Виктор был заядлым грибником. К грибной охоте его с детства пристрастили родители. В далекие советские времена в лес ходили целыми компаниями. Соседи, родственники, знакомые, как только наступал грибной сезон, договаривались о совместном походе. Обычно он приходился на выходные. Вставали рано, в четыре-пять утра, чтобы успеть на первую электричку и опередить конкурентов. В то время в лес ходило много народу.
Когда Виктор вырос и создал свою семью, он не оставил своего любимого занятия, но коллективные походы по грибы как-то сошли на нет. Мужчина прекрасно ориентировался в лесу, поэтому стал ходить на грибную охоту один. Иногда он брал с собой жену и дочь, но только тогда, когда идти было недалеко. Сам он мог пройти километров пятнадцать, чтобы осмотреть потаенное грибное местечко, но никогда не возвращался пустой.
Как-то ему позвонила сестра, поговорили о том о сем, потом она сообщила ему, что у Геры, их собаки, щенки. Виктору нравилась собака сестры. Умная, спокойная, породы эрдельтерьер. Тогда на них мода была, вышел фильм про Электроника, и все кинулись заводить себе эрделей. Мужчина, услышав новость, тоже решил взять себе щенка.
– Конечно, приезжай, выбирай, – ответила сестра.
Жена, когда он озвучил ей свое решение, не была против, и Виктор отправился за щенком. Увидев восемь кучерявых малышей, он растерялся. Как тут выбирать-то…
– Ты кого хочешь, девочку или мальчика? – спросила сестра.
– Наверное, девочку, – ответил он.
– Хорошо.
Сестра подошла к щенкам и убрала трех пацанов в другую комнату.
– Ну вот, выбирай, – засмеялась она.
Виктор присел на корточки, щенки подбежали к нему. Он протянул руку и стал гладить их. Вдруг одна смелая девчонка прикусила ему палец.
– Ой, ты смотри, смелая, – улыбнулся Виктор, – ее беру.
Он назвал ее Норой. А через год у Виктора появился надежный напарник по походам в лес.
Когда он звонил сестре и рассказывал о собаке, в его словах были только восторженные эпитеты: умница, красавица, золотая моя, любимая.
Вдвоем они исходили все окрестные леса. Виктор искал грибы, Нора мышковала. Она могла отбежать далеко, но всегда находила хозяина, и он не беспокоился.
В один из выходных, в разгар грибного сезона, жена решила тоже пойти с мужем в лес. Виктор объяснял ей, что ближние места уже пустые, придется идти далеко, но она настояла на своем.
Сойдя с электрички, они прошли ближнее село и стали удаляться в лес. Погода стояла такая, что только грибы собирать. Было не очень жарко, легкий ветерок шевелил ветви деревьев, Норка носилась по лесу.
Шли они не спеша. Где-то через час жена спросила:
– Долго еще?
– Тома, я же говорил, что идти далеко, терпи, – с укоризной ответил Виктор.
Еще через час они подошли к болотистому участку.
– Иди за мной вслед. Там метров через триста островок есть, на нем обычно подосиновиков много, – сказал Виктор.
Все было так, как и говорил Виктор. Они вышли на островок, где то тут, то там в высокой траве оранжевыми пятнышками проглядывали подосиновики. Увлекшись сбором грибов, супруги не заметили, что собаки рядом нет. Вроде только что крутилась где-то тут, и нет.
Виктор стал звать Нору, но она не появлялась. Корзины были полны грибов, но настроение от удачной охоты пропало. Они вышли с болота, продолжая звать собаку, но безрезультатно.
Всю дорогу до станции жена плакала, Виктор скрипел зубами, время от времени продолжая звать собаку. Он понимал, что прошло уже несколько часов, в лесу могло случится все. Нора не могла заблудиться, это он знал точно. Значит, что-то произошло такое, что она не смогла вернуться к хозяину. Искать собаку в огромном лесу – дело зряшное.
Подходя к поселку, он уже смирился с потерей любимой питомицы. Однако решил поговорить с жителями села, попросить их, если вдруг собака появится, чтобы они ему позвонили. То, что Нора не пойдет к чужим, он понимал, но, может, хотя бы будет крутиться по селу. Жена немного успокоилась, но в ее глазах было столько боли.
Уже на подходе к станции им встретился мужчина. Виктор остановил его и обратился с той же просьбой.
– О, так это ваша там возле лавочки на перроне сидит? – неожиданно сказал тот.
– Где?! – воскликнули оба.
– Да там, на станции… – Мужик махнул рукой в сторону станции.
Они бросили корзины с грибами и побежали.
Норка сидела возле лавочки, подремывая. Она проводила уже две электрички, а хозяин все не вышел из леса.
«Куда он запропастился?» – думала она, позевывая от скуки.
Увидев спешащего к ней хозяина, она зевнула, потянулась и, виляя своим коротким хвостиком, потрусила навстречу.
Виктор присел на корточки, притянул к себе собаку, уткнулся ей в холку, чтобы спрятать слезы радости, и сказал ей на ушко:
– По ориентированию – пять, по воспитанию – кол! Ты чего творишь, у меня сердце чуть не остановилось, зараза такая.
Тут и жена подоспела. А издалека был слышен крик мужчины:
– Эй, вы грибы-то заберите.
Уже дома, разбирая случившееся, Виктор решил, что Нора на что-то отвлеклась у болота, а потом потеряла след на мокрой тропинке. Поискав хозяина, она решила вернуться туда, куда он точно выйдет, ведь она не первый раз ездила с ним в лес.