Институт чародейства

Глава 7

Мир Инфереал, королевство Скардия, столичный тракт.

Я медленно ехал, осматривая как окрестности, так и происходящее. Количество воинов уменьшилось — щитоносцев осталось всего четверо, погибли оба копейщика, и те два воина с мечами на шестах. А вот четверка воинов-профессионалов и чародеи остались, хотя один из них был ранен. Остатки костров, как я понял погребальных, почти догорели и над ними тянулся небольшой дымок. Я сместился почти к опушке леса, чтобы не мешать и не вызывать подозрений, проехал карету, и уже хотел ускориться, как услышал знакомый голос:

— Харан, постой! — ко мне подошел воин, приходивший ранее. — С тобой командир хочет поговорить.

Ко мне подходил такой же профессионал, как и этот, увешанный различным видом оружия.

— Здравствуй.

Мы поздоровались, как было принято здесь у воинов — удар кулаком в кулак правыми руками.

— Хочу спросить, — начал он, — ты не видел ничего подозрительного? Наемников каких или чего-то подобного?

Понять его не составляло труда — очень хотелось командиру знать, кто помог им, особенно если с той стороны демонов было значительно больше четырех. Поэтому чуть помедлив, как раз по времени, чтобы дать понять собеседнику, что пытаюсь вспомнить, ответил:

— Нет, ничего такого не видел. Да я особо и не рассматривал, а после разговора с твоим воином еще отдохнул, позавтракал и поехал. Из подозрительного разве что можно принять тот факт, что людей на тракте не встретил, хотя вчера он был оживленным.

Тот кивнул, подтверждая свои мысли моими словами и хотел спросить еще что-то, как…

— Я хочу купить твоих зверей, — раздался девичий голос сзади и справа.

Я оглянулся, успев заметить мимолетную гримасу на лице командира воинов. Передо мной стояла девушка примерно моего возраста с большой долей эльфийско-человеческой крови. Темные вьющиеся волосы, убранные в какую-то высокую и замысловатую прическу, чуть раскосые зеленые глаза, обыкновенные человеческие уши и смуглая кожа с красноватым отливом. Ее красивые черты портила невероятная надменность и много презрения по отношению ко мне. «Ндаа», — мысленно протянул я. — «Если в королевстве аристократы стали такими, то можно смело возвращаться в империю или еще в какую страну».

— Это друзья, — спокойно ответил я, — а как вы знаете, друзей продавать и предавать нельзя.

Она хотела что-то сказать, даже набрала полные легкие воздуха, но ее спутница, то ли подруга, то ли наставница, наклонилась и что-то сказала на ухо. Девушка взглянула на меня гневно-ненавистным взглядом, развернулась и направилась к карете. Но не все, оказалось, так плохо, на мой ответ я успел заметить в глазах женщины одобрение, хотя лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Я попрощался с ними и поехал дальше. Вскоре меня обогнала знакомая карета со своей охраной.

Мир Инфереал, королевство Скардия, столица, королевский дворец, кабинет короля.

В кабинете кроме хозяина находилось еще два человека — две женщины. Они сидели напротив его в креслах, но, если одна смотрела на короля с любовью, то вторая с готовностью выполнить любой его приказ. Первая, разумеется, была его жена Фалиния, вторая воин его личной гвардии Зарра. Час назад дочь вручила королю письма от императора, где он выражал пожелания в скорой помолвке и дальнейшей свадьбе своей внучки.

— Рассказывай, — приказал король, — подробностей о жизни в империи не надо, я это знаю из твоих докладов, только выводы. А вот события, произошедшие в пути подробно.

— Мой король, — Зарра твердо посмотрела в глаза своему сюзерену, — ваша старшая дочь Милана больше не принадлежит королевству, она целиком и полностью приняла империю с ее нравами, обычаями, образом мышления и поведением. Поэтому по пути то, что свойственно империи, она перенесла и на королевство, проявлялось это по отношению к более низкому дворянскому сословию и особенно к простолюдинам. По пути мы встретили странного чистокровного харана, который двигался на звере черной масти, напоминающем единорога, но это точно не он. Также вместе с ним находился и единорог. Обоих животных он называл друзьями. Принцессе захотелось их купить, на что тот возразил, что друзей нельзя ни продавать, ни предавать. Ее высочество захотела вспылить или приказать гвардейцам отобрать, но мне удалось ее успокоить.

— А если бы не удалось? — хмуро спросил король.

По мере рассказа своей подчиненной король все больше и больше мрачнел, а во взгляде его супруги появилась сильная обеспокоенность.

— Я не знаю какие вы дали указания гвардейцам, но боюсь это обошлось бы нам очень дорого. Несмотря на то, что харан не производит впечатления сильного воина, мне, точнее нам всем, повезло увидеть его, — тут она чуть запнулась, — даже не знаю как и сказать. Больше всего это походило на какой-то танец. То его движения были плавными, словно вода, то походили на атакующую змею, затем он просто взлетал вверх, как будто птица. В конце этой своей разминки он спрыгнул с шестиметрового обрыва в реку, а вместе с ним десяток змей.

— Сколько ему лет? — спросил король, но, не давая докладчице открыть рот, добавил. — Как ты думаешь, зачем он здесь?

— На вид пятнадцать-семнадцать лет, — еще раз вспоминая его лицо, ответила Зарра. — А причина — поступление в наш институт чародейства. Я почти уверена в этом. Мне даже не пришлось одевать очки, чтобы разглядеть его каналы. Ехал он не спеша, что неудивительно, поскольку до поступления еще два месяца, но вскоре должен приехать.

Разговор продолжался еще полтора часа, поскольку некоторые моменты король требовал пересказывать в мельчайших подробностях. Когда Зарра вышла, король еще десять минут сидел с задумчивым видом, размышляя об услышанном.

— Что ты думаешь по этому поводу? — спросил он свою супругу.

— Я полагаю, что ее подготовили как будущую точку, на которую можно опереться в случае переворота, — ответила Фалиния. — Когда она станет наследницей и выйдет замуж, через нее начнут влиять на мужа и его вассалов.

— Я тоже так подумал, — кивнул Элорасс, — поэтому если герцог откажется от брака, я приму отказ, пусть это и заденет немного честь короны, зато в королевстве будет спокойнее. А я еще подумывал отменить закон, согласно которого только замужняя дочь может быть прямой наследницей, причем брак должен быть благословлен мною. Использовали естественно втемную, иначе любые разговоры на тему свержения династии стали бы известны при принятии права наследования.

— Ты заметил, как она себя хорошо вела у графа Сар-Корта? С герцогом и его сыном она может вести себя также. Пусть герцог проницательный, иначе не смог бы столько времени состоять в оппозиции без ущерба для себя, но и его сможет обмануть, ведь красота ее никуда не делась.

— А я скажу, что его сын может взять с собой своего лучшего друга, а это простой новоиспеченный барон. Тем более что он уже спрашивал меня об этом.

— Как хорошо, что нашу младшую мы отправили из столицы, — вдруг королева сменила тему разговора. — Старшей дочери у нас больше нет, — с грустью добавила она.

Пусть старшая дочь короля была не ее родная кровь, но Фалиния всего относилась к ней, как к своей родной.

— Ты же знаешь, что тогда я не мог поступить по-другому, — покачал король головой, — демоны при поддержке темных эльфов высадились у нас на берегу и начали захватывать наши города. Условием помощи империи был династический брак с известным тебе условием и передача империи провинции Карда.

— Кстати, о демонах, — королева взмахнула рукой, чтобы привлечь внимание короля, — в нападении темных не было. Специально сделано или это задумка целиком демонов? И чего они хотели добиться? И самое интересное — кто помог нашим?

Но тут же поднялась.

— Пойду заниматься приготовлениями, ведь через два дня назначена помолвка.

Мир Инфереал, королевство Скардия, столица.

Вот я и приехал в столицу королевства город Скардия. Удивительно, но в этом мире название главного города страны совпадало и ее названием, поэтому все жители говорили просто «столица», а если речь шла о столице другого государства, то добавляли его название. За время моего похода я потратил совсем немного, главное было не шиковать. На воротах я со своими друзьями вызвал интерес и оживление, меня даже пропустили без очереди, чтобы посмотреть на что, что будет. Но стражники отработали оперативно и лишь немного удивились, а так взяли у меня денег за въезд, как с двух гурангов. По привычке принялся высматривать детей-проводников, но не приметил никого. То ли в большом городе причина, то ли тут это не принято, то ли здесь этим занимаются определенные люди.

— Малец, может тебе подсказать что? — раздался сзади меня мужской голос.

Мужчина лет тридцати имел довольно опрятный вид, на вора не похож, хотя не факт, что им не является, внешность довольно неприметная — такая либо у работников спецслужб, либо воров высокого уровня. Связываться ни с теми, ни с другими не хотел, поэтому ответил:

— Нет необходимости, — и уверенно поехал дальше.

Фло мне говорила, что территория местного института приличная, хотя она и не знала его месторасположение. Но в таком случае в центре он находиться никак не должен. Проехал еще немного прямо к центру, я свернул направо. «Везет мне на маленьких проводниц», — подумал я, видя девочку лет одиннадцати, примеряющуюся что-то своровать у лоточника, торгующего пирожками. Дождавшись, когда та бросит на меня взгляд, поманил к себе. Но ту, видать, жизнь уже успела побить, так как она бросила взгляд в одну сторону, другую и начала немного пятиться. Я, глядя на небо, достал медную монету и покрутил в руке. Подействовало, она приблизилась ко мне на расстояние двух метров и готова была броситься бежать в любой момент.

— Дорогу к заведению, где обучают чародеев, покажешь? — спросил ее.

— Две такие монеты, — тут же сообразила она, показывая на кругляш, потом добавила. — И ехать на единороге.

— Э, нет, — я отрицательно покачал головой, — поедешь со мной, впереди меня.

— Хорошо, — быстро согласилась она.

Наклонился и подал ей руку, за которую девочка схватилась и ловко забралась, усевшись передо мной. Я прижал ее к себе правой рукой, а левой перехватил ее левую руку, тянувшуюся к моему поясу, где находился кошель с медяками.

— А вот этого делать не советую, — прошипел я ей на ушко.

И хотя шипение было самое обыкновенное, я почувствовал, как она вздрогнула. Дальнейший путь мы проделали почти в молчании, где моя проводница говорила только куда надо поворачивать. Все-таки учебное заведение располагалось не на окраине города, а сразу за королевской резиденцией, точнее, за территорией, на которой та находилась. Поблагодарив девочку, я заплатил ей, спешился и направился к входу. Встретил меня не студент, как я надеялся, а чародей.

— Могу я узнать информацию по поводу поступления? — спросил я его.

— Так рано еще, — удивленно ответил он, — еще минимум полтора месяца можешь гулять.

— Я тут в городе человек новый, никого не знаю, ночевать негде, — я сделал самое жалостливое лицо, на которое был способен, — может можно пожить на территории, а я отработать могу.

— Нет, нам никто не нужен, — улыбнулся чародей и с усмешкой добавил. — Почти всю работу делают руны и чары, а также провинившиеся ученики.

Что ж, халявы не получилось. В общем, я не особо и рассчитывал на нее, в основном надеялся на случайность. Развернулся и поехал в сторону оружейных мастерских, где намеревался узнать цену на трофейные мечи. Про это место я спросил свою провожатую, на что она махнула в сторону рукой и сказала: «там».

Кварталом это назвать трудно, всего-то пять мастерских, одна из которых совсем пришла в упадок. Около нее стояла женщина лет тридцати с парнем моего возраста, даже моложе, если судить по лицу. Зато по фигуре ему смело можно дать и за двадцать. Напротив них стояло три человека, судя по одежде и их поведению вряд ли клиенты. Проезжая мимо, один из них бросил на меня подозрительный взгляд, а я услышал фразу другого:

— … и завтра подпишешь бумаги, иначе…

Говорил тот тихо, поэтому чуть отъехав, я больше ничего не услышал. Но и этого было достаточно, чтобы понять, что эту кузницу хотят отобрать. Скорее всего, муж женщины был отличным кузнецом, что видно из сооружения, несмотря на обветшалость, но умер, а его жена с сыном не смогли выдержать конкуренции. Или что вероятней всего, им просто не дали этого сделать. «Да, уж,» — подумал я, — «где бы ни жили разумные, всегда будет тот, кто захочет отобрать что-то у другого, ведь самому работать не хочется». Остановился у самой богатого здания, спешился и зашел внутрь.

Оружия немного, значит, хозяин, которого я заприметил сидящим в углу, работает больше под заказ. Я начал рассматривать мечи, пробовать на баланс, изгиб. Затем применил знания гномов и краем глаза увидел, как встрепенулся владелец и даже поднялся со стула. Понятно, гном. Хотя нет, но гномьей крови в нем достаточно. Я выбрал меч, больше всего подходивший по качеству к моим трофеям и, показав хозяину, спросил:

— Какова цена?

— Десять золотых, — тут же ответил он.

Понятно, значит продать свои смогу не более чем за пять. В Запертых землях за один можно смело просить пятьдесят, если не больше, ведь там такого качества нет. «Может быть, заняться контрабандой?», — посетила меня шальная мысль, — «Буду закупать здесь отличное холодное оружие там продавать, золото переплавлять в слитки, а сами слитки менять на монеты». Эта идея мне понравилась, и пока я выходил от оружейника начал обдумывать нюансы. Самое главное найти где-то место переплавки золота в слитки, желательно какого-то надежного помощника, но можно и без него — сам справлюсь. Я проехал пару десятков метров и тут мой взгляд упал на двор, за которым скрылись мать с сыном.

— А ведь это может быт выходом из положения, — пробормотал я.

Купить эту кузницу и в ней заниматься ковкой холодного оружия и главное переплавкой золота. Можно даже нанять парня для отвода глаз — пусть занимается своим делом и отдает мне часть с продажи. Еще раз взвесив все за и против, спешился и решил зайти, но ворота и калитка оказались запертыми, поэтому постучал. Ворота открылись и на меня удивленно смотрела женщина.

— Вы что-то хотели? — спросила она.

— У меня есть к вам дело, может быть, впустите меня?

Она внимательно осмотрела меня, затем Агата со Снежей, еще чуть задумалась и все же впустила нас вовнутрь. Дворик оказался совсем небольшой и также как и дом пребывал в небольшом запустении. Когда мы все вошли, она вопросительно посмотрела на меня.

— Я бы хотел купить у вас дом.

— Если вы от…, - начала было она, но я ее перебил.

— Стоп! Если вы имеете в виду, тех личностей, с которыми разговаривали несколько минут назад, то я не с ними. Но если надумаете мне продать, то хочу знать всю подоплеку происходящего.

Женщина раздумывала минут пять, затем все же назвала цену:

— Сто золотых.

Сумма солидная. Хотя это и столица, но это рабочий квартал и цены тут не такие высокие, как в соседнем, не говоря уже о тех, что ближе к центру.

— Нет, это дорого, — возразил я, — максимум пятьдесят. Да и с чего такая высокая цена?

— Мы живем здесь, поэтому я хотела бы купить небольшой домик или часть его, — чуть смущаясь, ответила она.

— Тогда могу предложить все также пятьдесят золотых и разрешение жить здесь же, и твой сын может заниматься кузнечным ремеслом, отдавая мне…

Тут я задумался, какой процент с них брать? Не хотелось бы продешевить, но и кабальные условия ставить не имеет смысла.

— Какой процент обычно отдают хозяину в таких случаях? — я все-таки решил спросить.

— В кузнечном ремесле от тридцати до тридцати пяти процентов, — сразу же ответила она.

Вряд ли соврала, ведь это легко проверить, поэтому:

— Остановимся на тридцати. А теперь я хочу услышать историю про тех личностей.

— Пройдем в дом, там одну комнату мы сделали жилой, а по дороге покажу все хозяйство.

Хозяйство было не очень. В некоторых местах заметны следы, что там что-то находилось, но сейчас отсутствует — скорее всего, продано. В самой кузне необходимый минимум. Под жилую комнату оборудовали угловое помещение, где-то двенадцати квадратных метров. Когда мы вошли на кровати я увидел девочку, лет пяти, которая только что проснулась и протирала свои глазки. Что ж, так все понятно.

— Когда был жив муж, мы жили очень хорошо, его продукция известна была и здесь, и за пределами столицы. Ночники сильно не беспокоили, муж платил им деньги, а они не мешали работать. А два месяца назад у них сменился главарь и с тех пор они начали требовать совсем уж большие суммы. Муж платить отказался, а месяц назад его нашли мертвым. С тех пор они требуют, чтобы я отдала им кузницу, угрожают. У нас был дом, но мы не успели выплатить за него всю сумму и пришлось его продать, вот с тех пор и живем здесь. У сына хорошо получаются различные орнаменты и украшения из металла, но нам мешают их продавать.

Она еще немного проясняла ситуацию, но я и так понял, что новому главарю ночников для каких-то целей понадобилось это здание. Задумываться и что-то решать в данный момент рано, необходимо самому с ними поговорить. Процедура покупки собственности оказалась очень простой — в муниципалитете мне выдали заверенную бумагу. А вот после смерти владельца передача занимает месяц и сегодня как раз и закончился он. Вернувшись, я решил до поступления в институт обустроить себе одну комнату. С интересом понаблюдал, как плотник у меня на глазах соорудил кровать. Что еще мне понравилось в моей покупке, что во дворе находилось небольшое помещение, которое легко приспособилось под конюшню, как раз для двух животных. Сегодня решил хорошенько отдохнуть, так как завтра днем придут гости, а после моего разговора с ними и ночью.

В дверь заколотили в полдень.

— Талика, открывай, — раздалось из-за ворот.

Семье кузнеца я приказал оставаться в своей комнате, а сам пошел встречать незваных гостей. По пути нацепил на себя маску дворянина, максимум барона, недалекого, но очень спесивого. Открыв, ворота, я надменно заявил:

— Что вам угодно господа?

Вчерашняя троица немного опешила, но стоявший посередине спросил:

— А ты кто такой?

— Я владелец этой кузницы, — с апломбом ответил я, — поэтому и спрашиваю.

— Это помещение принадлежит нам, — спокойно ответили мне.

— Вы лжете! — выкрикнул я. — Покажите документ?! А у меня есть, я сегодня в муниципалитете его получил. Уходите, пока я не вызвал стражу!

— Мы завтра принесем бумаги, — ответил все тот же человек. — Ты еще пожалеешь, что встал на нашем пути!

Они, развернувшись, ушли. «Это не бандиты, не воры и не разбойники», — подумал я. — «Выдержка совсем не та». Эти люди, конечно, пытались походить на бандитов, особенно внешне, но это не они. Неужели король Скардии таким образом решает свои проблемы? Подожду до ночи, мне почему-то кажется, что они вернуться. Теперь надо срочно отправить куда-нибудь семью кузнеца, да и Агата со Снежей на всякий случай, потому что амулет я решил взять себе. Женщина знала одну недорогую гостиницу, где можно остановиться и не бояться лишиться своего имущества. Правда оговорилась, что это хозяин не ворует и не задает лишних вопросов, чего нельзя сказать о самих ворах. Вернуться постарался как можно быстрее и очень надеюсь, что никто за моими действиями не следил.

Мир Инфереал, королевство Скардия, столица, королевский дворец, кабинет короля.

В кабинет они зашли вдвоем с герцогом Кор-Сартом. Сегодня у них состоялась встреча, результатом которой должна стать помолвка старшей дочери короля и сына герцога. Или наоборот, не состоится. Элорасс видел, как заносчиво вела его дочь по отношению к барону, тут же начинала улыбаться и герцогу, и его сыну. Делала она быстро, поэтому король не был уверен видели они это или нет.

— Ваше величество, — начал герцог, — вы простите меня, но помолвки не будет. Я понимаю, политический брак, но семья тоже важна. Позвольте откланяться.

— Вас проводят, — холодно ответил король, хотя в душе был доволен таким исходом.

Сам же он направился в малую гостиную.

— Милана, — Элорасс добавил в голос чуть нежности, — герцог Кор-Сарт отказался от помолвки.

— Что? — девушка разозлилась. — И ты это стерпел? От таких предложений не отказываются!

— В империи, может быть, — он сделал ударение на слове «империи», — но не в нашем королевстве. Но ты не переживай, я подумаю что можно сделать.

— Думай, а я возвращаюсь в империю, — возмущенно сказала Милана.

— Может быть, погостишь хотя бы пару недель? — спросил король. — Столько времени не виделись.

После еще пяти минут разговора, принцесса решила остаться еще на декаду.

Мир Инфереал, королевство Скардия, столица, кузница.

Появились они около часа ночи. Сейчас, на мне был только костюм, наручи с ножами, мечи и амулет, а сам я сидел у стены, сливаясь с ней, где на фоне звезд решил высматривать гостей. Пять человек, но судя по движениям воины, что лишний раз подтвердило мои догадки. И еще обязательно должен быть с той стороны. Два расположились у забора, остальные направились к дому. Сначала думал с ними расправиться, но сейчас изменил решение и хочу посмотреть на их действия, а в идеале проследить до их резиденции. Замок в дом они открыли быстро и троица вошла внутрь. Я почти не переживал, так как воровать там нечего, разве что старое постельное белье, а волнение было только по поводу пожара. Вдруг я неправильно просчитал, что им зачем-то нужно это здание, тогда они просто сожгут, ведь внутри, кроме непосредственно кузницы, отделка деревянная. Но нет, вот они вышли из дома и направились в мою сторону, а я почувствовал себя неуютно, поскольку на одном из них увидел очки магического зрения. Хорошо, что человек поднял их на лоб. Они заглянули в конюшню, и я услышал тихий голос:

— Единорогов тоже нет. Надо было оставить наблюдателя, — недовольно проговорил тот же человек. Вы двое идете в дом и ждете харана, убивать не надо, просто свяжите и все. Ты, — он указал на человека, находящегося рядом со мной, а я постарался вообще раствориться, — берешь своего друга, идете к банде и завтра с утра организуете поиски, чтобы к обеду я знал, куда он делся.

Пока они выходили через калитку, я успел тихо забраться на стену ограды. Отсюда я увидел, как двое направились в дом, двое в мою сторону, а моя цель — командир, в противоположную. Больше никого я не приметил, поэтому как только двойка прошла подо мной, я спустился и устремился за своим объектом, стараясь держаться самых темных участков — тени деревьев. Чтобы он не почувствовал мой взгляд, смотрел как бы сквозь него или рядом с ним. Несколько раз он оглядывался, но я успевал спрятаться или застыть — очень надеюсь, что это у меня получилось.

Два поворота налево, и по моим расчетам мы сейчас двигаемся параллельно улице, где находится моя кузница, возвращаясь назад. Дом, куда вошел объект, находился на противоположной стороне и, подойдя ближе, я прочитал вывеску: «Эльфийские сладости». В самом деле что ли эльфийские? Но для меня важным моментом было открытое на втором этаже окно. Стена была в отличном состоянии, но я теперь знал, как ее преодолеть.

Подавая в пальцы внутреннюю энергию, я забрался до карниза, проходящего над окном второго этажа, причем использовал не более половины резерва. Теперь до окна можно добраться только при помощи рук. Посмотрел в окно — оно изнутри было закрыто шторами, оставляя лишь небольшой, сантиметров тридцать, просвет, вероятно, для проветривания. Мягко опустился на подоконник, затем на пол, скользнул за штору и прислушался. Чье-то мерное сопение сказало об отдыхающем. Выглянул из-за шторы — темно, но дорожки от сияния звезд оказалось достаточно, чтобы увидеть дверь, куда эта дорожка упиралась. Пройдя по ее краю, дошел до входа и ощупал створки. Ручку нашел, щеколду или засов нет, и чуть надавил. Дверь открылась легко и бесшумно, а выйдя в коридор, я увидел светлое пятно. Подойдя, обнаружил лестницу и тут же услышал приглушенный разговор, но разобрать слова пока еще не мог.

— Вот и все, — услышал я знакомый голос, подойдя к помещению, откуда шел свет и слышался разговор. — Завтра его точно найдут либо он вернется и его свяжут.

— Его можно убить, — послышался совершенно незнакомый голос. — Я нашел выходы на работников муниципалитета, поэтому после его смерти дом перейдет нам. Точнее, сначала городу, потом нам. Так что с ним можете не церемониться. Завтра у меня, возможно, будут еще новости, поэтому приходи, как обычно.

Я услышал звук, похожий на скрип кресла и поспешил скрыться за поворотом коридора. Послышались шаги, удаляющиеся в сторону входа. «Значит, они решили меня убить», — подумал я, — «и это совершенно точно не бандиты — разведывательная сеть одного из государств». Задумался о том, что делать, но все, что пришло в голову — это убить этого продавца сладостей. Как я понял, он играет связующую роль между завербованными аристократами и агентами, работающими под прикрытием ночников. Честно говоря, в данный момент я пожалел, что перешел им дорогу и даже подумывал отдать кузницу, но тут вдруг опять заработала интуиция, подсказавшая, что меня в покое все равно не оставят. Поэтому вернулся к плану убийства.

В тишине дома я услышал, как открылась и закрылась входная дверь, затем приближающиеся тихие шаги. Взял за рукоять нож и приготовился к тому, что меня сейчас обнаружат, но человек зашел в кабинет. Подойдя к двери, в щель между ней и косяком успел увидеть, как хозяин что-то одел на шею. «Амулет», — решил я. — «Придется вливать в удар на всякий случай всю энергию». Человек вышел из помещения и свет в нем потух, но он держал в руке светящуюся руну и направился, как я и ожидал, на второй этаж.

Спальня его располагалась рядом с той, через которую я проник в дом. На «уснуть» я ему отвел полтора часа, затем аккуратно приоткрыл дверь и вслушался. Спокойное, чуть слышимое дыхание спящего человека, заставило меня переступить порог и двинуться к спящему человеку. На третьем шагу у меня помутилось в голове, подкосились ноги и я рухнул на пол, успев подумать о защите, которая не справилась с задачей, и услышать удивленный голос хозяина:

— Надо же, не показалось.

Мир Инфереал, империя Хаддарт, город Баск, дворец герцога.

— Па, звал? — спросила Литанна своего отца, входя к нему в кабинет.

— Да, присаживайся, — герцог и сам опустился в кресло. — Как твои поиски?

Девушка вспыхнула краской и хотела взорваться, но добрый взгляд отца остановил ее.

— Да никак, — буркнула она.

— Может быть, поделишься со мной, чем тебя так привлек это харан? — видя, что дочь не может решиться, продолжил. — Его умение ускользать от разъяренной демонессы я знаю, но причина же не только в этом?

— Да этот мелкий, — выпалила девушка, но стушевалась и уже спокойней продолжила. — Па, представляешь он смог совладать со мной во время безумства. И важно тут не только то, что мне было хорошо с ним, — тут она смутилась, но добавила чуть тише, — очень хорошо. Важно то, что после этого безумство не вернулось, и во время бури я чувствовала себя очень хорошо, — девушка вздохнула.

— Поиски закончила? Вот и хорошо, теперь можно заняться делом.

Он, задумавшись, замолчал, но дочка не стала его торопить, из своего опыта зная, что в такие момент отец не реагирует ни на какие внешние раздражители. Признаком этого являлось подергивание бровей, как будто он постоянно хмурился.

— Литанна, — наконец-то заговорил герцог, — в империи уже лет пятнадцать творятся странные дела. Я имею в виду указы, повеления, поведения императорской семьи. Двенадцать лет назад отделился Вольный край. Это еще можно понять, там всегда существовала вольница, но империя могла с ними договориться, предоставляя ряд льгот. Десять лет назад отделилось самое большое герцогство Карлстон, став самостоятельным государством, а сам герцог именуется великим. Герцог был не согласен с политикой своего брата вот и объявил о независимости. Самое странное было то, что император даже не пытался удержать ни одних, ни других. Сейчас политика стала такой, что вольные крестьяне бегут из страны и удержать их тяжело. Это пора менять! — жестко добавил он.

— Отец, ты говоришь о перевороте? — осторожно спросила Литанна.

— Пока еще нет. Сначала надо разобраться в причинах, а сделать это никак не получается. Еще лет пять и у нас вообще не останется вольных крестьян, а среди рабов начнутся волнения, и как результат уменьшение урожая и в дальнейшем голод. А император и его советники этого не хотят понимать. Но в стране есть еще умные, кто прекрасно может спрогнозировать такую ситуацию. Это все, что тебе надо знать, а теперь твоя задача. Едешь в королевство Скардия и постараешься тайно встретиться с королем. По нашим сведениям он недоволен воспитанием своей старшей дочери, поэтому при встрече постарайся выяснить истинные его желания и намерения. Если убедишься в этом, то можешь приоткрыться, сказав, что в империи есть люди, заинтересованные в хороших отношениях. Едешь не таясь и официальное прикрытие это возможность найма выпускников их института. Подозрения это не вызовет, поскольку знаешь, что уже четыре года, как король самых сильных наших учеников забирает себе.

Отец замолчал и девушка спросила:

— Насколько срочно это необходимо сделать?

— Как будешь готова, сразу выезжай, но не затягивай с этим.

Девушка поднялась, поцеловала отца и направилась к выходу, но уже в дверях ее догнал насмешливый голос отца.

— Может быть, там найдешь своего мелкого.

Через три дня в северном направлении выехала карета с десятком охраны.

Мир Инфереал, королевство Скардия, столица, лавка «Эльфийские сладости».

Еще во время доклада его подчиненного он почувствовал мимолетное внимание, которому первоначально не придал значения, списав это на докладчика. Но после третьего случая отнесся к нему серьезно. До конца разговора и после него больше ничего такого не было, но Соор решил подстраховаться. В его спальне находилась емкость с усыпляющим газом, практически мгновенного действия. Но главным его достоинством было полное отсутствие цвета и запаха. Антидота не существовало, поэтому попав вовнутрь организма человек всегда засыпал, а защититься можно только на этапе дыхания. Именно для своей защиты он и вернулся в кабинет, чтобы одеть защитную руну. Войдя к себе в спальню, он первым делом открыл емкость, услышав едва слышимый звук выходящего газа. У него было три часа, по истечению которых газ перестанет действовать. Он притворился спящим и уже почти уснул, как услышал шорох падающего тела, и тут же вскочил.

— Надо же, не показалось, — немного удивился он.

Он зажег руну и принялся разглядывать лежащее тело. Чистокровный харан, и мужчина был уверен, что это именно тот, кто купил кузницу. Уже то, что он сумел перехитрить его подчиненного и выследить этот дом, говорит о принадлежности к их службе разведки. «Хотя слишком он молодой для этого», — мелькнула у него мысль, но одежда лесного призрака еще раз указывала на разведку. У него есть полтора часа, потом тот придет в себя и надо будет расспросить этого харана.

— И кто же ты такой? — задумчиво проговорил владелец лавки.

Соор наклонился и хотел вынуть мечи, но мигнула защита, а его руку отбросило в сторону.

— Очень интересно, — уже громче сказал он и задумался.

Все-таки разведка, иначе откуда у него амулет с чарами высшего ранга? Или руна? Только такие магические изделия могут работать, если носитель терял сознание. Он подошел к шкафу, открыл его, отодвинул в сторону висящую на вешалках одежду, нажал на скрытый механизм и сдвинул в сторону заднюю стенку. Ключом, который он достал из потайного кармана, открыл железную дверцу и достал три руны и скипетр.

Молния, молния, луч, луч, паралич, ментальная атака — на все атаки мигала защита. Соор на всякий случай попробовал опять забрать его оружие, но безрезультатно. Теперь он взял свой зачарованный меч и принялся наносить удары, по после тридцатого прекратил. Амулет оказался очень высокого ранга, скорее всего, из загашников службы разведки, и этот харан должен быть шпионом самого высокого уровня. А выглядит, как пятнадцатилетний мальчишка. Сам Соор являлся слабым чародеем, и ему не удавалось создать плетение-активатор высоких рангов, да и у него в команде таких не было. А так можно было попробовать истощить его защиту.

— Придется перевозить его в империю, чтобы там с ним разобрались, — сказал он сам себе.

Сонного газа у него было достаточно, чтобы держать того во сне, а сам он сейчас очень удачно лежит на ковре. На следующий день из столицы королевства Скардия выехала ничем не примечательная карета и направилась в сторону империи. А вечером этого же дня многие жители столицы могли наблюдать скачущего единорога и другого животного, так на него похожего.

Мир Инфереал, королевство Скардия, столица, королевский дворец, кабинет короля.

Король уже полчаса пытался поймать утекающую, словно вода сквозь пальцы, мысль, но напрасно. То, что правитель империи Хаддарт решил установить свою власть в их королевстве посредством его старшей дочери не вызывало сомнений. Но было в этой ситуации еще что-то, то, что Элорасс никак не мог понять. Он раз за разом вспоминал и анализировал события, пытаясь выделить ту часть, что не давала ему покоя. Вот первые доклады Зарры и их с супругой сильное удивление, вот последующие, которые только дополнили первоначальную картину. Поступление в имперский институт чародейства не являлось неожиданностью, так же как и показанные высокие результаты учебы. Поездка домой и отношение к окружающим в имперском стиле, но в королевстве Зарре удалось добраться до правил, принятых у них, и Милана, пусть недовольно, но приняла их. Встреченный молодой харан, на непонятном животом да еще с единорогом впридачу, по словам жены просто сбежал из княжества. И, наконец, нападение демонов при поддержке людей.

— Ваше величество, — тихо окликнул его помощник. — Пришел глава тайной охраны.

— Зови.

— Ваше величество, — поклонился вошедший мужчина неопределенного возраста.

— Садитесь граф. Давайте перейдем сразу к делу.

— За прошедшие дни принцесса не имела никаких новых контактов, ни с кем более близко не сошлась, ничего подозрительного не делала и не пыталась остаться незаметной. Я полностью могу подтвердить ваше мнение, что ее высочество используют втемную, а активные действия начнут после принятия права наследования. Поэтому, по моему мнению, со стороны императора начнется давление на вас по выполнению обязательств по женитьбе принцессы. После возвращения принцессы в империю давление усилиться, будут предприняты и действия. Какие, пока трудно предсказать.

Король кивнул своим мыслям и спросил:

— А что там по этому харану? Моя супруга не признала в нем ни один род, говорит, что не похож он ни на кого.

— А вот здесь все странно и интересно. По прибытию он тут же направился в институт, спросил про поступление и хотел устроиться в нем на работу, но ему отказали. Мы не успели совсем немного. Он приобретает кузницу у жены убитого кузнеца, но на нее имели виды местные ночники. Женщина не хотела сначала все говорить, но мы уговорили. По ее словам он снял им номер, а сам куда-то делся. Ночников мы нашли и допросили, и вот тут, — лицо его посмурнело, — картина получается весьма плачевная. Два месяца назад пришла группа людей и захватила власть в свои руки, убив всех главарей. Территорию, контролирующую другими ночниками, они захватывать не пытались. Но им для чего-то приглянулась их кузница и, как итог, смерть кузнеца. К сожалению, вся новая верхушка куда-то ушла.

— А харан где?

— Я уверен, что его уже нет в городе, поскольку вечером следующего дня после покупки кузницы, его животные ускакали за пределы города. Я думаю, что он сумел каким-то образом установить с ними связь, как это умеют делать светлые эльфы и они ушли за ним. На счет самого харана, я уверен, что его смогли скрутить и взять живым, а теперь везут в империю.

Эта последняя фраза стала последним пазлом и король воскликнул:

— Точно! В Воравии что-то узнали и для подтверждения своих догадок отправили к нам агента, — но тут он замолчал и уже неуверенно добавил, — но он слишком молодой для этого.

— Все не совсем так, ваше величество, — возразил граф, — если учесть, что они своих детей учат держать меч с трехлетнего возраста, то умения у него достаточные. Кстати, в этом случае он и в самом деле будет учиться у нас, а заодно и выполнять свое задание. Если, конечно, сможет вернуться.

— Значит так — срочно гонцов во все приграничье. Основная задача найти его единорогов. Где их обнаружат, задерживать всех с полной проверкой карет, телег и прочего. Пограничной страже аналогично проверять все.

Когда граф вышел, король тихо добавил:

— Может быть, успеем перехватить.