Хевдинг

Глава 10

Эйрик Гудредсон. Он сидел рядом с Хререком, как обычно, сверкая белозубой улыбкой, и, судя по всему, дела у него шли довольно неплохо. Возможно, даже лучше, чем у меня.

Сигстейн Жадина глухо зарычал, завидев того, с кем бился на хольмганге, но за оружие не хватался. Не поймут.

Я же, наконец, сделал шаг вперёд.

— Приветствую, князь! — громко произнёс я, перетягивая на себя всеобщее внимание.

— Бранд! — весело воскликнул Хререк. — Как ты? Лицо не болит? Как твоё путешествие?

Эйрик тоже повернулся к нам, прищурился и растянул губы в фальшивой улыбке, как только считал реакцию князя.

— Удачно, — сказал я, не решаясь переходить к деталям прямо здесь и сейчас.

— Говори, не стесняйся, тут всем можно доверять, — Хререк правильно понял причину моей заминки.

Я бросил быстрый взгляд на Эйрика, но решил, что эта информация так и так всплывёт рано или поздно, и уже нет никакого смысла скрывать причины и цели моей поездки.

— Я был в Хольмгарде, — сказал я. — Поглядел на стены, пообщался с народом.

— У Вадима был? — выкрикнул один из свейских хёвдингов, но я проигнорировал его вопрос.

— В дружине у Вадима полсотни воинов, — сказал я. — Ополчения город может собрать от трёх до пяти сотен. В зависимости от того, сколько времени у них будет.

— Значит, надо действовать быстро, — кивнул Хререк.

— Мы размажем его как дерьмо по лопатке! — проревел один из вождей.

— Достаточно будет просто выгнать его из города, — произнёс Хререк, и все засмеялись.

— Выманить из крепости, — сказал я. — Она на острове, на левом берегу, и стены там в три человеческих роста высотой.

— Видали и повыше, — буркнул кто-то.

— Я тоже, — кивнул я. — Но согласись, лучше драться в чистом поле, чем лезть наверх под обстрелом.

— Об этом ещё будем думать, — сказал Хререк, не желая слушать наш спор. — Молодец, Бранд, хорошая работа. Садись к нам, за стол. Все садитесь.

Я снова глянул на Эйрика, который теперь нарочито меня игнорировал. Садиться с ним за один стол не хотелось, но и вот так отвергать приглашение князя было нельзя. Пришлось усесться. Просто выбрали места подальше.

— Надо было его убить, — хмуро проворчал Жадина.

— Надо было, — согласился Хальвдан.

— Я думаю, возможность ещё представится, — тихо сказал я.

На нас зашикали, мол, князь говорит, и мы прекратили шептаться, переключаясь на выпивку и начиная слушать Хререка вместе со всеми остальными.

А князь тем временем растекался мыслью по древу, расписывая нам планы по захвату мира и рассказывая про то, как космические корабли бороздят просторы Большого театра. Заливал, как депутат, в общем. И если бы я не знал, кто передо мной, то не поверил бы ни единому слову, но я знал, и поэтому не сомневался в его успехе. В отличие от многих других вождей, на лицах которых буквально открытым текстом был написан скепсис.

Нет, в затею Хререка по большей части верили, иначе просто не присоединились бы, но вот идею взять под контроль сначала Хольмгард, а потом и весь путь до Чёрного моря, воспринимали как блажь, как неосуществимую мечту. У всех нас были подобные мечты.

— … будем купаться в золоте! — токовал Хререк. — Если мы начнём собирать дань со всех купцов, идущих к Миклагарду и обратно…

— То они будут ходить через западный путь, — пробурчал кто-то вполголоса, перебивая князя.

От внимания князя это не укрылось.

— Западный путь слишком опасен и долог! — отмахнулся он. — И там тоже есть узкое место. И пираты тоже там есть. И если мы сами обеспечим безопасность на всех волоках и реках, купцы пойдут сюда, как лосось на нерест. Распихивая друг друга локтями. Сами будут рады заплатить нам за защиту.

Да уж, мышление уже не грабителя и и не оседлого бандита, это мышление государственника. Мне такое нравилось.

Что мне не нравилось, так это то, что рядом с князем сидит Эйрик, поддакивающий на каждое его слово, как китайский болванчик. Ей богу, надо было оставить его в Кембридже, в рабских цепях, а ещё лучше — купить самому и сгноить на самой тяжёлой работе. Чтобы он до конца своей короткой и тоскливой жизни вычерпывал нужники.

Но нет, я его спас, и он теперь улыбался во все тридцать два зуба, сидя рядом с князем. Как он занял это место — понятия не имею, но меня это ничуть не удивляло, Гудредсон всегда был скользким, как угорь. И учитывая, что он при всех поклялся вернуть «Морского сокола», которого мы честно купили в Кембридже, себе, то он наверняка постарается это сделать. Силой, интригами или как-то ещё, но совершенно точно постарается.

Значит, его нужно опередить.

— Самые смелые и удачливые получат земли себе в управление, земли здесь хватит на всех! — продолжал вещать Хререк.

Он рекламировал свою затею изо всех сил, «продавал» её нам, убеждая вождей и хёвдингов присоединиться к его авантюре. И земля, которой на севере недоставало, могла стать отличным стимулом, тем более, что Хререк предлагал нам стать не простыми бондами, вольными землепашцами, а его управленцами. Городов вдоль всего пути и на самом деле было немало, и в каждом, по затее князя, власть должна была смениться. А кого ещё сажать править, как не тех, кто проливал кровь за тебя?

Заманчивое предложение даже для меня. Хотя я прекрасно понимал, что не смогу долго усидеть на одном месте, жажда приключений вновь потащит меня в поход за горизонт, но иметь при себе один лишь корабль с командой и иметь целый город у себя в подчинении, это две большие разницы.

— Вместе мы наведём порядок на этой земле! Вы со мной? — громко воскликнул Хререк, чтобы даже те, кто откровенно скучал во время этой речи, успели обратить внимание.

— Да! — заорали мы все.

В этот момент мы пошли бы за Хререком хоть в огонь, хоть в воду, хоть за край света. Потому что искренне верили в его удачу.

После этого начался пир, мы, оказывается, прибыли как раз вовремя. Служанки и рабыни внесли блюда с жареным мясом, бочки с пивом, остальную снедь и закуски. Хререк на угощение не скупился. Когда работаешь с подобной аудиторией, скупиться нельзя. Скупой платит дважды.

А ещё нам наконец-то дозволено было общаться между собой, и в зале поднялось одновременное гудение десятков голосов. Все желали обсудить предложение князя.

Я же для себя давно всё решил, что бы ни произошло, я буду занимать сторону Хререка, во всяком случае, пока что. Теперь, когда ему на уши плотно присел Эйрик Гудредсон, всё могло обернуться совершенно иначе.

— И что ты думаешь, Бранд? — спросил Жадина. — Думаешь, в самом деле землю даст?

— Да, — сказал я, отрезая себе ломоть жареной свинины. — Не просто землю. Города. Кому повезёт, тот сам княжить сядет.

— У кого язык шершавый, да руки волосатые, — буркнул Хальвдан, зыркнув исподлобья на Эйрика.

Этот слизняк точно во власть пролезет, без мыла, в этом никто не сомневался. Я уже встречал подобных кадров в той жизни. И они тоже получали звания и должности раньше других, более достойных кандидатов.

Но я всё же уповал на то, что Хререк останется справедливым и разумным правителем. По крайней мере, на это оставались все шансы, и это было гораздо реальнее, чем дождаться извинений от тех же Рагнарсонов и пробовать возвыситься рядом с ними.

— Ты, значит, из Хольмгарда? — светловолосый воин толкнул меня под локоть, разглядывая, как неведомую зверушку.

— Бранд Храфнсон, из Бейстада, — представился я.

— Это я уже знаю, — сказал воин. — И что тебе Хререк в ры… По лицу дал, тоже знаю.

— Дал, потому что я сам его попросил, — сказал я, уже жалея, что взялся тогда разыгрывать всю эту комедию.

Более чем уверен, что всю необходимую информацию мне удалось бы достать и без этого, а слухи, один другого чуднее, теперь ползли по Альдейгье, передаваясь из уст в уста. Что я назвал мать Хререка помесью моржа и тролля, или что я отбил у князя его любимую наложницу, или что я вызвал его на хольмганг, а Хререк сказал, что ему не по чину сражаться с таким, как я, и просто дал мне по роже. Всяческая чушь, в общем, не имеющая ничего общего с правдой, и я уверен, что в правду поверят менее охотно, чем в эти слухи.

— Представление для шпионов, да? — спросил он, и я кивнул. Его проницательность мне понравилась.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Хельги, — представился он. — Я Хререку двоюродный племянник.

— Рад знакомству, Хельги, — сказал я.

— Так что там, в Хольмгарде? — спросил он.

— Две стороны, враждуют меж собой, на левом берегу Вадим с дружиной, на правом — купцы со своими старшинами, — сказал я. — Ну и девчонки там красивые.

— Тут тоже неплохие, — рассмеялся Хельги.

— А я там тоже был, проездом, — встрял в разговор какой-то чернобородый норманн. — Так себе городишко.

— Место хорошее, мимо никто не пройдёт, — сказал я.

— Тут тоже, — пожал плечами чернобородый.

— Людишек тут маловато, вот в чём беда, — сказал Хельги. — Там-то давно живут, богатеют, жирок копят.

— А мы этот жирок, значит, снимем, — сказал я.

— Точно, — сказал Хельги.

Я вновь покосился на князя и Эйрика, сидящего рядом с ним. Ублюдок что-то жарко втолковывал Хререку, активно жестикулируя покалеченной рукой. Мы не виделись примерно с полгода, наверное, или чуть больше, и за столь короткий срок взлететь из обычного гребца до человека, сидящего одесную от князя — большая удача. Ну, или кто-то Эйрику очень сильно помог.

— Хельги… А расскажи-ка мне вон про того. Рядом с князем, без пальцев который, — попросил я.

— Мне казалось, вы уже знакомы, разве нет? — хмыкнул он. — На днях прибыл, с командой. Сорок человек в команде, но как по мне — сброд. Изгои, убийцы. Отовсюду набрал, по всему северу.

— И почему я не удивлён, — пробормотал Сигстейн Жадина.

— А корабль? Что у него за корабль? — спросил я.

— Драккар, — пожал плечами Хельги. — Я не интересовался подробностями.

Наверняка где-то украл, или у кого-то отнял, убив прежних хозяев. Других способов раздобыть корабль за полгода тут не существовало. Лотереи ещё не придумали, как и неожиданное наследство от заокеанского дядюшки.

— И Хререк ему…

— Верит как себе, — пожал плечами Хельги, перебивая меня. — Они были знакомы. Уппленд — тесное местечко. Все друг друга знают.

— Вот как… — пробормотал я.

Странно, тогда и «Морского сокола» Хререк должен был узнать, наш драккар он видел много раз. Все корабли здесь делались штучно, под заказ, и двух одинаковых кораблей просто быть не может, все они отличаются хотя бы в мелких деталях, и как я мог издалека узнать, например, корабль Ивара Бескостного, так и силуэты многих других можно с лёгкостью отличить друг от друга.

Пир тем временем подходил к своей кульминации. Блюда уже несколько раз сменились, слуги без устали притаскивали новые бочки с выпивкой. Многие уже напились, кто-то горланил песни, бахая кулаком по столу в такт, какой-то служанке задрали юбку прямо здесь, в зале, несколько самых слабых уже рухнули спать лицом в стол. Обычное зрелище, привычное для всех, кто хоть раз бывал на пиру у северян.

За столом оставались лишь самые стойкие, да и те уже, в основном, осоловело глядели в пустые кружки. Но не я. Я почти не пил, часто пропуская или едва притрагиваясь к напитку, как всегда. Хререк тоже выглядел бодрым и весёлым. А ведь он забыл кое-что, и меня это самую малость напрягало.

Я встал со своего места с кружкой и кувшином эля в руке, подошёл к столу, за которым сидел князь со своими ближниками. Хререк поднял на меня внимательный взгляд.

— Хочу выпить с тобой, князь! — произнёс я.

— Бранд! Грешно отказывать такому храброму хёвдингу, как ты! — рассмеялся Хререк.

Мы выпили до дна, и Эйрику тоже пришлось пить со мной вместе. Вот только он демонстративно сплюнул через плечо, едва пригубив напиток.

— Не ожидал увидеть здесь ручного пса Рагнарсонов, — сказал он.

— Не ожидал увидеть здесь бывшего раба, — ответил я.

— Ну, хватит! — воскликнул Хререк. — Негоже устраивать склоки здесь, на моём пиру. Я хочу, чтобы вы помирились.

— Нет, — сказал я.

— Нет, — в один голос со мной сказал Эйрик.

Князь помрачнел, отказов он, как и любой другой властитель, не терпел и не любил.

— Бранд больше не служит сыновьям Лодброка, — медленно произнёс он. — Эйрик больше не носит цепей.

— Потому что я его и освободил, — вышло так, что я перебил князя, и это было опасно, но слова вырвались у меня сами собой.

— Неважно, — сказал Хререк. — Если вы оба хотите оставаться в моём войске, между вами не должно быть разногласий. Я одинаково ценю и тебя, Бранд, и тебя, Эйрик.

Первым моим порывом было уйти, громко хлопнув дверью, но я сдержался. Надо держать себя в руках, мы, в конце концов, не дети и не подростки, чтобы устраивать тут сцены. Поэтому я прикрыл глаза и выдохнул через нос, пытаясь игнорировать присутствие Эйрика.

— На нашем разногласии я выхожу в море, — сказал я, понимая, что Эйрик от своей клятвы вернуть «Морского сокола» не отступится, а я ни за что в жизни не уступлю.

Хререк поиграл желваками, явно недовольный тем, что вынужден решать наши склоки, а не отдыхать и развлекаться. Всему должно быть своё время.

— У Эйрика есть собственный корабль, — сказал князь.

— Лучше прежнего, — вставил Эйрик.

— Ступай, Бранд, — вздохнул князь. — Веселись, отдыхай. Расслабься.

Но спокойно отдыхать я не мог, тем более сейчас, когда я завёлся и вспылил. Деструктивная энергия требовала выхода, как бы я ни старался держать себя в руках. А самодовольная харя Эйрика выводила меня ещё сильнее.

— Да, Бранд, ступай, — вставил он, паскудно улыбаясь.

Видит Бог, не надо было спасать эту неблагодарную тварь. Мне стоило неимоверных усилий просто держать нож в ножнах. А из-за чего весь сыр-бор? Эйрик сам пошёл против команды, сам вызвал Жадину на хольмганг, и сам же в нём проиграл. Будь он чуть скромнее, ничего этого бы не случилось, и никакой вражды бы не было.

Но Эйрик сам прилюдно сказал, что отомстит нам всем, а это автоматически записывало его в стан врагов. Таких, каких лучше не оставлять в живых. Такие, как Эйрик, с радостью воткнут тебе нож в спину, как только для этого представится возможность, а в войске князя она обязательно представится.

— Не смей указывать мне, раб, — процедил я.

— А то что? — фыркнул он.

— Не то я сделаю из твоего черепа кубок для питья, а из мошонки — крохотный игрушечный кошелёк, — сказал я.

В зале повисла тишина, через пару мгновений сменившаяся громовым хохотом. Не смеялся только Эйрик, багровеющий от злости.

— Князь… Дозволь мне выйти с ним на поединок… — севшим голосом попросил Эйрик.

— Нет! Довольно! Я не желаю ничего слышать про поединки и вашу вражду! — разозлился Хререк.

Хах. Такие оскорбления смываются только кровью, и Хререк только что дал повод всем очевидцам говорить, что Эйрик безропотно стерпел подобное обращение. Вряд ли князь сделал это специально, скорее всего, он не подумал о последствиях, но меня и такой вариант полностью устраивал.

— Удачи, князь, — бросил я, разворачиваясь и возвращаясь на своё место.

Хотелось покинуть зал и вернуться к команде, но уходить с пира до его окончания было бы не очень вежливо. Да и наблюдать за кислой рожей Гудредсона оказалось довольно-таки весело.

— Я думал, этот помёт козы от злости лопнет, — рассмеялся Жадина, как только я приземлился на лавку и потянулся за выпивкой.

— Жаль, что не лопнул, — хмыкнул я.

— Это бы многое упростило, — сказал Хальвдан. — Будет теперь гадить исподтишка.

— Надо было мне его всё-таки зарубить, — сказал Сигстейн.

— Кто ж знал, — вздохнул я.

— Лучше не оставлять живых врагов за спиной, — заметил Хельги. — Я вот взял себе за правило, и всем советую.

— Жаль, не всегда это получается, — сказал я. — Да и где их всех хоронить-то…