— Какой у тебя ранг?
Хелен лежала на моей груди, а стрелки часов неумолимо приближались к началу вахты. Мне нравилось ощущать её крепкое и одновременно податливое юное тело.
— Второй. Ничего особенного.
— Да ладно. Удар был очень мощный.
— Кэп выдал мне кое-что.
Я аккуратно высвободился из объятий девушки, встал с кровати и отправился в душ.
Мы занимались сексом в каюте Хелен, пока её соседка несла вахту в орудийной башне. Две трети экипажа отсыпались после нашествия монстров и усиления нарядов, поэтому душевые кабины были свободны. Быстро ополоснувшись, я вернулся в каюту и задал логичный вопрос:
— Кое-что?
— Ну, ты как маленький. В дальние экспедиции всегда берётся запас крема. На всякие непредвиденные случаи.
Начинаю одеваться.
— Значит, ты была под кремом.
— Не только я. Джошуа тоже получил дозу. Поэтому он так хорошо наводил зенитчиков.
— Я ходил на Крепостях по контракту. Нам ничего такого не выдавали.
— Конечно. Это же Россия.
— Что ты хочешь сказать?
— На ваших Крепостях всего… не хватает. Жадничают Великие Дома.
Хмыкнув, я натянул теннисные туфли. Когда выпрямился, девушка уже стояла рядом. Полностью обнажённая. Я невольно залюбовался, и в этот момент Хелен повисла у меня на шее. Поцеловала в губы. Долго и страстно.
— Иди, красавчик. Опоздаешь на вахту.
Каюта геомантки располагалась на левом борту «Феникса». Неподалёку, насколько я понимал, жили Дина с Асаби. Что касается Джошуа, то ясновидящий окопался в непосредственной близости от капитанского мостика. В персональной каюте с интеркомом на случай смерти бортового телепата.
Постучаться я не успел.
Джошуа открыл дверь — он явно предвидел мой визит.
— Фух, живой! — в голосе ясновидящего звучало облегчение. — Мы уж думали, ты не выйдешь из этого транса.
Джошуа мне нравился своей опрятностью, основательным подходом к работе и неторопливыми манерами. Ясновидец никуда не спешил, но везде успевал. И никогда не поддавался панике.
— Всё в порядке, — заверил я. — Вот, пришёл вас сменить.
— Проходи, — старик посторонился, пропуская меня в тесное пространство каюты. — Я с твоего позволения вздремну.
Не успел я и шагу сделать, как на пороге возник Вжух.
— Морда у тебя сытая, — буркнул я. — Перепало рыбки?
Котоморф потёрся о мою ногу.
— Никак не привыкну, — устало произнёс Джошуа. — Ведёт себя как обычный кот.
Следующие шесть часов пролетели незаметно.
Пока бортовой ясновидец отсыпался, а Вжух охранял хозяйское тело, я прочёсывал окрестности. Никакого присутствия Живого Хаоса или опасных хищников, вознамерившихся нас уничтожить. Зато нашлась парочка новых Разломов. Чудовищная концентрация! На других участках Фронтира я не видел ничего подобного.
Разломы были разбросаны по сторонам света, но если их соединить незримой линией… Получалось, что они окружали заставу. И это настораживало.
Думаю, стоит эти рассадники зачистить.
Если Бронислав разрешит.
Открыв глаза, я сконцентрировался на простых предметах. Часы, кровать, окно. Возвращаться в себя после длительного отсутствия непросто, ведь разум по инерции витает очень далеко…
Мышцы затекли.
Я лежал на полу, расстелив толстое стёганое одеяло. Джошуа похрапывал в койке, укрывшись зелёным пледом и отвернувшись к стене. Вжух тоже спал, но делал это в нише, которая представляла собой открытую систему хранения.
Часы показывали семь утра.
Разумеется, ландшафт за окном не изменился, а солнце продолжало заходить. Сюрреализм, к которому привыкаешь долго, несмотря на обширный экспедиционный опыт.
Старика я решил не будить.
Вжух мгновенно проснулся и выскользнул вслед за мной из каюты.
Наши сменщики уже заступили на дежурство — об этом мне сообщил телепат. У меня выдалось несколько часов свободного времени. В восемь будут завтракать те, кто нёс ночную вахту, и я намерен присоединиться к празднику жизни. А сейчас почищу зубы, приведу себя в порядок…
Как бы не так.
У трапа меня перехватил отец Бронислав.
— Не занят?
— Ты же график посмотрел, — ухмыляюсь в ответ. — И знаешь, что не занят.
— Идём. Разговор есть.
Я направился вслед за учителем.
Поднявшись на верхнюю палубу, мы зашагали по ребристому металлу в сторону конвертоплана. Ветер доносил запахи степи, шумела трава.
Бронислав резко остановился.
До ближайших люков было далеко, и нас никто не мог подслушать.
— Вот что, — каратель скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел на летающую машину. — Я навёл о тебе справки. Детально изучил досье. Ты не тот, за кого себя выдаёшь.
— А за кого я себя выдаю?
— За одарённого со вторым рангом, который не проявлял своих способностей до юношеского возраста. — Бронислав говорил спокойно. Просто перечислял факты. — В мире встречаются двойные психотипы. Как правило, второй психотип — бессмертие. А всё потому, что такие обладатели Дара в разное время воспользовались… одним очень редким, даже бесценным, артефактом. Повторюсь, случаи носят единичный характер.
Я открыл рот, но меня перебили:
— Дослушай до конца. Мы доподлинно знаем, что ты не держал в руках Абсолют. Вопросы возникают уже на стадии сочетания двух сверхспособностей — пирокинеза и ясновидения. Но ты идёшь дальше. Я не могу объяснить то, что увидел. В нашей реальности такого просто не существует.
«Нашу реальность» инквизитор подчеркнул голосом.
Я активировал свои каналы и на всякий случай выставил «зеркало».
— Вот, — хмыкнул Бронислав. — Даже сейчас выставляешь хитрые блоки. А ведь тебе девятнадцать, и менталистикой ты не занимался!
— Бронислав, какая у тебя способность?
— Кинетик, — нехотя ответил учитель.
— Ты ускоряешься, словно мета. Пользуешься огнестрелом. У тебя светятся разные штуки на шее и запястьях. Думаю, есть и устройства, позволяющие усиливать удары.
— Есть, — нехотя признал инквизитор.
— А кремчуг?
— Хм…
— Пользуешься кремом, а? Давай начистоту.
— Я не имею права…
— Конечно-конечно, — я быстро перехватил инициативу. — Не имеешь. Но мы оба понимаем, что я прав.
Бронислав немного помолчал.
— И ты должен понять одну вещь, Рост. Твои навыки, знания и сила выходят за все мыслимые границы. Тобой обязательно займутся. У Супремы возникнут вопросы, на которые придётся отвечать.
— А сам что думаешь?
Каратель пожал плечами.
— Знаешь, в нашем мире изредка появляются… тронутые. Слышал о них?
— Те, над кем не властны мойры.
— Да. Их судьбы не поддаются редактированию. Никто не знает, откуда они взялись. Раньше тронутых считали угрозой для общества, но кто-то из них примкнул к инквизиции, а кто-то ведёт тихую жизнь и не высовывается.
— Не уверен, что отношусь к их числу.
— В Супреме не исключают, что тронутые — выходцы из иных миров. Альтернативных вселенных. Они вселяются в тела умирающих людей и почти ничем не отличаются от нас…
— Кроме иммунитета, — перебил я.
— Чего?
— Иммунитета к вмешательствам Кормчих.
— Ну… можно и так сказать.
— А почему их называют тронутыми?
— Вроде бы к ним прикоснулись Предтечи. Выдернули откуда-то и перенесли сюда. Взамен наделили определёнными… талантами.
— Похоже на городские легенды.
— Ты не из этих.
— Не-не-не!
— Хватит паясничать, Рост. Я на твоей стороне. Под тебя непременно будут копать тени, ты уж поверь старому волку. Вызовут мощного экзекутора, усилят его артефакторикой, накачают кремом. И твои барьеры падут.
Моё лицо стало серьёзным.
— Бронислав, есть договорённости. Между мной и Чертёжником. В крайнем случае, мойры выступят на моей стороне, потому что…
— Они тебя сюда перенесли, — догадался каратель.
Я промолчал.
— Продолжай, Ростислав.
— А что продолжать? Не о том разговор. Открывать душу перед братьями консистории я не планирую. Кем бы я ни был, вас это не касается. А вот угроза человечеству есть, Великий Чертёжник попал в точку. И мой вам совет: развяжите мне руки. Дайте выполнить работу… которую я привык делать.
— В своём мире, — уточнил Бронислав.
Ну вот привязался!
— Мне нужен карт-бланш. Чтобы никто не лез. И, если повезёт, я справлюсь с этим злом. После некоторой подготовки, разумеется.
— Подготовки?
— Словами не объяснить. Но мне нужно ходить в Разломы и уничтожать монстров, чтобы обрести прежнюю силу. Я читал Кодекс. У вас есть автономные инквизиторы с правом вести самостоятельные расследования.
— Есть, — признал Бронислав. — Один из них находится перед тобой.
— Я хочу получить этот статус.
Наставник повернулся ко мне.
— И что ты будешь с ним делать?
— Разберусь с тварью, которая здесь хозяйничает.
— Вначале расскажи, что это за тварь.
— Живой Хаос, — я задумался, подбирая слова. — Это… Материя, энергия, разум. Всё вместе.
Брови инквизитора поползли вверх.
— Оно мыслит?
— По-своему. Это коварный, изощрённый ум. Поглощает всё живое, подпитывается чужой энергией, опустошает целые города и страны. Порождает монстров. Управляет монстрами. Призывает их, чтобы натравить на врагов.
— Хаос считает нас врагами?
— Не только нас. Богов, демонов, другие расы. Эту штуку породили… забытые древние существа. Но Хаос вышел из-под контроля и теперь он сам по себе. Он расширяется, учится, проскальзывает сквозь измерения. Даже я… у меня нет уверенности, что с ним можно справиться.
— Почему?
— Боги не смогли. Поэтому заперли Хаос между мирами, наложив охранные печати. Но, судя по всему, печати сломаны. И у нас проблема.
Я вновь вспомнил Легендарную Тварь.
Будучи на пике своей формы я не смог выжить в битве с этим хищником. А Хаос ещё сильнее. Непостижимо сильнее. С моей четвёртой оболочкой даже мечтать не стоит об уничтожении этой субстанции. Но если не я, то кто? У Земли нет другого героя, способного дать отпор дыханию бездны.
— Ты всё время говоришь о богах, — задумчиво произнёс учитель. — Это Предтечи? Древние?
— Не знаю, — честно признался я. — Это… слишком давняя история.
Бронислав кивнул и отошёл на пару метров. Задумчиво посмотрел вдаль, за край горизонта. Вернулся обратно. Начал рассуждать вслух:
— Чертёжник не зря тебя отыскал. Всё предопределено. Кормчие не только меняют судьбы, они способны предвидеть варианты будущего. Поэтому и ведут нас в своей извечной мудрости.
Остановившись, каратель посмотрел на меня в упор.
— Автономный статус не даётся кому попало. Решение принимают на самом верху. Понимаешь? Я должен что-то предоставить Супреме. Одних картинок, где тьма пожирает человека, недостаточно. Они захотят знать больше.
— Так свяжись с Чертёжником. Пусть он объясняет.
— Нельзя так просто связаться с Чертёжником. Это он решает, кому отправить послание.
— Бронислав, ты должен постараться. Если для автономии мне нужна высокая ступень посвящения, я поднимусь, куда скажешь. Но я не хочу отвлекаться на всякую хрень с отступниками. Как ты уже понял, я — специалист по чудовищам.
Учитель наградил меня тяжёлым взглядом.
— Знаешь, будь ты рядовым послушником, вылетел бы из семинарии после этих слов. Но есть у меня странное чувство… что тебе всё равно.
— Я не рвался в семинарию. Так что чувство правильное.
Бронислав ещё раз прошёлся туда-сюда, пересекая длинную тень от конвертоплана. Душевные метания просматривались невооружённым глазом, и я не мешал. Наконец, учитель принял решение.
— Я поддержу тебя, Рост. Не могу ничего обещать по поводу автономии, но соответствующий запрос в Супрему поступит. Ко мне прислушиваются, и я попрошу согласовать то, что ты просишь, с Советом Мойр. Дальше от меня ничего не зависит.
Мне оставалось лишь с благодарностью кивнуть.
— Но с этого момента, — продолжил Бронислав, — ты должен меня информировать обо всём, что касается… Живого Хаоса. Каждая мелочь имеет значение. Даже то, что тебе кажется само собой разумеющимся.
— Договорились.
— С группой я поговорю. Так что можешь не сомневаться — тени не узнают раньше времени о том, что здесь произошло.
Мы посмотрели друг другу в глаза.
В этот момент я понял, что Бронислав не был тупым догматиком. Передо мной — редкий образец человека, который ставит дух закона превыше буквы. И этот человек хорошо осознаёт, что человечество на пороге истребления.
Следующий вопрос наставника был очевиден.
— Хаос может нас… отыскать? Пройти через Врата?
— Может, — я не стал скрывать мрачную правду. — Не сегодня, и не завтра. Но может. Поглощая живых, эта тварь не перенимает их опыт и воспоминания. Изучает — да. Но тупо скопировать маршрут Хаос не в состоянии… Сейчас.
А ещё у Хаоса есть ограничения. Он может либо прыгать в нужные места с помощью Разломов, либо перевозить себя в машинах наподобие «Феникса». Вот только убийство всех людей на борту означает, что Крепостью никто не сможет управлять. Кстати, Разломы Хаос открывает сам.
— В смысле? — насторожился Бронислав.
— Монстр обучается. Я вижу, что он заинтересовался нами. Поэтому координирует эти нападения. И да, я не знаю как, но он сумел подтянуть к заставе три Разлома. Из которых и лезет вся эта мерзость.
Бронислав сконцентрировался на новой задаче.
— Что ты предлагаешь?
— Разломы надо зачистить, — уверенно ответил я. — Потом — вернуться на Землю. И запретить любые экспедиции к этому участку Фронтира. Будем готовиться дать отпор.
— Я одного не могу понять, — мозг Бронислава напряжённо работал. — Что мешает этой… субстанции… накрыть нас здесь и сейчас? Почему мы ещё живы?
— Хороший вопрос, — ухмыляюсь в ответ. — Ничто не мешает. Подозреваю, что тварь ведёт с нами… некую игру. Прощупывает. Хочет понять, с кем имеет дело. И это хорошая новость.
— Почему?
— Если не действует с наскока, значит… боится. Думаю, оно уязвимо.
Утверждение противоречит легендам, но кто сказал, что легенды не врут? Кроме меня нет живых людей, встречавшихся с Хаосом. Мы ничего не знаем об этом создании.
— Хорошо. Допустим, ты прав, Рост. На кой-тогда сдались эти Разломы? Их зачистка нам ничего не даст.
— Вам — ничего, — охотно соглашаюсь с наставником. — А вот мне даст. И очень многое.