Исцелить душу

Глава 41

Магнар нерешительно шагнул к незнакомому Мавке, загораживая собой Делору, которая обрела физическую форму у него за спиной. Затем он присел низко, чтобы осмотреть череп Мавки поближе. На лбу, прямо за надбровной дугой, виднелось пятнышко, словно что-то острое, но маленькое, пробило кость — возможно, коготь.

— Он в порядке? — спросила Делора, прижимаясь к его спине и выглядывая через плечо.

— Я не знаю, — честно ответил Магнар.

И всё же он чувствовал, как сердце падает в пятки. Мавка с бараньими рогами дышал неровно, тяжело и часто, а его череп был треснут. Кровь текла обильно, и, судя по множеству подтеков на лице, это продолжалось уже давно. Возможно, кровотечение когда-нибудь остановится, но… Магнар знал, что не сможет это исцелить.

Он встречал другого Мавку лишь мельком, на расстоянии, и череп того был навсегда изуродован следами когтей. Некоторые из них выглядели старыми. Этот Мавка никогда не залечит такую рану, даже за день. И если кость продолжит разрушаться… он умрет. Окончательно. Навсегда. И никогда не вернется.

Фёдор подошел обнюхать лицо раненого. Магнар подумал, что малыш, должно быть, понимает: с сородичем что-то не так, учитывая кровь и дыхание. Особенно когда детеныш просто сел перед ним и заскулил. На инстинктивном уровне Фёдор чувствовал беду.

Магнар не знал, видит ли Делора его скорбь, но её маленькая ладонь, поглаживающая его спину между напряженными лопатками, стала тем утешением, в котором он нуждался.

— Ты его знаешь? — спросила Делора.

— Нет, — ответил он, покачав головой. — Не особо. Думаю, большинство Мавок пересекались друг с другом, пока мы бродим по Покрову, но я обменялся с ними лишь парой слов. Этого я встречал чаще других, кроме Орфея, но наши разговоры были короткими.

— Так ты считаешь его своим другом?

Она обошла его и наклонилась сбоку, чтобы увидеть, что его сферы стали темно-синими. Её черная коса соскользнула с плеча. Одно перо выбилось и упало в лужу темной крови, которая начинала скапливаться под Мавкой из-за множества ран на его теле.

Пока Мавка лежал, его чудовищный облик начал исчезать. В отличие от Магнара, который начал носить нормальные штаны и рубашку на пуговицах лишь в последние месяцы, на этом Мавке одежда появилась сразу, проступив сквозь плоть. Его ноги были босыми, и Магнар предположил, что это для удобства странствий.

— Орфей и Рея — мои друзья. Ты — моя невеста. — Магнар повернул лицо к Делоре. — Он — никто. Я ему не доверяю.

Её брови сошлись в тугой узел, губы сжались в тонкую линию.

— Но он не никто, Магнар. На самом деле, он и Орфей — твои братья. Вы все произошли от Совы-Ведьмы и того духа из пустоты. Это значит, что вы семья.

Семья? — подумал он, снова глядя на Мавку перед собой. — Брат?

Его блуждающий взгляд остановился на Фёдоре, который всё еще сидел рядом.

Если бы они с Делорой создали второго детеныша, те были бы братьями и сестрами. Братьями, скорее всего, и они были бы семьей. У них была бы уникальная связь. Как отец и дитя? Невеста и Мавка? Всё это — семьи? Они все дороги мне?

Мир был переплетен связями, одними теснее других, но его согрела мысль, что, если оглянуться в прошлое, он никогда не был по-настоящему одинок. У него были родители, братья… он просто не знал, как их понять.

И обратное, вероятно, тоже было верно.

Однако это понимание означало, что щемящее чувство в груди становилось всё мучительнее с каждой секундой. Он не хотел, чтобы кто-то важный для него умер — даже те, кого он еще не знал.

— Возможно, поэтому Орфей помог мне, когда ему это было не нужно. Потому что он чувствовал связь со мной. Ты права, он больше, чем друг. Он моя семья. — затем он повернул голову и ласково ткнулся кончиком морды в неё. — Спасибо, что показала мне это.

Уголки её губ дрогнули в попытке улыбнуться, но печальная реальность перед ними не дала улыбке расцвести.

Что-то внутри него отчаянно нуждалось в том, чтобы обнять её. Ему нужны были комфорт и тепло её тела, сливающегося с его собственным, чтобы стереть ужасный холод, который он чувствовал.

Почему-то я чувствую себя… одиноким.

Как только он начал поднимать руку, намереваясь обхватить её за шею и притянуть ближе, мех и перья на его теле встали дыбом. Ужасный зловонный запах пропитал воздух за мгновение до того, как он услышал топот множества ног, приближающихся к ним.

— Нашел его, — незнакомый голос, темный, глубокий и жестокий, выплюнул слова прямо из-за границы защитного барьера. Это был новый запах — тот, что приблизился внезапно.

Магнар резко повернул голову в сторону, а затем быстро задвинул Делору себе за спину, прикрывая её. Он также инстинктивно шагнул к бесчувственному Мавке, закрывая его собой, когда увидел того, кто стоял перед ними. На одной из рук новоприбывшего — особенно вокруг большого пальца — виднелась засохшая кровь, пахнущая Мавкой.

— Стой, — предупредил он Делору; ему нужно было чувствовать, что она в безопасности, прижавшись к нему, прежде чем издать глубокий, непрерывный предупреждающий рык.

Король Демонов, — подумал он с оскалом; его зрение окрасилось в ярко-малиновый.

Звук топающих ног усиливался с каждой секунду, пока сквозь деревья не прорвался Демон. Он присоединился к Королю Демонов, который стоял перед ними в светло-голубых шароварах, подвязанных над мощными икрами. Его ноги были босыми, с загнутыми когтями.

На нем не было рубашки, вместо этого он украсил себя золотыми украшениями: ожерельем и браслетами на руках, которые врезались в бугры мышц, больше на левой, чем на правой. Темно-смуглая кожа обтягивала его мясистое тело, уши были длинными и остроконечными. Два темных рога выступали из линии роста волос, загибаясь назад над его длинными голубовато-белыми волосами.

Он ответил на рычание Магнара, обнажив клыки; его темные глаза сузились в полном ненависти и презрения взгляде. Следом появились и другие Демоны, всего около шести. Один из них был знаком, и Магнару не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, где он его видел. Он выглядел как человек, за исключением красных глаз, кожи цвета пустоты и того факта, что он передвигался на четвереньках.

Это был тот самый Демон, который заговорил со мной, когда мы возвращались из деревни. Он нашел Мавку с бараньими рогами, за которым охотился, и при этом они ранили его.

Стыд пронзил Магнара, заставив его сферы на мгновение вспыхнуть красновато-розовым.

Я должен был что-то сделать. Я должен был убить его.

Если бы Магнар это сделал, был бы этот Мавка сейчас цел и невредим? Но… он не понимал последствий своего невмешательства тогда. Он был сосредоточен на безопасности Делоры.

Красный взгляд Магнара остановился на множестве Демонов, сопровождавших Джабеза, Короля Демонов. У него было много тех, кто охотился на его сородича-Мавку. В животе всё скрутило тяжелым узлом.

Джабез скрестил руки на мускулистой груди и вскинул одну из своих белых бровей, глядя на Магнара. Затем он склонил голову набок, чтобы тихо переговорить с Демоном, которого Магнар встретил в лесу.

— Ты не говорил мне, что у рогатого Мавки есть человек.

Напряжение пронзило Магнара до самых костей. Делора была под взглядом Короля Демонов, и он не хотел, чтобы она была хоть где-то рядом с ним. Он не хотел, чтобы кто-то недостойный смотрел на его драгоценную невесту, кто-то, кто мог навредить её нежной коже или запятнать её чудесный аромат её же кровью.

Он потянулся назад рукой, прижимая её плотно к себе. Не было смысла становиться бесплотной: она была в безопасности внутри защитного барьера, в безопасности рядом с ним — это всё, что имело значение. Она была с ним. Рядом, чтобы он мог её защитить.

— Раньше у него не было человека, — ответил Демон, склонив голову набок и пытаясь красными глазами заглянуть за спину Магнара. — В прошлый раз с ним был призрачный спутник. Эта — другая.

Рычание, вырвавшееся у Магнара, было еще более злобным по отношению к четвероногому Демону. Он не хотел, чтобы ни один красный глаз смотрел на неё, кроме его собственных.

— Я также не знал, что он построил здесь дом, — продолжил Демон, пытаясь рассмотреть что-то сквозь деревья. — Иначе я бы сообщил вам, сир. Его трудно заметить за деревьями, поэтому я, вероятно, его пропустил.

Магнар прореживал деревья, так что он был уверен, что части дома видны — возможно, угол, ступенька крыльца или перила.

— Я был так занят погоней за баранорогим, что не следил за ними всеми. — Джабез поднял одну руку и небрежно пожал плечом. Затем он наконец снова сузил глаза на Магнаре, ухмыляясь со стиснутыми острыми клыками. — Я и не знал, что ты перебрался из той жалкой пещерки, которую называл домом. Тебе стоило оставаться там. Держаться подальше от моего королевства.

— Покров — дом для всех, кто в нем живет. Ты не можешь указывать мне, где жить, а где нет, — пророкотал в ответ Магнар.

— Я создал его! — взревел тот, разводя руки и демонстрируя когти растопыренных пальцев. — Если бы не я, это был бы всё тот же лес, с которого всё началось! Если бы я не использовал свою магию, чтобы вырастить лес и расширить каньон, ни у кого из вас, Мавок, даже не было бы места для жизни, не кишащего жалкими людьми.

Магнар чувствовал, как Делора сжимает его рубашку на спине всё сильнее с каждым криком Короля Демонов.

— Это всё равно не делает его твоим.

— Знаешь что? — Джабез расслабил плечи и отбросил назад длинные пряди волос, упавшие на лицо. Казалось, он привык к частым вспышкам гнева, за которыми следовало мимолетное возвращение самоконтроля. — Мне насрать. Если никто из вас не присоединится к моей армии, вы все в конце концов сдохнете. — Он поднял руку, указывая когтем на бессознательного Мавку на земле. — Просто отдай его мне, и я позволю тебе жить твоей грустной и жалкой жизнью с твоим человеком, пока что. Он — всё, что мне нужно.

Магнар резко повернул голову в сторону, пятясь назад. Он уперся лодыжкой в бок раненого, убедившись, что его сгорбленная поза частично скрывает Мавку с бараньими рогами от взгляда.

— Нет, — отрезал он. — Ты уже проломил ему череп. Я не позволю тебе его убить.

Делора прекрасно справлялась со своим страхом, решив свернуться калачиком, прижавшись к спине Магнара. Она доверяла ему, доверяла защитному барьеру, верила, что ей не нужно бояться. Иначе она бы начала пахнуть страхом, посылая Демонов в округе в неистовство, чтобы добраться до неё.

Возможно, она также знала, что это повлияет на Фёдора, и сохраняла спокойствие ради них. Она была храброй, и Магнар гордился ею — особенно учитывая, что когда-то она до ужаса боялась Демонов. Похоже, она становилась храбрее с каждым днем.

Губы Джабеза скривились в ярости, прежде чем он с силой ударил кулаком по защитному барьеру. По прозрачному зеленому куполу пробежала вспышка молнии, но он не показал ни малейших признаков ослабления или разрушения.

— Мы не хотим драться, — продолжил Магнар. — Твоя война — не наша.

— Откуда тебе знать, за что я сражаюсь? — огрызнулся Джабез. — Я сражаюсь против несправедливости к моему роду. Я даю отпор нашим угнетателям за всё, что они сделали, чтобы довести нас почти до вымирания, пока мы не пришли сюда. Мы заслуживаем жизни.

— Мы тоже.

Магнар попытался расслабить напряженные плечи, надеясь достичь какого-то перемирия с Королем Демонов — не только ради себя, но и ради всех Мавок.

Орфею мешала ненависть Катерины, ему так и не дали возможности спокойно поговорить с Королем Демонов. Она была барьером, полным ненависти. У Магнара этого не было. Он никогда не пересекался с Джабезом. У них никогда не было конфликтов. В некотором смысле Магнару повезло.

Повезло, потому что Делора буквально упала с неба, чтобы стать его — словно судьба переплела их пути задолго до встречи. Повезло, потому что у него был Орфей, который наставлял его, как быть лучшим Мавкой. Повезло, потому что у него была Рея, показавшая, как заботиться о человеке, находясь рядом с ним. И повезло, потому что, кроме Змеиного Демона, у него редко были стычки с Демонами, а значит, и с Джабезом.

— Но ты сражаешься не за это, — продолжил Магнар. — Ты начинаешь войну с Эльфами из-за того, как они поступили с тобой. Орфей мне всё объяснил. Как ты привел Демонов сюда через свой портал, как сделал эту землю пригодной для них, дал им то, что нужно, чтобы стать сильными. Ты делаешь всё это не ради них, а ради себя.

— Ты понятия не имеешь, как они со мной обращались, — прорычал Джабез, сжимая руки в кулаки. — Меня посадили в гребаную клетку и ставили на мне опыты, потому что я был наполовину Эльфом, наполовину Демоном. Редкость, ведь ни один Эльф по доброй воле не лег бы с Демоном. Но именно Демоны спасли меня. Они! — Он указал руками назад, на множество Демонов, окруживших его. — Эльфийский народ жесток. Они сделали нас такими, какие мы есть, а потом пытались уничтожить из-за того, что нам нужно было есть, чтобы выжить. Я сражаюсь против несправедливости, которую получил не только я, но и они. — Затем он вонзил взгляд в Магнара, глаза его стали острыми и смертоносными, прежде чем он снова обнажил клыки. — Я был не единственным, кого посадили в клетку.

— Если бы ты действительно сражался за справедливость для других, ты бы оставил нас, Мавок, в покое, — попытался возразить Магнар. — Мы не сделали ничего дурного. Почему мы должны умирать только потому, что не хотим участвовать в твоей войне?

— Потому что вы, гребаные Мавки, продолжаете убивать наш народ!

— Потому что твой народ нападает на нас! — Грудь Магнара вздымалась всё быстрее с каждой минутой, сердце бешено колотилось. Спокойствие, к которому он стремился, уступило место предчувствию неизбежного провала. — Демоны не утоляют наш голод. Ваш вид воняет. Мы едим вас только тогда, когда вы нападаете, поддаваясь голоду кровавой ярости. Для людей Мавки и Демоны ничем не лучше друг друга.

— Так бывает на войне, — холодно ответил Джабез, и его лицо стало безразличным. — Случаются жертвы, и всякий раз, когда кто-то встает на пути — неважно, на чьей он стороне или вовсе ни на чьей, — он умирает. Это ради высшего блага. Я просил многих из вас присоединиться ко мне, я пытался быть уступчивым. Вы все ответили «нет». Ты даже сказал это только что. Так какая мне от тебя польза, кроме того, что ты мешаешься под ногами? Я не трогал тебя, хотя мог напасть в любой момент, потому что ты всегда держался на границе Покрова — до недавнего времени, похоже. Ты всего лишь Мавка, так как ты можешь по-настоящему понять сложности, с которыми мне приходится сталкиваться как королю, желающему лучшего для своего народа?

Магнар задумался над словами Джабеза.

Это правда, Магнар понятия не имел, что приходится терпеть Джабезу на его самопровозглашенном посту. Король Демонов мог сражаться на правой стороне войны, которую сам же и развязал, но Магнар не мог избавиться от горечи из-за того, что мишенью стали его сородичи.

В его сознании были белые пятна, мысли, которые рассыпались, едва начав формироваться, напоминая ему, что он еще не обрел достаточно человечности, чтобы по-настоящему понять… всё. Его развитие всё еще было заторможено, так как он мог представить тяжесть, лежащую на плечах Джабеза?

Я хочу понять.

Он хотел помочь своему виду любым способом, но не хотел воевать. Он вообще не хотел драться. Он хотел жить в мире со своей женщиной и детенышем. Со своими друзьями и братьями, разгадывать тайны их уз. Путь, по которому Джабез хотел их повести, был залит кровью. Мавки стали бы идеальными солдатами. Их было трудно убить и почти невозможно остановить в ярости.

Но Джабез также не понимал, что Мавки убьют всё живое в поле зрения, поддавшись гневу. Они сражались, чтобы защитить себя, и видели врага во всём. Они были монстрами, настоящими монстрами — даже по сравнению с Демонами. Они были больше, быстрее, гораздо опаснее и хитрее — даже будучи недоразвитыми.

— Отдай мне рогатого Мавку, или я найду способ убить этого маленького человечка, что прячется за тобой. — Джабез скрестил руки на груди и высокомерно вздернул подбородок. — Отдашь ты его мне сейчас, или я найду его, когда он покинет ваш защитный круг — он умрет. Разница лишь в том, что, если ты поможешь мне, я, возможно, подумаю о том, чтобы позволить тебе и твоему человеку жить. Он убил много Демонов, ты — нет, и пока ты продолжаешь не вредить моему народу, я тебя пощажу.

Магнар тяжело сглотнул.

Похоже, Король Демонов не знал, что он убил много Демонов с тех пор, как Делора вошла в его жизнь. Он не боялся за себя, но беспокоился за свою невесту и детеныша, которые могли стать мишенями в любой момент, оказавшись за пределами защитного барьера. Им нужно было выходить, чтобы добывать еду. Он не хотел, чтобы барьер стал для них тюрьмой.

Затем… что-то щелкнуло в его сознании. Что-то непростительное.

Магнар наконец выпрямился во весь рост, и пока он это делал, его зрение окрасилось в еще более яростный красный цвет, края задрожали чернотой. Он размял пальцы, проверяя силу в них и когтях, и приоткрыл пасть, демонстрируя смертоносную длину клыков. Рык, который он издал, был глубже любого, что он издавал прежде. И по тому, как натянулась кожа на мышцах, он знал: его перья и мех встали дыбом, делая его больше, страшнее.

— Ты смеешь угрожать моей женщине? — Его голос звучал искаженно, и с каждой секундой осознание того, что Джабез действительно угрожал его Делоре, заставляло мышцы гореть, требуя возмездия. — Я НЕ отдам тебе Мавку и не позволю навредить ей. Я — Магнар, её защитник, и я буду защищать её до последней капли своей крови!

Любая угроза ей была непростительна.

Внезапно весь пылающий жар вымыло из него ледяным потоком, настолько холодным, словно его окунули в ледяную воду. Нет. Вернись. Его сферы стали мертвенно-белыми, и короткий скулеж вырвался из горла. Он был так сосредоточен на Джабезе, что не заметил проблемы, возникшей прямо перед ними.

Фёдор медленно семенил к краю барьера, навстречу Королю Демонов. Они были рядом со мной секунду назад. Они заняли защитную стойку с Делорой, и Магнар думал, что они там и останутся. Он закрывал Делоре обзор, прижимая её к себе.

Я совершил ошибку. Огромную.

Его тревога не утихла даже тогда, когда Фёдор остановился у самой границы внутри круга, чтобы обнюхать ноги Короля Демонов. Тот, казалось, не заметил их приближения или даже существования, словно тоже был всецело поглощен разговором. Разговором, который не сулил ничего хорошего ни одному из них. Магнар был уверен: не будь между ними барьера, завязалась бы драка.

Тело Магнара напряглось еще сильнее, когда один Демон, маленький и похожий на беса с горбатой спиной, подкрался вперед, чтобы осмотреть Фёдора. Его голова была наполовину вмята, словно он пережил удар по черепу.

Джабез отмахнулся от бесоподобного Демона.

— Ты смеешь вставать передо мной?! — прорычал он, выпуская когти. Тот поспешно отскочил назад, прежде чем указать в сторону Фёдора.

— Там маленький Мавка, сир.

Магнар с опаской опустился на четвереньки, когда взгляд Джабеза метнулся вниз к детенышу у его ног. Джабез скривился от отвращения, его верхняя губа поднялась, обнажая темные десны, когда Фёдор наклонился ближе, чтобы понюхать.

— Магнар, — прошептала Делора срывающимся голосом. — Пожалуйста. Пожалуйста, забери его.

Легкая нотка страха просочилась в её запах, но, к счастью, порыв ветра унес его в противоположную от Демонов сторону, спасая их от хаоса. Магнар начал медленно ползти вперед. Он знал: если он рванется, это может напугать Фёдора и заставить его вывалиться за пределы барьера, внутри которого он пока находился.

— Слепой, безрогий Мавка? Ты шутишь, — сказал Джабез, подходя ближе и приседая прямо перед барьером, чтобы рассмотреть их. Он поднял глаза на Магнара. — Ваш вид способен размножаться? Ты сделал ребенка с этим человеком?

Затем он махнул рукой перед мордой Фёдора, привлекая их внимание запахом, пронесшимся мимо носа. Голова малыша последовала за рукой.

— НЕТ! — взревел Магнар.

Было слишком поздно. Фёдор сделал несколько быстрых шагов вперед, выскочив за пределы защитного круга, и впился зубами в руку Джабеза. Король Демонов взвыл от боли — клыки Фёдора были такими же острыми и смертоносными, как и у него самого, — и встал, хватая малыша за верхнюю часть морды.

Магнар бросился вперед, прежде чем что-либо успело случиться. Расстояние было слишком велико. Джабез сумел разжать их челюсти, освобождаясь от мертвой хватки.

Руки Джабеза сомкнулись на челюстях перед мордой Фёдора, удерживая пасть открытой; он прижал брыкающегося малыша к груди, чтобы контролировать его. Затем он послал Магнару самую жестокую, самую злобную ухмылку, которую тот когда-либо видел: уголки его губ поползли вверх, обнажая клыки.

Злобный блеск в его темных глазах заставил Магнара немедленно застыть на месте. Он начал настороженно ходить из стороны в сторону.

— Отдай их мне, — взмолился Магнар.

Он старался не показывать страха за своего детеныша, но знал, что белое свечение сфер выдает его с головой.

— Назад, Мавка.

Фёдор издал пронзительный визг, его язык скрутился между насильно разжатыми клыками. Беззащитный малыш брыкался ручками и ножками, извиваясь в воздухе, чтобы уцепиться хоть за что-то и не висеть на своей бедной шее. Ухмылка Джабеза стала еще шире, когда Магнар подчинился, отступив на несколько шагов и создавая дистанцию, которой он совсем не желал.

Если я нападу, он причинит им вред. Магнар знал: если он попытается, Фёдор будет убит еще до того, как он преодолеет половину пути. И Джабез прекрасно это понимал. Почему? Почему Фёдор должен был пойти туда? Почему они ушли от меня? Я их отец… я должен был защитить их. Тихий скулеж вырвался из его сжимающихся легких.

— Правила игры только что изменились, Мавка, — усмехнулся Джабез, разжимая челюсти Фёдора чуть шире, так что Магнар мог видеть перепонку, соединяющую верхнюю и нижнюю челюсти изнутри. Фёдору не было больно — им никогда не бывало, — но выглядел он так, будто ему очень неудобно. — Ты можешь спасти одного, но не обоих. Отдай мне Рогатого, или этот умрет.

Магнар не колебался. Его взгляд покинул Фёдора лишь на долю секунды, пока он пятился к бессознательному Мавке, но лишь для того, чтобы посмотреть на Делору. Она выглядела совершенно бледной, её смуглая кожа побелела от ужаса. Руки были прижаты к груди, словно сердце билось так же неистово, как и у него. Их взгляды встретились, и от выражения её лица у него в животе словно разлилась кислота. Её взгляд скользнул по его чертам. Он знал, когда она посмотрела на его рога, на морду. И остановилась на белых сферах, в которых вспыхнул глубокий синий цвет, отражающий горе от того, что он собирался сделать.

Он не хотел жертвовать своим сородичем, но ничто не могло встать между ним и его детенышем, между ним и его женщиной. Брат мог быть тем, кого он хотел бы защитить, но не такой ценой. Он… он, скорее всего, всё равно умрет. По крайней мере, так он говорил себе. Что угодно, лишь бы унять ледяную боль, словно осколки льда застыли в венах, когда он схватил запястье рогатого Мавки.

Именно тогда белки глаз Делоры стали стеклянными и розовыми, слезы начали скапливаться на веках. Губы задрожали, брови сошлись, и в её выражении было что-то мучительное. Её внутренняя агония усилилась, когда его сферы снова вспыхнули синим, задержавшись в этом цвете чуть дольше. Её лицо исказилось еще сильнее, когда она увидела перемену.

А затем она взяла себя в руки, как раз в тот момент, когда Магнар сделал первый рывок. Ее лицо окаменело. Эмоции покинули её — такого Магнар в ней никогда не видел, — прежде чем она повернула голову к Джабезу.

— Ты всё равно убьешь их, — бросила она Королю Демонов с презрением.

Желудок Магнара сжался, когда он резко повернул голову к Джабезу, который удивленно вскинул бровь. Его губы дернулись.

— Ты называешь меня лжецом, человек?

Она шагнула к нему ближе, широко разведя руки в жесте капитуляции и подчинения.

— Нет никакой выгоды оставлять их в живых. Это просто еще один Сумеречный Странник на твоем пути, которого ты не можешь контролировать. Они молоды, вероятно, опаснее других, кто съел достаточно людей, чтобы думать и понимать. — Она скрестила руки на своей большой груди и вскинула бровь. — Это старейший трюк. Как только он отдаст тебе другого Мавку, ты всё равно убьешь их.

— Как король, — начал Джабез, подняв голову и расправив плечи, чтобы принять величественную позу. — Я должен придерживаться своих клятв и обещаний. Я предложил сделку, поэтому я должен…

— Чушь собачья! Ты лжешь! Я вижу это по твоему лицу. — Делора указала большим пальцем на Магнара. — Он, может, и не видит, но я человек, и я видела такое дерьмо раз за разом.

Видит что? — подумал Магнар, переводя взгляд на Джабеза в поисках какого-то знака, который он упустил.

— Это ловушка. Предложить кому-то то, что ему нужно, но в тот момент, когда ты получишь желаемое, отказаться от своей части сделки. — Делора издала невеселый смешок, повернувшись к Джабезу боком. — Люди делают это постоянно. С чего бы тебе, Демону, быть лучше нас?

Темный взгляд Джабеза упал на Магнара, прежде чем уголки его глаз собрались в морщинки. Он расхохотался, запрокинув голову.

— Ты меня раскусила. А я-то думал, что мне это сойдет с рук. Я надеялся, что он выйдет из барьера, чтобы я мог убить и его. Три мертвых Мавки за один день? Нечасто мне так везет. — Однако веселье Джабеза угасло, когда он перевел взгляд на Делору. Оно начало темнеть от раздражения. — Но тебе обязательно нужно было всё испортить. — Его глаза метнулись к Магнару, и недовольство в них разгорелось ярче. — Тебе повезло, что твой человек оказался достаточно умен, чтобы спасти ваши жизни, но это всё равно не спасет твоего гребаного ребенка.

Его бицепсы напряглись, когда он поудобнее перехватил челюсти Фёдора. Делора и Магнар шагнули вперед стремительными движениями, вытянув руки, прежде чем он успел начать рвать.

— Постой! — крикнул Магнар, пытаясь подтащить тяжелого рогатого Мавку ближе, чтобы показать, что он сделает то, что ему велели!

— Стоп! — закричала она, подбегая ближе, чем Магнар мог ожидать от неё. Она подняла обе руки и махнула ими вниз, словно приказывая Джабезу остановиться. — У меня есть идея получше. Почему бы тебе не использовать их?

Это привлекло внимание Джабеза. Он замер, ослабляя хватку на Фёдоре, который зарычал, бесполезно размахивая лапками вверх. Они не доставали дальше морды. Незнакомец держит их, угроза — это всё, что регистрировал его детеныш.

— Использовать? — Джабез задумчиво хмыкнул, склонив голову. — И как же мне это сделать? Мавки неуправляемы. Они делают, что хотят, без приказов.

Магнар понятия не имел, что происходит, но почти обмяк от облегчения, когда хватка на Фёдоре ослабла. Делора стояла перед ним в нескольких шагах. Он видел её только сбоку, когда она скрестила руки и постукивала носком сапога по земле.

— Как я уже сказала, они молоды. Конечно, ты не можешь контролировать их, но я могу. Я их мать, в конце концов. Они знают меня, доверяют мне. — Он увидел, как её губы растянулись в злой ухмылке. — Представь, что у тебя есть ручной детеныш Сумеречного Странника. Сторожевой пес, если угодно. В своей большой форме они довольно похожи на собак.

Хватка Магнара на предплечье брата ослабла, когда он почувствовал, что что-то… не так.

Что… что она делает? — подумал он, качая головой в её сторону в замешательстве. Звучит так, будто она…

Джабез усмехнулся — темно и без юмора.

— Ты скажешь что угодно, лишь бы спасти его, верно? С чего бы тебе помогать мне?

— Потому что я всё еще их мать, кем бы они ни были.

— Ты с одним из них. — Он кивнул в сторону Магнара. — Ты трахалась с ним, а потом родила одного из его вида. Почему я должен верить хоть единому твоему слову? Твой род обманывал меня в прошлом и убил мою любимую наложницу.

Делора фыркнула со смешком.

— Думаешь, я просила об этом? Просила, чтобы меня забрал Сумеречный Странник? Выбор был простой: либо остаться с ним здесь, либо, блять, сдохнуть. Вот и все варианты. Не слишком-то богатый выбор, а? — Она высокомерно вскинула подбородок, глядя на Короля Демонов. — И думаешь, я просила сделать Сумеречного Странника? Я переспала с ним, и что? Девушке нельзя просто захотеть большой член? Я понятия не имела, что мы сделаем гребаного ребенка! Того, которого я не просила, и с которым ничего не могла поделать, когда узнала.

— Делора? — спросил Магнар, не понимая, почему она себя так ведет.

Ему это не нравилось. Она казалась холодной и бесчувственной по отношению к нему и их детенышу. И каждое слово, слетавшее с её хорошеньких губ, заставляло ужас вгрызаться всё глубже в его нутро, словно роющее животное.

Она резко повернула голову к нему. Затем презрительно скривилась:

— Что?

Тело Магнара содрогнулось от отвращения под этим жутким взглядом. Он был безжизненным, наглым и лишенным всякой привязанности.

— У меня никогда ни в чем не было выбора, так что не пытайся встать у меня на пути.

Ее слова ранили глубоко, потому что… потому что он знал, что это правда. Оранжевый цвет на мгновение окрасил его сферы, и чувство вины, которое недавно улеглось, вернулось с десятикратной силой.

Делора повернулась обратно к Джабезу и шагнула вперед, заставив Демонов сбиться теснее вокруг своего господина.

— Ты даешь мне третий вариант, о котором я и не мечтала. Забери меня отсюда нахрен, от него, от этого дурацкого дома посреди нигде, и я надрессирую этого маленького Сумеречного Странника быть кем угодно. Хочешь солдата? Я дам тебе солдата. Хочешь слугу? Получишь. Хочешь, чтобы он был просто комнатной собачонкой? Я научу тебя чесать его за ушком так, чтобы он никогда не лаял и не кусался. Всё, о чем я прошу — забери меня в тот большой, роскошный замок, который я видела вдалеке, когда меня вели в деревню Демонов, и я буду твоей. Пока я жива, мне плевать на всё остальное. — Делора небрежно пожала одним плечом. — Можешь делать со мной что хочешь, но, очевидно, чтобы дрессировать его, тебе придется оставить меня в живых.

— Делора, — проскулил Магнар. — Что ты делаешь?

Она заставляла его чувствовать себя так, словно он… ничто для неё. Что он всегда был ничем, что она просто терпела его, ненавидела, не хотела быть с ним. Магнару не нравился вкус этого предательства, и то, как казалось, что его сердце покрывается инеем и вот-вот остановится.

— То, что должна, — ответила она, даже не обернувшись, словно он не заслуживал взгляда.

Джабез начал медленно закрывать пасть Фёдора, но держал крепко, чтобы не быть укушенным. Магнар отпустил рогатого Мавку и, пригнувшись, приблизился к Делоре. Он попытался обхватить её лодыжку, отчаянно желая почувствовать её кожу. Ему нужно было коснуться её, надеясь, что его прикосновение изменит всё, что она только что сказала.

— Не трогай меня! — закричала она, отскакивая от руки Магнара.

Он пошатнулся от пронзительности её крика. Скулеж вырвался из его сдавленных легких, когда она отступила на несколько шагов. Она увеличила дистанцию между ними, приближаясь к Джабезу.

— Держись от меня подальше. Оставь меня в покое.

— Ты звучишь точь-в-точь как Катерина, — сказал Джабез, оглядывая её с ног до головы. — Но ты немного симпатичнее. Я давно хотел нового человека. Мои наложницы-демоницы какие-то… недостаточно теплые. С тобой, похоже, будет весело поиграть.

Красный цвет полыхнул в сферах Магнара. Мысль о том, что Король Демонов коснется его Делоры, вызвала в нем необузданную ярость.

— Она моя! — прорычал он.

Ему было плевать, что она сказала, Делора принадлежала ему.

— Видимо, нет! Она, похоже, не хочет тебя. — Джабез заливисто рассмеялся. Затем он проворковал Делоре: — Ты хочешь самца покрасивее, да, самочка? Того, у кого есть настоящее лицо.

— Ты отдала мне свою душу! — взревел Магнар. — Ты не можешь уйти от меня! Он не позволит ей уйти!

— Уверена, он придумает, как это обойти, — сказала Делора, указывая большим пальцем на Джабеза. — Похоже, у него полно сильной магии, раз хватило на создание целого леса. И подумай о своем ребенке, Магнар. Тебе лучше надеяться, что я не вернусь, иначе он, вероятно, убьет их.

Пожирающее пламя ярости угасло быстрее, чем вспыхнуло. Он не знал, что делать, как это остановить, но её слова отзывались болезненной правдой. Даже его заторможенный разум не мог игнорировать реальность. Он был достаточно умен, чтобы понять: ничего нельзя сделать.

Если Делора не пойдет с Джабезом, Фёдор умрет. Но тогда Магнар останется один. Он потеряет их обоих в любом случае. Он не хотел терять Делору, но мысль о гибели ребенка была ужасна. Я не хочу, чтобы они уходили.

Щемящая боль в сердце была хуже всего, что он когда-либо чувствовал, но он отступил и сдался. Он сдался, потому что другого выхода не было. Если бы он заставил Делору остаться, Фёдор никогда бы не вернулся, а он застрял бы с женщиной, которая не хотела быть рядом с ним. Она бы ненавидела его, презирала, и он сомневался, что в ней осталась бы хоть капля нежности, чтобы облегчить его горечь от потери детеныша.

Если бы Фёдора здесь не было, если бы его не использовали как разменную монету, чтобы держать Магнара в узде, он знал бы, что будет сражаться клыками и когтями, чтобы удержать Делору. Она была предназначена быть его невестой.

Что же это значит для меня теперь?

— Ну так что, — сказала Делора с ухмылкой Джабезу. — По рукам, большой мальчик?

Глаза Джабеза закатились вверх, он раздумывал мучительно долго, словно хотел растянуть ответ. Словно хотел заставить их задержать дыхание. Сделать это еще невыносимее для Магнара.

— Знаешь, что мне это даже нравится. — он удовлетворенно ухмыльнулся. — Я готов отдать Рогатого за собственного Мавку под моим командованием и новую самку. По рукам.

С этими словами Магнар смотрел, как Делора добровольно подошла к Джабезу и шагнула за пределы защитного барьера. Король Демонов тут же схватил Фёдора за одну руку, пока тот извивался и брыкался в протесте, чтобы освободить другую руку и крепко сжать предплечье Делоры. Магнар втайне надеялся, что она этого не сделает, что она на самом деле не пойдет к нему, но теперь, видя её там, он поджал хвост.

— Мы отпускаем тебя пока что, Мавка. Но знай: если в будущем ты попытаешься прийти и забрать её, я заставлю тебя за это заплатить.

Магнар осел на землю. Темно-синий, который начал разгораться в его сферах, был таким темным, что он едва мог видеть, но всё, что он видел — это мертвый взгляд Делоры, устремленный на него.

Так чувствовал себя Орфей?

Неудивительно, что он был таким яростным защитником и собственником по отношению к единственной женщине, которая хотела быть с ним. Эхо одиночества уже было невыносимым, а внутренности скручивало так, словно его пожирали изнутри ужасные жуки, желающие выбраться наружу. Его взгляд упал на детеныша.

Нет, это намного хуже. Должно быть так, ведь он вот-вот потеряет и Фёдора. Они издавали громкие, пронзительные крики, режущие слух даже на расстоянии. Магнар надеялся, что это потому, что они каким-то образом понимали, что происходит, и протестовали против этого.

— Аргх, — простонала Делора, закатив глаза. — Просто отдай их мне. Они вечно издают этот ужасный шум, и будет только хуже.

Было очевидно, что он поначалу не хотел, но, когда Фёдор начал по-настоящему вырываться, тянуться к Делоре в поисках безопасности, он начал кряхтеть. Он спотыкался под паническими, бешеными рывками Фёдора.

— Хорошо. Держи. — Джабез швырнул их в руки Делоры, крепко удерживая её за предплечье. Затем он отступил назад, безмолвно приказывая Демонам стать живым щитом между ними и Магнаром. Тот, что с вмятой головой, подошел, чтобы обнюхать ноги Делоры. Она с опаской посмотрела на него, но не отстранилась, как сделала бы в прошлом. — Возвращайтесь пока в свои дома или гнезда. Я заберу человека и детеныша Мавки в свой замок.

Они собирались уходить. Как Магнару справиться с этим? Я потеряю их.

Холодные капли начали парить вокруг его глаз, отражая тот же синий цвет, что он видел в отражении. Он знал, что они исходят из его сфер, но не мог остановить жидкость, которая трепетала, а затем плавала вокруг его черепа, исчезая в воздухе.

Это больно. Мне это не нравится. Он смотрел на женщину, чью душу хранил, внезапно пожелав, чтобы она никогда не падала с неба только для того, чтобы предать его.

Её взгляд нашел его, и он хотел увидеть раскаяние. Вместо этого он увидел что-то острое. Почти яростное. Его внутренности содрогнулись от боли, которую причинил этот направленный на него взгляд. Это было словно кинжал, пронзающий саму его суть.

А потом она исчезла…

Не потому, что Джабез перенес их своей магией. А потому что она стала бесплотной прямо в хватке Короля Демонов, вырвалась и метнулась в сторону, убегая в лес и прижимая к себе Фёдора.

Потребовалось мгновение, чтобы все осознали, что произошло. Джабез поднял пустую руку, осматривая её, прежде чем вскинуть лицо в том направлении, куда она ушла.

— Она как Сова-Ведьма, — тихо пробормотал Джабез. Затем его замешательство исчезло, сменившись яростью, когда он повернулся к Магнару. — Вот что происходит, когда человек отдает вам, Мавкам, свою душу. Неудивительно, что тот другой человек вернулся к жизни. Они, блять, Фантомы!

Магнар был слишком потрясен, чтобы пошевелиться, уставившись на просвет между деревьями, в котором скрылась Делора. Вечный туман стоял стеной, зловещий и густой. Она убежала?

Джабез бросил Демонам:

— Держите его здесь. Я убью эту лживую суку.

С громоподобным ревом Джабез растворился в воздухе, выпустив когти. Демоны придвинулись ближе к защитному барьеру, шипя и рыча, преграждая путь туда, куда убежала Делора.

Магнар понял две вещи.

Делора не хотела идти с Королем Демонов.

И она была в смертельной опасности.