Хроники Ворона. Книга первая.

НЕУГОДНЫЙ

Была ночь. Восемь человек, напоминавших огромных черных птиц, стояли в пустом и непримечательном переулке, одном из многих, что выходили на площадь Владык. Люди эти были тихими, хоть и передвигались группой, и незаметными, поскольку сливались с тьмой так полно, словно она заключила их в свои объятия, признав родными детьми. Они ни о чем не разговаривали и вообще не издавали ни звука до того момента, пока к ним не присоединился девятый — худощавый и невысокий, но чрезвычайно ловкий и проворный.

— Что там, Креспий? — шепотом спросил подошедшего Конрат.

— Я вскрыл входную дверь, что облегчит нам проникновение, и въездные ворота, дабы быстро убраться. У въездных ворот периодически появляется городская стража, поэтому не советую проникать на территорию через них. Насчет охраняемости самого особняка информация у короля неверная: людей практически нет. Внизу был всего один человек, я обезвредил его с помощью амулета. Сейчас он в конюшне, так как считает себя лошадью.

Кай и Бенедикт негромко рассмеялись.

— Тихо, — твердо скомандовал магистр. — А что с Альвином?

— Он на месте. В своем кабинете на втором этаже. С ним только личный телохранитель. Больше я никого не обнаружил.

Конрат задумался:

— Хм, это очень странно. Король убежден, что Альвин помешан на безопасности. Возможно, он предвидит покушение и подготовил засаду.

Обожающий свое кровавое ремесло Бирг, плохо скрывая нетерпение, спросил:

— Какой план, магистр?

Тот с ответом не затянул:

— Мы пройдем на территорию все вместе, как и собирались. Нельзя исключать вероятность засады. Норман, Скельт, Трэч и Бенедикт, вы останетесь внизу и окружите усадьбу на случай, если Альвин захочет сбежать. Остальные пойдут на второй этаж и убьют Альвина и всех, кто попытается его защитить. Зоран, ты пойдешь впереди. Затем Кай, Бирг и Креспий. Я пойду последним и буду следить, чтобы никто не напал на нас со спины. Всем все ясно?

Убийцы молча кивнули в знак понимания.

— Тогда выдвигаемся.

Они беззвучно перелезли через забор с той стороны, которая не просматривалась из окна кабинета Альвина, после чего обнажили мечи. Близнецы, а также Трэч и Бенедикт начали разбегаться по своим позициям. Одновременно с этим пятерка, которая должна была совершить убийство, проникла в дом через главный вход в установленной Конратом очередности. Первым шел Зоран, а остальные на некотором расстоянии друг от друга, позволяющем в случае засады избежать атаки сразу на всю группу.

Зоран поднимался по ступенькам тихо, медленно и аккуратно, дабы его приближение не выдал какой-нибудь случайный звук, вроде скрипа доски.

«Лестницы. Вся моя жизнь — это бесконечные лестницы».

Цели Зорана почти всегда владели особняками, дворцами и резиденциями, в которых и проводили большую часть времени. Особняки, дворцы и резиденции преимущественно были двух или трехэтажны. Первый этаж неизменно занимали слуги, поэтому, чтобы проникнуть в кабинет или покои заказанного человека и сделать с ним то, что должно, мастеру-ворону обычно требовалось подняться на второй или третий.

«Почему мне тогда кажется, что всю свою жизнь я иду вниз?»

Оказавшись на втором этаже, Зоран свернул направо и, крадучись, пошел к нужному кабинету. Когда он приблизился к нему, Кай только выскользнул из лестничного пролета. Из-за двери доносились голоса двух мужчин, беззаботно что-то обсуждающих. И не подозревающих, что смерть уже на пороге.

«Еще чуть-чуть. Еще несколько шагов, и я навсегда похороню последнее, что хоть как-то отличало меня от обычного убийцы. История Ордена будет переписана, а его репутация окончательно запачкана. Кто я? Я — Зоран из Норэграда. Левая рука королей. Меч тех, кто и так силен.

Не будем тянуть».

Зоран ворвался в кабинет подобно резкому порыву ветра, намереваясь меньше чем за каких-то пару секунд прикончить обеих застигнутых врасплох жертв, но, увидев их, замер.

«Нет… это худшее из того, что могло произойти. Что мне теперь делать?»

В центре помещения стояли Давен и Лаур — наемники, спасшие ему жизнь. Только одеты они были уже не как наемники, а как истинные дворяне.

Зоран колебался. Перед ним были два человека, избавившие его от унизительной, рабской гибели. Два человека, перед которыми он был в огромном, подлежащем оплате, долгу.

«Здесь нет места морали. Я — тот, кто есть. И должен делать то, что должно. Позади меня — братья, с которыми я знаком с детства. А это — всего лишь два незнакомца».

Зоран сделал шаг вперед.

«Два будущих трупа».

Зоран услышал, что Кай уже бежит ему на помощь. И все еще не решался атаковать своих спасителей.

«Может, хотя бы не делать этого самому? Может, пусть их убьют другие?»

Давен и Лаур от удивления вытаращили глаза, застигнутые врасплох внезапным и бесцеремонным нарушением их покоя. Зоран не мог точно понять, узнали они его в капюшоне или нет, но на размышления об этом времени не было. Ведь когда братья окажутся рядом, будет уже поздно.

«Кто я? Я — Зоран из Норэграда. И я — предатель».

— Бегите. В окно.

Молчаливый кивок в ответ. Зоран понял по лицу Лаура, что тот его узнал.

Лаур среагировал молниеносно и двинулся в сторону окна, а вот Давен медлил. Он почему-то казался не таким решительным, каким был в подземельях арены.

— Быстро, — поторопил их Зоран.

Лаур едва успел открыть окно, а Давен едва успел задрать ногу, чтобы в него пролезть, когда в кабинет уже ворвался Кай. Посреди комнаты к нему лицом стоял с обнаженным мечом Зоран, за спиной которого через окно пыталась сбежать заказанная королем жертва.

— Ты не убьешь их.

Кай застыл на месте, как вкопанный. Единственное, что он смог вымолвить:

— Почему?

— Потому что я не позволю.

В кабинет ворвались остальные: Бирг, Креспий, а за ними и Конрат. Последний застал тот момент, когда Лаур уже заканчивал перелезать через подоконник. Оторвав от него взгляд, Конрат сразу устремил его на Зорана. Магистра было очень трудно удивить, но в кабинете происходил как раз тот случай, когда сделать это удалось:

— Что происходит?

— Зоран сказал, что не даст их убить, — ответил Кай.

Магистр вопросительно посмотрел на Зорана, и произнес:

— Как же так, Зоран?

— Я не буду слугой владык. Мне жаль.

Предатель оглядел собравшихся в комнате убийц. На лице Конрата читалась смесь разочарования и обиды: Зоран был ему не просто братом, а тем из них, кого магистр еще в детстве выделил и подпустил к себе ближе всех. Конечно, с годами в их взглядах наметилась разница, приводящая к спорам и даже ссорам, но Конрат все равно искренне считал Зорана своим первейшим товарищем, верил в его неспособность пойти на измену и закономерно ощутил себя преданным. Он доверял Зорану. Он уважал и ценил его. Он считал его единственным, к кому мог, пусть и редко, обратиться за советом. А тут такое. Кай тоже поник: хоть он и был довольно черствым даже для Ордена, к Зорану относился хорошо. Креспий нервничал и тяжело дышал: Зоран являлся его кумиром, на которого парень равнялся и мечтал стать похожим. А теперь он уходит. Кто теперь будет учить Креспия тому, что действительно нужно знать: умению отличать добро от зла?

Один лишь Бирг едва заметно изогнул в улыбке свой изувеченный рот. Он ждал команды.

И Конрат дал ее, быстрее других придя в себя после такого поворота событий:

— Убить Зорана. Догнать и убить Альвина.

Первым в сторону предателя двинулся его вечный враг — Бирг. Почти одновременно с ним решился нападать и Кай. Креспий медлил, но, чувствуя позади тяжелый взгляд нависающего над ним магистра, тоже шевельнулся.

Однако Зоран вовсе не собирался с ними драться. Убийцы Скалы Воронов — это не простые наемники, целую толпу которых Зоран мог перебить где-нибудь в переулке. Каждый из братьев был почти равен Зорану во всем, и драться одновременно с несколькими из них — чистой воды самоубийство.

Не давая шансов Биргу и Каю попасть по себе, Зоран мгновенно отбежал к окну и, сгруппировавшись, ловко нырнул в проем, после чего, пролетев вниз значительное расстояние, приземлился на крышу первого этажа особняка. Затем побежал по этой крыше в сторону конюшен и, оказавшись на краю, увидел внизу лежащее на земле мертвое тело Давена. Под ним растекалась лужа крови. Рядом был Лаур. Он также находился на земле, был ранен, но жив, в отличие от Давена. Сжимая в руке свой меч, Лаур отползал от подходившего к нему Скельта. Еще мгновение, и тот его убьет, медлить нельзя.

«Ты нравился мне больше Нормана, Скельт. Мне очень жаль».

Зоран спрыгнул с крыши и побежал в сторону наемного убийцы и его жертвы. Скельт заметил это, но не насторожился, так как еще не знал о предательстве. Ему и не суждено было узнать.

Скельт уже готов был нанести смертельный удар по Лауру, когда Зоран насквозь проткнул его сзади. Безжизненное тело рухнуло на землю, когда предатель вынул из него меч и подошел к Лауру.

Зоран нагнулся и поднял того за локоть:

— Надо бежать. Иначе мы трупы.

Конюшня была недалеко, и беглецы скоро до нее добрались, однако Бирг, Кай и Креспий, замешкавшиеся на какое-то время, уже спрыгнули с крыши и рванули за ними.

— Руин и Брон — самые быстрые жеребцы. Вон те, вороной и серый, — выдавил раненый Лаур.

Они быстро подошли к двум соседним стойлам и заметили, что в одном из них, кроме коня, стоит еще и человек. Невысокий, крепкий мужчина с совершенно пустым взглядом. Увидев вошедших, он внезапно издал звук, напоминающий ржание лошади:

— Бррр!

— Что с тобой, Генри? — спросил Лаур, глядя на изображавшего животное человека.

— Он под гипнозом, — ответил Зоран.

— Я не могу его бросить.

— Мы не бросим. Полезай на коня.

Зоран помог Лауру забраться на спину Брона. Затем вернулся к Генри и, схватив его, закинул на плечо, словно мешок с картошкой. Далее подбежал к Руину и перекинул издающего странные звуки человека через спину лошади, после чего и сам взгромоздился на нее.

Наемные убийцы уже готовы были войти в конюшню, как вдруг из нее стремительным галопом выбежали двое оседланных жеребцов. Кай и Креспий успели отскочить от них, Бирга же сбил с ног первый из выбежавших — вороной красавец Руин, на котором сидел Зоран.

— Быстрее! Седлайте остальных! — завопил Кай, после чего забежал в конюшню.

В этот момент к ним подоспел Конрат:

— Не нужно никого седлать, — начал он. — Кай, вернись. Альвин убит. Дело сделано. Зораном мы займемся позже. Нам меньше всего сейчас нужно поднимать шум в городе.

— Нет… нет… — прибежавший на звуки боя Норман склонился над своим убитым близнецом. Конрат обернулся и подошел к нему, после чего положил руку на плечо своего соратника, желая его успокоить.

— Как это случилось?

Магистр собирался ответить Норману, но не успел это сделать из-за Трэча и Бенедикта, которые подбежали к остальным последними:

— Какого черта тут творится? Мимо нас только что верхом проскакал Зоран! Скельт… что с ним? — раздался удивленный голос южанина.

— А ты не видишь?! Он мертв! — вопил Норман.

Конрат решил прояснить всем сложившуюся ситуацию. Выдохнув, он произнес:

— Сегодня нас предал один из братьев. Зоран пытался сорвать покушение, но не смог. Скельт сделал то, что должно. В последний раз. А потом Зоран убил его и сбежал вместе с телохранителем Альвина.

Норман едва сдерживал слезы. Терять близких оказалось сложнее, чем отнимать их у других.

— Мы отомстим, брат мой, — начал Магистр, — но не сейчас, позже. Сейчас нам нужно скрыться и доложить о смерти Альвина королю. А потом мы выследим Зорана.

Конрат оглядел соратников: лицо Нормана исказила гримаса боли и гнева, Трэч и Бенедикт от удивления раскрыли рты, Кай успел свыкнуться с новыми реалиями и выглядел, как всегда, равнодушным, а Бирг с трудом скрывал радость от того, что предстоит охота на ненавистного ему человека. Креспий же выглядел совершенно потерянным, словно еще не знал, что именно чувствует в этот момент.

— Все. Уходим, — скомандовал магистр.

***

Зоран и Лаур гнали коней во весь опор. Час назад они покинули Эйзенбург через южные ворота и мчались по его окрестностям. Рана Лаура была серьезной, Зоран видел это. Ему срочно нужна была перевязка.

— Лаур! Останови коня! Ты теряешь кровь!

— Не сейчас! Нельзя останавливаться… нужно во Фристфурт, — новоиспеченный товарищ Зорана отчего-то торопился попасть в город, являющийся юго-восточным портом страны.

— До Фристфурта неделя пути! Ты умрешь, если не перевязать рану! За нами нет погони! Остановись!

Лаур молчал, с полминуты обдумывая предложение Зорана. Затем скомандовал своему серому коню, Брону:

— Стой!

Зоран сделал то же самое, и они с Лауром, остановившись около какого-то громадного валуна размером с избу, слезли с коней.

Мнимый детектив родом из Норэграда расстегнул Лауру рубашку и принялся промывать резаную рану на левом боку своего нового товарища.

— Повезло тебе. Обычно нам хватает одного удара.

— Нам? Это кому?

— Ну… Нам. Наемным убийцам.

— Подленькую профессию ты выбрал. Но, должен признать, на арене ты был хорош. Настоящий профессионал в своей области.

— Да. Тебе очень повезло, что вы с Давеном меня спасли. Жаль, что он погиб. Я хотел защитить вас обоих.

— Ай…

— Терпи, — Зоран приложил к ране Лаура листья одного из тех растений, которые по совету Йоксы всегда срывал в лесу, и взялся за перевязку новоиспеченного спутника. — Зачем Давену нужен был псевдоним? И почему вы тогда спасли меня?

— Предложение объяснится, которое тебе сделал Давен, еще в силе, конечно, но не здесь. Только во Фристфурте, если захочешь.

— Во Фристфурте — значит, во Фристфурте. Я не считаю, что мой долг за спасение уже уплачен, поэтому до города в любом случае тебя сопровожу.

Зоран заканчивал перевязывать Лаура, как вдруг их передернуло от неожиданного звука:

— Бррр! — бедный Генри все еще думал, что он лошадь.

— Что с ним делать? — спросил Лаур.

— Сейчас я ему помогу.

Закончив с раненым, Зоран подошел к загипнотизированному человеку, достал свой амулет в виде черных крыльев и начал раскачивать его перед лицом Генри, произнеся:

— Будь собой.

Вдруг в глазах Генри появилась осмысленность. Он начал оглядываться по сторонам, не понимая, где находится. Затем его взгляд остановился сначала на Зоране, а потом на Лауре:

— Где мы? Кто это? Что случилось?

— Мы отправляемся во Фристфурт, Генри. Это Зоран, наш новый спутник. На особняк напали, а этот человек нас спас.

«Сам напал, сам же и спас. Забавно».

— А что с…

— Он мертв. И до Фристфурта больше о нем ни слова. Ты понял?

— Да.

Троица оседлала коней. В этот раз Зоран сел один, а Генри вместе с Лауром. Когда они тронулись, последний вдруг задал предавшему свой орден убийце вопрос:

— Зоран, я, конечно, догадываюсь, но все же: кто наниматель?

— Я расскажу об этом во Фристфурте. Если сочту нужным.