Хевдинг

Глава 11

Драккар Эйрика Гудредсона и впрямь оказался чуть больше нашего, буквально на пару скамей. Команда его оказалась самому Эйрику под стать, такое же отребье и негодяи всех мастей. Изгои, убийцы, головорезы, с которыми я бы даже в одном поле не присел.

И пока мы сидели без дела в Альдейгье, они доставляли немало проблем как местным жителям, так и прочим командам. Ходили по торжищу, наводя страх на купцов и лоточников, не давали прохода девицам и замужним женщинам, задирали мужчин. Разве что с норманнами из других команд они оставались предельно тактичны и вежливы, но осадочек всё равно оставался. До драк пока не доходило, но напряжение в воздухе витало.

Хререк всего этого показательно не замечал. Ну, пока не случится смертоубийства, никто, похоже, и не почешется, и я надеялся, что мы покинем город раньше, чем начнутся проблемы.

Хотя я и в бою не буду спокоен, зная, что эти черти, например, прикрывают один из флангов или охраняют арьергард. Это были скорее грабители, а не воины.

И когда князь наконец приказал грузиться на корабли и отправляться вверх по реке, я был почти счастлив. Я так и не понял, чего именно он ждал, но отправление оказалось внезапным и стремительным, как и почти всё, что делал Хререк.

Когда мы отправились, мне кажется, многие вздохнули с облегчением. Мы засиделись без дела, наши мечи и топоры начали ржаветь, и почти каждый радовался новому походу. Мы чуяли скорое кровопролитие, а где кровь — там и добыча. Всем хотелось пошариться в новгородских кладовых. Все знали о богатстве тамошних купцов, и только и ждали, чтобы в составе действующей армии войти в город победителями.

Хререк лично вёл нашу маленькую армию, первым идя на своём драккаре, мы же, словно волчья стая, идущая по следу вожака, держались чуть позади. Князь собрал под свою руку почти полсотни кораблей. Внушительная сила для здешних мест, очень внушительная. Точно я не считал, но вместе с его дружиной и местными племенами, добровольно присоединившимися к походу, численность армии приближалась к четырём сотням воинов.

Более чем достаточно, чтобы убедить любого в необходимости призвать Хререка на княжение.

Мне почему-то казалось, что с Новгородом всё удастся решить мирно, без лишнего кровопролития. Встать на окраине города, продемонстрировать силу, дождаться переговорщиков, с триумфом войти внутрь. Но мою точку зрения почти никто не разделял.

— А как же добыча? Не-ет, Хререк на такое не пойдёт, — заявил Кнут. — Мы же для чего тут собрались? Ради богатства и славы.

— Мы когда в Хольмгарде были, я там такую красавицу увидал… Вот бы её снова встретить, — мечтательно протянул Сверри.

— Встретишь, не переживай, сама рада будет тебя обнимать, — хохотнул кто-то.

— Смотри только, чтобы кто-то другой тебя не опередил, — сказал Кьяртан.

— Например, Хререк. Этот-то своего не упустит, — рассмеялся Олаф.

Я не встревал в разговор. Я считал, что Хререк мыслит уже другими величинами. Не как грабитель или простой военачальник, а как строитель государства. Государства, которое простоит тысячи лет.

С другими командами и дружиной самого князя мы почти не общались, разве что с Вышатой я всё же перекинулся парой словечек, убедившись, что он в курсе настоящего положения дел.

Репутация моя снова была чиста, разве что слухи теперь ходили совсем другие. Мол, в Хольмгард я ездил по личному поручению князя, Вадиму там объявил о начале войны, да так, что из города мне пришлось убегать со всех ног, пока за нами охотилась вся его дружина. Или что я вообще в Хольмгарде порубил сразу нескольких местных воинов, едва ли не чемпионов, убеждая горожан принять сторону Хререка.

Такие слухи я не пресекал. Да и на то они и слухи, что остановить их распространение невозможно, разве что вырывать сплетникам языки, но когда сплетничают даже хёвдинги и ближники князя, ничего не поделаешь.

Сам я старался держаться подальше от сплетен, но отголоски до меня всё равно долетали благодаря моим же людям. Крупицы полезной информации с их помощью всё-таки можно было получить.

Например, о планах князя по захвату города.

Источники, конечно, не самые надёжные, да и Хререк мог намеренно вбросить дезу, но судя по всему, он собирался воспользоваться численным преимуществом и запереть Вадима в крепости малыми силами, пока остальная армия будет брать под контроль городские кварталы. И я чувствовал, что моя разведка была не зря, хоть князь мне за неё так и не заплатил.

Я, впрочем, сам дурак, вместо того, чтобы потребовать у князя награду, начал ссориться с Эйриком. Если был бы умнее, то был бы и богаче. Обычное дело, что тут говорить.

Гораздо сильнее мы рассчитывали на добычу в Хольмгарде, и даже если местные выплатят свой аналог данегельда, Хререк точно не станет скупиться подобно Уббе и Сигурду. Жадностью князь не страдал, что выгодно отличало его от прочих властителей. Щедрому вождю и служить приятнее.

Хотя я понимал, что вряд ли буду оставаться с Хререком до самой старости. В конце концов, мои люди хотели ещё разок увидеть родной фьорд, и я не мог им препятствовать. И если в Йорвике мы не сыскали хорошей добычи, чтобы вернуться домой с триумфом, то после посещения Хольмгарда, скорее всего, надо будет прогуляться обратно на север. И пусть даже лично я предпочёл бы продолжить путь на юг.

В этот раз подниматься по Волхову пришлось гораздо дольше. Хререк не особенно-то и торопился, да и как известно, скорость армии равна скорости самого медленного подразделения.

Не удивлюсь, если в Хольмгарде уже давно знали о нашем походе, собирали ополчение и в целом готовились дать нам отпор, пусть даже князь и отослал всех шпионов прочь перед тем, как выходить, а корабли из Альдейгьи выпускал только в сторону озера. Какой-нибудь лесной житель из местных мог бы и пешком добраться до Новгорода, чтобы предупредить князя Вадима.

Будь я на месте Хререка, поступил бы совсем иначе. Новгород — торговый город, привычный к иноземцам, так что проникнуть в него под личиной варяжских купцов не составило бы труда. Сначала одной командой, потом ещё несколькими, потом ещё и ещё. Чтобы в нужный момент подняться и захватить все необходимые точки, например, в момент подхода основных сил.

Взять в заложники городских старшин, дать им мнимый выбор, выманить Вадима из крепости или вовсе заставить его открыть ворота. Можно было бы провернуть всё без шума и пыли, в лучших традициях латиноамериканских переворотов, так, чтобы простые жители ничего даже и не заметили. Власть сменилась, ну и ладно.

Но нет, мы шли воевать и грабить. Даже почти этого не скрывая.

Впереди наконец показались крыши Хольмгарда, и первые из драккаров ткнулись в берег. Без всяких переговоров и предупреждений с крепостной стены полетели стрелы, в городе началась паника, люди торопились в укрытие на островке по левой стороне Волхова. Жителям же Торговой стороны не оставалось ничего, кроме как принять свою судьбу. Нет, они тоже спешили закрыть ворота, спрятаться в усадьбах, но все понимали, что это ненадёжное и временное спасение.

«Морской сокол» тоже причалил к берегу вместе с остальными кораблями, и мы высыпали на левый берег, укрываясь щитами. На этом берегу я ещё не бывал.

Наше продвижение не пытались остановить, наоборот, жители стремились убраться подальше от бородачей в железных рубашках. С крепостной стены по нам продолжали стрелять, но особой меткостью люди Вадима не отличались, попадая разве что случайно. Во-первых, мы укрывались щитами, а во-вторых, находились слишком далеко для прицельной стрельбы.

— Хельги! Торвард! Эрн! Берите правый берег! — проревел Хререк так, что слышно его было, пожалуй, во всём Новгороде. — Стурла! Хакон! Квиг! Давайте, к крепости! Остальные, по левому берегу!

— Вы слышали приказ, парни! — воскликнул я. — За мной!

Волчья стая в три десятка злых и голодных до драки норманнов тут же последовала за мной вглубь городской застройки. Клинки блестели в солнечных лучах, железо гремело и лязгало, в бородах сверкали хищные ухмылки. Все до единого были заряжены на драку.

В городе было шумно. Кричали дети, женщины плакали, кто-то просил пощады. Северяне врывались в дома, убивали тех, кто оказывал хоть какое-то сопротивление, и двигались дальше.

Команды действовали порознь, просто наводя страх на местных жителей, и многие старались не проливать кровь зря, а только запугивать, понимая, что Хререк всё-таки планирует остаться здесь надолго, если не насовсем. Но не люди Гудредсона. Эти резали всех подряд, как мясники на бойне.

А мы, волею случая, оказались рядом и вынуждены были за всем этим наблюдать.

— Бранд… — ко мне подбежал Хальвдан. — Может, мы под шумок… Эйрика…

Я покосился на его людей, растянувшихся вдоль улицы и заглядывающих в каждый погреб и каждую клеть.

— Нет, так дела не делаются, — сказал я.

Хотя, на самом деле, очень хотелось. Я бы на месте Хререка вообще отправил бы их в самое жаркое место, просто чтобы поскорее от них избавиться. На штурм крепости, лезть на стены, навстречу копьям и стрелам Вадимовой дружины. У самого князя на этот счёт, кажется, имелось другое мнение.

Хререк, кажется, хотел убить двух зайцев одним ударом. Покорить Новгород и дать своим людям вволю пограбить, ведь многие хёвдинги шли с ним только ради этого. Чтобы потом властным жестом пресечь беспорядки, когда городские старшины склонятся перед ним и призовут его княжить и владеть.

Так что северяне бесчинствовали на обеих сторонах Волхова, пока Вадим, запертый в крепости, как барсук в норе, скрипел зубами от злости и бессилия.

Но и в городе хватало смельчаков, пытающихся защитить свои семьи и имущество с оружием в руках. По всей видимости, те, кто должен был сформировать ополчение в случае какой-то беды. Например, в случае внезапного нападения норманнов.

Таких просто забивали на месте, окружая и зажимая щитами. Некоторые из нас даже не обнажали оружия, используя вместо него мешочки с песком, какие обычно использовали работорговцы. Таким можно тюкнуть по голове и не убить, хотя для многих горожан, а особенно горожанок, смерть была бы лучшим выходом.

— Бранд, смотри, они ворота открывают! — воскликнул Токи, и мы все обернулись назад.

Туда, где на островке возвышалась крепость, у защитников которой не было ни единого шанса выйти из неё живыми, если начнётся штурм. Это было как минимум любопытно.

— И что они затеяли? Впустить нас без драки? — хмыкнул Кнут.

Мы оставили грабёж и переместились чуть ближе к крепости, чтобы лучше видеть происходящее. Из ворот тем временем вышел один-единственный воин, высокий и широкоплечий, увенчанный блестящим шлемом, на плечах его покоилась медвежья шкура, а кольчуга из мелких колец напоминала драконью чешую, переливаясь на солнце.

— Хререк! — позвал он.

Игнорировать такой вызов нельзя. Не поймут свои же, и князь, улыбаясь, вышел вперёд.

— Вадим! — воскликнул он, приветствуя противника, словно старого знакомого.

— Бейся со мной один на один, Хререк, — потребовал Вадим. — Я знаю, зачем ты пришёл.

— Если знаешь, то чего же ты меня не встретил? — спросил Хререк.

Вадим промолчал, пристально глядя на врага-северянина. Они теперь оба стояли на мостике перед крепостью, достаточно большом, чтобы служить площадкой для поединка.

— Прекрати жечь и грабить наш город, — потребовал Вадим.

Хререк рассмеялся.

— Остановить их всех сейчас не проще, чем потушить лесной пожар! — сказал он.

— Но ты это можешь, — сказал Вадим.

— Могу, — кивнул Хререк и отдал жестом приказ.

Один из его ближников поднёс к губам рог и протрубил дважды. Обо всех сигналах условились заранее, и это был сигнал отхода, хотя я не думал, что дорвавшиеся до новгородских кладовых жадные северяне послушают приказ.

— А теперь можешь сложить оружие, — предложил Хререк.

— Мой меч ты заберёшь только с моего трупа, — холодно процедил Вадим.

Я быстро взглянул на его меч, который он держал в руке, самый обыкновенный кусок железа, рабочий инструмент, без единого украшения. Но в каждом движении виднелось мастерство, отточенное тысячами часов практики, и Вадим Храбрый был полностью уверен в себе. Он вышел без щита, с одним только клинком, и я машинально дотронулся до рукояти Кровопийцы, видя, как Вадим указывает острием на князя.

— Бейся со мной. Как мужчина, — сказал он.

Хререк молча вытащил меч из ножен и шагнул вперёд, навстречу Вадиму. Тот моментально устремился в атаку, несколькими размашистыми движениями рассекая воздух прямо перед лицом Хререка, которому пришлось тут же отступать назад, уворачиваясь от молниеносных ударов. Вадим умудрялся наносить удары сразу с нескольких позиций, выдавливал князя назад с этого тесного мостика, да и вообще, казался несокрушимым, как скала.

Но Хререк не был бы Хререком, если бы у него в рукаве не была припрятана парочка козырей. Во всяком случае, я на это очень сильно надеялся, князь не казался мне человеком, способным просто выйти на поединок без шансов победить. Он был хитёр, и это должно было стать залогом его победы. Хитрость, а не мастерство или сила.

Это не был хольмганг, суд богов, это просто был поединок на смерть, хотя что-то мне подсказывало, что не только мы наблюдаем за ходом сражения. Вадим и Хререк вытанцовывали друг вокруг друга, не в силах покончить с противником одним решительным ударом.

Вадим, словно медведь, один за другим обрушивал сильнейшие удары на ладожского князя. Хререк же, словно сокол, делал ставку на резкие и быстрые выпады, но хрупкое равновесие продолжало держаться, ни тот, ни другой не могли преодолеть защиту соперника.

Люди вокруг орали от возбуждения и азарта, и северяне, окружившие крепость, и гарнизон, наблюдающий со стен. Мостик к воротам стал сейчас гладиаторской ареной, бойцовской клеткой. Я и сам ловил себя на том, что задерживаю дыхание или кричу, когда тот или другой вождь наносил ещё один удар.

Но ни Хререк, ни Вадим не позволяли себе красоваться перед толпой или как-то устраивать шоу из этого поединка, оба оставались предельно сосредоточены друг на друге.

И спустя несколько минут боя его темп замедлился. Почти незаметно, менее опытный фехтовальщик не увидел бы разницы, но постепенно они начинали выдыхаться. А значит, теперь вопрос был только в том, кто из них двоих выдохнется первым. Либо в том, кто из них притворяется, а кто действительно устал махать мечом.

Клинки звенели и высекали искры, оба уже не боялись принимать удары на плоскость клинка или бить в оружие, зазубрины на металле это ничто по сравнению с победой в поединке, а если чей-то меч сломается, то такова будет воля богов.

Ни тот, ни другой не тратили дыхание на ненужные уже слова, они молча рубились. Сосредоточенно. Свирепо. Вкладывая всю злость и все силы. За них говорили их клинки.

И в какой-то момент Вадим вскинул меч над головой, чтобы снова обрушить на врага мощнейший удар, но Хререк подбил его ещё выше, в мгновение ока сократил дистанцию, выпустил меч из рук, выхватил кинжал из-за пояса и нанёс сразу несколько колющих ударов прямо в шею Вадима.

Тому тоже пришлось выпустить меч из рук. Вадим схватил Хререка своими лапищами, заключая в стальные объятия, и начал душить и ломать рёбра, пока Хререк продолжал раз за разом колоть того кинжалом.

Толпа словно обезумела, вопли и крики, наверное, можно было услышать аж в самой Ладоге. Хререк, не обращая внимания на всё остальное, продолжал бить, дожидаясь, когда Вадима вместе с кровью наконец покинут его силы. И Вадим Храбрый разжал свою хватку, только когда рухнул замертво.