Исцелить душу

Глава 42

О боже! Зачем я побежала сюда?! — мысленно кричала Делора, несясь сквозь лес.

В своей бесплотной форме она остановилась, чтобы оценить обстановку, и обнаружила, что не имеет ни малейшего, блять, понятия, куда идти. Всё выглядело одинаково, куда ни повернись. Бесконечные деревья, и ничего, что указывало бы путь обратно к дому и его защитному барьеру.

Черт!

Она знала, почему рванула в эту сторону, и причина была глупейшей, учитывая, что она могла буквально пролетать сквозь предметы. Виной всему был тот проклятый Демон, который обнюхивал её ноги, преграждая прямой путь к Магнару. Её разум не мыслил ясно, сердце колотилось от адреналина, пока она изо всех сил старалась не пахнуть страхом. Всё, чего она хотела — это убрать Фёдора подальше от Короля Демонов и сбежать с ним в безопасное место. Это всё, что говорил её мозг — просто выход, любой выход. Страх сделал её иррациональной, до глупости.

Но этот Демон… Делора содрогнулась от отвращения.

Она была благодарна, что не была материальной, иначе к горлу точно подступила бы желчь.

Он был невероятно гротескным. Его голова была вмята с одной стороны, а глазное яблоко вывалилось из орбиты. Этот глаз… он болтался внизу, раскачиваясь на щеке как органический маятник, пока какая-то странная черная жижа капала сквозь сломанные зубы.

А запах… хуже всего, что она когда-либо чувствовала. Она бы предпочла обнять разлагающийся труп.

И он обнюхивал её лодыжку! Он почти коснулся её. Она сделала всё возможное, чтобы не пнуть его в долбаный космос, но он стоял между ней и Магнару.

Делора просто хотела быть от него подальше.

Был единственный просвет между Демонами, которые начали окружать её, и Короля Демонов. Её разум полностью отключился, и она действовала так, словно была физической, бросившись в этот просвет, вместо того чтобы направиться в самое безопасное место. Как только она побежала, она сразу поняла свою ошибку и попыталась повернуть к дому. Но она так и не нашла его, не увидела зеленого свечения барьера в тени деревьев.

Где я, черт возьми?

Она крутанулась на месте и побежала в другом направлении. Но каждый раз, меняя путь, Делора волновалась всё больше.

Надеюсь, я не иду не туда. Она могла уходить всё дальше от дома, вместо того чтобы приближаться к нему. Сохранить себя и Фёдора в безопасности в бесплотной форме она могла, но…

Если пройдет день… Она боялась, что перенесется обратно к Магнару без Фёдора, оставив его одного в лесу без возможности найти. Нет. Я вернусь. Я должна вернуться.

Если бы она была физической прямо сейчас, Делора знала, что от неё разило бы страхом, а по щекам текли бы слезы. Я дура. Я дура. Я такая, блин, дура. Впрочем, Делора никогда и не была лучшей ученицей в классе.

Она хотела позвать Магнара, но понятия не имела, что оставила позади, прорывается ли он к ней или хочет ли вообще.

Пожалуйста, прости меня, — молила она, надеясь, что мысль достигнет его. — Я не могла придумать ничего другого.

Видеть его сидящим в поражении, пока она шла к Королю Демонов, было душераздирающе. Из его синих сфер — таких синих, как бездонные глубины океана, бесконечные и темные — вылетали странные светящиеся капли. Это были эфирные слезы, словно их основания были сделаны из стекла. Делора причинила Магнару боль.

У меня не было выбора.

Фёдор был в опасности. Магнар был в опасности. И она видела, что Король Демонов лжет — а даже если и нет, она отказывалась рисковать Фёдором в любом случае.

Теперь мне просто нужно вернуться к нему. Она выбрала новое направление, надеясь, что решимость вернуться к Магнару поможет ей найти путь. Я всё объясню. Я всё исправлю.

Делора издала полный ужаса крик, когда Король Демонов внезапно материализовался прямо у неё на пути.

— Нашел тебя, маленькая сука!

Он обнажил острые клыки в смертельной ярости.

Она попыталась увернуться, так как тело Фёдора было неосязаемым, как и её, но его череп — нет.

Король Демонов следовал за её движениями, нанося удары по её призрачному телу, но его кулак прошел сквозь неё. Она всё еще была свободна — нужно было только оставаться такой. Делора продолжала бежать, её глаза еще более лихорадочно искали зеленое свечение.

Где оно? Пожалуйста!

Король Демонов снова возник перед ней, его сузившийся взгляд был еще яростнее, чем прежде.

— Ты можешь быть неосязаемой, но я вижу, что его череп — нет.

Прежде чем Делора успела уйти с дороги, Король Демонов метнулся вперед с быстротой, недоступной человеку.

Король Демонов схватил Фёдора за череп и дернул на себя. К счастью, Фёдор был в спящем состоянии, но Делора подалась вслед за рывком, чтобы не травмировать его. Её фантомное тело следовало за каждым его движением, чтобы не позволить ему играть в перетягивание каната их маленьким тельцем!

И тогда Делора сделала то, чего никогда не думала, что сделает.

Она стала материальной, её ноги с глухим стуком ударились о землю, и она впилась зубами в руку Короля Демонов.

Фёдор издал панический визг, не понимая, что происходит. Она кусала так сильно, что услышала хруст вокруг костяшки мизинца, в который вцепилась; едкая, отвратительная темная кровь наполнила её рот. Желчь не подступила — она была слишком поглощена тем, чтобы заставить его отпустить Фёдора любой ценой, неважно как.

Король Демонов издал громоподобный рев. Следующим вкусом, ударившим по её рецепторам, стала её собственная кровь, когда он с размаху ударил кулаком ей в скулу. Он отпустил Фёдора в тот же момент, давая Делоре шанс безопасно отступить.

Агония пронзила её щеку, казалось, кость раздроблена. Волны боли разошлись по голове, заставляя её пережить один из худших приступов мигрени в её жизни. Кровь во рту текла из трех верхних задних зубов, которые он выбил. Она едва не проглотила их, пытаясь выплюнуть кровь.

Она сплюнула их в сторону.

Делора боролась, удерживая Фёдора, который щелкал челюстями в миллиметрах от её лица — запах её крови привел его в бешенство. Она силой сжала его пасть, прежде чем снова стать бесплотной.

Король Демонов шагнул ближе, преследуя её с выпущенными когтями.

— Я мог бы дать тебе выход, но вместо этого ты выбрала свою судьбу.

— С какого хрена я бы пошла с тобой?! — заорала Делора, пятясь. — Ты пытался убить беззащитного ребенка! Ты гребаный псих.

Впрочем… он ведь Демон.

— Это всего лишь грязный Мавка! Если они не подчиняются моему приказу, значит, все заслуживают смерти. — Он метнулся вперед, чтобы снова схватить Фёдора за череп. Делора увернулась, и его когти прошли сквозь её прозрачное плечо. — Но этот Мавка будет моим! Ты права, он молод. Даже без тебя я уверен, что смогу его контролировать, как только он узнает, что значит бояться меня.

Её бесплотное тело дрогнуло от угрозы.

Он говорит о том, чтобы пытать его, пока тот не покорится!

— Оставь нас в покое! — закричала Делора, бросаясь в лес в своей призрачной форме. Она перебирала ногами, словно это помогало лететь быстрее. — Я не позволю тебе его забрать!

Король Демонов материализовался прямо перед ней.

И-ик! Она рванула в другую сторону.

— Магнар! — завопила Делора. — Магнар!

Она надеялась остаться незамеченной, но теперь, когда её преследовал жестокий безумец, она больше не могла молчать. Она заблудилась, была одна, напугана и с ребенком на руках.

Я не справлюсь одна.

Она готова бежать вечность, если придется, но вечности у неё не было. У неё был день, и то, если Король Демонов снова не схватит Фёдора.

Оглушительный, исходящий из мощных легких рев донесся издалека. Делора знала: этот пугающий, звериный рев принадлежал единственному существу во всем мире, которому она доверяла. Она бросилась в ту сторону. Король Демонов продолжал материализовываться вокруг неё, заставляя уклоняться и менять направление.

Она услышала тяжелые шаги всего в нескольких метрах, но они пронеслись мимо, а не к ней.

На долю секунды она стала материальной, чтобы он мог учуять её запах, и снова выкрикнула его имя. Ей пришлось стать бесплотной как раз в тот момент, когда Король Демонов полоснул когтями по её груди, целясь в Фёдора. Капли крови брызнули в воздух и упали на землю. Она вскрикнула, и её форма замерцала, не в силах удерживать призрачное состояние из-за внезапной острой боли.

Ай! Ай! Черт! Она шипела при каждом вдохе, когда тело вспыхивало физической плотью. Как же больно.

Она сумела вернуть контроль за мгновение до того, как он снова задел её когтями, едва не ухватив Фёдора в процессе. Ей было плевать, что будет с ней. Всё, что её волновало, — это маленький Сумеречный Странник у неё на руках.

Я должна выжить. Я должна защитить их. Держать подальше от этого ублюдка.

Делора перестала бежать и вместо этого просто пятилась от Короля Демонов, надеясь, что Магнар сможет взять след по запаху крови. Мне нужно остановиться. Дать ему шанс найти нас.

Раскатистое рычание сбоку принесло облегчение. Его глубина, его рокочущий тон и угрожающая вибрация были для неё как успокаивающая музыка. В тот момент, когда Магнар проломился сквозь деревья в своей самой чудовищной форме, бегущий на четырех лапах, Делора стала материальной и швырнула Фёдора ему, соблюдая безопасную дистанцию.

— Забирай их! — закричала она, бросаясь на Короля Демонов, когда тот переключил внимание на Магнара, теперь державшего их ребенка.

Для Короля Демонов Делора была не более чем котенком; он отшвырнул её, даже не пошатнувшись. Она с силой ударилась о землю, перекатившись несколько раз, прежде чем остановиться.

Он злобно усмехнулся, шагнув к Магнару с обнаженными клыками и когтями.

— Значит, ты не перебил их всех перед тем, как прийти сюда. — Трудно было спутать звук множества ног, приближающихся к ним. — Думаю, это идеально для меня. Я посмотрю, как ты умрешь, и заберу этого маленького Мавку. Он станет идеальным инструментом. Я уже представляю, сколько Эльфов он убьет.

Король Демонов метнулся вперед. Когда Магнар ответил на атаку алым сиянием глаз и очередным ревом, прижимая обеими руками отчаянно извивающегося Фёдора, Делора вскочила на ноги.

Она прыгнула и схватила Короля Демонов сзади за длинные белые волосы. Она потянула, запрокидывая его голову назад изо всех сил, вложив в это движение весь свой вес. Она отказывалась отпускать, даже когда он полоснул когтями за спину, пытаясь достать её.

— Беги, Магнар! — Это была отчаянная, безумная мольба.

— Я не могу оставить тебя здесь, Делора.

Магнар нерешительно шагнул вперед, словно хотел атаковать, но отступил, крепче прижимая Фёдора к груди.

— Пожалуйста, Магнар!

Король Демонов сумел дотянуться и вонзил когти в её руку, раздирая плоть почти до кости. Делора отказалась ослабить хватку, несмотря на вырвавшийся крик и слезы боли, навернувшиеся на глаза. Она сжала пальцы правой руки еще крепче, чувствуя, как левая холодеет и немеет, а багровые ручейки бегут по коже.

— Я могу вернуться. Они — нет.

Ты не можешь.

Делора не знала, что случится с ней, если Магнар умрет, но ей было всё равно. Всё, что она знала — этот мир заслуживает того, чтобы этот большой, добрый, иногда бестолковый Сумеречный Странник увидел его таким, какой он есть.

Что он красочный. Что в нем есть красота даже в таком ужасном месте, как Покров.

Делора исчезла — тошнотворная тьма и головокружение накрыли её, — прежде чем материализоваться вместе с Королем Демонов прямо перед Магнаром. Используя его длинные волосы как рычаг, Делора подпрыгнула и вонзила длинные ногти ему в лицо сзади, не попав в глаза, но заставив его взвыть.

Магнар не двигался, лишь увеличивая дистанцию между ними; его желание защитить её было сейчас как кость в горле. Делора крепко зажмурилась, когда когти начали впиваться в её запястья.

— Пожалуйста, защити нашего ребенка, Магнар. Я доверяю тебе.

Он заскулил в ответ, и её сердце сжалось. Она услышала его тяжелые удаляющиеся шаги как раз перед тем, как на поляну выскочили другие Демоны.

— Нет! — взревел Король Демонов, отдирая её руки от своего лица. — Схватите его, пока он не вошел в барьер!

Демоны бросились за Магнаром, забирая немного в сторону, чтобы отрезать ему путь. Раздалось шипение, и Делора услышала движение глубже в лесу.

Они звали на помощь.

— Ты. — Держа Делору в воздухе за одну руку, он повернулся к ней с угрожающим оскалом. — Этот Мавка доберется до барьера, что бы мы ни делали, если только мои Демоны не замедлят его. Я заставлю тебя пожалеть, что ты выбрала их сторону. Ты пожалеешь, что встала у меня на пути.

Ее губы дрожали, глаза сузились в полном ненависти взгляде. Делора собрала всю кровь и слюну во рту и плюнула в его красивое эльфийско-демоническое лицо. Густой, липкий багровый сгусток разбился о его щеку, и он вздрогнул от неожиданности. Жидкость продолжала стекать вязкой каплей с её губ.

— Гори в аду, ублюдок.

Стоило ли ей провоцировать его? Вероятно, нет. Но у Делоры теперь была только одна задача — умереть, чтобы задержать его здесь как можно дольше. Магнар всегда защищал её; теперь настал её черед принести жертву ради него, ради Фёдора.

— Думаешь, это благородно? — цокнул он языком, подтягивая её ближе. Она мечтала, чтобы он не держал её за изодранную руку; она поморщилась — вес собственного тела, висящего в его кулаке, причинял невыносимую муку. — Его вид мстителен. Твоя жертва не будет значить ничего, когда он поймет, что ты мертва, что ты страдала. Он добровольно выйдет из-за барьера, чтобы сразиться со мной, как те гребаные идиоты, которыми они и являются!

Не было способа унять страх, но она лишь тяжело сглотнула и осталась материальной.

Неважно, какую боль я сейчас почувствую, я вернусь.

Она не была героем. Никогда не хотела им быть. Делора также не умела драться и знала, что у слабого человека вроде неё нет шансов против него.

— Давай посмотрим, сколько боли ты сможешь вынести, а? — Его кривая, злобная ухмылка пустила холодную дрожь по её спине. — Ты будешь умолять меня остановиться, рыдать и звать его, чтобы он вернулся и спас тебя. — Он наклонился вперед, чтобы провести кончиком носа по изгибу её шеи. — И так же, как Сова-Ведьма, ты вернешься к жизни, но не раньше, чем познаешь самую страшную агонию, какую я могу тебе подарить.

Жар разлился по её руке, словно кожа горела, и она увидела, как она пузырится вокруг места, где его рука сжимала её плоть. Она прикусила губы, чтобы заглушить крик, дабы Магнар не был вынужден его слышать. Вместо этого она тихо всхлипывала, болтая ногами от магии, выжигающей её плоть.

— В следующий раз, когда это случится… Когда я приду за тем маленьким Мавкой, я позабочусь о том, чтобы ты могла только скулить при одном взгляде на меня.

Похожие на корни лозы вырвались из земли, обвивая её руки и ноги, удерживая в воздухе перед его оскаленным лицом. Они затянулись туго, перекрывая кровоток в конечностях. Инстинктивно она попыталась стать бесплотной, но хруст костей предплечья заставил её закричать. Он не собирался позволять ей принять эту форму, и она действительно заскулила, когда, откинув голову назад для крика, снова подалась вперед. Она встретилась с его взглядом.

Она давала Магнару время. Жалела ли она о своем решении?

Всем сердцем — ни капли.

Бежать казалось неправильным. И всё же Магнар оставлял Делору позади, когда каждая клеточка его существа требовала развернуться и защитить её.

Его единственная рука, державшая Фёдора, сжалась крепче. Я подвожу её.

Бег на трех лапах замедлял его полный спринт, но ему нужно было прижимать детеныша к груди. Чем дальше он удалялся от Делоры и запаха её крови, тем спокойнее они становились. Фёдор расслабился и начал цепляться за его мех и перья, позволяя Магнару сосредоточиться на Демонах, которые преследовали его и приближались с флангов.

Они быстро нагоняли, и его сердце колотилось наперегонки с захлестывающими чувствами. Он не успеет добраться до барьера раньше, чем Демоны настигнут его. Я слишком медленный. Он слишком долго ждал, прежде чем оставить Делору той ужасной участи, которая, как он знал, её ждет. Его действия, его колебания поставили под угрозу его самого и Фёдора.

Нет. Она доверяет мне.

Несмотря на то, что она сказала Королю Демонов, как вела себя, как причинила ему боль, она бежала с Фёдором. Он не знал, какие её слова были правдой, а какие ложью, но она сказала Магнару, что доверяет ему их защиту. Этого было достаточно.

Прямо перед тем, как он успел добраться до спасительного места, где зеленое свечение барьера пробивалось сквозь тени деревьев, четыре Демона перерезали ему путь. Затормозив, взрывая землю, он фыркнул в их сторону. Еще трое подошли сзади, беря его в кольцо.

Я не знаю, что делать, — подумал он, с влажным хрипом выдыхая через костяную ноздрю.

Демоны издавали сипящие смешки; каждый из них был разного размера и формы. У одного даже были крылья, которые он использовал, чтобы добраться до него быстрее остальных — хотя для настоящего полета они пока не годились. Они не были достаточно крупными, чтобы сравниться с ним в размерах, но двое были больше Делоры. Это значило, что они сильны.

Он хотел вскинуть голову, услышав шорох деревьев вдалеке, говорящий о приближении других, но отказался отвлекаться от тех, кто уже был рядом. Сражаться, держа Фёдора одной рукой, было невыгодно, но он знал, что не сможет прорваться сквозь Демонов, не рискуя тем, что они поцарапают их обоих. Они могли вцепиться в его чудовищную спину и проникнуть внутрь барьера вместе с ним. Если Фёдору причинят хоть малейший вред, он себе этого не простит. Он подвел Делору. Он не подведет еще и детеныша.

Красные глаза приближались, они пытались сократить дистанцию, выжидая, что сделает Магнар. Они были умны. Они знали, что проиграют, если не будут действовать стратегически. Он уже убил двоих из них до того, как услышал зов Делоры. А на Магнаре едва ли была царапина.

Я должен быть умным. Это само по себе было вызовом. Я должен сохранять спокойствие.

Однако Магнар услышал нечто, что воспламенило в нем ужасную ярость. Нечто, от чего его мех и перья вздыбились так, что он стал казаться вдвое больше. Нечто, от чего его хвост задрожал в агрессии, а когти и клыки словно стали острее. Нечто, от чего его собственные красные глаза потемнели, почти ослепляя его.

Полный боли крик Делоры пронзил расстояние, как острый холодный кинжал, вонзившийся прямо в череп, в мягкую массу мозга. Это было более свирепо, чем любая невидимая рука, когда-либо пытавшаяся ввергнуть его в безумие, гораздо более жестоко, и Магнар издал самый глубокий звериный рев, на какой был способен.

Он отпустил Фёдора, почувствовав, как тот вцепился в его плоть. Его разум зафиксировал, где именно на его теле находится малыш, чтобы убедиться, что они останутся с ним, прежде чем Магнар бросился на четырех Демонов перед собой.

Один взвизгнул от страха еще до того, как Магнар сомкнул руку на его задней лапе, когда тот попытался трусливо отступить. Магнар схватил его, раскрутил и с силой обрушил его тело на другого Демона. Затем он вздыбился на задние лапы и рухнул вниз всей своей мощью, пронзая оба тела передними когтями. Он рванул в стороны, разрывая их обоих, пока они не распались пополам.

Из-за них, из-за Джабеза его женщина страдала. Крик Делоры вскипятил его кровь так, что ему казалось, будто пар вот-вот повалит прямо сквозь кожу. Она вернется, он знал это, но это не останавливало отчаянную жажду возмездия. Если бы не эти Демоны, пытавшиеся помочь Джабезу, Магнар мог бы остаться с ней.

Она вернется ко мне. Он повернул голову на сто восемьдесят градусов, глядя себе за спину, когда на него прыгнул Демон. Но ей не следовало бы проходить через это! Он щелкнул клыками, и они сомкнулись вокруг головы маленького Демона.

Он раздавил его в брызгах мозгового вещества. Магнар отмахнулся, отбрасывая в сторону другого Демона, пытавшегося запрыгнуть на него. Это был один из крупных, крылатый, и он использовал крылья, чтобы уклониться от атаки Магнара. Вместо того чтобы схватить его, Магнар сумел лишь полоснуть когтями по его руке и грудной клетке с одной стороны. Кости треснули под его силой.

Фёдор цеплялся за него, вонзая свои маленькие коготки в его плоть, чтобы удержаться, и это давало Магнару свободу, необходимую для прыжка в воздух. К счастью, запах их отвратительной крови не манил его. Магнар уклонился от двух новых Демонов, которые бросились на него с обеих сторон. Они столкнулись друг с другом прежде, чем он приземлился обратно на землю — прямо на них.

Он мрачно усмехнулся, когда они начали шипеть и визжать.

— Полагаю, теперь я стану мишенью для Джабеза, — бросил он им сверху вниз, вонзая когти в лицо одного, чей череп мгновенно треснул и провалился внутрь, в то время как он сомкнул челюсти на шее другого и оторвал ему голову. — Но, если он снова придет за моей семьей, я без колебаний уничтожу его.

Мавка был слишком быстр для Демонов в своей монструозной форме. Они могли прыгать выше, двигаться стремительнее и изгибать тела, чтобы уклониться, прежде чем нанести ответный удар, который мог стать сокрушительным. Магнар издал еще один мрачный смешок. Как он и говорил Убийце Демонов, Демоны слабы, как и люди. Вот почему и те, и другие обычно разбегались от Мавки.

В схватку вступил новый Демон, поменьше, но его прыжок оказался последним — Магнар ударил ладонью, отправив его в полет сквозь деревья. Он врезался в ствол, его тело обмякло вокруг дерева, и Магнар услышал хруст множества костей. Он рухнул на землю, безжизненный.

Что-то острое, похожее на меч, пронзило его спину насквозь. Он схватил Фёдора и оторвал от себя, прежде чем острие, вышедшее с другой стороны, могло навредить малышу. Магнар повернулся к одному из последних Демонов. Тот использовал острый кончик своего длинного хвоста, чтобы проткнуть его тело. Магнар зарычал на шипастого, ящероподобного Демона, который затем потянул хвост вниз, расширяя рану. Боль, которую чувствовал Магнар, утонула в его ярости.

Он вернул Фёдора под защиту своего тела. Демон едва не задел их, перепрыгивая через Магнара, чтобы схватить детеныша, которого тот держал в воздухе. Магнар выбросил руку, когда тот прыгнул снова, и сумел схватить его за горло. Он раздавил его в кулаке. Затем он обхватил другой рукой кончик извивающегося хвоста шипастого Демона, который всё еще торчал из его торса, почувствовав, что тот пытается выскользнуть.

Он бросил мертвого Демона и потянул за хвост обеими руками, медленно подтягивая шипастого Демона ближе к своей спине. С выпученными глазами Демон упал на четвереньки, царапая землю, чтобы убежать. Когда это не сработало, он даже попытался оторвать свой собственный хвост от тела. Но было слишком поздно. Как только он оказался на расстоянии вытянутой руки, Магнар слегка развернулся и полоснул когтями, разрывая горло и половину лица Демона. Темная кровь брызнула во все стороны. Тот с глухим стуком упал в грязь, всё еще живой, но ненадолго. Более дикие Демоны придут и съедят его живьем, или он истечет кровью.

Шагнув вперед, чтобы вытащить шипастый хвост из своего тела (отчего кровь закапала из раны на землю), Магнар повернулся к последнему оставшемуся Демону. Она отступила на двух ногах, её тело было одето в хорошо сшитую одежду. Некоторые Демоны одевались прилично, что указывало на их сходство с теми, кого он встречал в Деревне Демонов. Возможно, он даже видел их там. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это самка, и что её тонкий хвост нервно подрагивает, пока она смотрит на него. Её кошачьи уши были прижаты к макушке.

— Я никогда не хотела в этом участвовать, — прошептала она, её грудь тяжело вздымалась от панического дыхания.

— И всё же ты здесь, — ответил он, медленно приближаясь на лапах и руках.

— Некоторым из нас это больше не интересно. — Кошачья Демоница начала пятиться, её хвост скрутился так туго, что образовал кольцо на конце. — Мы изменились. Мы не хотим войны, не хотим сражаться. Мы… некоторые из нас хотят жить в гармонии с людьми, даже если это значит, что нам придется перестать их есть.

Магнар повернул голову в ту сторону, откуда донесся слабый крик. Он знал, что силы покидают Делору под пытками Джабеза.

— Ты часть причины, по которой она страдает.

— Думаешь, я этого хочу? У меня не было выбора! Если мы не подчинимся его зову, он убьет нас, бросит в темницу или сделает что похуже. — Она сжала кулак, и её красные глаза наполнились мукой. — Вот эти хотели быть здесь. — Она указала на землю, где лежали её растерзанные или умирающие собратья. — Но я опытный следопыт, одна из лучших. Поэтому меня призвали.

— Но ты не лучшая, — раздался знакомый мужской голос сбоку и сверху.

Оба повернули головы к Демону, которого Магнар видел слишком часто за последний месяц. Он спрыгнул с дерева, по которому полз, и приземлился между ними, его изуродованное человекоподобное тело передвигалось на четвереньках. Магнар издал захлебывающийся рык. Ненависть, которую он испытывал именно к этому Демону, взывала к его самой темной стороне.

— Я быстрее, чем ты когда-либо будешь, — отрезала она.

— Быстрее или нет, — усмехнулся он в ответ. — Ты будешь сражаться со мной, или наш король получит твою голову.

Затем, с поразительной скоростью, которая удивила даже Магнара, он бросился к нему с визгливым шипением. Магнар попытался уклониться, прижавшись к земле, но Демон сумел схватить один из его рогов и подтянулся к телу Магнара. Он полоснул когтями вниз по его спине обеими руками. Магнар попытался сбросить его, поворачивая шею так, чтобы видеть, что происходит сзади, но Демон отпрянул, избегая щелкающих клыков. Он занял позицию на спине Магнара, где тот не мог достать его даже руками. Он начал вгрызаться в позвоночник Магнара.

Магнар взвизгнул и вскрикнул, встав на дыбы и ударившись спиной о дерево, чтобы раздавить его. Демон уклонился в сторону, оставаясь прицепленным, и вернулся к тому же месту, когда Магнар снова опустился на четыре лапы.

Больно! Магнар никак не мог схватить Демона, чтобы избавиться от него — как бы сильно он ни извивался и ни тянулся.

Внезапно тот исчез, и Магнар посмотрел в сторону, откуда донесся глухой удар. Доказывая свою быстроту, самка Демона сбила с ног самца, атаковавшего его. Она получила порез поперек лица, когда он забился под ней, но она просто отбилась и нанесла дугообразный удар когтями по его горлу. Она тяжело дышала, стоя на коленях над ним, когда он перестал дергаться. Теперь, когда он был мертв, пусть и не от его когтей, Магнар почувствовал, как часть его гнева утихает.

Она защитила меня.

Он отпрянул в удивлении.

— Мой партнер обожает самку другого Мавки, — прохрипела она, тяжело дыша и сидя на трупе Демона с поникшими плечами. Она смотрела на его истекающее кровью тело. — Он был так счастлив в ту ночь, когда она пришла в его книжный магазин. Он всегда хотел поговорить с кем-то из них, встретить существ, которые написали книги, которые он так нежно любит.

Она резко повернула голову, чтобы посмотреть на него. В её кошачьих красных глазах была боль.

— Я была там, когда она вернулась просто, чтобы сказать… привет. До этого мне было плевать на жизни людей. Они были для меня ничем иным, как едой. Но… теперь я понимаю, почему мы стали такими, какие мы есть, почему мы так стараемся подражать им. Это заставляет меня задуматься, может, и Эльфы такие же? Они боятся нас, потому что мы убили стольких из них. Мы не понимали значимости этого, не знали, как потеря своего может… ранить, пока не начали есть людей здесь и не поняли, что значит быть как они, чувствовать, как они. Нам потребовалось много смертей, чтобы открыть это, и многие из нас больше не хотят быть частью этого.

Магнар встречал того котоподобного владельца книжного магазина, о котором она говорила. Именно там Рея добыла для него книгу с инструкциями по строительству дома и мебели, которую он мастерил. Удивительно, но самец — владелец магазина — был гораздо меньше неё.

— Зачем ты мне это говоришь? — спросил Магнар, отступая в сторону. Он подобрался еще немного ближе к безопасности своего барьера.

Она пожала плечами, поднимаясь на свои кошачьи задние лапы.

— Потому что мне жаль, что до этого дошло. Наш король становится всё более агрессивным в истреблении Мавок, так как остальные представители нашего рода развиваются слишком медленно. Мы здесь уже более трехсот лет, а Эльфы, пытавшие его, давно мертвы. Он теряет терпение, жаждет захватить те земли, покончить с этим раз и навсегда. А то, что вы, Мавки, убиваете нас, и некоторые из вас ставят защитные барьеры для людей, приводит его в ярость. Но я хочу, чтобы ты знал: некоторые из нас… меняются. С каждым днем всё больше, каждый раз, когда мы съедаем человека и обретаем человечность, как и твой вид.

— Если ты действительно так чувствуешь… тогда уходи, — уступил Магнар, склонив морду набок. Он отошел, показывая, что позволяет ей уйти. Его поза всё еще оставалась агрессивной, говоря о том, что он с радостью разорвет её на части в мгновение ока, если потребуется.

Но он не хотел ненавидеть. Не хотел быть наполненным гневом. Магнар просто хотел жить в мире со своими друзьями и семьей. Казалось, она хочет того же.

— Я не могу, — ответила она, принимая неуверенную боевую стойку. — Если я побегу, он всё равно убьет меня или будет пытать моего партнера, в теле которого уже не осталось ни одной агрессивной косточки. Я просто хотела, чтобы ты знал перед тем, как убьешь меня: я делаю это не из ненависти и не потому, что хочу.

Магнар фыркнул, и в этот момент они оба вскинули головы, услышав стремительно приближающегося Демона. Магнару потребовалась секунда, чтобы принять решение.

Он рванулся в её сторону. Она показала свои истинные намерения, когда даже не попыталась атаковать. Её боевая стойка была не более чем маской. Магнар сомкнул руку на её шее и крепко сжал. Она ахнула, ударяя по его огромному кулаку и предплечью.

— Тогда спи, — потребовал он, перекрывая кровоток и дыхание. Это было всё, что он мог для неё сделать.

— Спаси… бо, — выдавила она шепотом.

Она обмякла.

Магнар небрежно отбросил её, чтобы отступить в свой защитный круг, обеспечивая безопасность себе и Фёдору от любых других Демонов. У него едва хватило времени перевести дух, как в зоне видимости материализовался Джабез.

Одновременно с ним подбежал новый Демон и с размаху врезался в барьер. Его тело с криком смялось о невидимую стену. Магнар знал, что он не умер, а лишь потерял сознание, упав в грязь.

Джабез лишь скучающе взглянул на него, прежде чем окинуть взором бойню у своих ног. Его взгляд не изменился. Смерть сородичей не вызвала в нем ни грусти, ни гнева.

Фёдор начал извиваться и пронзительно визжать от запаха, исходящего от Джабеза. Магнару пришлось быстро прижать их к себе, когда его обдало холодом при виде человеческой крови, капающей с когтей Короля Демонов. Она была размазана между его клыками и текла по подбородку, а капли забрызгали грудь, словно он ел неаккуратно.

Джабез ухмыльнулся, заметив, как сферы Магнара побелели.

— Одна из моих любимых вещей в том, что вы, Мавки, заводите людей — это ваша реакция, когда я причиняю им боль, — мрачно усмехнулся Джабез. — Иногда стоит позволить вам сбежать, только чтобы увидеть, как ваши глаза становятся белыми или синими, или эти странные жалкие слезы, которые вы льете. Такова цена человечности — чувствовать горе и потерю.

— Ты просто жесток, — прорычал Магнар, его зрение снова окрасилось в багровый оттенок.

Джабез поманил его когтистым пальцем.

— Давай же, разве ты не хочешь отомстить за неё?

Магнар хотел, его гнев был таким же сильным и всепоглощающим, но он остался на месте, прикрывая рукой Фёдора. Его детеныш был барьером во многих смыслах, постоянно удерживая его от множества желаний.

— Нет, — отрезал Магнар. — Я не глупец.

Джабез удивленно вскинул бровь, несомненно полагая, что Магнар уже бросится в атаку. Затем он рассмеялся. Магнара уже тошнило от этого звука.

— В конце концов она выкрикнула твое имя. Магнар, верно? — Джабез поднял руку и слизал кровь Делоры с костяшек пальцев. — Крик был слабоват под конец, у неё почти не осталось сил, но это было довольно жалко. Ей не понравилось, когда я начал есть её живьем. — Он пожал плечом. — Интересно, даст ли мне то, что она Фантом, какие-то новые силы? Поэтому я и не оставил её другим Демонам, которые сбежались посмотреть, как она умирает. Я всегда в восторге, когда получаю новую магию.

Магнар знал, что он пытается сделать. Он пытался достучаться до самой звериной, первобытной стороны Магнара, чтобы тот глупо бросился в атаку. Он дразнил его. Он крепче прижал к себе Фёдора, используя их как якорь для рассудка. Делора умоляла Магнара защитить их, даже ценой всего этого. Он не предаст её просьбу из-за глупости — из-за того, что станет бездумным Мавкой.

Когда Магнар не сделал того, чего хотел Джабез, Король Демонов зарычал в его сторону.

— Атакуй меня, ты, бесполезный гребаный Мавка!

— Нет!

Магнар попятился и наткнулся на бессознательного Мавку внутри барьера — причину, с которой всё началось. Если бы только он пошел к дому Орфея. Ничего бы этого не случилось. Магнар даже не смог позвать Орфея на помощь, потому что они были не близко.

— Ладно! Тебе повезло, что у тебя есть этот барьер, пока что, — закричал Джабез. — Но я буду следить за тобой, Мавка. Если ты будешь в Покрове, я всегда смогу увидеть тебя, всегда смогу прийти к тебе в мгновение ока. — Он оскалил клыки. — Я устал от того, что ваш вид использует мои творения в своих интересах. Если кто-то из вас снова придет в Деревню Демонов, вы не уйдете оттуда живыми.

С долгим рычанием Джабез исчез. Он оставил после себя устроенный Магнаром хаос, словно смерти его сородичей ничего не значили в грандиозной схеме его планов.

Всё стихло, кроме стонов оставшихся Демонов, которые ждали смерти, и чавканья того, кто начал пожирать своих же. Через несколько мгновений Магнар осел на землю, измотанный и опустошенный.

Он был ранен, а его разум и сердце болели невыносимо. Это было слишком для него. Он никогда не ожидал пережить подобное, и ничто из того, чему он научился, не готовило его к таким событиям. Ничто.

— Делора, — заскулил он высоким, похожим на лисий плачем.