Хевдинг

Глава 20

Мы отправились к стенам Полоцка со штурмовыми лестницами наперевес, наши соседи толкали перед собой таран, укрытый большими щитами и мокрыми шкурами. После долгого ожидания нам было только в радость наконец вступить в бой, каждый из нас предвкушал славную драку и эпичную победу.

Сейчас, когда мы шагали по утренней росе к полоцким укреплениям, на которых нас поджидали злые полочане, идея вновь построить камнемёты показалась мне не такой уж плохой. Мы могли бы разбить ворота парой удачных залпов, напугать полочан до усрачки, и триумфально войти в город, чеканя шаг, но вместо этого я предпочёл действовать по старинке. Определённо, умные мысли меня преследовали, но я оказался быстрее.

Теперь только и оставалось, что покрепче сжимать гладкую и отполированную пальцами рукоятку щита, периодически закрываясь им от летящих стрел, да шагать, пока не упрёмся в земляной вал и частокол из заострённых брёвен. Раньше я города штурмовал совсем по-другому, с калашом в руках, и к моему удивлению, штурм подобной крепости теперь казался мне гораздо проще и безопаснее, чем штурм плотной городской застройки.

Таран продвигался с черепашьей скоростью. Защитники Полоцка пытались сначала обстреливать его из луков, выбивать тех, кто толкал его к воротам, но перед тараном очень скоро выстроились воины с щитами, прикрывая своих товарищей, и обстрел стал бесполезен. Ладно хоть толкать таран надо было не в гору, дорога к воротам шла по пологому и ровному берегу.

— Живее, живее, не останавливайтесь! — раздался зычный голос Хререка, и мы ускорили шаг.

Как-то само собой выходило, что по мере приближения к стене мы замедлялись, хотя замедляться было нельзя. И вроде бы все продолжали идти точно так же, как и шли до этого, но возвышающаяся громада городских стен почему-то заставляла притормозить. Снизу этот частокол выглядел куда более неприступным, чем казался на первый взгляд издалека.

И теперь нам надо было взобраться по земляному валу, поставить лестницы и перебраться через эту изгородь, пока наши друзья стучат в калитку. Не самая простая задачка, особенно когда сверху летит всякое неприятное.

Ладно хоть земля успела просохнуть и не скользила под ногами, пока мы карабкались наверх. Парни побежали вперёд с двумя лестницами на плечах, я же немного отстал, не по своей воле, а из-за проклятой раны.

Как раз в это же время к воротам подкатили таран. Со стены на него посыпались камни и горящие головёшки, но обтянутые мокрыми шкурами щиты выдержали, и вскоре до нашего слуха донёсся звук первого удара, гулкий и раскатистый. Били комлем, твёрдым и крепким, для пущего эффекта ещё и окованным железом, раскачивая его на верёвках.

— Вперёд, вперёд! Кто первый заберётся на стену, получит марку серебра! — крикнул я, подбадривая своих людей.

Лестницы с глухим стуком ударились о частокол, длины как раз хватило, чтобы поставить их под небольшим уклоном, и из-за стены тут же высунулись полочане с топорами и ухватами. Подрубить или оттолкнуть лестницы им не дали стрелки Хререка, только и ждавшие такого шанса, лучники тут же спустили тетивы, и в горле одного из полочан тут же выросло белое оперение стрелы, а другой, раненый в грудь, вывалился на нашу сторону, падая с трёхметровой высоты и ломая себе шею.

Срубленные из молодых берёзок, тяжёлые штурмовые лестницы было не так-то просто отпихнуть, тем более, когда по ним начали карабкаться одоспешенные норманны, и первыми лезли Кнут и Горм Кусака, а уже следом за ними — все остальные. Лестницы скрипели и прогибались, но наш немалый вес всё-таки выдерживали.

Таран тем временем продолжал бить по воротам, раз за разом обрушиваясь всем весом в одну и ту же точку, и вскоре крепкие дубовые ворота начали с хрустом ломаться, словно прошлогодний сухостой. Воины Хререка и других вождей в нетерпении переминались с ноги на ногу, ожидая того момента, когда они смогут ворваться в город, чтобы сеять смерть и разрушение.

Другие команды тоже карабкались по лестницам на своих участках стены, и я заметил краем глаза, как полочанам удалось отпихнуть от стены лестницу, на которой повисло сразу пятеро воинов, вернее, сначала они висели, а потом посыпались вниз, словно гнилые яблоки. Не всем везло так же, как нам.

Первые из наших смельчаков уже дрались на стене, я слышал, как звенит и гремит железо наверху, перемежаясь бранью и вскриками, пока по лестницам забирались всё новые и новые воины. Наконец настала и моя очередь, и я осклабился, глядя в лицо Стейну, который должен был лезть позади меня.

— Если что, лови, — усмехнулся я.

Мальчишка часто-часто закивал, принимая мои слова за чистую монету, он изрядно нервничал, впервые в жизни участвуя в подобном сражении.

Я поудобнее перехватил щит, взял свой сакс в правую руку и пополз наверх, на помощь к своим друзьям. Они хоть и сумели закрепиться на стене, помощь им всё равно не помешает. Хотя толку от меня сейчас было как от козла молока, я даже по лестнице нормально подняться не мог, и особой роли в битве всё равно не сыграю. Но командир обязан находиться вместе со своими людьми, и тут это правило исполнялось на все сто процентов, даже Хререк лично возглавлял своё войско.

Князь сейчас находился где-то у ворот, рядом с тараном, и когда ворота наконец пробьют, самое жаркое место будет именно там. В брешь пойдёт самый большой отряд, и полочане это отлично видят, и наверняка приготовили для них что-то особенное. Брячислав Всеславич драться умел, это было видно, и даже если стратег из него не очень, то тактиком он был отменным. Так организовать оборону ещё надо уметь.

Наконец я перевалился через частокол в самую гущу боя, где звенела сталь и грохотали щиты, а помост под ногами стал скользким от пролитой крови. Мы теснили полочан, спихивали со стены, резали и убивали, не покладая рук, но сумели пока занять лишь небольшой пятачок.

Я тут же присоединился к сражающимся. Против нас дрались простые мужики-ополченцы, совсем не ровня профессиональным воинам-норманнам, но удар топором и в Африке удар топором, и среди прочих трупов я порой замечал знакомые лица.

Теперь главное не стать трупом самому.

— Убивай! — зарычал я во весь голос, наводя ужас на противника и подбадривая своих соратников.

Продвигались медленно, слишком медленно, защитников оказалось больше, чем мы ожидали увидеть, но останавливаться и поворачивать назад уже поздно. Поэтому мы продолжали резню. Это была скорее методичная тяжёлая работа, нежели испытание воинского умения, здесь побеждали более выносливые. Те, кто мог поднять щит, несмотря на усталость и раны, и продолжать идти на врага, выталкивая его со стены.

Мой щит с грохотом ударил по щиту одного из полочан. Он попытался достать меня топором сверху, я, пригнувшись, ткнул его под щит саксом, в незащищённое брюхо. В тесноте подобной схватки — самое лучшее оружие, гораздо лучше топора, которым надо хорошенько размахнуться, и лучше копья, для которого необходимо держать дистанцию.

Крики раненых звучали отовсюду, превращаясь в стоны умирающих. Кто-то истошно звал маму, кто-то просто рыдал во весь голос. До них пока никому не было дела, уже потом, после боя, здесь пойдут похоронные команды, и те, кому посчастливится дожить до их появления, будут иметь какие-то шансы.

Ворота наконец взломали, выбили их тараном, и внутрь тут же устремились разозлённые долгим обстрелом северяне, чтобы тоже начать резню в тесном пространстве надвратной башни.

На других участках стены тоже кипело сражение, мы спешили соединиться друг с другом, чтобы выступить единым фронтом, и у нас это понемногу получалось. Мы добрались уже до лестниц, ведущих вниз, в город, но спускаться пока было рано, на стене ещё хватало работы. Хотя сейчас уже зачастую приходилось бить убегающих полочан в спину, многие из защитников спешили ретироваться с поля боя, понимая, что всё кончено, и совсем не в их пользу.

Сражение потихоньку перемещалось на городские улицы, и теперь вместо стен нам приходилось штурмовать баррикады, но это оказалось гораздо проще, чем карабкаться под обстрелом на верхотуру. К тому же, боевой дух полочан уже был подорван, как же, враг в городе, всё кончено.

На этот раз, в отличие от Йорвика, разъярённых норманнов никто не пытался подкупить, и весь город стал их законной добычей, так что северяне врывались в дома, грабили и убивали без всякого стеснения. Запрещалось только поджигать, потому что город был полностью деревянным. Хререк желал обладать городом, а не его руинами в куче пепла.

А в остальном северяне развлекались как могли, не отрываясь от основного процесса — истребления защитников Полоцка. Ещё оставалась крепость с её защитниками, куда более грозная, чем городской частокол, но рваться туда князь не спешил. Вопрос с провиантом теперь был решён за счёт городских запасов, и торопиться было некуда. Тем более, что для разграбления города требовалось время, и немалое.

Сам я в грабежах участия принимать не стал. В городских домах меня мало что могло заинтересовать, я с гораздо большим удовольствием пошарился бы в крепости, в покоях Брячислава Всеславича, но для этого надо было ещё туда добраться.

Там-то как раз оборонялись не горожане с вилами и топорами, а дружинники князя, как и мы, всю жизнь посвятившие насилию и убийствам. И пусть мы превосходим их числом, взять крепость будет непросто. Брячислав отнюдь не честолюбивый и глуповатый Вадим, способный решить судьбу целого города и княжества одним поединком, Брячислав будет держаться до последнего.

Я бы тоже держался. Хотя лично я предпочёл бы вообще не оказываться на поле боя, имея у себя в противниках Хререка.

Жаль, что не все это понимали. Это для меня князь был основателем русской государственности, а для всех остальных он оставался простым авантюристом, жаждущим власти, богатства и славы, одним из многих. И воспринимали его соответственно, часто не принимая всерьёз. Эту ошибку совершил Вадим, эту же ошибку сейчас делал Брячислав.

После того, как Полоцк был взят, а сопротивление было подавлено, весь лагерь быстренько переехал внутрь города, квартируясь на постоялых дворах и в больших усадьбах, само собой, бесплатно. Из крепости поначалу нас пытались обстреливать, но это быстро прекратилось. Видимо, стрел у них оставалось не так много, как хотелось бы.

В нашей команде погибли семеро, в том числе Ульф Бочка, Асмунд и Стейн, а ранены были почти все. Тяжело раненых, к счастью, не было, и можно было надеяться, что выживет каждый, порезы и царапины каждый лечил себе сам, но и армейским лекарям работы изрядно прибавилось, и я пропагандировал использование самогона в качестве средства для дезинфекции, на собственном примере показывая его эффективность.

Уверен, без своего самогона я бы не выжил, а если бы и выжил — остался бы без ноги, несмотря на всё чародейство новгородского волхва.

Крепость, в которой засел полоцкий князь, стояла на высоком берегу в месте слияния двух рек, и ни с воды, ни с берега незамеченным к ней подобраться было нельзя. Ворота в крепость были всего одни, и подобраться к ним можно было только по деревянному мосту. Полоцк оказался удивительно крепким орешком, и чтобы его разгрызть, придётся постараться. Главное, не обломать об него зубы, но за это Хререк не переживал. Союзников у Брячислава практически не было, собрать войско с окрестных земель он никак не мог, так что удара в спину осаждающей армии можно было не опасаться.

На переговоры Брячислав тоже не шёл. На стене порой мелькала его сухопарая фигура в плаще и островерхом шлеме, он внимательно смотрел за нашими действиями, но попыток пойти на контакт больше не делал.

Мы же теперь, после того, как основательно порезвились в городе, в ремесленных и торговых кварталах, ходили вокруг крепости и облизывались, понимая, что все основные богатства сосредоточены именно там. И мне при взгляде на Хререка вспоминалась басня про лису и виноград.

— Бранд, похоже, настало время для наших игрушек, — сказал мне Кьяртан, когда защитники крепости выстрелами из надвратной башни отогнали ещё одну попытку княжьих дружинников подобраться к воротам.

— Подумать надо, как ловчее сделать, — ответил я, глядя на тяжёлые дубовые створки, утопленные вглубь стены.

Сюда бы лучше пушку, а лучше две. Хотя бы шуваловский единорог, хотя бы пищали Чохова, лишь бы стреляло. Чтобы можно было выбить ворота издалека. Причём нужна настильная траектория полёта снаряда, чтобы вообще попадать по воротам, потому что навесом не попасть чисто физически.

Про порох я думал давно. Рецепт, известный любому школьнику, сера, селитра и уголь. Но пропорции оставались мне неизвестны, а для экспериментов не было столько времени, как в Йорвике, да и копать селитру по выгребным ямам никто не возьмётся. К тому же, порох надо максимально хорошо просушивать и молоть, а на это тоже не было времени.

Значит, нужно что-то более простое. Конечно, проще всего подобраться к этим воротам с топорами, как уже несколько раз пытался сделать Хререк, но раз мы всё ещё здесь, то этот вариант отпадает.

Я чертил палочкой на песке схемы и чертежи, пытаясь придумать что-то более эффективное, чем онагр и баллиста, но ничего так и не мог придумать. Орудие получалось либо чересчур громоздким и тяжёлым, настолько, что могло рухнуть под собственным весом, либо слишком слабым и не способным пробить дубовые ворота. Шашку бы тротиловую сюда, всего одну, и я бы эту крепость вскрыл, как консервную банку.

Но увы, тротила сюда тоже не завезли.

Местные жители, не успевшие эвакуироваться в крепость и выжившие после штурма, начали уже потихоньку привыкать к нашему присутствию, в городе стала налаживаться повседневная жизнь. Будто и не было никакой осады, грабежей, резни и прочих радостей жизни.

Хререк же с каждым днём становился всё более нервным и раздражительным. Из Новгорода по-прежнему не было вестей, и он даже отправил туда гонца, вот только, судя по всему, судьба города волновала его меньше всего, гораздо сильнее он переживал за свою молодую жену.

И когда я уже отчаялся найти рабочий вариант осадного орудия, а Хререк почти отдал приказ сворачиваться и грузиться на корабли, ворота крепости вдруг распахнулись, и оттуда вышел сам князь с небольшой свитой, и глядя на них можно было предположить, что защитники крепости чувствовали себя максимально скверно. Все до одного выглядели бледными, худыми и измождёнными, хотя старались держаться с достоинством.

Брячислав Всеславич остановился на мосту, и когда о его появлении доложили Хререку, тот вышел ему навстречу, и полоцкий князь без лишних слов расстегнул пояс с мечом, признавая своё поражение.

Мы сопровождали князя, на случай, если враг задумал какую-то хитрость, но я видел, что запас хитростей у Брячислава иссяк вместе с желанием продолжать сопротивление. Похоже, в крепости закончились припасы, и только голод вынудил их открыть ворота, что было странно, ведь обычно провианта запасали на пару лет осады. Но это было уже не так важно. Гораздо важнее, что крепость теперь принадлежала Хререку.

Князь принял капитуляцию, даже оставил Брячиславу оружие, а вот его воины должны были покинуть крепость с пустыми руками, и через какое-то время в город потянулась вереница побеждённых. О выкупе и речи не шло, Хререк ясно дал понять, что пришёл сюда всерьёз и надолго, собирая земли под свою руку, так что для полоцкого князя всё было кончено.

А для нас — только начиналось.