Хозяин тайги

5

На следующий день Миша, как всегда, поднялся раньше всех и разбудил Настю. Нога уже не болела. Он сам принес воды, пока девочка разжигала костер, помогал ей и подбодрял веселыми замечаниями.

— Суп с тобой сварим, — оказал Миша, подмигивая Насте. — Объедение, а не суп! Вот только несоленый. Такая беда! Нет соли.

Девочка встрепенулась.

— Есть, — сказала она, лукаво улыбаясь. — Я нашла.

— Ну как же, рассказывай! Нет соли. Без соли будем суп есть.

— Нет, с солью. Я нашла, — повторила девочка. — Погоди, посолю.

Настя побежала в лес, Миша последовал за ней.

Неподалеку от лагеря она юркнула в густые заросли орешника и принялась копаться там, как крот, шурша хвоей. Через минуту среди веток показалось ее смуглое лицо. Настя протянула к Мише свои ладони. Они наполнены были белым кристаллическим веществом.

— Вот сколько, — сказала девочка, смеясь. — И еще есть. Я много принесла.

— Соль! — воскликнул Миша. — Откуда же ты принесла соль?

Он раздвинул кусты и увидел, что на земле стоит туго набитый сталью мешочек. Миша с недоумением пожал плечами. Гжиба ли спрятал в кустах часть забранной у них соли, бродяги ли устроили здесь тайную кладовую?.. Когда Миша вернулся в лагерь, навстречу ему вышел Петр.

— А ведь Фома на самом деле заболел, — сказал он с беспокойством. — Совсем сошел на нет наш возчик, как получил отставку — похудел, потемнел. Что это была за приправа в лапше?

— Вот она, — Миша Показал мешочек. — Обыкновенная соль. Гжиба спрятал ее в кустах, а Настя нашла.

Появление в лагере соли было радостным событием. Теперь уже все хвалили Настю. Панкрат посолил кусок хлеба и отнес его Чалому.

— Вот тебе, работяга, лопай! — задорно кричал он и вызывающе посматривал в сторону Фомы, — знай мою доброту. А то хозяин тебя только попрекать любит.

Чалый благодарно ржал и бил копытом о землю, как бы принимая участие в общем веселье.

Кандауров очень заинтересовался мешочком, в котором лежала соль. Он долго рассматривал его, исследовал с помощью лупы и при этом хмурился, качая головой. Он тщательно завернул мешочек в бумагу и спрятал в ящик с особо важными документами. Миша не приставал к нему с расспросами, зная, что землемер сам расскажет ему о своих наблюдениях и выводах, когда сочтет это нужным.

Трудно было понять, притворяется Фома или в самом деле занемог. Лицо возчика пожелтело, он морщился и стонал, ворочаясь на постели.

— Не соль это, — оказал жалобно Фома, когда Кандауров вошел в палатку. — Ей-богу, не соль. Девчонка глаза вам отводит.

— Ну, опять за свое. — Землемер с досадой макнул рукой.

Когда рабочие завтракали, Фома выполз было из палатки, но тут же сделал кислое лицо и, вернувшись на свое место, укрылся с головой тулупом. Все же ему слышно было, как заскрипел под ножом мерзлый хлеб, заскрежетала жесть (это открывали консервы); он уловил даже плеск супа и звон ложек, ударявшихся о жестяные тарелки.

Отряд ушел на работу без Фомы. На пол дороге Кандауров остановился и сказал Мише:

— Мало взяли бланков. Вернись-ка за ними. Попутно проверь: все ли благополучно в лагере и как чувствует себя Фома.

Миша понял, почему землемер посылает его в лагерь. Деле, конечно, не в бланках. Мало ли какой сюрприз может им готовить возчик!

Он быстро шагал, размахивая руками и ловко перепрыгивая через поваленные деревья. Как легко здесь дышится!.. Миша вспоминал на ходу милые его сердцу просторные, заросшие боярышником дворы и широкие прямые улицы родного Благовещенска. Он скучал о матери, о городе, о друзьях, но в то же время его не покидало радостное чувство. Удивительно, что прежде он мог проводить круглый гад в городе и не томиться по этому вольному ветру, торжественным лиственницам!.. Оказывается, природу можно полюбить, как близкое существо. Даже тысяча прочитанных книг не приблизила бы его так к тайге! А как интересна и значительна работа землеустроителей! Они — передовой отряд преобразователей тайги. Их деятельность подобна открытию новых стран. Разве не они первые прослеживают течение извилистых таежных речек, определяют очертания неисследованных лесов и болот, крутизну безыменных гор и оврагов?