Институт благородных отбросов

Глава 14. Когда твой препод — тролль

— Не-пойду-не-хочу-не-нада-а-а! — ныла Сильвия, цепляясь за дверь. Еще немного, и опоздание на этнографию будет гарантировано. Тори это не устраивало: карточка со словами "Увидимся завтра на лекции" окрыляла сильнее магии. Но, с другой стороны, помимо романтических увлечений имелась обязанность: присматривать за огнеопасным подростком.

Тем временем дверь в когтях этого самого подростка уже начала дымиться.

— Гыгл, помогай! — пропыхтела Тори. Горгул помог с радостью: струя воды окатила ферпию и все вокруг, Виктория едва успела отпрыгнуть.

— Так нечестно! — завопила Сильвия и вдруг захихикала:

— Ладно, пойду. Но только чтобы посмотреть на физиономию препода. Обычно он выгоняет меня сразу — боится, что спалю его драгоценные книжечки и плакатики. И тут я такая: "Здрасте, к вам пришел мокрый феникс". И он такой: "А-а-а!!! Вдруг я не замечу, когда она высохнет!". Пусть помучается!

— Так приходила бы каждый раз мокрая… — рассеянно откликнулась Тори. Она в сотый раз проверяла на бегу макияж, прическу и остальное. Еще сутки назад обычаи дивных народов волшебного мира манили и волновали. Теперь они стали всего лишь фоном для встречи с Чарли. Занятным, конечно, фоном, но не более.

— Нет уж, часто нашего тролля кормить не стоит!

— Что?! — Тори от неожиданности едва не выронила пудреницу. Спрятала ее в карман и подергала серьги: наверняка переводчик снова взбрыкнул!

— Ты никогда не слышала поговорку "Покормить тролля"? Профессор Ангус Кернан — тролль только наполовину, так сказала моя тетка, но я не очень ей верю. По-моему, тролль на все сто. "Ангус" давным-давно переделали в "гнус", только при нем не ляпни. Попить кровушки он мастер — не в прямом смысле, просто любит говорить гадости. Все тролли любят, у них это национальный вид спорта, но профессор Гнус язвит как дышит, так что приготовься.

Новость не слишком обрадовала Викторию: носатый злыдень уже нападал на ее в первый день. Выслушивать такое постоянно? Спасибо, не надо!

Она понадеялась спрятаться за спинами других студентов. На худой конец — сесть в последнем ряду. Тори открыла синюю дверь, ожидая увидеть громадный зал. За дверью обнаружилась комнатушка, размеры которой наводили на мысль: еще утром тут хранились швабры и ведра. Разумеется, все места вдалеке от кафедры были заняты.

"Ну и ладно! — включился ее фирменный оптимизм. — Главное: я вот-вот увижусь с Чарли! Может быть, прямо сейчас откроется дверь, и…"

В аудиторию влетел носатый препод с черными патлами. Профессор Кернан наградил студентов взглядом, от которого орк попытался скрыться за гномами. Взгляд описал круг и уперся в Тори.

— Виктория Королёва, — процедил Гнус. — Наша. Знаменитая. Спасительница.

Тори не ляпнула: "Да вы издеваетесь?!" только потому что в дверях показались принц и камердинер.

— Ваше высочество! Польщен вниманием в моему скромному предмету! — широченный рот профессора Кернана растянулся в подобострастной улыбке. Тори невольно восхитилась его артистизмом: улыбка выглядела ядовитой и липкой одновременно. Кто-то другой вполне мог повестись на издевательство, особенно — на поклон, который отвесил Гнус.

У Чарли на лице читалось: "Не кормил и кормить не буду!"

Он плюхнулся рядом с Тори. Рядом бесшумно сел Принч.

— Всем — привет! — помахал Чарли аудитории. — Извините: долго переодевался после тренировки. Прошу вас, профессор, продолжайте!

"Интересно, — задумалась Тори, — что за тренировка: опять копал?.." На этом мысли закончились, потому что принц накрыл ее руку своей. В таких условиях Виктория была согласна на десять Гнусов под командованием физрука.

— Тема сегодняшней лекции: "Человеческий национализм. Роль людей в этнической парциации.

— Кого роль? — буркнул задремавший было орк.

— Роль в чем? — деловито переспросила Лебедка, дочь Шлямбура, сына Кувалды.

— Проще говоря, мои дорогие ленивые, недалекие студиозы, — Гнус снова выдал язвительную улыбку, — я расскажу о последствиях побега людей на Чокнутый континет.

— Класс! — воскликнул орк. — Даешь больше правды про трусливых говнюков, проф Гн… тьфу, Ангус!

Тори вздохнула. Хамский выпад был объясним: серый зубастый ухажер отыгрывался за вчерашнее. Но почему инопланетянка в ответе за людей мира Энзэ, этого она понять не могла.

Чарли подчеркнуто медленно закинул ноги на стол. Потянулся, хрустнув суставами. Зевнул так заразительно, что Сильвия не удержалась и тоже открыла клюв.

— Ску-ко-тень, — сказал принц и снова зевнул. — Слышали, знаем.

Тори стало неловко. Стыд за Чарли грозил перейти в обычно не свойственную ей злость. Мило, конечно, что принц пытался сменить тему, но — не настолько же хамским образом!

Судя по лицу профессора Кернана, полутролль был почти готов стать троллем на сто процентов:

— Если ваше высочество знает более интересные темы, связанные с ролью людей в межэтнических отношениях…

— Ага! — лицо принца озарилось фирменной, чуть сумасшедшей улыбкой. — Кончай меня пинать, вот увидишь, тебе понравится! — прошептал он на ухо Тори. — Принч, будь добр…

Камердинер молча встал и вручил профессору увесистый том.

— Совершил налет на библиотеку, нашел интересное, — все так же маниакально улыбаясь, продолжил Чарли. — Сборник "Сказания Кейлдеррийских предгорий" хорош сам по себе, а уж если взглянуть, кто составитель…

Профессор Ангус Кернан скрипнул зубами:

— Я — всего лишь один из многих, ваше высочество.

— Сказки?.. — вскинула голову Сильвия, до того выводившая когтем на столе "Гнус, я тибя не боюс". — Люблю сказки!

— Вот и славно! — улыбка Чарли погасла, будто ее и не было. — Я там заложил преинтересную историю. Будьте любезны.

Загнанному в угол профессору ничего не осталось, как начать чтение.

Кварц был упрямый гном. В общем-то, слово "упрямый" можно было и опустить. Кварц был гном — этого оказалось вполне достаточно. Тем утром он решил добровольно уйти в изгнание. На самом деле он принимал такое решение каждое утро в течение всей отпущенной ему недели. И каждый вечер цеплялся за отговорки вроде "Может быть…" и " А вдруг?". Но срок истек, и "может быть" превратилось в "никогда".

Кварц подобрал кирку и побрел, куда глаза глядят.

"Раньше недра гор были богаче. Намного богаче. Махнешь, бывало, пару раз киркой, тут тебе и золотая жила. Или пласт чего-нибудь… эдакого… А теперь…" — имя автора этого глубокомысленного высказывания затерялось в веках. Не известно, какое по счету поколение гномов считало чуть ли не правилом хорошего тона жаловаться друг другу на трудности с добычей полезных ископаемых. В некоторых семьях дети отказывались засыпать, не услышав подобное. Жаловался дед Кварца. И отец Кварца. И он сам добросовестно соблюдал традицию, ежедневно брюзжа и ворча. И вот… свершилось! Впору было провозглашать новый национальный праздник, только вот название праздника получалось на редкость дурацкое: "День, Когда Старики Наконец-то Оказались Правы". Или: "День, Когда Кварц не Смог Найти Ни Единого Приличного Минерала". Или…

Явившийся откуда ни возьмись сталагмит приветствовал его так ощутимо, что сочинительство пришлось прекратить. Вытирая разбитый нос, Кварц нервно огляделся. Дожили! Гном среди собственной шахты на камни натыкается! Вот уж позорище-то… Хотя… чему удивляться? Пришла беда — прокладывай ей рельсы к самому порогу. Или нет? Погодите-ка, что тут у нас за камень?…

Парой ударов кирки Кварц отмстил подлой каменюке и тщательно перебрал обломки. Ни-че-го. А ведь еще недавно яшму и лазурит едва ли не мусором считали. Хоть бы единая искорка!… Нет. Пустая порода. Проклятье, до чего же унизительно это звучит — Пустая Порода! С пустой породой Кварц домой не вернется. Только не он.

Обида на судьбу, медленно копившаяся все предназначенные для Поиска семь дней, наконец нашла выход. Стиснув рукоять кирки так, что побелели костяшки пальцев, Кварц принялся крушить стену шахты. И плевать на все правила техники безопасности вместе взятые — пусть эти чертовы крепления вместе с этой чертовой пустой породой рухнут ему на голову. Зато уж тогда никаких проблем не будет! И позора его семье — тоже!

Случайность это была, или нет, но именно седьмой удар Кварца проломил стену. В глаза гному ударил ослепительный свет. Он потерял равновесие и, даже не успев помянуть Горную Матерь, вывалился в сияющую дыру.

— Доброго вам вечера, сударь! — поздоровался с Кварцем дружелюбный голос.

Верная кирка помогла затормозить довольно быстро, зато каску Кварц потерял, так что камни и корни считал собственной головой. "Я-то думал — нельзя пасть еще ниже!" — горько усмехнулся Кварц, когда мир перед глазами наконец перестал кувыркаться. Но одно дело — гном, смеющийся над собой, и совсем другое — когда на подобную дерзость решится кто-то не из подгорного народа. Незнакомец, спустившийся вслед за ним, был встречен — так, на всякий случай — угрожающе поднятой киркой, ворчанием и злобным сверканием глаз. Вернее — глаза, потому что другой уже почти заплыл роскошным фингалом.

— Ой-ей, сударь! — горестно воскликнул паренек. Сверкание, ворчание и все остальное он попросту не заметил. — Вот незадача-то! Я вам сейчас помощь окажу, ежели дозволите!

С этими словами он вытащил из сумки на поясе зеленый листок, смачно плюнул на него и попытался прилепить Кварцу на фингал.

Забегая вперед, скажем: ничего фатального после этого с пареньком не случилось. Он благополучно дожил до седин и правнуков, но так и не узнал, какая опасность грозила ему в тот миг.

В следующую секунду Кварц смог-таки разглядеть здоровым глазом, что перед ним — просто деревенский мальчишка, и смеяться тот не собирается.

— Отстань! — буркнул гном, толкнул мальчишку и заковылял вниз по склону. Все, что было ему нужно — посидеть немного в тишине, дождаться, когда приутихнет боль от ушибов, да бросить последний взгляд на родную гору. Остальное уже не имело значения.

— Ежели брезгуете, сударь, то зря, — похоже, одиночество стало в этом уголке долины большей редкостью, чем приличные минералы. — Слюна — она весьма пользительные свойства имеет! Вот, — в руки Кварца был впихнут пучок листьев. — Сами поплюйте да приложите. Боль как рукой снимет!

Обычно Кварц говорил с людьми редко, мало и только по делу, но тут его просто прорвало. Гном отшвырнул кирку, сгреб мальчишку за ворот рубахи и стал орать ему в лицо про боль, которую нельзя снять чертовыми листьями, про чертов Поиск, который ничего не дал, про чертовы традиции, из-за который уже полселения детей зовут Пустая Порода… И так далее, пока в горле у него не пересохло, а перед глазом не поплыли цветные круги.

Когда Кварц отдышался и проморгался, он был весьма удивлен. Нет, обнаружить в руках ворот рубахи назойливого юнца было неудивительно. Зато очень и очень — то, что к вороту по-прежнему прилагалась относительно целая рубаха. И ее владелец все еще был тут, а не бежал вдалеке, зовя от ужаса мамочку.

— Стало быть, имя… — задумчиво протянул мальчишка, чуть отвернулся от Кварца и прищурился на заходящее солнце. — Прекрасный нынче закат, как думаете?

— Не интересуюсь, — буркнул Кварц и на всякий случай отодвинулся от собеседника. Наверняка тот — безумец, как еще объяснить, почему до сих пор не сбежал?

— А вот еще цветы — они ведь тоже хороши бывают, — реплику гнома парень проигнорировал. — Или ручей — тот, что в березовой рощице на окраине деревни. Не знаю, сударь, каков точно с виду хрусталь — мне о нем только слыхать доводилось, но верю, что вода в нашем ручье краше хрусталя во сто крат. А зимой — снежинки, искрятся на солнце — глаз не оторвать!

— Ага, — послушно согласился гнома и стал потихоньку оползать от чокнутого типа подальше.

— Это я к тому клоню, сударь, — парнишка широко улыбнулся гному, — что камнями Поиск ваш заканчиваться не должен. Камни, конечно, тоже неплохи. Но разве нет кроме них рядом с нами ничего прекрасного? Без чего и жизнь-то вообразить трудно?

— Лесь! Ле-е-есь! Где тя носит, олу-у-ух?! Свинья до сих пор не комлена-а-а! Ухи оборву!!! — судя по тому, что даже в столь укромном уголке долины оклик прозвучал, словно орали рядом, владельца ушей ждала ну о-о-очень серьезная выволочка.

— Матушка зовет, — снова улыбнулся мальчишка. — Еще раз доброго вечера вам, сударь гном. И удачи в вашем Поиске.

Кварц повертел в руках листочки. Посмотрел на почти скрывшийся за горами солнечный диск.

— Без чего жить нельзя… — пробормотал он.

Потом встал и решительно зашагал по склону.

Вверх, обратно к пролому.

Гном Базальт — глава клана, и — по крайне неудачному стечению обстоятельств — тесть Кварца, скрестил руки на груди.

— Принес? — вопросил он.

Кварц молча бросил то, что держал, Базальту под ноги. Прежде чем изменившийся в лице тесть успел что-то сказать, Кварц ушел. Второй предмет нести было тяжелее, но уверенность придала Кварцу сил. Третий предмет пришлось тащить волоком. Кварц был осторожен, но все равно отпустил его позже, чем рассчитывал. Он дождался, когда Базальт перестанет прыгать, держась за отдавленные пальцы, а после широким жестом обвел поднесенные старейшине предметы.

— Имена! — пояснил Кварц. — Знаю — не по традиции, но представь, какова была бы наша жизнь без них. Разве они не прекрасны?

Базальт был не самым лучшим вождем в истории клана и уж точно не самым лучшим тестем, но соображал он неплохо.

— Да будет так! — величественно провозгласил он.

— Ишь, расшумелись! — ворчали люди, но больше для вида. — Никак что-то празднуют? — земля под ногами несильно, но ощутимо дрожала. В недрах горы гномы и в самом деле праздновали, ибо в тот день дочь главы клана родила очаровательных девочек-близняшек — Кирку, Наковальню и Вагонетку.

Что может быть прекраснее добрых надежных инструментов?

Примечание I. История сия записана со слов почтенного гнома Штанги, полное имя коего — Штангенциркуль, сын Отбойника, сына Стамески.

Примечание II. Записавший историю отдает себе отчет в том, что наковальня и вагонетка не являются инструментами. Дело за малым: отыскать того, кто решится напомнить об этом нетрезвому гному.

— То есть, — недоверчиво переспросила гномка Лебедка, — одной из самых славных традиций мы обязаны людям?!

Профессор Ангус Кернан закрыл книгу с хлопком, похожим на выстрел. Судя по его лицу, он очень жалел, что в его руках — не оружие, из которого можно перестрелять студентов.

— Все свободны! — бросил он, проигнорировав гномку.

— А я думала, ты лазил за комиксами… — сказала Тори. На самом деле она хотела сказать "Спасибо!" и еще многое-многое другое. И взять Чарли под руку. Но еще больше она боялась опять все испортить.

- Да, комиксы тоже прихватил, — фыркнул принц. — С рейтингом двести-семьдесят-плюс… — он выдержал небольшую паузу, глядя на удивленное лицо Тори, и рассмеялся, — …что в переводе на человеческий возраст значит — для шестилетних. Только такие простые тексты и могу читать.

Тори искоса разглядывала своего спутника. Сейчас он совсем не походил на лишенное эмоций нечто, которое она впервые увидала в столовой. Никакой он не эльф, разве может быть у эльфа такая теплая, открытая, хулиганская улыбка?..

Общеизвестно: боковое зрение у человека развито лучше прямого. Скольким взгляды искоса спасли жизнь, никто не подсчитывал. Так или иначе, в первый миг Тори подумала, что горгулья над аркой просто кивнула ей. Почему бы и нет? Возможно, это сестричка Гыгла?

В следующее мгновение горгулья рухнула на студентов.

Не задумываясь, инстинктивно, Тори оттолкнула Чарли как можно дальше. Взгляни она со стороны, удивилась бы тому, что гномка Лебедка поспешила человеку на выручку. И почти успела.

Но основной удар Тори все равно приняла на себя.