Институт благородных отбросов

Глава 8 (Не) (Очень) (Удачное) свидание

Почти-лорд О'Демпси не терял времени даром. Едва Тори и Сильвия появились на пороге столовой, по залу разнесся радостный вопль:

— Вот и моя постоянная клиентка! А кто сегодня получит сезонную скидку? Не-Такая, тебя ждут грандиозные бонусы!

Бонусом О'Демпси, должно быть, считал занятый для Виктории столик. Гадая, счастье или неприятности достались ей вместе с псевдо-ирландским поклонником, она поплелась к Долгому континенту. По крайней мере, лепрекон обошелся без вывесок и рекламных растяжек — это было бы чересчур даже для терпеливой Виктории. Сильвия шла чуть позади и бубнила слова, с которыми переводчик отказывался справляться.

Ферпию — полу-феникса, полу-гарпию, к тому же — тинейджера, вот кого свалили на земную нянечку. И пусть Сильвия слушалась с первого раза — не иначе, тетка напугала до полусмерти — Тори не сомневалась: новая подруга преподнесет немало сюрпризов.

Наверное, никто в стенах ИБО так не ждал начала занятий, как единственный человек. Стены очень ценили это, но скромно помалкивали: здание не вмешивалось в жизнь обитателей напрямую, только направляло их. Если кто и должен был рассказать Тори о межвидовых отношениях, так это господин ректор.

Жизнь тем временем изо всех сил оправдывала знаменитое везение Тори.

Кто, в каком сборнике мифов ее мира упоминал рацион гарпий и фениксов?! Настоящий рацион, логичный, основанный на физиологии хищной птицы? Тори еще не съела ни кусочка, а за столом уже началась форменная расчлененка. Лепрекона это не волновало: он ел невозмутимо, как и накануне, то есть — как не в себя.

— Видишь суслика? — Сильвия хитро прищурила фиолетовый глаз. Блюдо перед ней было полно свежих тушек зверьков и птичек — потрошеных, но с костями, мехом и перьями.

"Интересно, какой ответ ждет от меня этот ребенок-недоразумение? — задумалась Тори. — Явно не мем с планеты Земля…"

— Это точно суслик? — спросила она безо всякой иронии: возможно, переводчик снова занимается отсебятиной?

— Какой суслик?! — радостно захихикала ферпия. — Нет никакого суслика!

Тушка исчезла в клюве, наружу торчал только розовый лысый хвост. Сильвия втянула его как макаронину. У Тори включились инстинкты нянечки:

— Ты в кровище измазалась, неумытая птица! Сиди спокойно.

Наверняка остальные студенты осуждали ее. Она почти слышала их мысли: "Невежа, деревенщина, ест все блюда одной и той же вилкой, различия между бокалами не делает, кошмар!"

"Подумаешь! Гагарина с Елизаветой Второй на вас нет!"

Послав этикет подальше, она обмакнула белоснежную салфетку в стакан и принялась вытирать мордашку Сильвии. В ответ раздалось предсказуемое:

— Ну, хва-а-атит… ну, я ж не ребе-е-енок… ну, ма-а-ам… Ой.

Ферпия захлопнула клюв и отвернулась. Тори старательно сделала вид, что не услышала последних слов, но легче не стало: неловкость момента можно было резать ножом.

— Красавица моя, смотри: я тоже испачкался!

Лепрекон не просто испачкался — от души плеснул себе в физиономию соуса и теперь протягивал Тори платочек-скатерть, мокрый насквозь.

Насколько дела были плохи, если О'Демпси — существо, которое ищет лишь выгоду, пытался разрядить обстановку?!

Тори собралась с мыслями, очень надеясь, что не испортит все снова:

— А ведь это, сударь мой, грабеж среди бела дня! Что я получу за эксклюзивную заботу и хэнд-мейд внимание?

Лепрекон высунул длиннющий розовый язык, слизнул со щек соус и расплылся в широченной улыбке. С улыбкой совершенно не вязалось грустное выражение глаз.

— О, детка! Если б наш так называемый папаша не сбагрил меня и братьев сюда, я бы, не задумываясь, представил тебя ему!

Сироты. Не просто сироты, в подавляющем большинстве — отказники. Наконец долгий спич господина ректора уложился у нее в голове полностью. Отказники, нелюбимые, злые, обиженные на весь белый свет — точь-в-точь как Гришка Чижиков, который присутствовал на суде и все слышал. Отказники, собранные под одной крышей, оттого еще более несчастливые.

Виктория не нашлась что ответить Пэйдину, сыну Кого-То-Там.

К счастью — не забудьте, как удачлива Тори! — лепрекон все же сумел сменить тему. Выскочив из-за стола, он беззаботно воскликнул:

— Жду — не дождусь свидания, о вип-клиенка! И, кстати: слухи лгут, куколка! Не вся моя родина засеяна картошкой, так что не клади чипсы в сэндвичи!

— Сходим в город? Покажешь мне интересные места, — Тори осторожно тронула понурую Сильвию за крыло. Та моментально повеселела:

— Класс! А может, мы… Ащ! Ты ж — нелетающая! Ненавижу долго ходить ногами.

— Зато я — бегающая. И в кедах. Еще вопрос, кто кого будет догонять… Нет, Сил! Только за стенами, на свежем воздухе, где много места!

Ферпия повертела головой, внимательно разглядывая Тори то одним, то другим глазом:

— Ты — точно не еще одна моя тетушка? Начинаю сомневаться… Кто последний у ворот — тот погадка засохшая!

Сестры де Ре проводили Не-Такую задумчивыми взглядами. Каждая при этом задумалась о своем. Младшая — Жозефин — от души желала человечьей девице в несуразном костюме всего наихудшего. Желательно — с летальным исходом, чтобы не отвлекала больше ее бесценного Грегори. Старшая — Изабель — блестяще имитировала те же чувства. Пока Жозефин спасало ее легкомыслие, практичная Изабель ни на миг не переставала быть реалисткой. Нужно заканчивать ни к чему не ведущий роман. Пусть Не-Такая заберет повесу себе, разобьет сестре сердце и, скорее всего, угодит в больницу. На людей Изабель было плевать. На родную кровь — нет.

У сестричек де Ре была постыдная тайна. Жозефин предпочитала все отрицать. Ее сестра тем временем искала выход.

Лорд-Дракон, который на этот раз сам, добровольно завтракал вместе с сестрами, одарил их нежной улыбкой. Де Ре-младшая задышала так часто, что пуговки на ее бюсте едва не простились с тканью. Грегори отодвинулся с вероятной линии обстрела и небрежно спросил:

— Печальное зрелище, не правда ли? Совсем одна, без друзей — если не считать дивную курицу и недомерка. Не знает город. Не способна одеться надлежащим образом. Вы согласны со мной?

Жозефин радостно покивала. Изабель поддержала ее, старательно скрывая усмешку. Как кстати! Похоже, сердце бедняжки Жози будут пинать сразу с двух сторон!

— Не находите, — продолжил Герогори, — что новенькой следует немного помочь? Порекомендовать ей портного, чтобы не позорила своим видом эти благородные стены?

Стены обиделись за Викторию и разбудили ближайшую противопожарную горгулью. Горгулья плюнула в Дракона. Дракон счел это обычным сбоем системы. Жозефин растерянно смотрела на своего кумира, не находя слов, Изабель же нашла слова моментально:

— Разумеется, дорогой! Мы как раз собирались по магазинам, правда, Жози?

— Неправда, — мрачно буркнула де Ре-младшая, — ты сказала: в этом месяце больше не трати… ой-й…

Покуда старшая де Ре награждала сестру под столом воспитательными пинками, лорд Грегори вернулся к омлету. Он размышлял над собственным планом. План включал избавление от сестричек и совершенно случайный тет-а-тет с новенькой.

Составление коварных планов немного подпортила каменная крошка, которой горгулья оплевала весь его завтрак.

Разумеется, Тори уже бывала у моря в родном мире: много ли нужно для этого сил и средств? И впечатления просто замечательные: "Комната на троих — та-а-ак дешево! Четыре километра до пляжа — та-а-ак близко! Все остальное — та-а-ак классно… особенно если половину замазать, прежде чем кидать в Инстаграм."

Наверное, здешнее море просто немного иначе пахло, а солнце грело чуть ласковее. Бриз был невероятно нежным, и — что за цветы оплели стены замка: глицинии? А вот там — дельфиниум, который растет сам по себе, как дома — сурепка? Почему все здесь насколько чистое и красивое?!

Красота терпеливо ждала, когда ее рассмотрят поближе. Спутница Тори терпением не отличалась, и ее возбуждение оказалось очень заразительно.

Решетка поднималась так медленно, что невольно наводила на мысль: нет ли у ворот замка родни в метрополитене? Сильвия нырнула под решетку, едва стало возможно. Витория чуть задержалась. На камнях перед воротами была черта, мимо такого нельзя пройти молча:

— Один маленький шаг для человека… — она занесла ногу, постояла секунду, уловила боковым зрением хмурую мину серокожего привратника и поспешила вперед, бормоча: "Космонавт Королёва успешно высадилась на планету Энзэ! Дрон класса "Сил-один" производит аэросъемку".

Космонавт Королёва никак не ожидала, что сестры де Ре составят ей компанию и даже соизволят представиться.

Если подумать, сестры де Ре оказались нисколько не страшные. Да, кожа — немножечко трупного оттенка. Да, зубы — острые, как у пираньи. Черные волосы младшенькой — словно присыпаны мерзлой землей, белесые кудри старшей точно оценит ведущий "Баек из склепа": у него самого — такие. Но в остальном — по-настоящему красивые, утонченные леди.

С какой стати леди ищут компанию простушки, и — о ужас! — человека?

"Им по пути, — мысленно пожала плечами Тори. — Кстати: кто сказал, что они — плохие?!"

Если ты постоянно помнишь, что очень везучая, волей-неволей развивается оптимизм. Своеобразный такой, с нотками юмора висельника. Но все равно это лучше, чем депрессия и нытье.

С холма, где расположилось здание ИБО, их маленькая компания спустилась бегом — иначе Сильвию не догнать. Сестрички неслись под уклон так грациозно, словно их поднял на себе ветер, и викторианские платья не стали помехой. Или это сами де Ре породили среди ласкового тепла леденящие сквозняки?..Тори просто бежала, внимательно глядя под ноги. Она не заморачивалась внешним видом. Техника безопасности — наше все! Кстати, поставила она в уме галочку, сделать ректору втык: спуск недостаточно удобный и без перил. Опять, наверное, фича на случай осады.

Дорога вела их среди пастбищ, разделенных каменными оградами — зеленых лоскутных одеял, прошитых темно-коричневой строчкой. Занятно, должно быть, выглядело трио со стороны: две прелестные девушки с кружевными зонтиками от солнца и некто, пылящий кедами. После очередного колючего взгляда старшей сестры до Тори наконец дошло: пылить рядом с розовыми платьями — плохая идея.

— Ой… простите, девчонки! Почему вы сразу не сказали: "Закругляйся, дура!"?

— Истинная леди все понимает сама, — уголком рта процедила Изабель.

— А я и не леди вовсе! — засмеялась Тори и ринулась вперед с криком:

— Сил, нельзя! Сил, не улетай от меня… ух, ты! Мы пришли в город!

Изабель де Ре вздохнула: "Делать подлость этому человеку — все равно что пинать щеночка… Стоп. Что?! О чем я думаю! Родная кровь — прежде всего".

Просмотр с бабушками почти бесконечных "Английских убийств" не прошел для Виктории даром: она моментально узнала бежевые стены и лишенные ступенек входные двери. Слава любому богу: местный Сент-Мери-Мид а.к.а. Хвост не оказался багрово-викторианским — не считая плетистых роз. Городок утопал в цветах, и газонам здесь уделяли так же много внимания, как в институтском саду. Может быть, за опрятными стенами милых домиков таились мысли: "Как убить викария, чтоб соседка заподозрила почтальона?". Всякое может случиться в маленьком городке, где жители поголовно знают друг друга. В данный момент это было не так уж важно. Гораздо важнее: компанию с жетонами ИБО встречали улыбками. И улыбки выглядели искренними, особенно — когда девушки проходили мимо витрин.

— Ты ведь не станешь весь учебный год ходить в форме или штанах грузчика? — видимо, леди все же решила отойти от правил. Изабель строго смотрела на Тори. Любое существо из плоти и крови под таким взглядом вендиго думает о завещании. Виктория думала, чем занять Сил, пока сама она ходит по магазинам для бескрылых. Пожирающий душу взгляд Тори благополучно пропустила.

— Извини, ты сказала что-то?.. Я — на минуточку! Сил! Сил, что ты там делаешь?

По ушам резанул жуткий звук, заставив всех снаружи поморщиться, а продавца внутри лавки — содрогнуться. Сильвия буквально прилипла к витрине, елозя по стеклу клювом. Позади стекла столпились нарядные куклы разных рас и размеров, горкой лежали мячи, а роскошные модели парусных кораблей, наверное, сводили с ума местных мальчишек.

Что в таком магазине может понадобиться птице-студентке?!

— Купи мыльные пузыри, ну, пожа-а-алуйста! — сделала большие глаза птица-студентка.

— Сил, тебе не выдали стипендию? — Виктория не жалела для подопечной денег — просто аккуратно фиксировала на будущее все, что нужно исправить.

— Выдали. Сумочка — на шее под перьями. Мне просто… неловко.

Возможно, кто-то другой съязвил бы о детстве в хвосте. Или заподозрил недоброе. Тори помнила: "Надо помогать!", так что она вошла в лавку и взяла бутылочку с разноцветной наклейкой.

— Все? Теперь мы можем идти? — Изабель нетерпеливо притоптывала туфелькой. Рывком вернув сестру от витрины с перчатками, де Ре-старшая величественно пошла вниз по улице. — Нас ждет магазин модной одежды, человек! Изволь не отставать!

Едва девушки зашли за угол, ферпия открыла вожделенный флакончик. Радужное облако взметнулось в небо, а следом за ним — дико хохочущая фигура. Сильвия ловила мыльные пузыри, ничего не видя вокруг себя. Посыпались вывески, чайки и проклятия пострадавших.

— О, нет! Опять она это делает!

Представьте себе Золушку, взволнованную, всю в предвкушении, полностью экипированную для бала.

Почти полностью.

Осталось только принарядиться. Фея взмахивает волшебным девайсом и объявляет:

— Вот тебе, крестница, железная дева с капюшоном и пара испанских сапог — теряй на здоровье!

Облом, не правда ли?

Именно так чувствовала себя Виктория, оказавшись внутри модного магазина. В кои-то веки ее оптимизм твердо решил остаться за дверью.

"Я не надену это платье с кринолином! Я не надену это платье с турнюром! Я не надену этот гребаный корсет, выпустите меня отсюда!!!"

Далее по списку следовало немного обсценной лексики. Ругаться Виктория не любила, но при необходимости могла удивить даже бабу Лену.

— Извините, — повысила она голос. Хозяин магазина замер, обнимая манекен с кошмаром: чьей-то безумной попыткой воплотить в ткани детские фантазии о пирожных. — Я. Не. Люблю. Рюшечки и оборочки!

— И мы, — прошептала Жози так тихо, что ее не услышала даже сестра.

— И юбки до полу! И это! И это! — Тори шла вдоль ряда манекенов словно генерал, отчитывающий новобранцев. Владелец модного войска съежился, его нежно-зеленая кожа посерела, уши со множеством сережек поникли. Тори сделалось стыдно. Нужно было спасать и ситуацию, и хозяина, пока тот не упал в обморок. Неожиданно Тори попалось на глаза нечто, чему здесь не было места. Она даже поморгала от удивления. Нормальное летнее платье: до колена, в меру приталенное. Рукава — ни разу не буфы. Неброский узор показался ей травой и цветами. На поверку это оказались змеи и пауки, но — какая разница?! Всяко лучше, чем пирожное с бантами!

— Заверните, будьте любезны, — одарила Тори хозяина самой сияющей из улыбок.

— Это маскарадный костюм, который отверг заказчик! — пискнул зеленокожий щеголь. — Платье пейзанки с Чокнутого континента. Молодой господин, вы уверены?..

Сестры де Ре захихикали.

— Теперь понимаешь, как важно носить правильную одежду? — ледяная усмешка Изабель была очень кстати: кондиционерами мир Энзе еще не обзавелся.

— Не-а! — радостно парировала Тори. — Круто, что меня принимают за парня. Могу держать руки в карманах. Могу пойти в паб. Могу заступиться за вас, если понадобится.

Жози рылась в каталоге и этого не услышала. Зеленокожий хозяин снова начал бледнеть от шока. Изабель молча смотрела на Тори. И снова Не-Такая пропустила фирменный взгляд вендиго: она прикидывала, давать ли на чай, и сколько.

— Ей нужно платье для приемов! — отчеканила Изабель, указав на Викторию. — Последние тенденции континента! Максимально раскованные! Немедленно!!!

Хозяин икнул и чихнул: морозные узоры уже начали покрывать витрины бутика. Это оказалось весьма некстати: примерочная тоже промерзла. Стуча зубами, Тори стойко терпела булавки и извинения, но, когда дело дошло до подола, не выдержала.

— А давайте чуточку покороче?

— Так?! — взвыл несчастный мастер, подвернув юбки на один палец. Судя по его лицу, получился верх непристойности.

— Ага. Да-да. Еще. Еще. Вы в порядке? Точно в порядке? Если вы устали, мы зайдем в другой… ладно. Еще. Еще. Может, вам водички принести, вы что-то бледный… Еще. И вот это вот оторвите… Стоп! Идеально!

Из примерочной Тори вышла во вполне терпимом коктейльном платье. Юбка-карандаш, ничего лишнего. Все лишнее жалкой кучей тряпья валялось на полу позади. Куча была внушительная.

— Я тоже такое хочу, — прошептала де Ре-младшая и получила воспитательного пинка. Де Ре-старшую обуревали странные чувства. Ей срочно требовалось убить кого-то. Или заняться благотворительностью. Или все вместе.

— Я, должно быть, задерживаю вас. Огромное спасибо, девчонки! Что бы я без вас делала! Пойду — куплю еды для пикника, — с этими словами Тори попыталась уйти. Уйти не получилось — пальцы, леденящие даже сквозь блузку, сцапали ее руку:

— Ты — глупая, человек? Если вежливо попросить Мориса, он все подготовит.

— Это — читерство, — пожала плечами Тори и обнаружила: ее не собираются отпускать. Бог знает, что де Ре услышала вместо "читить", но Тори повели за собой — весьма бесцеремонно. Через несколько домов обнаружилась лавка с корзиной на вывеске.

Что ж, логично! Инфраструктура ИБО должна учитывать требования студентов. А кто не любит хороший пикник?

Готовые, уже собранные корзинки в витринах были подробно подписаны. Тори искренне пожалела, что смартфон здесь не работает, а постить добычу некуда.

"Пикник смешанный, срок хранения — сутки. Употребить до полнолуния."

"Пикник дроу. Если еда не пытается убежать, мы вернем ваши деньги!"

"Пикник троллей. Внимание аллергикам! Возможно наличие оксидов кремния."

"Пикник орков. Коктейль "Смерть врага" содержит заменители, идентичные натуральному кумысу и крови."

"Пикник русалок. Верните пустую корзину и получите бонус. Сохраним океаны чистыми!"

— У нас тут есть русалки? — заинтересовалась Виктория. Сестры в ответ презрительно фыркнули.

— Водоплавающие — в цокольном этаже. Русалки, шелки, пара кикимор. Ни-ког-да, слышишь, — Изабель покачала пальцем у Виктории перед носом, — никогда не ходи на их вечеринки у бассейна. Утопят, а потом скажут, что так и было.

— Хорошо, — послушно кивнула Тори. Она расплачивалась за увесистый "Пикник лепреконов", а де Ре-старшая застыла, бессмысленно глядя перед собой:

"Почему?.. Почему у меня не получается ненавидеть эту человеческую особь?!"

Их не погнали из города, размахивая факелами. И вилами тоже никто не грозил. Страж порядка в круглом шлеме с гербом ИБО подошел к Виктории и очень вежливо попросил отдать профессору Тууле послание.

— Ащ! Ябеда! — прошипела Сильвия ему в спину. На шее ферпии болталась вывеска "Дантист. Рву без боли даже троллям". Перья были измазаны мылом и отливали на солнце всеми цветами радуги.

— Мне за тебя стыдно, Сил, — вздохнула Тори. Птица побрела следом за ней, понурившись.

Было совершенно очевидно: либо свидание пройдет втроем, либо не состоится вообще.

Тори очень старалась. Отскребла песком Сильвию, привелась в порядок сама, надела новое платье с пауками. Пусть все происходящее — сплошная формальность, но — черт возьми! Кто и когда устраивал с лепреконами пикники в красивом саду? Скажи землянину слово "лепрекон" — получишь ассоциации: золото и смертоубийство. Ах, да, еще — что-то зеленое, но не трава и цветочки. Пикник на газоне? Эй, приятель, кажется, лепрекон уже бил тебя по голове!

Разве не здорово будет сломать стереотипы?

Заметил ли старания почти-лорд О'Демпси? Тори так и не узнала, но корзину он заметил точно: ввинтился в нее с разбегу. Виктория еще даже не расстелила покрывало, которое прихватила из комнаты.

— А теперь — на пляж, куколка! — объявил Пэйдин, сын Кого-То-Там, вытер губы своим гигантским платком и устремился вперед, не оглядываясь. Тори едва успела подхватить вещи.

— Ты заглядывала внутрь? — кивнула Сил на корзину. — Интересно, чем он так громко хрустел…

— Это для нас останется тайной, — вздохнула Виктория.

"Хьюстон, а Хьюстон! Что ж у нас за день-то такой проблемный?.."

Космонавт-первооткрыватель Королёва была не просто разочарована — убита метафорически. Пляж оказался диким. После городка, словно сошедшего с открытки, после лугов и полей, причесанных заботливыми фермерами, полоска вдоль моря выглядела сущим кошмаром. Острые камни перемежались плавником. Дерево, изъеденное морем и временем, опутывали водоросли категории "Хичкок одобряет": бурые спутанные патлы утопленника. И, словно в насмешку на мечтами Тори, застряв колесами в патлах, на пляже стояла купальная машина. Нелепая дощатая будка, в которой — чисто теоретически — Тори могла отъехать подальше от дерзких глаз и пару раз окунуться.

Проклятая условная викторианщина добралась даже сюда. Никаких шансов прийти с друзьями, поиграть в волейбол и поваляться под ласковым солнцем в бикини.

— Красотища! — воскликнул О'Демпси. — Тебе нравится, золотце? Здесь мы можем сколько угодно гулять рука об руку, так что начинай думать, какую желаешь получить информацию!

Лепрекон потащил Викторию за собой, ловко прыгая с камня на камень, с деревяшки на деревяшку. Коротышка обладал недюжинной силой: освободить руку у Тори не было ни единого шанса. Тут-то бы ей и переломать все что можно, но бег с препятствиями оборвался на полушаге. Огромная тень скользнула над пляжем, заставила лепрекона свалиться с камня, а Тори — счастливо выдохнуть.

"Ой, все… Неужели — цела?.. Мамочки. Хочу домой!"

— Сильвия, ты — мой герой! — Тори ни секунду не сомневалась, что это ферпия пришла ей на помощь.

— Чего? Ты меня звала?

Птица сидела на здоровенной коряге совсем не в той стороне, куда улетела тень, и пускала мыльные пузыри. Прежде чем безумная гонка продолжилась, Виктория крепко сцапала лепрекона, наградив его поцелуем в кончик острого носа.

— Сделка закрыта! — объявила она, без сил опускаясь на колючий песок.

Тень вернулась. Прикрывая глаза ладонью, Тори подняла голову и замерла, глядя в небо с восторгом и толикой страха.

Откуда все эти чувства? Весьма непростой вопрос, который она не собиралась задавать О'Демпси. Что притягательного в драконах? Гигантский ящер, смертельно-опасный, разумный и оттого — опасный во сто крат больше, вот кто он. Наверное, дело в памяти предков: так первые млекопитающие глазели на динозавров и поучали детенышей: не будешь есть полезную гадость, придет чудище и сожрет тебя вместе с гадостью! Доел? Заткнись и смотри шоу, как чудища поедают друг друга. Больше в нашем дупле никакие каналы не ловятся.

Для многих поколений тварюшек шоу "Чудища против чудищ" стало любимым.

Тот, кто пролетел над Викторией, был весьма своеобразен. С мудрыми бескрылыми драконами Азии он не имел ничего общего. С драконами европейскими тоже состоял лишь в дальнем родстве: виверны — совершенно особенные существа. В довершение ко всему вместо жала Природа наделила эту виверну хвостом морского млекопитающего.

Минуточку!

Гибрид. Бастард? Так это же кто-то из студентов ИБО!

— Почти даром тебе говорю, золотце: не водись с ним. Наш Грегори-Дракон — натуральный говнюк.

— Пейдин О'Демпси! — строго сказала Виктория леперкону. — Ты не советуешь мне общаться с эльфом. Ты не советуешь мне общаться с драконом. Начинаю подозревать, что скоро в этот список попадут все в ИБО кроме тебя.

— Как знаешь… — прошелестел ответ, и через миг рядом с ней никого не было.

Еще через несколько мгновений из-за камня вышел лорд Грегори, оборачивая вокруг бедер пляжное полотенце.

Лорд Грегори умел слушать, и не просто слушать — поддакивать в нужных местах. Но иногда тактику соблазнения следовало менять. Наведя справки, пригрозив, приплатив, Дракон узнал о новенькой достаточно. Эта не станет нести чушь, ожидая от него одобрения. Не-Такая оправдывала свое имя, отличаясь от прочих. Она рвется дружить? Помогать? Отлично! Этот рычаг ничем не хуже других.

— О! — Грегори смущенно отступил в тень камня. — Простите. Не хотел вас тревожить. Иногда я прихожу сюда поразмышлять в одиночестве. И об одиночестве, ведь это — удел всех, кто обречен учиться в стенах ИБО.

— Никто не должен быть один. Это неправильно! — тряхнула головой Тори. — Существуют друзья, знакомые, коллеги, соседи…

— Только не у бастарда-дракона, — тяжело вздохнул Грегори и совершенно случайно повернулся так, чтобы Не-Такая хорошо видела его торс.

— А как же Изабель и Жози?

Дракон нагнулся: яко бы — подобрать плоский камешек, а на самом деле — от души скривиться. Он бросил камешек. Понаблюдал за всплесками. Снова вздохнул:

— В глубине души я уверен: они жалеют меня. Сестрам проще: Иззи и Жози есть друг у друга. У меня родных не осталось.

— У меня — тоже, — ляпнула Тори, прежде чем успела прикусить язык.

— Тогда вы понимаете меня, как никто другой.

Грегори взял руки Тори в свои. Ему стоило немалого труда сдержать торжествующую ухмылку.

"Не дура и я? — думала тем временем Тори. — Наверное, Пейтюня прав… Но до чего же дракон похож на Гришу."