Игроки поневоле

Глава 1

Попался он тупо, глупо, очень позорно, собственное племя, если б узнало, скорчилось бы от обидного смеха. Он просто задумался. В Пограничном лесу – и задумался! Глупость, на которую способны только умники! Ну и тут же нарвался, естественно. Обошел кусты, поднял голову – а перед ним монстр. С железной дубиной. И шипы на дубине с его палец длиной.

– Умри, слизняк! – взревел монстр и размахнулся.

Он с ужасом уставился на стремительно опускающуюся дубину… ну, собственно, и все. Возродился в болоте, как всегда. Голова дико болела – не как всегда. Иногда болела спина, чаще ниже, смотря куда и чем попадали.

Перед глазами появилась надпись:

«Пятьдесят шестое возрождение. До исчерпания лимита сорок четыре возрождения. Текущие способности: сила – 1, ловкость – 1, находчивость – 1, боевые умения – 0…»

– Отвали, а? – угрюмо буркнул он и поплыл к знакомому островку. – Сам знаю, что ничтожество…

«Для сохранения жизнедеятельности рекомендуем прокачать способности», – въедливо напомнила надпись.

– А как?! – возопил он в отчаянии, хлебнул болотной водички, булькнул, выругался и поплыл дальше.

Надпись тут же сделала вид, что ее нет.

– Прокачать способности! – проворчал он и выбрался на островок. – Как?! Болотные гоблины – низшая ступень в пищевой цепочке! Это на нас все прокачиваются! Дал монстр болотному гоблину дубиной по башке – один процент к силе! Сто гоблинов – сто процентов! А с двойной силой можно на босса гоблинов замахнуться, а то и на лесную ведьму! А мне кому давать по башке, а? Головастикам?! Да я и дубину не удержу…

Он плюхнулся на травяную лежанку в шалаше и угрюмо задумался. Бесполезное, даже вредное умение эта мыслительная деятельность, вот и босс гоблинов не раз тыкал его толстым пальцем в плечо и советовал с гадкой ухмылочкой: «Не думай, Бдыщ, тебе это не идет!» – но он не собирался отказываться от своей излюбленной привычки. А что ему оставалось делать? Сил нет, драться не умеет. Ну, шалаш построил после того, как из племени сбежал. Травы для лежанки нарвал. Ну и все дела. Болотным гоблинам для жизни так-то немного надо. Одежда не требуется, в еде неприхотливы, да и кто бы их кормил разносолами? Головастиков часок половил, уже не помрешь. И чем потом заниматься? Лазить в Пограничном лесу в глупой надежде найти что-нибудь полезное для прокачки способностей? Лазил такой один, Бдыщ называется, получил по кумполу – бдыщ! – вот и вся прокачка. Мораль: если боевых умений ноль, делать в Пограничном лесу нечего! Но если не в Пограничном лесу, то что тогда? На болоте от безделья дуреть? Ну, родное племя так и делает. А чтоб не скучать, нажираются корней дурманихи, и начинается веселуха! Крики, свист, пляски, голые ведьмы перед глазами мерещатся… а может, и не мерещатся, лесным ведьмам так-то тоже развлечений маловато… а потом отправляются всей кодлой бить рожу Главному монстру! Главному монстру, у которого только силы, говорят, за сто пятьдесят единиц, так там еще наверняка полдесятка боевых умений в распоряжении! На такое только под дурманихой можно решиться. Хорошо, под дурманихой ориентация на местности в минус уходит, так что вся кодла обычно нарезала пару кругов вокруг Большого острова, от болотной водички протрезвлялась и расползалась по шалашам спать, чтоб с утра маяться похмельем, ловить головастиков да мечтать о вечере, когда можно будет надраться корней дурманихи до непереваривания. Охренеть какая интересная жизнь. Бдыща она категорически не устраивала, так что он сначала сдернул из племени в полной уверенности, что племя его исчезновение вряд ли заметит. Потом нашел вот этот островок, обустроился на нем и повадился лазить в Пограничный лес… пятьдесят шесть раз, м-да. И теперь лежал в шалаше, наблюдал за пляской мошкары над болотом и думал, как жить дальше. Можно бы, конечно, и не жить, сорок четыре возрождения при его единичке ловкости и минусе удачи быстро кончатся, но проверять, что будет потом, почему-то сильно не хотелось. Тогда что? Поискать в Пограничном лесу клады, дающие прибавку к… да хоть к чему-нибудь? Искал. Пока надпись не сообщила, что клады открываются игрокам начиная от третьего уровня удачи. А у него – минус. Что еще? Найти слабенького монстра и на нем прокачаться? Ага, забить его своими хиленькими перепончатыми лапками, загрызть… чем-нибудь, ибо настоящие зубы имеются у горных гоблинов, а у болотных, извините, только роговые терки во рту, самое то корни дурманихи в кашицу перетирать или пресловутых головастиков. Но он все равно пытался. Результат – бдыщ по кумполу и на перерождение. Потому что не с его единичкой силы рыпаться на монстров, которые в стартовой позиции имеют уже десятку, да еще выбор оружия в рюкзаке. Так, что еще? Поиск магических трав и ингредиентов? Щазз. Способность открывается при выборе опции «ученик лекаря», а у него от рождения выбранная опция – «гоблин болотный». Расходный материал для Системы, кормовая база для низкоуровневых монстров – вот его судьба.

Он поморгал третьим веком, вытер перепончатой ладошкой невольную слезу и твердо сказал болоту:

– Не хочу!

Болото не обратило на его «нехочухи» никакого внимания. Необъятное, величественное, оно всяких «нехочух» повидало во множестве за время своего существования и ничему не удивлялось. Что болоту до хотелок какого-то гоблина? Есть правила Игры, ну или жизни, без разницы: гоблину вонючему давиться головастиками, монстру богатому собирать ништяки в Пограничном лесу. И никакими хотелками это не изменить, проверено. Были и до Бдыща «нехочухи». Все они быстро проскакивали яркими искорками по своей жизни без следа и славы, а болото продолжало существовать в неизменности и покое. И, кстати, много таких «нехочух» упокоило в своих глубинах. Впрочем, болотному гоблину это не грозило, для него болото – дом родной, единственное место, где он мог чувствовать себя в безопасности.

Мог – но не хотел.

Бдыщ осторожно крался по Пограничному лесу. Осторожность в данном случае требовала ну очень нестандартных решений, потому что Пограничный лес лесом только назывался, а так-то натуральный парк по виду, деревья одиночные, далеко друг от друга, и подлеска нет. То есть – спрятаться в случае чего негде. За стволом? Ну да, ну да. А за обстановкой как наблюдать? Выглядывать? Очень интересная картина получится – ствол с головой гоблина сбоку. Привлекает внимание всех без исключения, проверено. Не выглядывать? Ну, не выглядывал один такой, Бдыщ называется. А потом раз – и перед носом монстр. С железной, так-перетак ее, дубиной…

Поэтому Бдыщ подумал-подумал и потащил укрытие с собой. Соорудил из камыша жалкое подобие кустика и покрался с ним в обнимку по жутко опасному Пограничному лесу, где все, буквально все так и норовили прокачаться на несчастном гоблине. Чтоб, значит, если что, сразу за кустик нырк! И тогда не заметят.

Что его поразило до глубины души – действительно не заметили! Торчит посреди ухоженного парка с короткой травкой пучок камыша, и вроде так и надо! Так что он за этим пучком просидел и проход лесной ведьмы, и проползание выводка гигантских ежей, и даже зомбака. Хотя именно зомбак ему и был нужен. Но – только в комплекте с монстром.

Удача ему улыбнулась, когда он уже отчаялся искать. Ну, минус удачи, что тут поделаешь. Тем не менее, монстров и зомбаков в Пограничном лесу бродило столько, что не нарваться на них было невозможно. И наконец сложилось так, что зомбак нарвался на монстра, как раз когда Бдыщ сидел неподалеку за своим кустиком.

Зомбак оказался зачетным, хотя сам по себе – ничего оригинального. Лохмотья одежды, синяя кожа, оскал во все лицо и глаза багровые. И повел себя типично: как только завидел монстра в военном камуфляже с рюкзаком за спиной, сразу попер на него, расставив руки.

– Эй, ты, убегай, дурила! – вполголоса отчаянно завопил ему Бдыщ.

Зомбак не среагировал на крик, как пер тупо вперед, так и продолжил. Ну и нарвался, как нарываются все зомбаки, когда не толпой: сверкнула сиреневая молния, зомбак завалился на спину, дернулся и истаял. Монстр довольно хмыкнул, увидев прибавку к уровню своей силы, и зашагал дальше.

– Это я не учел! – озабоченно пробормотал Бдыщ. – А что, если у них разума нет? Орать да рот разевать так-то функции из несложных…

Его план в очередной раз грозил рассыпаться под тяжестью реалий жизни, но тут появился еще один зомбак. Этот представлял из себя жалкое зрелище: вроде бы зомбак, но тощий какой-то, половины зубов в пасти нет и один глаз заплыл. И в атаку на монстра он попер с какой-то отчаянной безнадежностью, как будто не ожидал от нее ничего хорошего.

– Куда?! – рявкнул Бдыщ, на этот раз совсем не скрываясь. – Убегай, дебил! У тебя нет шансов!

И, о чудо, дебил его услышал. Остановился в неуверенности, помялся… и вроде бы даже сделал пару шагов назад.

– Куда?! – вознегодовал монстр и пошел в погоню. И Бдыщ с ужасом понял, что он кое-что еще не учел. Зомбаки бегали медленно! До сих пор это было неактуально, все равно они сразу перли в атаку и там или погибали, или забивали противника кучей. Но сейчас-то требовалось убегать! А никак! И с тем же ощущением ужаса он бросился на монстра сзади и вцепился, докуда смог дотянуться, то есть за коленку! Монстр ругнулся, взмахнул руками, выронил дубину и шлепнулся на траву. Перед гоблином тут же повисло в воздухе сообщение:

«Поздравляем! Вы нанесли урон игроку!» И потом замелькали приятные для глаз цифирки прибавления к… к чему именно, Бдыщ благоразумно рассматривать не стал, а подскочил и помчался к родному болоту, подталкивая перед собой растерянного зомбака.

– Так нечестно! – завопил им вслед монстр. – Про заподлянки в правилах не указано!

– Это жизнь, придурок! – огрызнулся на бегу Бдыщ и с огромным облегчением плюхнулся в болото. Спасен!

А зомбак остался стоять растерянно на траве Пограничного леса.

– Ты чего?! – прошипел ему Бдыщ. – Убьют!

– В-в-вода! – выдавил из себя зомбак и пошел зелеными пятнами поверх синего. – Б-б-болото! Засосет!

– Убьют! – возразил ему Бдыщ. – Не ссы, прыгай, у берега дно твердое!

Зомбак мялся и топтался.

– Ты тормоз, что ли? – взбесился Бдыщ, выскочил на берег и на прибавке к силе затолкал зомбака в воду, а потом и в камыши. – Присядь, чтоб не видно было!

– Мы не ссым, – сообщил зомбак. – Нечем.

– Присядь, говорю!

– Я не тормоз, – упрямо сказал зомбак, торча в камышах, как опознавательный знак.

– Да?! А как тебя звать тогда?!

– Захлебнусь, – сказал зомбак и с ужасом покосился на воду.

– Вы же не дышите, чего ты трусишь! – взвыл Бдыщ, подбил зомбака под колени и все же загнал упрямца под воду, так, чтоб над поверхностью одна пасть осталась. И вовремя – на берег вылетел обозленный монстр.

– Меня звать… – вякнул зомбак.

Бдыщ одним движением загнал его под воду полностью и замер сам.

Монстр отбегался по берегу, отбесился, наорался и наконец ушел. Бдыщ поднял зомбака из воды, полюбовался на его выпученный в ужасе глаз и вздохнул. Вдвоем они кое-как добрели до берега и рухнули на траву.

– Ну ты и… – только и сказал Бдыщ.

– Меня Зомбак зовут, – замедленно выговорил зомбак.

– А у вас точно мозги есть? – не сдержался гоблин.

– Есть, – после паузы пробормотал Зомбак. – Мозги есть. Сил нет. Медленно думаю. Ни одного Игрока не съел, некротическая энергия кончается. И возрождения на исходе.

– У меня тоже, – печально признался Бдыщ.

– А чего тогда лазишь по Пограничному лесу?

– Напарника ищу, – сказал Бдыщ. – Чтоб на монстров охотиться.

Зомбак разинул пасть и надолго впал в ступор.

– Рот закрой! – посоветовал гоблин. – Муха залетит.

Зомбак пару раз моргнул, а потом внезапно заорал:

– А-а-а!

Гоблин испугался, ему представилось, что зомбак поломал последние мозги от непривычной ситуации. Что значило: снова переться в Пограничный лес, жутко рисковать, дожидаться удобного случая, который, как стало очевидно, запросто мог и не представиться…

– … х-ха-ха-ха! – после паузы продолжил зомбак, и Бдыщ с изумлением понял, что это он так смеется. Ну, при недостатке энергии и общей тормознутости зомбаков смех, возможно, так и должен звучать, но все равно ему было как-то не по себе.

На охоту решили идти немедленно. А чего ждать? Чтоб энергия кончилась? Зомбак вообще-то на эту тему не высказывался, видимо, слишком сложные для него мыслительные конструкции, но видно же, что проверять, что будет после окончания энергии, его не тянет!

– План тот же! – настойчиво вдалбливал зомбаку Бдыщ на ходу. – Сработал один раз, значит, план рабочий! Я хватаю монстра за ногу, он падает, ты грызешь, насколько получится, и потом убегаем! Главное – не увлекаться!

– Я… – хрипел зомбак и норовил остановиться.

– Да не ссы ты! Помню, что нечем, но не ссы все равно! Все получится!

– Я…

– Ладно, не всё! – уступил Бдыщ. – Но основное получится, обещаю! Ну… хоть что-то же получится? Это все равно лучше, чем ничего!

– Я…

– Всё, пришли, заткнись! – сердито оборвал Бдыщ. – Тут у монстров излюбленный путь, все новички здесь заходят! Точно знаю, меня тут пять раз плющили! Тут и сядем в засаду! То есть я сяду за кустик, а ты спрячешься за дерево! И сиди там не двигаясь! То есть стой, а не сиди!

Зомбак озадаченно остановился.

– Да не здесь стой, а за деревом! Что ж ты такой тупой, а? Или для зомбаков это гениальность? Тогда нам хана…

– А-а-а…

– И не ори раньше времени! Хотя бы не орать ты можешь?!

– Нет! – ясно и четко ответил зомбак.

– Ффух! Ну хоть что-то… Что?! Тогда нам точно хана… Одна надежда на план, план-то рабочий… Все, стой за деревом, я пошел прятаться! Ловись, ловись монстр большой и маленький…

Приговорка на самом деле действовала, хоть и слабенько, но – на головастиков. Как она подействует на монстров, Бдыщ не представлял. И пока что не был уверен, кто кого будет тут ловить. Были, конечно, неприятные подозрения. Потому, хорошенько подумавши, из приговорки слово «большой» на всякий случай выкинул. А при дальнейшем обдумывании и «маленький» тоже. И вставил «малюсенький». Хотя сильно сомневался, что такие монстры бывают.

Ожидание было недолгим. Видимо, у монстров кончилось… ну, что там у них кончается, из подслушанных разговоров получалась то ли работа, то ли учеба – и они повалили косяком. Причем – реально косяком! Звякнул сигнал включения Игрока в Пограничный лес, и на тропинке появились сразу пятеро монстров! Пятеро, Карл! Кто такой Карл, Бдыщ представлял слабо, но это был именно он, скотина!

– Ё-моё! – ошарашенно пробормотал Бдыщ. Он как раз в это время любовался личным рейтингом, приятными глазу двоечками в графах «Ловкость» и «Сила», а тут – бдыщ! – такой облом! Не с его двоечками переть на пятерых монстров, даже с зомбаком наперевес!

И тут зомбак выступил из-за дерева, растопырил руки, заорал и попер в атаку! Услышал, с ужасом понял Бдыщ, этот дебил услышал, как он ахает, и принял за сигнал! Ох и дебил!

И он в панике сжался за охапкой камыша, не представляя, что теперь делать.

– О, зомбак-одиночка! – радостно загомонили монстры. – С прибытком нас! Повезло сразу, повезет и потом! Лина, твой выход! Молнией его, и сразу прокачаешься! Давай, ты у нас нулевочка, тебе первый удар!

– Ну я не знаю, у меня молния слабенькая! – застеснялась девочка-монстр с таким красивым именем.

– Да мы поможем, если что! Давай, не бойся!

И Бдыщ с ужасом увидел, как в зомбака – в его зомбака! – полетел сиреневый разряд! К счастью или горю, но молния действительно оказалась жидковатой, и Зомбак устоял после первого удара. Тогда ему добавили еще, а потом с азартом стали поливать со всех сторон! Зомбак покачнулся, взмахнул драными рукавами, отступил на шаг… и тогда Бдыщ в отчаянии швырнул на него охапку камыша, свою единственную защиту!

– Опаньки, менты! – непонятно выразился один из монстров, самый крупный. – Это что за мать-перемать? Где зомбак, брателлы?! Почему он не определяется прицелом? И откуда здесь гоблин?!

– Да какая разница? – сказал кто-то хладнокровно. – Для начала нам и гоблин сгодится! Чем его положено, дубиной, да? Эй, кто выбрал дубину?

– Я, я! – раздались возбужденные крики.

– Ага, щазз, разбежались! – злорадно прокомментировал Бдыщ и резко набрал скорость. – С моей двоечкой по скорости – обрыбитесь, нулевички бесштанные!

– Ушел, тварь болотная! – разочарованно вздохнули ему вслед.

Из болота он настороженно пронаблюдал, как монстры построились цепью и отправились охотиться дальше – у, живодеры проклятые! – потом убедился в отсутствии опасности, подбежал к зомбаку и сдернул с него вязанку камыша.

Зомбак выглядел – краше в гроб кладут. Хотя… его как раз и клали, когда был краше. Зомбак же. Но все равно вид его был жалок. Бдыщ еле-еле довел его до границы болота, до условно безопасного места, усадил и устало присел рядом. Так они и сидели молча долгое время. А что тут говорить? Не удалась охота. Добыча оказалась посильней охотников, впрочем, как и всегда. Куда им против пятерых монстров. Зомбак да гоблин – низшее звено в пищевой цепочке, кормовая база для прочих, и этим все сказано.

Зомбак вдруг побелел и качнулся. Бдыщ тревожно вгляделся в него и понял, что до своих Больших Буреломов зомбак не дойдет, просто не хватит сил. А остаться на ночь в Пограничном лесу при их силах – то же самое, что окончательно умереть. Ночью монстры не работают и не учатся, ночью монстры играют, сволочи азартные, и в лесу их видимо- невидимо! Будут убивать раз за разом, пока не забьют окончательно!

И тогда Бдыщ решился.

– Ешь меня, – тихонько предложил он.

Зомбак с трудом повернул голову и уставился багровым глазом.

– Ну, это же не навсегда, – пробормотал Бдыщ неловко. – Возрожусь на острове, как обычно, только и всего. Я, конечно, гоблин болотный, прибавки с меня чуть-чуть, но это намного больше, чем ничего! Давай, ешь! В конце концов, даже монстры с гоблинов начинают, ты-то чего брезгуешь?! Мне даже как-то обидно!

– Можно? – прохрипел зомбак.

– Да, я же разрешил!

Зомбак мялся и медлил.

– Правила… – наконец неуверенно выдавил он. – Зомбак ест монстров…

– Какие правила?! – заорал Бдыщ. – Ты умираешь! Ешь давай быстрее, дурак!

Бдыщ. Темнота.

Мерцающая табличка издевательски сообщила, что у него на одну жизнь стало меньше. Как будто он сам не понял. И показатели силы, ловкости и скорости вернулись к базовым изначальным значениям. В общем, нулевик как он есть, в натуральную величину.

Бдыщ выплюнул болотную воду и неохотно поплыл к берегу. Болело… болело все. Зомбак же. Он, наверно, раздирал его на части. И глотал не пережевывая. Хотя, если не пережевывая, то это, наверно, лучше… бр-р, даже представлять не хочется!

Над болотной гладью повисло сообщение с очередным предложением прокачать способности для сохранения оставшихся жизней. Он покосился на него без интереса. И так понятно, что с исходным уровнем ему ничего не светит. Все его двоечки – фьють! – зомбак сожрал! А и не жалко. Все равно что с двоечками, что в полном минусе ничего им с монстрами не сделать. А так хоть зомбак останется жив. Наверно. Бдыщ не был уверен, что это допускается правилами Игры. Все же у них общий враг – монстры.

Зомбак неподвижно сидел на краю болота. Бдыщ выбрался и присел рядом. Повисло неловкое молчание.

– Ну как, полегчало? – осмелился спросить Бдыщ.

– Нет, – односложно ответил зомбак.

Бдыщ сник. Не помогло. Зря только потерял жизнь. Но потом он заметил, что зомбак держит ноги в болоте, совсем как гоблин, и ни разу не боится, и обрадованно подскочил. Сработало! Сработало! Умение плавать передалось, значит, и сила передалась!

Зомбак поднял на него мученический взгляд.

– Мне плохо! – тихо прохрипел он.

– Что, гоблином отравился? – запаниковал Бдыщ. – Ой, беда с тобой мне… Ну, хочешь, я тебе слабительных корешков с болота принесу? Хотя слабительные тут вряд ли, если вы не ссыте, то, скорее всего, и не…

– Мне плохо, – повторил зомбак безжизненным голосом. – Единственного друга убил. Тебя. Сам. За что?

Бдыщ понял его правильно. Зомбак хотел сказать – за что им такая жизнь? Только по привычке не договорил, экономил некротическую энергию.

– А мы друзья? – осторожно уточнил Бдыщ.

– Спас меня. Больше никто не спасал.

– Тогда да, выходит, что друзья, – согласился Бдыщ растерянно. Состояние у него в этот момент было очень странным. Словно в груди что-то сдавило и в глазах щиплет. А что может щипать в глазах у гоблина, что? Там же третье веко, в грязь можно нырять с открытыми глазами, и ничего!

Тут перед их глазами повисло сообщение: «Конфликт поступков. Статус друга не подтвержден».

Бдыщ только махнул перепончатой лапой – обойдемся и без подтверждений, отвали! Надпись повисела немножко и действительно отвалила. А зомбак неожиданно поднялся на ноги и целеустремленно пошел в Пограничный лес.

– Ты куда? – заспешил за ним встревоженный Бдыщ. – Там монстры! Нельзя, убьют!

– Повторение – м-мать… м-мать… – прохрипел зомбак.

– Не ругайся! – строго пресек Бдыщ. – Подумаешь, плохо тебе, гоблина съел! Это не оправдание! Самоуважение где?!

– Повторение – мать учения…

– Чего?! – не понял Бдыщ.

Зомбак махнул синюшной рукой и бросил бесполезную попытку объяснить. Но по его мертвому оскалу было хорошо заметно – в гробу он видал самоуважение. И там же его, скорее всего, и оставил.

– Ну давай хотя бы вернемся к болоту да нарвем камыша для маскировки! – воззвал к разуму зомбака Бдыщ. – Ты меня съел, вдруг тоже приобрел умение прятаться?

– А-а-а! – взревел зомбак и остановился, Бдыщ даже струхнул не на шутку. Зомбак моргнул белесыми ресницами, уставился на него багровыми глазами, поднатужился…

– А-а-атличная идея!

Ффух, мысленно выдохнул Бдыщ, ну хоть что-то.

Так что они залезли в болото и нарвали кучу камыша. Ну, как нарвали… тут же выяснилось, что рвать камыш зомбак не умеет, нет у него такой опции, зомбаки так-то воды до дрожи боятся.

– Но меня же ты рвал! – подсказал Бдыщ. – Представь, что это я, и рви!

Зомбак вздохнул тяжело-тяжело, посмотрел на него виновато, в глазах у него заблестело что-то подозрительное, и обоим стало неловко. А Бдыщ мысленно обругал себя последними словами. Гоблин он вонючий и тупорылый, вот кто! Это же, наверно, очень больно – рвать на куски единственного друга, а он все время напоминает! Гоблин и есть! Болотный!

В итоге камыш они все-таки нарвали. Зомбак обзавелся новым чисто гоблинским умением рвать камыш, чем наверняка изумил Систему, не привыкшую к подобным способам прокачки. Гоблин же приобрел абсолютно бесполезное повышение терпения на три пункта. У чего-чего, а терпения у любого гоблина хватало с избытком. Ну и зачем повышать то. Чего и так навалом? Это словно грязи в болото добавлять.

Потом они прокрались в Пограничный лес и там спрятались. Ну, как спрятались… Между деревьев ни с того ни с сего вдруг появились две копешки камыша. А так да, спрятались, не видно же? В общем, охота началась!