Асаби удивила.
Один из броненосцев, запрыгнувших на парапет, врезался во второго. Удар был настолько силён, что твари снесли часть крепостного зубца. Вниз посыпались камни и серая крошка.
Хлопок выстрела.
Голова одного из броненосцев разлетелась кровавыми ошмётками.
Впрочем, наблюдать за продолжением банкета я не мог. У меня были свои гости.
Первый хищник уже мчался по стене, огибая башню с Клавдием. Когти скребли по каменным плитам, выбивая искры, из распахнутой пасти доносился утробный рык. Глаза монстра светились красным, а судя по едва заметному багровому флеру, он ещё был усилен магией.
Применять воздушный щит я побоялся — существовал риск зацепить Клавдия. Поэтому сложил большой и безымянный пальцы на левой руке, прошептал заклинание и вморозил урода в беговую дорожку. С хрустом и треском. Аж душа возрадовалась. Молния в холку — и броненосец разлетается на тысячу мелких осколков. Паззл, который уже не собрать.
Товарищ поверженного уродца выкрутился из воздуха за моей спиной. Просто перескочил через зубцы крепостной стены, приземлился на камни, припал к земле и зарычал. Сами боги велели вогнать недоумку шаровую молнию в пасть. Голова броненосца просто испарилась, а из разорванных шейных артерий захлестала кровь. И все эти павшие души продолжали заправлять меня халявной энергией…
Ещё двое хищников мчались со стороны «Феникса».
По камням распространялась вибрация — настолько массивными были эти существа.
И тут к игре подключился Вжух. Упал с неба, увеличив размах крыльев, зацепился когтями за броневые пластины ближайшей твари, рванул… и хищник, круша зубцы, полетел в пропасть.
Второй монстр, не сбавляя темпа, прыгнул.
У меня было не так много вариантов. Даже на усилении меня могли подмять или снести со стены, поэтому я метнулся вперёд, перекатился, и встал на одно колено, выбрасывая вверх клинок. Тварь пролетела над головой, яростно клацнув зубами, и неожиданно для себя лишилась задней лапы.
А хорошо рубит графский меч!
Прочертив борозду по каменным плитам, подранок попробовал извернуться, чтобы достать меня передней лапой. И предсказуемо огрёб молнией в пузо. Там, куда я ударил, покров был тоньше, и монстру буквально выжгло все внутренности.
Когти меня всё же зацепили, но доспех выдержал, даже не просел.
Довольно ухмыляюсь.
Нас бьют, а мы крепчаем.
Тем временем Вжух отцепил от стены очередного броненосца и сбросил вниз — прямо на пятёрку подбегающих к стене тварей. С жутким грохотом монстр разбросал своих собратьев в стороны и сдох, не приходя в сознание. Шутка, просто сдох.
Пока звери приходили в себя, я применил морозно-ударную вязь. Сначала хищников сковало ледяной коркой, потом сверху обрушился незримый пресс. Хлопок, гул, разбегающаяся в разные стороны волна пыли, ледяное крошево…
Заметив броненосца, карабкающегося на башню Асаби, я отдал мысленный приказ Вжуху.
Питомец взмахнул крыльями, по спирали поднялся в небо и помчался на выручку темнокожей инквизиторше. Тварь почти успела забросить когтистую лапу на парапет, когда сзади налетел ураган. Котоморф оторвал хищника и сбросил к воротам, но тварь ухитрилась перевернуться, сгруппироваться и встать на все четыре конечности. В эту секунду ей и подвалило счастье. Асаби точным выстрелом разворотила монстру макушку. Бронебойные, что ли? Пулемёты «Феникса» этих уродов не брали, а штурмовые винтовки инквизиторов… Далеко продвинулись борцы с огнестрелом. Факт.
Атака монстров захлебнулась.
Зенитчики добили последних птеродактилей, а броненосцы закончились. Всё-таки, хорошо работать в связке с геомантом. Проблем могло быть гораздо больше, если бы не виртуозный удар… даже не знаю, кого. С одарёнными из экипажа «Феникса» я ещё не успел познакомиться.
В голове ожил брат Валерий:
Народ, отступаем в Крепость. Приказ отца Бронислава.
Вжух приземлился на полуразрушенный зубец в паре метров от меня. Трансформировался. Втянул крылья, изменил форму черепа, перья переоборудовал в шерсть. Буквально за пять-шесть секунд я стал свидетелем того, как хищный птерх вновь становится няшным котиком.
Перевожу взгляд на позицию Бронислава.
Наставник аккуратно спустился по вырубленным в скале ступенькам, перебрался на стену и махнул рукой. Из башенной двери показался Клавдий.
— Ты сегодня в ударе, — инквизитор ткнул меня кулаком в плечо. И поморщился, напоровшись на духовный доспех, который я ещё не успел снять. — Булыжниками обложился?
— Вроде того, — ухмыляюсь в ответ.
Мы поспешили к Брониславу.
Через несколько минут нас догнала живая и невредимая Асаби.
— Хорошего ты себе ученика взял, Бронислав, — похвалила меня женщина. Во взгляде одарённой читалась благодарность. — Не то, что прежний.
— Давайте без этого, — Бронислав нахмурился.
Словно дверцу почтового ящика захлопнули.
Я так понял, предыдущий ученик — это больная тема для карателя. Равно как и мой предшественник Никита, бессменный отрядный провидец.
Чутьё на время успокоилось.
— Твари взбесились, — сказал Бронислав. — И есть у меня подозрение, что это лишь начало. Надо отступить, составить план расследования и…
— Держать оборону на Крепости проще, — догадался Клавдий.
— Проще, — согласился Бронислав. — Но дело не только в этом.
— Боишься, уйдут без нас, — поняла Асаби.
— Пока Валерий с ребятами там — не уйдут, — заверил учитель. — Но стоит нам зайти в кратер всем отрядом…
— Логично, — признал Клавдий. — Крепость они спасут, нами пожертвуют. Выжить здесь без связи с внутренними Кругами нереально.
— Сечёшь, — похвалил Бронислав.
— Чай не первый год под твоей рукой, — хмыкнул Клавдий.
В кают-компании яблоку негде было упасть. Помимо нашей группы на совещание заявились капитан Шмидт, старший помощник Салливан, бортовой ясновидящий Джошуа, учёный хрен из какого-то европейского университета и аппетитная девуля с копной рыжих волос по имени Хелен. Я так понял, именно Хелен была тем самым геомантом, виртуозно разметавшим стадо броненосцев на подходе к заставе.
— Я изучил ваши отчёты, капитан, — начал Бронислав, даже не удосужившись встать с кресла. — Должен признать, складывается безрадостная картина. Всякий раз, когда в Термонде объявляются люди, происходит нападение монстров. И это нападение явно координируется… чьей-то злой волей.
— А я предупреждал, — равнодушно прокомментировал Шмидт. — Именно поэтому мы здесь и сидим.
Разговор вёлся на перуанском, которым владели все присутствующие.
— И в чём смысл экспедиции? — поинтересовался Валерий.
Инквизиторы были на взводе.
Нечасто случаются потери бойцов, подобных Рикеру. Бронислав, естественно, винил в этом себя, но… все они были друзьями. Боевыми товарищами. И тяжело переживали утрату.
— Спросите у нашего руководства, — Шмидт внезапно оказался… просто усталым мужиком. Которому очень хочется повидать жену и детей, а не вот это вот всё. — Мы должны были разобраться в причинах трагедии и оказать огневую поддержку выжившим, если бы таковые имелись. Как видите, живых нет. А вот монстров хоть отбавляй.
— И что вы предлагаете? — уточнил Бронислав.
— Я здесь из-за вас, — капитан сжал зубы. — Но и вы не можете разобраться в ситуации. Патовое положение, не находите? Нам не повезло, столкнулись с неизвестными формами жизни. Возможно, сверхсложные Разломы. Застава обречена.
— И ваше руководство устроит такой ответ? — хмыкнул Валерий.
— Не факт, — сдулся Шмидт. — Но я, как человек, несущий ответственность за экипаж и саму Крепость, вынужден думать о безопасности.
— Правильный подход, — согласился Бронислав. — Но миссия не завершена.
— Боюсь, капитан прав.
Все повернули головы в мою сторону.
— Объяснись, Рост, — нахмурился Олаф.
— Нет никакого смысла исследовать заставу, — сказал я. — Всё, что можно было там увидеть, я увидел.
— Даже так? — Бронислав наградил меня тяжёлым взглядом. — Будь добр, поделись своими наблюдениями.
— В Термонде побывала иная форма жизни, — я осторожно подбирал слова, чтобы не сболтнуть лишнего. — Это выглядело как… ожившая тьма. Брат Валерий, у меня есть образ. Перебросьте его, пожалуйста, всем присутствующим.
Я снял блоки и выставил на поверхность сюжет, добытый с помощью ретроскопа.
Валерий получил послание и переправил его остальным.
Несколько минут в кают-компании царила абсолютная тишина. Инквизиторы и представители Евроблока переваривали то, что я им показал.
— Это чудовищно, — выдавил капитан Шмидт.
— Как с этим бороться? — вырвалось у Айминь.
— Почему ты решил, что ОНО живое? — задал логичный вопрос Бронислав.
— Оно живое, — ответил вместо меня Клавдий. — Думаю, все это почувствовали.
Народ начал переглядываться и обмениваться короткими фразами.
И лишь Бронислав неотрывно смотрел на меня. Что-то хотел сказать, но сдерживался. Я понял, что у нас впереди — трудный разговор. Потому что наставник хочет узнать о вещах, которые потом будут засекречены Супремой.
— Биологического материала там не осталось, — добавил я. — И я не верю, что обитатели заставы успели сделать какие-то записи.
— Могли сохраниться видеозаписи, — возразила Асаби. — Там есть камеры?
— Есть, — ответил Шмидт. — И мы даже успели их просмотреть, прежде чем… на нас обрушилась первая волна.
— И что там? — Бронислав отвлёкся от меня и наклонился вперёд. — Говорите.
— А ничего, — пожал плечами капитан. — Обычная жизнь, потом — тьма. Двенадцать часов тьмы. Камеры записывали эту хрень, но я смотрел на перемотке. Очень информативно.
— Что скажет ваш ясновидящий? — продолжал напирать Бронислав.
Джошуа был пожилым, ничем не примечательным мужичком, смахивающим на ростовщика или торговца древностями. Лысоватый, немного сутулый. Но — гладко выбритый и опрятно одетый.
— Ничего нового. Предметы, которыми пользовались колонисты, обезличены. Я пытался уловить эманации. Работал с приборами, личными вещами, оружием. Бесполезно. Я вообще не понимаю, как вы ухитрились добыть эти образы.
— Они вели журнал? — Бронислав всё ещё не мог поверить, что наш поход так бесславно завершается. — Дневники? Лабораторные записи?
— Всё есть, — подтвердил Шмидт. — Но приход тьмы там не отображён. Да вы и сами всё видели, отец Бронислав. Поверьте, я ничего не утаил.
— Охотно верю, — взгляд наставника промораживал насквозь. — Если бы не верил, сейчас мы бы по-другому разговаривали. Так сказать, с пристрастием.
После этих слов даже многоопытный капитан Шмидт, экспедитор с тридцатилетним стажем, вздрогнул. И весь как-то сжался, стараясь быть максимально незаметным.
— Мы проводим расследование, инициированное Советом Мойр, — отчеканил Бронислав. — Даже не Супремой, прошу заметить. Кормчие усмотрели великую угрозу всему человечеству в этой… форме жизни. Я хочу понять, что это, к чему оно стремится, как убивает, можно ли убить его. И почему всякий раз, когда люди проникают в кратер, происходят нападения монстров. Есть версия, что это звенья одной цепи.
— Тварь, управляющая другими тварями? — вскинулся Олаф.
— Ничего нового, — пожала плечами Айминь. — В Бестиарии описаны подобные виды.
На протяжении всего разговора я ловил взгляды Хелен. Весьма откровенные взгляды, между прочим. Девушка разглядывала меня с пристальным интересом, даже не скрываясь.
— Предлагаю исследовать окрестности заставы, — сказал Валерий. — Без захода в Термонд. Сделаем это с помощью наших провидцев. Ну, и конвертоплан можно задействовать.
— Принято, — согласился Бронислав. — Вопрос в том, хватит ли у нас запасов топлива.
— Хватит, — заверил капитан Шмидт. — Всё, что мы везли в Термонд, осталось на борту. Включая провизию и боеприпасы.
— А ещё големы, — добавил старпом. — Рабочие и боевые.
— У вас имеются боевые големы? — заинтересовался Бронислав.
— И не только они, — подтвердил капитан. — В трюмах есть свёрнутые ударные мехи и броневики для внеплановых рейдов.
— Очень хорошо, — похвалила Айминь.
— Договорились, — Бронислав поднялся с кресла, что послужило знаком к окончанию сходки. — У всех нас есть неделя на сбор данных. Радиопереговоры с другими форпостами запрещены. Никаких промежуточным отчётов. Вы меня понимаете, капитан?
Шмидт нехотя кивнул.
— Любая информация, если я сочту её вредной, будет засекречена, — продолжил Бронислав. — Отказ от сотрудничества повлечёт за собой жёсткие меры.
Шмидт бледнел с каждым словом.
— Я жду от вас полного и безоговорочного подчинения, капитан.
Мы покинули кают-компанию.
Я уж совсем было размечтался о том, чтобы поспать в тишине и спокойствии, учитывая отсутствие Рикера, но в планы Бронислава это не вписывалось.
— Идём, Рост.
— Куда?
— Поговорим.
Преодолев несколько трапов, переходов и тамбуров, мы оказались на технической палубе. Здесь было шумно, слышался мерный рокот генератора, шелестели вентиляционные шахты, что-то лязгало и скрежетало.
— А теперь давай начистоту, — Бронислав нажал кнопку, и тамбур, через который мы вошли, отрезало гидравлической дверью. — Я хочу знать, с чем мы столкнулись на самом деле.