, как я отвлеклась, в меня полетел огненный шар довольно больших размеров. И судя по всему, это не один из них сделал, а сработал какой-то артефакт, потому что эти маги не были настолько сильны.

Кристиан прикрыл меня динамическим щитом, потому что сама бы я прикрыться не успела. Да, заряд молний я держала в руке, но, опять же, я не думала, что они первыми атакуют и щитом заранее не озаботилась.

Ну не боевик я и рефлексов соответствующих не имею. На дуэли, после отмашки судьи – это одно, а тут все слишком спонтанно. По всему выходит, что я переоценила свои силы насчет Сандара – он бы меня мог победить, несмотря на меньшую силу.

После того, как щит Кристиана отбил удар, он сам вышел вперед, чуть закрывая меня плечом. И мне очень не понравилось выражение его лица, он был зол, даже, возможно, в бешенстве, что они меня атаковали.

А следом, буквально через секунду, в сторону бандитов понесся целый град огненных шаров. У них не было шанса увернуться. Причем, в отличии от того, большого шара, шарики Кристиана были маленькие, но быстрые и сияли ослепительным белым цветом плазмы. Они пробивали защиту бандитов и их самих насквозь, у тех не было возможности ни защититься, ни убежать – шарики были самонаводящимися.

Я знала этот конструкт и тоже могла сотворить нечто похожее. Ну, то есть как… Шариков было бы всего штук пять, а не пара десятков, они не были бы такой высокой температуры, и самонаводящиеся я тоже сделать не смогла бы. Хотя конструкт один, да.

Вот она, разница в силе и уровне владения магией.

Через пару секунд перед нами лежали уже два дымящихся тела. Они не полностью сгорели, но дыры в них прожгло сквозные, приличные. М-да…

– И что нам с этим делать? – задала я очень интересующий меня вопрос.

– Мы в своем праве, в принципе, – пожал плечами Кристиан. – Мало того, что они напали первые, так ты еще на своей земле.

– Мы в своем праве? – я повернулась и посмотрела на мужчину. – Если бы их убила я – вопросов нет, но как мы будем объяснять жандармам, кто их на самом деле убил. Они же документы проверят, а у меня там стоит гордая шестерка в магической шкале. Естественно, любой, кто мало-мальски разбирается в магии, поймет, что я бы не смогла такого сделать.

– Я вовсе не предлагал тебе брать всю вину на себя, – обиделся Кристиан.

– Полагаю, что сообщать жандармам вообще не стоит, – вздохнула я. Ну да, если я развею их тела, как той стаи собак, останутся магические следы, но они исчезнут максимум через пару дней. За это время их найти не должны. Да, это сложнее немного, но думаю, если что, герцог мне поможет.

– Подожди, – остановил меня тот, когда я уже готова была запустить в них конструкт. – Надо проверить, что именно они несли Сандару.

– Думаешь, это хорошая идея? По мне, так чем меньше мы знаем, тем лучше.

– В целом, я с тобой согласен, но все же стоит узнать, мне кажется. Потому что если там что-то действительно серьезное, у нас будут доказательства. Да и вообще, мы тогда лучше поймем, чего ожидать.

– Я знаешь чего не понимаю? – задумчиво ответила я, наблюдая за тем, как Кристиан пытается снять перекинутую через плечо одного из трупов сумку.

– Не знаю, но, уверен, ты меня сейчас просветишь, – буркнул тот, пыхтя. Сумка застряла и не поддавалась.

– Да перережь ты ремень! Так о чем я? А вот… Смотри, на территории твоего герцогства есть озеро, которое соединено с рекой, по которой, теоретически, можно гнать контрабанду. Так?

– Допустим, и что?

– А что эти деятели в моем лесу тогда делают? Озеро в другой стороне. Какое отношение мое баронство имеет к маршруту контрабанды?

– Ну, на самом деле, тут есть несколько вариантов, – Кристиан наконец-то последовал моему совету и перерезал ремень, и теперь держал сумку в руках.

– Например?

– Первое и самое очевидное: графа Мериссаля убрали всего несколько дней назад. Маршрут через его земли мог еще не начать работать.

– Река переполнена водой давно, а значит каскад исключили из уравнения не вчера.

– Готовились к такому развитию событий, – пожал плечами Кристиан. – А потом убрали последнее мешающее звено.

– Сложно и неэффективно. Контрабандой они занимаются давно, и все им удавалось. Так зачем привлекать внимание, если и так есть маршрут? Да, возможно, более длительный, но и более безопасный.

– В целом, я с тобой согласен. Но вдруг контрабанда поставляется из разных источников или наоборот, у нее есть разные покупатели? Смотри… – мужчина указал в направлении того болота, в котором я его нашла. – Что там?

– Ну, болото.

– Болото, а за ним королевский лес. Королевский лес простирается на многие десятки миль и практически никем не охраняется.

– Да, но граница с соседями у него по той же реке.

– Ну, во-первых, не все так просто. За королевским лесом на реке стоит большой военный форт. Там с мелкой и опасной контрабандой связываться не станут. Одно дело, контрабанда тканей или вина какого-нибудь, другое, оружия, например. А во-вторых, если ты помнишь карту, королевский лес граничит с соседями не только по реке, она там забирает вправо, так что есть небольшая, всего пару десятков километров, смычка с дешанами.

– Лесное племя?

– Ага, лесное племя, живущее только с контрабанды редких растений и материалов.

– Думаешь, это что-то из их коллекции, – я кивнула на сумку.

– А сейчас посмотрим.

Кристиан нырнул в сумку и достал какие-то склянки, наподобие тех, которые я использовала для зелий. Некоторые были чуть меньше стандартных, некоторые больше. Только в них были не жидкости, а что-то сыпучее.

– И что это?

– Понятия не имею, – задумчиво ответил Кристиан. – Смотри, тут четыре вида порошков, кажется.

– Хм… Пять, нет, шесть. Вот эти и эти отличаются. Похожи, но вроде как другие. В магическом диапазоне по-другому светятся.

– Да, ты, похоже, права, – все еще задумчиво ответил мне мужчина. – Непонятно только, что теперь делать. Если бы у нас был экипаж, я бы взял тебя в охапку, собак и отправил в Шанье, а лучше в столицу, а сюда пригласил королевских дознавателей…

– Но экипажа у нас нет, а дознавателей ждать несколько дней.

– Вот именно. Надо припрятать трупы до их приезда. И, по-хорошему, мне вот эти порошки самому стоит отвезти к ним. Но трупы могут найти, и тогда будет сложнее доказать, что это не моя контрабанда. А тебя за это время вообще могут убить.

– Есть идея получше, – ответила я и взмахнула рукой, собираясь избавиться от тел.