Хозяин тайги

4

Вбегая в лес, Миша оглянулся. Над бивуаком клубились розовые шапки дыма. Ярко горел деревянный остов палатки. Сильно дымя, занимался столб, к которому привязывали Чалого.

Все невольно ускорили шаг.

Огонь преследовал людей по пятам. Изредка кто-нибудь, оступившись, падал, остальные поспешно помогали ему подняться.

— Держитесь вместе, — приказал землемер. — Это самое главное. Не отставайте, не забегайте вперед. Тогда все живы будем.

— А куда идем? — спросил Панкрат.

— К Долгому озеру, к тому месту, где Миша мерил сосну, соревнуясь с Гжибой…

— Там еще замечательное эхо есть, — напомнил Миша.

Он понял, в чем заключается замысел землемера. Тайга был стиснута в этом месте между Долгим озером и огромным болотом. Там будет легче бороться с огнем. Может быть, они сумеют остановить его.

Зарево освещало им путь. Налетали клубы дыма, и тогда приходилось брести вслепую, задыхаясь, кашляя, вытирая кулаками слезящиеся глаза.

— А правильно ли мы идем? — опросил Петр.

— Да, озеро в этом направлении, — сказал Миша.

Он поднял голову — в багровом небе не было видно звезд. Практикант потянулся за компасом, но вспомнил, что сумка осталась в яме. В сущности, он не был уверен, что отряд не сбился с пути.

— Постойте-ка!.. — Мише казалось, что, обойдя болото, они изменили направление. — Где же теперь озеро?

Практикант взглянул на Кандаурова, которого, как показалось ему, тоже мучили сомнения, так ли они идут.

— Ну, скорее, скорее! — крикнул нетерпеливо Мешков. — Чего стали! Идемте куда-нибудь, только бы не стоять.

— Куда-нибудь нельзя, — возразил землемер, рассматривая схему участка. — Мы должны думать не только о себе.

— Озеро на севере, ну и идемте на север! — воскликнул Панкрат. — Почему остановились?

— Мы отклонились от прямого пути, — сказал землемер. — Возьмем чуть левее.

Время от времени их обгоняли согнанные со своих мест, обезумевшие от страха обитатели тайги. Чуть ли не у самых ног Миши промчался заяц с прижатыми к спине длинными ушами. По веткам деревьев, легко перепрыгивая с одной на другую, неслись проворные белки, среди валежника иногда мелькали полосатые спинки бурундуков.

— Правильно идем! — ободряюще крикнул Миша. — Звери тоже, небось, к озеру спешат.

В лесу было душно, пламя не хотело отставать. Но вот повеяло сыростью. Деревья расступились, и беглецы сошли на лед.