Институт благородных отбросов

Глава 12. Тяга к знаниям продолжается. Хорошо зависаем!

"Ха! Было бы из-за чего переживать…"

Тори закинула в рюкзак альпиниста все нужные учебники и прошлась вдоль стеллажей с художественной литературой. Выдернула наугад истрепанный томик, открыла на середине.

"Феникс вонзил когти в спину дриады. Та оплела его мощным ветками — до хруста костей, до потери дыхания. Багряные перья летели в разные стороны, листья чернели от жара. Запахло паленым. Клюв и зеленые губы слились в страстном поцел…"

— Чего?! А-а-а… Так это стеллаж с любовными романами. То-то они все такие, гм-м, востребованные — аж страницы выпадают. Надо будет приобщиться к прекрасному — в рамках изучения этнографии.

Названия на вытертых корешках были едва различимы, но кое-что Тори разобрала: "Орчанка для гоблина", "Русалка для гоблина", "Я не твоя, гоблин!", "Я твоя, гоблин!", "Гоблин и семь гномок", "Тридцать три оттенка чешуи дракона". На последней книге красовалась наклейка "50+". Обложку скреплял кодовый замок.

— Не очень-то и хотелось, — процитировала Тори подругу, пожав плечами. Наверняка у разных народов возраст согласия — разный. Это — во-первых. Во-вторых, сдались ей драконы! Гибрид бы развидеть. Тем более, из названий понятно: лучшие любовники — гоблины. В-третьих… что — эльфы вообще никому не нужны? Странно…

С этими мыслями Тори принялась выгружать книги на стол перед библиотекаршей. Пока та оформляла карточку, Виктория полистала учебник истории. Заголовок "Последняя война" ей понравился: "В этом мире больше не воюют? Здорово!"

— Жили-были две сверхдержавы, — прочитала Тори и подняла глаза на библиотекаршу:

— Что это за ересь? Для какого возраста учебник — для старшей группы садика?

— Учебники рассчитаны не на возраст, а на контингент, — сухо бросила госпожа Энжей. — Студенты ИБО ничего сложнее тупых романчиков не воспринимают. Желаете увидеть серьезную научную литературу?

— Желаю! — с вызовом ответила Тори.

— Хорошо, — кивнула Пхарататхра Энжей и поманила Викторию за собой. Тут бы ей и заподозрить неладное, но любопытство оказалось сильнее осторожности.

Они прошли через неприметную и невысокую — как для йети — дверь напротив входной. Виктория огляделась по сторонам. Подняла голову. Потом еще подняла голову. Потом запрокинула голову. Потеряла равновесие и с размаху уселась на пол.

— Мама, — сказала ошеломленная Тори. Библиотекарша довольно улыбнулась.

Говорят, со дна глубокого колодца можно увидеть звезды в любое время суток. Вспомнив об этом, Тори невольно вгляделась в туманную дымку. Что скрывалось за ней? Неужели легендарная Петля существует?..

Библиотека оказалась не так уж и велика — в ширину. И действительно напоминала колодец, чьи стены сплошь покрывали полки с книгам. Они не прерывались — шли от пола в почти бесконечную высь. Почти, потому что на головокружительной высоте стеллажи плавно изгибались, пропадая в светящемся золотистом тумане. Внезапно лавинная лопата показалась Тори вовсе не бесполезной. И кошки. И вся страховка, вместе взятая. Вертикальные выступы, разделявшие полки, хранили на себе вполне узнаваемые зарубки — следы альпенштоков. Кое-где из полок торчали клинья. Определенно, время от времени кто-то в ИБО стремился к знаниям — разве позволит ректор устроить здесь скалодром для развлечения?

Единственная колонна, огромная, изогнутая, как и стены, возвышалась в центре. Если Петля существовала, другой путь к ней скрывался именно там. Табличка "Только для персонала" на скромной двери совершенно не вязалась с фантастическим зрелищем — Тори предпочла бы зачарованные врата с немертвыми стражами. Хотя, если подумать… так тоже неплохо. Даже по-своему жутко.

— Ознакомьтесь с правилами! — строго сказала Пхарататхра Энжей, указав Тори на каменную плиту возле колонны.

Вы можете взять книги, если будете читать их сами.

Вы можете взять столько книг, сколько унесете сами.

Вы можете игнорировать первые два правила на свой страх и риск. За последствия отвечаете сами.

Тори поежилась. Начало выглядело замысловато, но разумно. Финальные угрозы казались нелепыми — если забыть, о чем вообще речь.

— Кто это придумал?

Библиотекарша пожала плечами:

— Однажды камень просто появился в башне. Согласно летописям — при третьем ректоре.

— А почему нужно лезть, вместо того, чтобы установить лестницы, лифты… я не знаю. Что-нибудь безопасное?

— Потому, — дама-йети нагнулась к Виктории, строго глядя ей прямо в глаза, — что все это уже пробовали неоднократно. И ковры-самолеты. И сотрудников с крыльями. Башня не одобряет. Я с ней согласна. Желаете получить доступ к бесценным научным трудам? Приложите усилия. Но вы не беспокойтесь, голубушка, вас это вообще не касается!

С этими словами библиотекарша подхватила Тори на руки как маленькую девочку и вынесла вон из башни.

— Не пущу, пока не сдадите экзамен по скалолазанию. Муж меня съест, если с вами что-то случится — последнюю фразу подкрепила ослепительная улыбка. Улыбка некстати напомнила Виктории, что у йети очень много клыков.

— Но никто не запретит новичку пойти с профессионалами, верно? — раздался за спиной Тори радостный голос эльфа.

Тори висела в воздухе и старалась не смотреть вниз: оказалось, высота все же немного пугала. Не отвлекаться на пройденный путь было легко, ведь ее глазам открывалось прекрасное зрелище. Определенно, поход в библиотеку оправдал все ожидания и деньги за аренду альпинистского барахла.

Тори любовалась двумя великолепными фигурами, вид сзади и чуть снизу. Кто сказал, что настоящий мужчина должен быть под два метра ростом?! Чарли и камердинер ломали стереотипы мужественности к чертовой матери. Принч оказался не просто профессионалом, он, к тому же, тащил Викторию.

— Правило номер два! — рявкнула библиотекарша. Гоблин равнодушно пожал плечами. Теперь он безо всяких видимых усилий поднимал и Тори, и ее рюкзак, полный книг. Движения камердинера были скупы, четки, идеально просчитаны.

Чего не скажешь о Чарли.

Когда он чуть не сорвался в первый раз — невысоко, где-то возле тролльих словарей — Тори закричала от страха. Выше — у гоблинской лингвистики — переживала не так сильно. На третий раз до нее наконец дошло: принц просто выделывался.

Перед кем?

Ответ очевиден.

"Слезем — убью! — твердо решила Тори, любуясь эльфийскими ягодицами и всем остальным. — Обниму, расцелую и порешу нафиг!"

— Ты как — в порядке? — обернулся к ней Чарли. Виктория едва успела стереть глупую улыбку с лица. — Добрались до исторических ярусов. Привал, или транзитом — на этнографию?

— Да-да, конечно, давайте, отдохнем! — зрелища — зрелищами, но Тори было неловко перед Принчем. И — чего греха таить — страшновато: ему ведь еще спускаться с грузом. То есть — с ней.

Благодаря невысокому росту Тори смогла угнездиться на краю полки. Принц с камердинером закрепили ее страховку добросовестно — только что штанины джинсов не приколотили. Из такого положения она могла достать лишь десяток ближайших книг, но у нее был готов хитрый план.

— Мы — в эльфийский сектор, за комиксами, не скучай, скоро вернемся! — Чарли уже в подъеме махнул рукой и отправился вверх по стеллажам. Принч последовал за ним, а Тори, не удержавшись, полюбовалась еще немного. В этот раз эльф не валял дурака, и ей стало чуть-чуть спокойнее.

Полностью расслабиться не позволяла мысль, что между ней и полом — этажей десять, а то и двенадцать.

За ее спиной были тома "Всемирной истории". Тысячи и тысячи страниц. Где-то среди них — объяснение, почему все ненавидят Чарли и его сородичей. Не пара абзацев учебника для ленивых тупиц — настоящие знания. Нет, все тысячи, конечно, ни к чему — только книги о Большом континенте: именно там находилось эльфийское государство.

Поздновато Виктория сообразила, что номера томов следовало узнать заранее, на твердой земле. С другой стороны — сколько еще будет срабатывать трюк "Кто против нас с Васей"? Возможно, больше ее сюда вообще не пустят? Надо пользоваться моментом.

Первый попавшийся том оказался на едва понятном ей языке.

И второй.

И следующий.

Слова угадывались через два на третье — только простые. Имена собственные, термины — все это выглядело нечитабельной галиматьей.

— Эй… Привет? — окликнула она горгулью с головой птицы и человеческими руками, дремавшую чуть выше нее. — Не передадите мне пару книг?

Каменное чудище завозилось на своем насесте. Прокашлялось, обдав Тори облачком мелкого песка. "Разумная противопожарная система, — машинально отметила Тори, — воде здесь не место".

— Не положено! Правило номер один! — строго сказала горгулья. Виктория усмехнулась: к этому она была готова:

— А меня приподнимете?

— Эт'можно.

— Спасибо! Что бы я без вас делала, — улыбнулась она чудищу и получила в ответ страшноватую, но дружелюбную улыбку до ушей.

На этом везение Тори закончилось: книги с соседних полок были все такими же непонятными.

Она потрогала детали переводчика над глазами. Постучала по ним. Подергала. Вытерла слезы: проклятущие золотые штуковины прочно срослись с лицом.

Очевидно, они просто-напросто не справлялись.

Что ж. Это объясняло, почему все нижние ярусы были полны словарей и учебников по языкам. Волшебный переводчик — для ленивого дурака. Хочешь реальных знаний? Добудь их без читерства.

— О, господи! — всполошилась Тори. — Вдруг я и волшебное доломала?!

Пошарив наугад в рюкзаке, она достала учебник. Это оказалась история.

Жили-были две сверхдержавы.

Север Большого континента занимали человеческие земли. Они не были щедры на урожаи, зато богаты металлами и прочими дарами недр. Дальше — до хребта Кейлдерри на юго-востоке и Овального моря на западе — лежали владения эльфов. Прекрасные леса, живописные холмы, чистые глубокие озера — охотничьи угодья существ, которые жили дольше всех в мире. Эльфы могли позволить себе годы медитации вместо суетливой возни, которой занимались их северные соседи.

Соседи тем временем постоянно норовили что-то изобрести, открыть и обменяться этим с другими народами. В общем, творили шумный, дымный прогресс, который эльфам и так не сдался, а уж по время медитаций — тем более.

И все же люди оставались единственными разумными существами, до которых эльфы изредка снисходили. О прочих Бессмертные Первородные вспоминали, когда у них заканчивалось туалетное мыло.

Да, вы правильно поняли: остальные народы они считали — и продолжают считать — животными.

Люди их мнение не разделяли и время от времени ухитрялись влиять на Первородных, отговаривая от очередного геноцида.

Но всему приходит конец.

Представьте себе соседей, разделенных забором. Первый — открытый, общительный, не способный минуты сидеть на месте без дела. Сверлит, пилит, заколачивает что-то с утра до вечера. И постоянно кричит: "Эй, друг, зацени, что у меня!" Из добрых побуждений, заметьте. Другой сосед — интроверт, к тому же — чудовищный сноб. Предпочитает искусства и беседы о вечном. Изредка — охоту на все живое, но не ради пищи — как спорт.

В роли забора — страна, узкой полосой притаившаяся между двумя сверхдержавами. Земли гоблинов, слишком недолговечных и некрасивых, чтобы считаться эльфами, слишком тихих и мирных, чтобы зваться людьми.

Соседи по обе стороны забора раздражают друг друга все сильнее. Мнение забора, естественно, при этом никто не спрашивает.

История не сохранила событие, которое было поводом. Вероятно, очередной вопль: "Сосед, зацени, это просто бомба!!!" Или охотничья вылазка с целью добыть сырье для парфюмерии.

Война длилась долго.

В конце концов люди просто устали. Сдались. Не в одночасье, даже не в один год, но они покинули родные земли — перебрались на Чокнутый континент, рассудив: сумчатые пауки лучше чем эльфы.

Все прочие народы Большого континента остались с эльфами один на один.

"Вы не могли бы немножечко их отвлечь, пока мы ищем способы выживания?" — спросили народы гоблинов. Но гоблины к тому времени так наловчились прятаться от шумных соседей, что почти все время проводили под землей, копая тоннели. Вышли они из-под камня, прищурились на белый свет, сказали: "Нам тут что — медом намазано?!" и попрятались обратно.

Увы, эльфы сочли выкуривание гоблинов из тоннелей забавным спортом.

И вот тут произошло то, чего не ожидали ни Первородные, ни все прочие жители континента: гоблины сумели дать сдачи. Это даже войной нельзя было назвать. Разве это война, когда кто-то, сливаясь с ландшафтом, выскакивает из-под земли и утаскивает противника за собой? Где угодно, когда угодно, была бы земля под ногами.

Странная как-бы-совсем-не-война тоже продолжалась довольно долго. В этот раз — о чудо! — устали эльфы.

Окончание не-войны ознаменовал династический брак эльфийского короля и княжны гоблинов. Всем известны его скандальные подробности, а если неизвестны, ищите в подшивках старых газет. Главное: княжна и король никогда не встречались, нюансы уладили маги и медики.

Мать наследника умерла при родах, наследник же стал залогом мира на континенте.

Мир будет до тех пор, пока принц жив.

А живут полукровки не дольше, чем любой другой представитель народа, к которому относится мать.

— Паршивая история, да? — раздался над головой Тори голос эльфа, и звучал он совсем не радостно.

Сколько уже Чарли там был? Этого она сказать не могла. И совершенно точно не могла больше звать его эльфом. Даже полуэльфом. Даже в мыслях. Хотя… Некая его часть принадлежит и будет принадлежать нации, которая считает разумных существ скотом на убой. Ничего с этим не сделать.

— Больше не хочешь общаться с парфюмерно-маньячным отродьем? — Чарли спустился ниже и завис рядом с Тори. Она сердито тряхнула головой:

— Лазаем в чужих мыслях?

— Ты что! Такого даже чистокровные Первородные без магических девайсов не могут! Просто пассаж про мыло — самый поганый момент в этой истории. По-моему, — он тяжело вздохнул. — А знаешь, что еще ужасно?

Тори покачала головой. Информации и так было многовато, к новой она не приготовилась.

— Мы пропустили обед! — драматично заломил руки Чарли. Виктория едва сдержалась, чтобы не дать принцу пинка. Фиглярство — форма защитной реакции, понятно безо всяких дипломов. Но надо уже что-то с ним делать.

— Принч! — не унимался Чарли. — Делай что-нибудь!

Камердинер спустился беззвучно и аккуратно. На руке, затянутой белой перчаткой, стоял серебряный поднос, сервированный к чаю. Через другую руку скалолаза в смокинге была перекинута салфетка.

Виктория переваривала увиденное, не находя слов. Зато пожарная горгулья молчать не собиралась:

— Вы что тут, панимашь, устроили, хулюганы?!

Чарли схватил салфетку и заткнул ей горгулью

Он проводил Викторию в ее башенку. Принес рюкзак с книгами — сам, не сваливая на камердинера. У двери в комнату поцеловал — раз, другой, и она уже была готова не отпускать его, но Чарли решительно высвободился из ее рук.

— Не сегодня, — тихо сказал он. — Сегодня ты просто меня жалеешь.

— Дурак ты, гоблин, и уши у тебя развесистые! — ответила Тори, когда он ушел.