Игроки поневоле

Глава 3

Как они добирались до островка, можно было писать картину маслом, как говаривали монстры. Зомбак лежал на плотике, обхватив руками рюкзак с оружием, одеревеневший от страха. Бдыщ даже забеспокоился, не умер ли он там… ну или что с зомбаками случается, когда у них от страха сердце лопается? Так что он пару раз заплывал вперед и любовался белыми от ужаса глазами друга. Белыми! Не карими, не привычно багровыми – белыми! Натуральный хамелеон! Только частичный! Индикатор уровня страха, во! Оказывается, в чем-то даже ничтожество Бдыщ превосходит других!

Бдыщ настолько развеселился, что даже озвучил свое предположение зомбаку. То, которое об индикаторе страха.

– Я не боюсь, – после долгого молчания ответил зомбак. – Не хочу умирать. Только начал жить. У зомбаков отрицательная плавучесть. У гоблинов положительная.

И Бдыщу стало мучительно стыдно. Действительно, легко быть смелым, когда невозможно утонуть! А для зомбака утонуть в болоте, наверно, вообще самая жуткая участь, он же не дышит. Засосет трясина, и стой в ледяной мгле, пока не кончится некротическая энергия. А она долго не кончается, когда не двигаешься…

Кое-как они все же доплыли. Зомбак осторожно перебрался с плотика на остров, и тот ощутимо просел и качнулся.

– Это что?!

– Мой остров, – неловко пояснил Бдыщ. – Он не совсем настоящий, не как Большой. Он плавучий. Но зато на него невозможно добраться монстрам, а на Большой есть тропа по мелководью, и иногда они делают карательные экспедиции. Ну, монстры так это называют.

Зомбак осторожно пощупал вокруг себя, погладил жесткую траву и разом успокоился.

– Плотик выдержал, остров выдержит. Монстры не опасны – хорошо. Место Сохранения.

Зомбак улегся на спину, положил под голову рюкзак монстра и уставился пустым взглядом в небо. Но не заснул, не впал в оцепенение, как свойственно зомбакам. Видимо, какие-то качества монстра, поглощенные им… ну или свойства ботинка монстра, неважно – не очень правильно усвоились, булькали внутри и не позволяли расслабиться.

– Тебе было плохо на Большом, – тихо прохрипел зомбак. – Мне было плохо в Больших Буреломах. Наш Архилич… мерзкий эгоист, тиран, самодур и садист. Ваш Верховный наверняка тоже. Ты сбежал, нашел себе остров, построил шалаш. Что-то делал. Я – нет. Ты умный, а я… ничтожество.

– Вовсе нет! – горячо запротестовал Бдыщ. – Ну что такое шалаш? Просто куча камыша! Его построить легко! А где ты в Пограничном лесу найдешь выворотень? Их там нет. А самому делать – это какую силу надо иметь, чтоб вырвать с корнями дерево?!

– Я даже не пробовал, – возразил зомбак, вдруг повернул голову и уставился на гоблина.

– Ты чего? – испугался Бдыщ.

– Это ты чего? Чего ерзаешь?

– Я… – жутко смутился Бдыщ, – у меня никогда не было друга… а сейчас есть. Это так странно, непривычно… и меня тянет и тянет поближе, а почему, не знаю! А поближе нельзя, остров тонкий, может наклониться, и промокнем! Вот и ерзаю, ни туда и ни сюда! Странное чувство эта дружба, очень странное!

– Ты точно не девочка? – с подозрением спросил зомбак.

– Я Бдыщ, – с неожиданно прорвавшейся горечью ответил Бдыщ. – Был бы девочкой, было б намного проще…

И отвернулся, не желая больше разговаривать.

И тут на краю болота, далеко, но ясно и пронзительно закричала какая-то девочка:

– Помогите! Ну помогите хоть кто-нибудь!

Зомбак вскочил и напряженно прислушался. Остров угрожающе прогнулся, но он этого даже не заметил.

– Девочка. Зовет на помощь. Надо спасти! – прохрипел зомбак.

– Кого – ее спасти? – удивился Бдыщ. – Зачем?!

– Долг шляхтича! – непреклонно заявил зомбак и шагнул к краю острова.

Перед их глазами вспыхнула табличка: «Предложен подвиг „Спасение девочки“. Подписываетесь? Отклоняете?»

– Стой! – всполошился Бдыщ. – Стой, как тебя… Кнур, стой! Какой ты шляхтич? Вспомни, ты зомбак!

– Я вспомнил! – сказал зомбак с мертвенной улыбкой. – Я шляхтич! Благородная кровь!

– Да к Верховному гоблину твоего шляхтича! Может, ты и не он! А там – Пограничный ночной лес, и это точно он, лес! Там идет большая охота монстров на таких ничтожеств, как мы! Там смертельно опасно!

– Я не ничтожество!

– Да у тебя некротическая энергия кончается!

– Три деления еще, я посмотрел! – угрюмо возразил зомбак и развернулся к камышовому плотику.

Бдыщ в определенной мере уже привычным приемом бросился ему в ноги и ухватил где-то пониже коленок. Зомбак дернулся, слабые лапки предательски заскользили по роскошным кожаным штанам, зомбак дернулся еще раз…

– Там каждую ночь орут, не обращай внимания! – завопил Бдыщ. – Это ведьма орет! И ее не надо спасать! Это она так…

– А табличка? – прохрипел зомбак. – Иду спасать!

– Обман эта табличка! – взвыл Бдыщ. – Подделка, ведьмы так умеют! Ну видно же, что подделка! «Подписываетесь» – а должно быть «принимаете»!

Плюх! Бдыщ с ужасом проследил, как грузная фигура зомбака падает в болото и пропадает в темной воде, метнулся туда-сюда в панике, безрезультатно вгляделся в ночную тьму…

«Включить опцию ночного зрения в долг?» – выскочило перед носом услужливое сообщение Системы.

– Да!

«Ночное зрение включено. Вы на трое суток потеряли возможность подключения новых качеств к своему профилю».

– Да и плевать! – огрызнулся Бдыщ, лихорадочно выглядывая непутевого друга. – Где я их возьму, новые качества, если я ничтожество?!

Ну и где этот упрямый зомбак?! Шляхтич, к монстрам бы их гонор… Бдыщ надеялся заметить хотя бы пузыри на месте утопления, хотя бы торчащую из топи руку, но… зомбак плыл! И как плыл! Бдыщ никогда ранее не видывал такой феерической картины! Сам-то он плавал, как лягушка: хорошо, экономно, практически бесконечно, но медленно. А зомбак пер к далекому берегу в пене и брызгах, неукротимо и яростно; неутомимо мелькали загребущие руки, сзади за бешено работающими ногами поднимались настоящие буруны… Это как же он испугался, что разом научился вот так плавать?!

Следующая мысль Бдыща была более разумной и отрезвляющей. Всем нутром прирожденного пловца гоблин почувствовал, что зомбаку не хватит сил, чтоб доплыть. Кончится некротическая энергия. Три деления из сотни, это, можно сказать, то же самое, что ничего! Ее в таком случае экономить надо, а он прет, как ужаленный в…

И Бдыщ лягушкой скакнул в воду, отстраненно продолжая соображать, а чувствует ли вообще зомбак, когда его жалят куда бы то ни было? Так-то он как бы мертвый…

Бдыщ догнал зомбака, и догнал легко. А что бы и не догнать, если зомбак бессильно висел на кочке, а кочки, как известно, никуда не торопятся. Бдыщ подхватил друга под руку, сдернул с кочки, даже сделал пару гребков – и с тоской понял, что до своего острова его не дотащит. Слишком тяжелый. Та самая отрицательная плавучесть. И ночное зрение, взятое в долг, потихоньку ресурсы из тела тянет. Вот до Пограничного леса гораздо ближе. Но там взывает о помощи клятая «девочка», чтоб ее монстры съели и не выплюнули…

Он все же решился и потащил зомбака к берегу, тем более что через пару метров нащупал ногами дно, и зомбак тяжело, но побрел сам напрямую через камыш.

– Тише! – зашипел Бдыщ. – Услышит!

– Кто? – прохрипел зомбак.

– Твоя «девочка»! – ядовито отозвался Бдыщ шепотом. – Ведьма там, я же предупреждал, а ты не слушал! Одни девочки в голове, ш-шляхтич недоделанный! Она ночью так дурачков-монстров завлекает, да еще благородных зомбаков вроде тебя! А потом молнией как даст! И пошла собирать ништяки. А ты – надо спасти, надо спасти! От нее самой спасаться надо… Она же воин третьего уровня!

Зомбак виновато поник в камышах.

– А-а-а… – прохрипел он.

– Только не орать! – перепугался Бдыщ.

– А-а… может, я и не шляхтич, – безжизненно прошептал зомбак. – Просто слово вспомнил, и показалось… на мгновение показалось… Каждый в душе мечтает быть шляхтичем, понимаешь?

Бдыщ не понимал, потому что не знал, кто такие шляхтичи, а поглядев на зомбака, и знать не хотел. И еще его страшно заинтересовало происходящее на берегу, со своим ночным зрением он прекрасно видел, что там творилось. А там ведьма медленно отступала от наседающих на нее монстров, и как-то это совсем не походило на боевую уловку опасной твари, а походило на то, что ведьма попалась. Не учла, что монстры не только по одному ходят. Особенно ночью. Особенно по Пограничному лесу. Совсем как недавно они с зомбаком не учли. И теперь пятилась к болоту, а болото ни одна ведьма на дух не переносит. У них же молнии, а там вода. Собственно, Бдыщ знал только одно существо, которое не воротит от зловонных топей – себя. Даже гоблины с Большого острова кляли болото на все лады, особенно под дурманихой, и все как один мечтали вернуться в леса, откуда их вытеснили когда-то кровожадные монстры.

Хрясь! Бдыщ с изумлением проследил, как мимо них пролетела ведьма, и пролетела, как говорится у монстров, вверх тормашками! Ну, то монстры, у них и тормашки какие-то есть, и аптечки, и еще много чего, а ведьма плюхнулась в жижу, немножко поискрила да и отправилась на дно, как и положено ведьмам в беспамятстве. А на берегу раздался восторженный вопль десятка великовозрастных балбесов-монстров.

Бдыщ сам не понял, зачем рванулся к ней. Дошлепал, вытащил за шкварник (узнать бы еще у кого, что это такое) и утащил в камыши к зомбаку. Вслед ему пустили пару огненных шаров, но те зашипели и погасли далеко в стороне. Хе, это что же, удача у него ушла из минуса?! Вроде да, было что-то такое после победы над монстром…

– Вот твоя девочка! – тяжело дыша, заявил он зомбаку. – Держи!

Зомбак бережно принял на руки хрупкое, но неимоверно грязное тело… и чуть не уронил его обратно в болото. Из-под спутанных волос на него смотрело сморщенное лицо, такое безобразное, что… аж жуть!

– Хороша? – не удержался от язвительности Бдыщ, но ответа, естественно, не дождался.

– Вот она еще очнется, восстановит силы да как врежет тебе, раз уж монстрам не смогла! – добавил он соли на нежную зомбацкую душу.

Зомбак только тяжело вздохнул и опустил голову.

Возвращение на остров далось Бдыщу тяжело. Труднее всего оказалось сдвинуть с места зомбака.

– Брось каку! – всерьез советовал ему Бдыщ, указывая на ведьму. – Она ведьма! Мы для нее – пища, понимаешь?

Зомбак тупо молчал, из чего следовало, что не понимает.

– Тогда выбрось на берег, и пошли! – сердился Бдыщ.

– Погибнет, – тихо хрипел зомбак. – Убьют. Женщину.

– Она очухается и сама нас убьет!

– Ну и пусть. Зачем мне такая жизнь, где из-за меня убивают женщин…

В глазах зомбака, на этот раз привычно багровых, светилась такая неприкрытая тоска, что Бдыщ сдался, махнул лапкой, плюнул с досады в болото и поплыл за плотиком. Видно, что-то действительно было в зомбаке от шляхтича, что он так уперся в женский вопрос?! Или… Бдыщ вспомнил, как сам не раздумывая кинулся вытаскивать ведьму из воды, и засомневался. Что, и он шляхтич?! Или… весь мир шляхтичи? Ну, в какой-то степени? Эх, узнать бы еще, кто они такие и почему так непрактично себя ведут! Ведь убьет же ведьма, очнется и убьет! А потом еще раз убьет, он же возле острова возродится! Они, ведьмы, такая подлая порода, что готовы убивать кого угодно, лишь бы сил хватило! А зомбаку что, отправится на возрождение в свои Большие Буреломы и больше не вылезет из них…

Он даже притормозил, соображая, а стоит ли при таком раскладе везти ведьму на остров. Получалось – не стоит. Но хотелось! Вот ведь какое странное дело!

«От зомбака заразился, хоть вроде и не ел его!» – пришел к выводу Бдыщ и сердито погреб к острову, четко понимая, что делает что-то не то, не гоблинское.

Щелк! Разом пропало ночное зрение. Ну да, середина ночи, суточное обновление локации, но как не вовремя! Одна надежда, что до своего острова он и с закрытыми глазами выгребет. Ну и какие-никакие звезды на небе светят. Так себе свет, но гораздо лучше, чем ничего.

Он действительно выгреб. Прихватил плотик и поплыл обратно, толкая его перед собой и кляня на чем свет стоит неведомых шляхтичей. Потом понял бесплодность ругачек и принялся мыслить продуктивно, то есть прикинул возможные в их ситуации меры предосторожности. Получалось – не такая уж у них с зомбаком безвыходная ситуация, имеется и на ведьму управа!

Он повеселел и загреб энергичней.

Зомбак торчал в камышах унылым столбом все так же с ведьмой на руках. Бдыщ даже с уважением подумал о его несгибаемости.

– Что стоишь, грузим этот комок грязи и домой! – тронул он лапкой зомбака.

Тот вздрогнул и очнулся.

– Бдыщ… – тихо сказал зомбак. – Я думал, ты уплыл. Любой гоблин на твоем месте уплыл бы. А ты вернулся…

– Ну, мы же друзья, – неловко пробормотал Бдыщ, и внутри у него снова растеклось удивительно приятное, такое необычное и непривычное тепло.

– Друзья, – печально прохрипел зомбак. – А я к тебе с ведьмой… А она тебя убьет…

Бдыщ ободряюще хлопнул его по плечу:

– Все не так плохо, друг! Ведьма – воин третьего уровня! Нам пригодится! Отмоем, приведем в чувство и уговорим помогать! Ну, в благодарность за то, что спасли! Вместе с ней мы монстров на ниточки размотаем! Жизней наберем штук по двести, некротической энергии под завязку, а если она согласится, чтоб мы ее съели… у, сколько новых умений откроется!

– Девочек не ем! – тихо, но несгибаемо возразил зомбак.

– А жаль! – вздохнул Бдыщ. – Значит, останешься голодным. Ну, грузимся и поплыли!

И они поплыли. Ведьма бесформенным комком на плотике, Бдыщ слева, а зомбак держался за правый борт, и хорошо держался, как будто родился на болотах! Вот что животворная тяга к девочкам делает!

И они нормально доплыли бы, не вздумай ведьма очнуться.

Сначала у нее открылись глаза. И уставились на голову Бдыща, торчащую из воды практически нос к носу с ней. И раскрылись широко-широко. А потом еще шире! Ну да, неохотно признал Бдыщ, и был не красавец, а после ныряния в болоте вовсе стал пугалом, понятно, что ведьма удивилась.

Но, кажется, ведьма не удивилась, а испытала что-то другое. Когда удивляются, не отодвигаются ведь на другой край плотика? А ведьма отодвигалась от него задом, пока не наткнулась на руку зомбака, он же держался за плотик с другой стороны. Она живо развернулась… Бдыщ представил, что она видит, и замер в нехорошем предчувствии. Голова зомбака, торчащая вплотную к тебе из воды, да окутанная тиной, да в ночных сумерках… йо, а у него еще ж и глаза светятся! Недавно и сам Бдыщ от такого вида сразу окочурился бы! Но прошедшие сутки принесли столько новых впечатлений, что начисто отшибли способность пугаться… ну, по крайней мере, пугаться зомбака.

А ведьма испугалась, и над болотом раздался пронзительный визг:

– И-и-и-и!

Девчачий такой, в смысле – аж уши режет.

– А-а-а! – ответно взревел зомбак.

Бдыщ озадачился – ну и что этим «а» зомбак хотел сказать? А-атличная шутка? Как-то не подходит, не до шуток тут… Или просто орет? Или не просто, а от страха?

Зомбак заткнулся резко, словно захлебнулся. Через мгновение до Бдыща дошло – так захлебнулся же! Сорвалась от неожиданности рука, а плавучесть отрицательная, и сил на плаванье не осталось! Или другой вариант – ведьма столкнула! А перед этим навернула. С ноги. У-у, ведьма!

И Бдыщ нырнул под плотик спасать неравнодушного к девочкам мертвяка.

– А-а-а! – взревел снова зомбак, извлеченный из воды.

– Ну-ну? – подбодрил его Бдыщ, пристраивая к краю плотика.

– А-ашибка вышла! Не девочка! У, ведьма!

Все же навернула, понял Бдыщ. И навернула с ноги. И сразу поумнел, вот удивительное дело!

– О, дошло? А я предупреждал! Она сейчас еще навернет!

– Эй, а вы кто? – раздался озадаченный голос ведьмы.

– Не видишь, что ли? – огрызнулся Бдыщ.

– Я-то вижу! У меня ночное зрение седьмого уровня! И вижу я две кочки! Но кочки не разговаривают! Так что наверну-ка вас на всякий случай…

И между поднятыми руками ведьмы начало разгораться зловещее свечение.

– А-а-а! – придушенно засипел зомбак, теперь однозначно от ужаса.

А Бдыщ собрал остатки смелости, решился и дернул плотик изо всех сил! Ведьма взмахнула руками и булькнула в болото, нелепо задрав кверху тощие ноги. Как говорится, снова вверх тормашками. И зловещее свечение угасло. А ведьма поискрила, поискрила и печально исчезла под водой. Наверняка тоже плавучесть отрицательная.

«Поздравляем! – издевательски оповестила табличка. – Вы победили ведьму! Ваш долг за ночное зрение успешно погашен».

Бдыщ отмахнулся от таблички, нырнул за ведьмой и вытянул к воздуху. Развернул плотик к острову и прицепил ее сбоку, рядом с зомбаком. Ведьма вцепилась намертво, совсем как зомбак. А зомбак шарахнулся от нее, как от ведьмы.

– На берег ее! – захрипел он.

– На остров! – возразил Бдыщ.

– На берег!

– Вот и плывите! – сдался Бдыщ. – А я на остров.

Зомбак посопел, но тоже сдался. Вдвоем они кое-как дотолкали плотик до острова. Вылезли на такой ненадежный, колышущийся, но такой милый сердцу покров плавающей травы. И Бдыщ повалился без сил. Рядом присел зомбак. Ведьма комком грязи заползла на островок с другой стороны.

– На берег! – категорично сказал зомбак. – Почему ты такой упрямый, как… как гоблин?!

– Ты забыл? – устало прошептал Бдыщ. – Я не тварь десятого уровня, я даже не зомбак второго. Я – маленький болотный гоблин, нулевка. У меня до берега не хватит сил. Сам я могу долго плавать, но с плотом, да еще таскать кого-то туда-сюда, из воды вытаскивать…

Звездное небо внезапно закружилось у него перед глазами.

– Ой, кажется, у меня кончились силы… – пробормотал он. – И умения… и навыки…

Последнее, что он увидел перед тем, как упал в темноту – виноватое лицо зомбака над собой.