Границы памяти

Глава 16. Гусеницы в хороводе

1

Ночью улицы пустовали, однако народ не спал. Сидя по домам, или собравшись кучками в барах, офисах или магазинах, они то и дело выглядывали в темноту, сами не зная, чего ожидать. Иногда по платформе проходили трое военных, иногда — двое санитаров с баллонами раствора лимонной кислоты за спинами. Реже слышались вопли угольнокожих больных, которые затем прерывались — то ли от того, что хшайс утолил свою жажду плоти, то ли от смерти самого хшайса.

Мало кто в центре города заметил, как на фоне полной луны, высоко над шпилями зданий, пролетело несколько тёмных фигур. Издали могло показаться, что это огромные вертикально летящие стрекозы. Это были люди. Передвигались они на четырёхкрылых реактивных ранцах. Приземлившись на одной из крыш, они сложили крылья, нашли большой железобетонный люк и заложили взрывчатку. Сверху взрывчатку прикрыли переносным куполом. Бахнуло несильно, будто хлопок петарды. Убрав купол, один за другим, чёрные силуэты запрыгнули в люк.

«Вот мы и в черепе», — подумал иттешарский солдат, оказавшись в узком тёмном коридоре.

Верхние этажи пустовали, и солдаты могли продвигаться безо всякого сопротивления. Это настораживало, навевая мысль о ловушке слабых, но хитрых сенеллертцев. Что-то хрустнуло под ногой. Идущий впереди воин заметил, что пол усеян осколками стекла. Впереди, в кромешной темноте, слышалось пугающее нечеловеческое ворчание. Что-то было не так.

Воин нашарил выключатель на стене и повернул ручку. Загудели лампы, и жёлтый свет залил коридоры. Ворчание прекратилось, и это пугало ещё сильнее. Робкий шаг вперёд. Короткая крутая лестница вела на этаж ниже. Воин спустился, крепко сжимая в руках автомат. Он ожидал нападения или обстрела, но только не того, что увидел. Груда мёртвых изуродованных тел военных, с нашивками Сенеллерты. Кровь уже засохла. Казалось, ею выкрашен пол, небрежными хаотичными мазками. Стоял жуткий плотный смрад, от которого хотелось вывернуться наизнанку. Воина мутило, он опёрся о стену. Голос командира по рации привёл его в чувство.

— Авайка́й, — «железно» произнёс динамик.

— Воин номер пять тысяч тринадцать слушает! — преодолев тошноту, вытянулся стрункой солдат.

— Включи «рыбий глаз», Авайкай, — холодно, но терпеливо приказал командир.

— Виноват, — он надавил на кнопку на шлеме.

— Молодец.

— Все бледнорылые мертвы. Разве мы не первая группа?

— Вы первые. Не удивляйся гибели бледнорылых, Авайкай. Это сделали звери.

— Я боюсь идти вперёд.

— Боишься?! Воин Вечного Иттешара не должен бояться. Ты любишь свою родину?!

— Да!

— Ты любишь свою мать?

— Люблю.

— А своего отца?

— Так точно!

— Так иди. Не бойся. Звери тебя не тронут. У тебя есть амулет, Авайкай?

— Да, — воин достал амулет, висевший на его шее — небольшую полоску волчьей шкуры, пропитанной секретным составом. — Мама дала мне его от злых духов.

— Твой амулет отпугивает зверей. Ты можешь смело идти вперёд. В здании никого нет. Вы можете занять его. Звери уже сделали всю работу. Ваша задача — только выставить оборону. Удержите здание любой ценой!

— Есть, командир!

— Как полагается обращаться к командиру по новому уставу?!

— Отец. Простите, командир… Отец!

— А теперь иди выполнять приказ.

— Будет сделано, Отец!

Следующий коридор, этажом ниже, вёл в узкий длинный зал. Иттешарцы приготовились стрелять, когда в тусклом свете от лестницы увидели несколько тёмных силуэтов, но включив освещение, поняли, что это горшки с комнатными растениями, ростом с человека. Воины опустили автоматы. Здесь стоило продвигаться осторожно — твари могли прятаться где угодно. Зал состоял из множества стеклянных коробов с открытым верхом и высотой до плеч. Внутри коробов беспорядочно лежали стулья и столы. Всего несколько дней назад за этими столами сидели сотрудники бухгалтерии. Теперь же вся мебель была перевёрнута и сломана, а сами гражданские, в одинаковой песочно-серой униформе, напоминавшей армейский комбинезон, лежали на полу с истерзанными телами. У некоторых были раскромсаны черепа. Один из солдат чуть не поскользнулся на вязком розовато-белом веществе.

Грохот. Стол отлетел в сторону. Воины обстреляли мебель. Палили наугад. Из короба выскочила слепая тварь со свисающей угольно-серой кожей. Тварь переползла разбитую стеклянную перегородку, и, совершенно не обращая внимания на осколки, что впивались в её голые руки, стопы и колени, двинулась на четвереньках в сторону солдат. Сев на корточки, она на миг замерла, принюхиваясь и прислушиваясь, а в следующий миг пружиной прыгнула вперёд. Долететь она не успела, по крайней мере, живьём — иттешарец отскочил в сторону и накормил её градом пуль.

Повисло напряжённое молчание. Солдаты окружили мёртвое тело хшайса. Кто-то пнул его ногой и тут же отпрянул. Иттешарцы заметили, как над телом клубится серо-желтоватый пар, а на коже медленно проступают мелкие поры.

— Ты что наделал, выродок?!

— Ты переключил мощность?! — тут же набросился второй. — Переключил или нет?!

— Я… — растерялся тот, который стрелял, и спешным отработанным движением передвинул рычажок мощности на минимум.

— Быстро, уходим отсюда, — сказал Авайкай и поправил респиратор на лице.

По пути более опытный боец напомнил стрелявшему, почему нельзя убивать зверей. Солдаты Иттешара миновали ещё несколько этажей, заглядывая в разные коридоры и проверяя кабинеты, не осталось ли там живых и незаражённых. Не заставая никого, удовлетворённые, они спускались ниже, громко и безбоязненно топая сапогами.

Коридор разделился, и воины разошлись в очередной раз, осматривая этаж. Авайкай включил свет в одном из помещений. К запаху хшайсов, от которого не помогала повязка, здесь примешивался «аромат» протухших морепродуктов. Иттешарец понял — это столовая. Посередине валялись кучей столы и стулья. Как только столовую осветили яркие белые лампы, из-под груды мебели послышалось недовольное шипение. Столы зашевелились. Показались облезлые руки и ноги, выглянули головы. Иттешарец еле сдерживался, чтобы не пустить очередь по тварям, а его вспотевшие пальцы тянулись до спускового крючка. Но всё же, приказ есть приказ.

«Пули не для зверей», — сказал он себе.

Воин отступил и заметил, что со спины угольнокожих ещё больше. Весь коридор кишел ими, как старая консервная банка червями. Недовольные тем, что кто-то нарушил их сон, твари окружили пришельца. Они ползали, изредка вставали на ноги, вспоминая то человеческое, что в них осталось, и снова падали на четыре точки. Никто из них не мог понять, что не так с этим странным темнокожим волосатым чужаком.

Тут Авайкай заметил, что его нога кровоточит. Видимо, когда неопытный воин обстрелял стеклянную коробку, его задело то ли рикошетом, то ли отлетевшим осколком. Медленно, чтобы ненароком не разозлить зверей, он расстегнул сумку, закреплённую на бедре, достал бинт и антисептик. Поставив автомат на предохранитель, и повесив за плечо, он сел на пол, вытянул ногу, чтобы обработать рану. Твари не реагировали. Только иногда издавали жуткий сипящий свист. Иные делали «хш-хш!», выдавливая из горла боевой клич, но страх превозмогал их, не давая перейти на визг.

Иттешарец поднялся, подхватил за лямку автомат и поцеловал амулет.

«Слава Вечному Иттешару!» произнёс он про себя и двинулся в коридор за другими бойцами.

Солдаты Иттешара спустились по лестнице из офисного сектора в жилой. Здесь не было стеклянных коробов — только непрозрачные двери с табличками. Ото́аш Мисе́р, директор. Ке́скуак Дзим, глава коммерческого отдела. Итилиа́ра Ва́рус, начальница отдела по борьбе с контрпропагандой и саботажем. Все двери были открыты, а вещи в комнатах разбросаны. Солдаты оценили роскошь и простор некоторых жилищ, выходивших окнами на холодный индустриальный пейзаж. Командир — высокий, мускулистый вояка с мощным раздвоенным подбородком и единственной толстой косой, вошёл в апартаменты директора и рассмотрел вид из окна, наслаждаясь панорамой.

— Как тебе, Авайкай? — спросил командир молодого бойца. Стоя рядом с «Отцом», тот испытывал неловкость, чувствуя себя бледным мальчиком. И действительно, кожа у Авайкая была светлее, чем у командира.

— Мне больше по душе родные лагуны, пальмовые рощи и цветущие вулканы, — ответил тот.

— Ничего ты не понимаешь.

Квартиры, что располагались ниже, не могли похвастать своими площадями. В них проживали управленцы среднего звена, начальники охраны, счетоводы и кадровики. Ниже находились дома инженеров и химиков. Авайкай, освещал таблички фонарём. Он пытался прочитать их, проверяя свои знания языка Сенеллерты. Правда, имена говорили ему не больше, чем шёпот волн на ветру. Ленн Ара́ш, главный инженер. Нэш Саа́л, инженер по технике безопасности. Пи́раш Сонн, программист. У основания жилого сектора ютился обслуживающий персонал. Комнаты здесь были не больше кают. О́куа Дзиз, лаборантка. Пассато́н Дцер, охранник. Воин прошёл дальше и посветил себе под ноги. Он заметил, что в секторе жилья нет ни одного трупа. Из помещений доносилось недовольное шипение новых обитателей, по комнатам и коридорам были разбросаны шторы, подушки, одежда, но ни одно мёртвое тело не омрачало картину. Авайкай продолжил читать имена на табличках некоторых комнат. Ко́скун Ше́на, уборщица. Рашо́ре Ли́ус, охранник. Илиаю́ша Мюо́зе, корпоративный медик.

Жилой сектор остался позади. Предстояло пройти только один этаж — проходную. Здесь-то и располагалась большая часть трупов, причём лежали они двумя кучами, у каждого из выходов. На некоторых телах виднелись царапины и ссадины, одежда местами была порвана или растянута. И всё же, умерли они не от побоев.

— Разблокируйте двери, — приказал командир.

— Отец! — окликнул один из солдат.

Возле груды мёртвых, что скопилась у главного выхода, около руки охранника, лежавшего у пульта, валялся газовый баллон. На лице охранника застыл ужас. Он боялся не зверей, и не людей, что пытались прорваться, и даже не наказания. Охранник боялся самого себя, того, что он сделал, и будто просил прощения за содеянное. Его шея была порезана, а возле другой руки лежал окровавленный канцелярский нож.

Командир осмотрел нож, рабочего и тела. Он понял, что произошло и надменно, будто наблюдая гусениц, что застряли в собственном смертельном «хороводе», усмехнулся. Никогда ещё командир не чувствовал себя так близко к победе над Сенеллертой. Широко расставив ноги, он гордо возвысился над телом охранника.

— Он убил себя до того, как прибежали остальные. На нём нет следов насилия, значит, его не пытались остановить, — командир обратил внимание на баллон.

Спасение было так близко — в каких-то сантиметрах за стеклом. Люди уже чувствовали сладковатый запах свободы. Но прорваться было не суждено ни единой живой душе. Отчаянно толкаясь, тяжело дыша, глоток за глотком они наполняли свои лёгкие ядовитым газом. Вентиль баллона был сорван. Закрыть баллон или чем-то заткнуть было невозможно, да и некогда — газ уже наполнил помещение.

— Надеть респираторы! — приказал командир. Все бойцы немедленно подчинились. Командир слегка ударил ногой одно из тел и обратился к ближайшему солдату: — Кагарха́й, что за вещество?

Солдат присмотрелся и, прочитав надпись на шанасур, дал ответ:

— Хлорметан.

— Он тяжелее воздуха?

— Так точно. Газ имеет сладковатый запах. Я не почувствовал запаха, когда вошёл. Возможно, кондиционеры вывели весь яд.

— Лучше предостеречься. Какая-то часть газа могла остаться. Он горюч?

— Так точно.

— Никому не стрелять. Двери не взрывать.

— Отец, — Авайкай посветил фонариком на кодовый замок с небольшим табло, висевший на стене возле стеклянной двери. — Похоже, я знаю, как нам выйти.

2

Кайрил наблюдал верхний этаж. Сначала всё было как в тумане, но постепенно проступили неясные фигуры. Что было особенно тревожно, тёмные силуэты, выделяющиеся, словно сгустки кофе в карамельном молоке, не стояли на месте. Они были живыми.

Марк вернулся в своё тело.

«Так, сосредоточься».

Снова мысленный взор пересёк железный потолок и окунулся в «молоко». На этот раз картинка была яснее, хотя неподвижные предметы и люди по-прежнему проглядывались едва-едва. И всё же, сомнений не оставалось — это были вооружённые люди. Возможно, солдаты. Иттешарцы? Марк присмотрелся к захватчикам. Иномирец понял, почему иттешарцев называли грязнокожими. Это действительно были темнокожие выходцы с далёкого восточного континента. Их волосы были длинными, жёсткими и заплетёнными в косы. Несколько бойцов сидели по углам, некоторые лежали в полурасслабленных позах. Под боком у каждого имелась какая-то коробка или рюкзак. Марк задержался на этих коробках. Нет, это были не коробки и не рюкзаки. Это были реактивные ранцы. Выходит, они спустились сверху? С крыши?

Один из воинов гордо стоял в центре на прямых широко расставленных ногах. Наверное, главный. Другой сидел возле пульта, висевшего на стене, держа в руке блокнот. На пульте было небольшое табло, светившее непонятными жёлтыми символами. Солдат, сидевший у стены, и уже начинавший засыпать, внезапно очнулся. Марк вздрогнул. Какое-то мгновение голубые глаза как будто смотрели прямо на иномирца. Промелькнула мысль — что, если он тоже владеет тонкими техниками?

Неловкую мысль Кайрила прервал боец, стоявший в центре. Его басовитый глас и тон развеяли сомнения, кто тут командир. Парень у стены что-то сказал и зевнул. Командир прикрикнул на него. Тот оживился и посмотрел на табло. Что-то ответил.

Кайрил мысленно спустился в бар.

— Внимание всем! — поднявшись на ноги, он трижды громко хлопнул в ладоши над головой.

Люди неохотно зашевелились, протёрли веки.

— У нас гости, — он указал наверх. — Мы чуть было не проспали вторжение.

— Почему ты молчал? — выживающие повставали и постарались привести себя в порядок.

— Я заступил на дежурство только пять минут назад.

— Они нас слышат?

— Судя по их поведению, нет, — Кайрил замер. — Боже. Что я наделал?

— Что случилось?

— Я вспомнил кое-что. Чёрт, как я мог выпустить это из головы?!

— Ну же, что именно?! — терял терпение Дцер.

— Когда я походил к этому бару, я чётко слышал звуки. Голоса. Как будто стены сделаны из тонкой жестянки.

— К чему ты клонишь, — спросил Ораш. — Они нас… слышат?

Вместо ответа, Кайрил приставил палец к губам и, на всякий случай, проговорил одними губами, чётко артикулируя каждую букву:

«Всем тихо».

— Кхе! — крякнул Ораш. — Да успокойтесь вы! Оттуда нас не услышат. У меня хорошая изоляция на потолке?

— А как насчёт стен? — раздражённо высказался Кайрил. — Если они выберутся, нам крышка.

— Иномирец прав, — сказал Би́цо — полноватый красноносый мужчина, что когда-то заплатил за Кайрила.

— Я видел символы, — продолжил иномирец. — Я не умею читать на шанасур, только говорить. Мюозе, можешь прочесть? — он взял салфетку и начертил карандашом по памяти зелёные буквы, увиденные на табло.

— Здесь написано, — женщина пригляделась. — Следующая попытка один три делий. Что значит «делий»?

— Это у тебя надо спросить.

— Погоди-ка, — подошёл Сонн. — Марк, ты упустил один символ. Тут написано «тринадцать делений».

Не успел он договорить, как люди засобиралась, засуетились и начали одеваться.

— Постойте, вы куда?

— Почему ты раньше не предупредил?! — Илиаюша готова была ударить Марк по лицу. — Быстро, все, собираемся!

— Погоди. Стойте! — обратился он ко всем. — Куда вы пойдёте? У иттешарцев реактивные ранцы. Они переловят вас быстрее, чем коршуны цыплят.

— Так и есть, — кивнул бывший патрульный.

Выживающие положили свои вещи и с тревогой посмотрели на Марка. На Надежду.

— Мюозе, тринадцать делений — сколько это примерно в минутах? Погоди, — он посчитал в уме. — В сутках сорок сороковых. В сороковой сорок делений. — Значит, двадцать четыре на шестьдесят... разделить... тридцать шесть, — он пощёлкал пальцами, — получается, одно деление — девять десятых минуты. Я из Сата, мне привычнее в их мерах... Итак, значит, у нас около одиннадцати минут.

— Уже меньше, — поправила Мюозе.

— Ораш, дверь заперта? Насколько надёжен замок?

— А ты спроси у дежурного, кто отвечал за дверь.

Все уставились на Нэша. Мужчина средних лет в серой рубашке беспомощно оглядел остальных. Было заметно, как его руки тряслись.

— Я должен был запереть дверь? — едва слышно промолвил он и сглотнул.

— Твою мать, Нэш! — ударил Ораш стаканом по стойке. — Ты инженер по безопасности или кто?!

— Я, видимо, забыл…

— Ещё не поздно, — сказал Кайрил и обратился к женщине, что сидела ближе всех к двери. — Будьте добры.

Но женщина не сдвинулась с места. Сидя на лестнице, она застыла, будто парализованная, боясь оторваться от нижней ступени.

Девочка лет десяти, что сидела возле Бицо, тут же вскочила.

— И́дис! — крикнул ей отец. — Не смей!

Кайрил немедленно осмотрел верхний этаж с помощью тансуф. Время ещё оставалось — в этом он убедился, глянув на табло.

— Как это сделать? — обернулась Идис.

— Поверни ручку влево до щелчка, — подсказал отец. Было заметно, как вспотел его лоб.

Наблюдавшие за этим процессом как один затаили дыхание. Секунды тянулись, пока Идис не без усилия — замок оказался старым и плохо смазанным — поворачивала ручку.

— Есть щелчок! — доложила девочка. Все облегчённо выдохнули.

— Бегом ко мне!

Вприпрыжку, она спустилась к папе.

— Почему они не взорвут дверь? — шёпотом поинтересовалась женщина в красном шарфе.

— Возможно, дверь им ещё пригодится, — предположил Кайрил. — А вот насчёт этой двери я не уверен.

— Сколько их? — командным голосом спросил Ораш. Кайрил вернулся наверх и через полминуты доложил:

— Тринадцать.

Ораш упёрся мощными руками в стойку бара и подался вперёд.

— Все, кто заточил ножи, — на этой фразе только дурак не понял бы, что грядёт, — ко мне! Кто не заточил, пеняйте на себя! — грозно рявкнул он. — Сказано было — точим вовремя! Только теперь, когда нагрянул морской бес, будем чесаться. Всё, поздно уже! Выродки.

Десять мужчин, включая Дцера, сжимая в руках холодное оружие, выстроились в шеренгу. Бывший бармен, а теперь, фактически, командир, вспоминая боевой опыт молодости, вышел из-за стойки и оглядел бойцов.

— Эту ночь вы, возможно, не переживёте. Но я верю в вас! — он подошёл к каждому, по очереди. Кому пожал руку, а кого потрепал по плечу. — Вы распределитесь равномерно по залу. Так будет меньше шансов, что вас заденет пуля. Все двое — по обе стороны от двери. Ты целишь в брюхо, ты — в шею. Атакуйте одновременно. Постоянно держите друг друга на виду. Это всех касается! Да вы и сами знаете, — он едва не заплакал, и обнял последнего бойца в шеренге. — Я буду с вами. Ты, иномирец, — не глядя обратился он, — если прорвутся, постараешься… нет… сделаешь так, чтобы они стреляли в потолок.

— Не гарантирую, что долго продержусь.

— Так гарантируй! Остальные — на пол, лицом вниз, прикрывая головы руками, — он показал гражданским, а точнее тем, кому выпала доля гражданских, как надо лечь. — Поставьте столы парами, — велел он мужчинам, что остались без дела.

— На всех столов не хватит! — возмутилась женщина в красном шарфе.

— Кому не хватит, тех завалите одеждой. Я один должен за всех думать?! Пошевеливайтесь!

Кто-то предложил разбить пустые бутылки и разбросать осколки по полу, но Ораш тут же отверг эту идею.

— Надо смазать лестницу чем-то скользким! — выказалась Идис. — Дядя Ораш?

Тот промолчал. Обернулся к бойцам.

— Занять позиции! Приготовиться!

— У меня есть идея получше, — сказал Кайрил. — Ты хочешь, чтобы бойцы стояли на виду? Пусть они спрячутся под одежду. Выманим их сюда, на центр.

— И как же?

— Какой-нибудь ценный предмет, чтобы сразу привлекал внимание, но не выглядел как ловушка.

— И какой же это может быть предмет? Соображай, раз первым предложил.

Щёлкая пальцами, Кайрил огляделся. Оставались считанные секунды, чтобы найти решение.

— Не можешь, — усмехнулся Ораш. — Так я тебе скажу. Этим предметом, иномирец, будешь ты сам.

Некоторые возмутились, но хозяин бара их осёк.

— Раньше надо было думать! Всё! Время вышло.

И тут Мюозе начала снимать с себя одежду.

— Что ты… — начал Кайрил, но та перебила:

— Все отвернитесь!

Никто не смотрел. Кайрил занял место неподалёку, под двумя столами. Раздевшись догола, Мюозе придвинула стул и села почти в самом центре салона, стыдливо прикрывая интимные места. Кайрил не мог не восхититься её мужеству. Он проклинал себя, что это не он сидит на стуле. Но было поздно: там, наверху, уже открылись двери проходной. Жестокая игра на выживание началась.

3

Авайкай набрал очередную комбинацию, и замок приветливо пискнул, засветившись синим.

«Пароль верный», сообщала надпись на табло.

Все тела, что лежали между створками, были убраны заранее, и теперь ничто не мешало стеклянной двери вращаться. Дверь с противоположной стороны, ведущая в зелёный коридор, также разблокировалась.

— Наконец-то, — продрали глаза иттешарцы, поднялись со своих мест и поспешили на выход.

— Обойти здание по периметру, — отдал приказ командир. — Прочесать все мелкие магазинчики, бары, склады и ателье — весь первый этаж. Ни одного бледнорылого не должно остаться в живых. — Он поднёс рацию ко рту. — Внимание, наверху! Выгоняйте зверей.

Бойцы, рассредоточенные по этажам, немедленно принялись за дело.

— А ну, пшли! Пошли вон! — пинками, криками и угрозами расправы, солдаты старались расшевелить серокожих тварей. — Идите на воздух! На простор. Гулять!

В баре снова повисла тишина. Не та, когда ничего не слышно. Это была другая тишина — она буквально пульсировала в висках. Последний обратный отчёт. Больше не было никаких разговоров. Каждый молчал. Каждый знал, что делать.

«Вот он, — подумал Кайрил. — Момент истины».

Двое иттешарцев вошли в зелёный коридор, ещё один остался при входе. Один спустился к выходу на первый этаж, а второй остановился перед дверью, ведущей в бар. Прислонившись спиной к стене, приготовив автомат, он резко дёрнул дверную ручку. Дверь не поддалась. Авайкай вытянул отмычку, закреплённую специальными петлями на рукаве. Отмычка с тонким телескопическим наконечником легко регулировалась вращением колёсика. На вскрытие двери не ушло много времени.

Кайрил вспотел, наблюдая, как иттешарец методично, ловкими пальцами вскрывает дверь. Совсем других навыков, казалось бы, следовало ожидать от солдата.

Тишина достигла предела. Силой тансуф, Кайрил мысленно переместился в дверной замок, чтобы уловить малейшее колебание, каждый глухой щелчок.

— Поживее там! — подогнали Авайкая со стороны двери.

— Стараюсь! — отозвался он.

И тут замок клацнул. Образовалась едва заметная щель, и в эту щель тоненькой струйкой потёк свежий воздух. Теперь ничто не разделяло пространство между Иттешаром и Сенеллертой. Между смертью и жизнью.

4

Авайкай вновь прижался к стене и дёрнул дверь. Та отворилась настежь, и в следующую долю секунды иттешарский боец, перекатившись, на миг высунулся в дверной проём, чтобы выпустить автоматную очередь, но тут же замер. Опомнившись, он вернулся на исходную. Вновь осторожно выглянул, дабы понять, не почудилось ли ему.

— Что там? — спросил боец, дежуривший у входа.

— Никого, — ответил Авайкай, ухмыльнувшись уголком рта.

«Интересно, — думал он, — баба живая? Сидит, значит, вроде как, живая».

— Пойду обследую, — он постарался скрыть волнение и медленно вошёл.

Двое по бокам не успели даже сдвинуться с места: два движения, две очереди, два трупа. Он ухмыльнулся собственной догадливости, но в тот же миг дверь захлопнулась за его спиной.

Кайрил почувствовал опустошение, боль и чудовищный страх.

«Как он понял? Как он их увидел?!»

Мюозе дрожала, неловко гладила себя по рукам и ногам и сдерживала подступающие слёзы.

— Авайкай, что там у тебя? — спросил командир.

— Засада, отец! Я справлюсь.

— Действуй осмотрительно.

— Да, отец!

Медленно, враскачку, Авайкай спустился по лестнице. По пути, он сорвал с пояса гранату и выдернул чеку, крепко прижимая рычаг.

— Сколько вас? — спросил он на шанасур, не столько требовательно, сколько одновременно ласково и надменно.

Мюозе не могла произнести ни слова. Пальцы, казалось, жили своей жизнью, ноги не находили себе места.

— Я спросил сколько вас?!!

Девушка дрогнула и согнулась пополам, обхватив руками колени.

Тут в дело вступил Кайрил: одновременно схватив Авайкая за руку и горло силой танхум, он вышел из укрытия.

— Нас тут достаточно.

Ораш всё это время наблюдал из-за стойки через отражение на стекле бутылки. Он издал короткий, но мощный свист, и восемь бойцов выскочили из-за укрытий, чтобы окружить врага. Мюозе получила шанс отползти в сторону и одеться.

— Теперь ты докладываешь о том, что все мертвы, — сказал Кайрил, чуть отпустив горло.

Вместо этого, он развернулся на пятках, выпуская очередь. Бойцы в панике заметались кто куда, шестеро из них пали замертво, ещё один — Дцер — оказался ранен в плечо. Кайрил усилил давление на горло, но Энергия была уже на исходе, а кисть была куда важнее. Посетовав, что не удалось придушить врага, он всё же перенаправил силы на руку, сжимавшую гранату.

Авайкай ухмыльнулся, довольный результатом.

Оставшийся боец набросился из-за спины, успел вонзить нож между лопаток, но был отброшен каменным ударом. В этот же миг Дцер атаковал сбоку и наметил удар тесаком снизу по челюсти, но из-за травмы руки не смог поднять оружие выше пояса, и повалился на пол.

Кайрил сосредоточил все силы на руке, стараясь давить как можно больнее на чувствительные точки.

— Ораш, я его не удержу!

— Хватайте трупы и в атаку! — скомандовал хозяин бара и, разбив бутылку, выскочил из-за стойки. — У нас нет оружия, но у нас есть мы!

Далее сразу два события произошло в одну секунду: Кайрил окликнул Дцера и показал ему недвусмысленный рубящий жест по запястью, и в это же время Ораш, перекатившись через стойку, приземлился на обе ноги и, уклоняясь от выстрелов, кинулся в лобовую атаку с обломком бутылки. Орудуя одной рукой, иттешарец не смог удержать автомат, оружие повело, и пуля задела плечо Ораша по касательной.

В следующую секунду, Авайкай справился с инерцией, направил дуло точно в голову Ораша и выпустил очередь. Дцер к тому мигу обошёл врага со спины, добрался до руки иттешарца и, превозмогая боль в плече, вложив всю свою силу в удар, нацеленный в одну точку, отсёк руку, державшую гранату. Хлынула кровь. Кисть осталась висеть в воздухе, благодаря силе танхум. Ноя от бои, Авайкай выронил автомат и прижал к себе обрубок руки.

В третью секунду автомат с грохотом упал на пол. Этим тут же воспользовался Нэш, и, схватив оружие, наставил его на врага. Так всё было кончено.

«Победа», — сам себе не веря, подумал Кайрил.

5

Расслабляться было рано, ведь на рычаге гранаты теперь лежала мёртвая кисть Авайкая. Лишь сила танхум удерживала её от детонации.

— Найдите мне чеку! — попросил Кайрил, обращаясь ко всем.

Те, кто лежали, смогли выйти из укрытий и бросились на поиски маленького колечка, едва заметного на тёмном полу.

— Вот! — воскликнула Идис и подбежала с чекой.

— Отдай Дцеру.

Тот принял у девочки кольцо, подошёл к висящей гранате и, не сразу найдя нужное отверстие, вставил чеку. Теперь можно было выдыхать. Кайрил аккуратно опустил гранату на пол, и сам рухнул на колени.

Бой закончился, и лишь теперь людям пришло осознание того ужаса, который они только что пережили. Каждый вопрошал себя, что это было, и пытался прочесть ответ во взглядах других, но находил его совсем не там. Не в лицах живых. На полу. В застывших лицах мёртвых — тех, для кого минувшие секунды оказались последними.

— А вот теперь, — сказал Кайрил, посмотрев на иттешарца снизу вверх, — ты возьмёшь рацию и доложишь своим, что зачистил помещение.

— Наши скоро придут, — усмехнулся Авайкай, невзирая на боль. — И наших будет много.

— Не важно, сколько их будет. Здесь не будет нас. Передай им, что дверь заклинило, и ты не можешь выйти. Ор… — он чуть было не обратился к Орашу. Трудно было поверить, что этот человек мёртв. — Бицо, — печально вздохнул Кайрил. — Найди чёрный ход. Я знаю, он где-то есть.

Авайкай передал по рации то, о чём просил иномирец. В ответ послышалось: «Мы идём на подмогу».

— Скажи, что не слышишь их. Твоя рация повреждена.

Иттешарский воин вынужденно подчинился. Кайрил обратился к единственному уцелевшему бойцу:

— То́даш, — он молча указал на гранату, затем на дверь. Тот понял без слов. — А ты, — он сжал тонкой техникой левое — теперь единственное — запястье Авайкая, обездвижив руку, — только посмей об этом доложить!

Тодаш аккуратно подложил гранату под дверь и скатился по перилам.

— А теперь уходим.

— Что делать с этим? — Нэш, заметно осмелевший с автоматом в руках, деловито махнул головой на иттешарца.

— Он идёт с нами.

— Эй, народ! — позвал Бицо из-за барной стойки. — Я нашёл выход!

6

Тридцать два человека, измождённые, напуганные, грязные, шагали по ночной улице, ведя с собой пленного. Некоторые были ранены, и почти все не ели и не спали почти сутки. Брели неизвестно, куда, в поисках убежища.

Бар остался позади. Кайрил наблюдал пустоту перед собой, вспоминая минуту, когда он последним выходил через чёрный ход. Прокручивал у себя в голове, как одновременно выводил людей и, силой тансуф, наблюдал за дверью, удерживая гранату от детонации до тех пор, пока дверь не откроется.

Теперь, в абсолютном молчании, группа людей, потерянных, но не сломленных, мечтала о том, чтобы провалиться в полное забытье.

— Ни с места! — пробасил «железный» голос мегафона. Глаза путников ослепили фонарями. — Руки за головы! На колени!

— Мы — группа гражданских! — прокричал Кайрил, вставая на одно колено, стараясь не упускать из виду иттешарца. Положить на затылок он мог только левую руку, так как в правой держал автомат. — Мы ведём пленного!

— Оружие на платформу! — выстрел холостым. Солдат повторил требование. Кайрилу пришлось положить автомат перед собой. — Медленно отойти на три шага назад гуськом.

Тот повиновался. Военный подошёл и взял оружие, убедился, что оно иттешарское и поглядел на пленного.

Солдаты опустили фонари.

— Сколько вас? — было ясно, что военные заприметили группу задолго до того, как перехватили, и давно всех пересчитали. Вопрос был, скорее, для контроля — показать, кто тут главный.

— Тридцать два, включая меня и пленного.

— Ты идёшь со мной. Пленный тоже. Остальные проследуют в убежище.