История Анчутки. Ученик

Осколок мира богов. Под землей и на поверхности.

По происшествие десятка дней после пропажи Анчутки, наверху мало что поменялось. Жар лишь немного спал, это способствовало большей подвижности пресмыкающихся, а после снова замер на определенном уровне.

Тренировки продолжались. Другим, по сути, и заняться то нечем было. Но мысли о том, что с Анчуткой, Снежинкой и Горшком произошло нечто нехорошее, становились лишь сильнее. Первой решила действовать Варвара. Она собрала остальных и сказала:

-Здесь под землей, как я и говорила прежде, есть разветвленная сеть подземных ходов. Почти все они затоплены водой. Но если по ним проплыть, то можно попасть в другие полости. В отличие от этой, там нет никаких признаков, что они были ранее обитаемы. Пещеры разной величины. И поблизости не из одной из них, выхода на поверхность я не обнаружила. Но мне не хватает силы и умений, чтобы исследовать с помощью магии дальше определенных областей. Что-то мешает, стоит мне отправить на разведку ветряной глаз чуть дальше. Потому я хорошенько все обдумала, и решила отправиться на исследования сама. На то чтобы проплыть до следующей свободной пещеры, и дальше, мне должно хватить того воздуха, что я возьму с собой с помощью магии. Думаю, разведка таким образом не отнимет больше, чем пару дней. Но это позволит мне исследовать дальше. И кто знает, может удастся обнаружить выход на поверхность, за пределами обитания этих ящериц.

-Если они тут не все занимают, - заметил Влад, - Да и думаешь, это хорошая идея отправляться в одиночку?

-Так мне будет проще, - пояснила девушка, - Себя я точно смогу воздухом снабдить, а вот даже двоих, уже будет куда как труднее.

-Тем более, - Вампиру это идея не очень нравилась, в первую очередь из-за того, что он не хотел, чтобы с Варварой тоже случилась какая-нибудь беда, - Тогда это затея нам ничего особо и не дает. Ну найдешь ты выход, а дальше то что? Как остальным до него добраться?

-Ну я, находясь на другом конце, могла бы поддерживать каждого по одиночке, - Это она тоже продумала, - Пусть и займет приличное количество времени, но это лучше, чем просто без дела сидеть.

-А мы разве тут отдыхаем? – не сдавался Влад, - Мы хоть с тобой и делаем успехи в обучении, но до наших учителей нам еще далеко.

-Что есть, то есть, - хмыкнул Свай, - Но так то, чтобы достичь нашего уровня, вам, даже таким способным, придется потратить еще как минимум годик.

-И с тем же, - не остался в стороне и Амасталь, - Вы и без того обладаете большими способностями и умениями. Как умеет сражаться с мечами Варвара, это нечто. Да и в магии вы оба нас превосходите.

-Так ты и продолжишь тренироваться, - пояснила девушка, - Да и я не на прогулку собираюсь. Сомневаюсь, что не стану еще чуточку сильнее. В обращении с воздушной магией, так точно.

-Я могу пойти с ней, - подал голос Маслай, - Мне воздуха совсем чутка надо, да и Варвару я своим присутствием не стесню. Не думаю, что, если я за нее уцеплюсь, она вообще особо что-то заметит.

-Бобры тоже прекрасные пловцы, - заметил Свай, - Так что и я могу составить компанию.

-Тогда уж лучше мне, - сказал лама, - Все же водной магией я умею пользоваться, в отличии от тебя. И могу как минимум ускорить наше передвижение. А значит и воздуха нам надо будет меньше.

Влад дал себе время еще немного подумать.

-Хорошо. Ты же не против, если Маслай и Амасталь тебе компанию составят?

-Нет, даже буду рада, - улыбнулась Варвара, - И потренируемся заодно.

-Тогда собирайте все, что вам понадобится. Но если даже какая-то мелочь вас смутит, что-то насторожит, или возникнет какой-нибудь риск, возвращаетесь.

-А из тебя все лучше выходит лидер, - усмехнулся Свай, - Так заботишься о нас.

И правда, вампир и сам не понял, как так сильно изменился за последнее время. В прошлом он никогда об окружающих не переживал. Более того, не упускал не единой возможности, чтобы использовать других, даже если это грозило им гибелью. Люди или существа, ему не было дела до них. Был только он один. И только ради себя вампир и жил. Но сначала заточении у Яги, а после и приключения рядом с Анчуткой и остальными, все сильнее его меняли. Самое интересное, что он этому был очень рад. Пускай это и приносило не мало беспокойства. С тем же и положительных чувств было куда как больше.

Небольшой отряд собрался. Маслай долго прощался с внучкой. Амасталь со Сваем крепко обнялись. Влад же, само собой, больше всего уделил внимания Варваре:

-Я понимаю, что глупость сейчас скажу, но будь осторожнее.

-Это хорошая глупость, - она улыбнулась и обняла его, - Мы вернемся. Все же это первое расставание по нашей собственной воле, а не из-за обстоятельств.

-Просто я…- вампир замялся, не зная, как облечь в слова, то, что уже чувствовал долгое время, - Просто вы, стали мне так дороги. Я на самом деле сейчас себе места не нахожу, после пропажи Анчутки, лисички и Горшка, а теперь и вы.

-Это взаимно. Понимаю, что для тебя это скорее всего куда как важнее. Я ведь так-то никогда одинока не была. В прежних жизнях, Варая и Кейро были всегда друг у друга. Да и другие выжившие лелейцы были рядом. Маслай, как я понимаю, не покидал Алису. А ты и раньше был довольно одинок, и думаю, несмотря на то, какой был, это тебя все равно где-то внутри терзало. Потом долгое заточение у Яги. И тут Анчутка. К нему сложно не привязаться, не почувствовать с ним родство. И потому наши переживания вполне нормальны. Но с тем же, помнишь, что ты сказал, как только он пропал?

-Помню, но все же, я думал, что он вернется гораздо быстрее.

-Вот как раз, чтобы не изводить себя лишний раз, я и отправляюсь на разведку. Да и если выйдет, то у нас появится шанс найти его. Мало ли, вдруг теперь он без нашей помощи не может справиться так быстро. Хотя стоит все же помнить, что с ним Снежинка, Горшок, да и еще, судя по всему, Призрак. А он тоже, хоть еще и вызывает подозрения, но с тем же, почему-то я ему все больше доверяю. Понимаю, что он приложит все силы, для помощи нашему бесенку.

-Эй, чего нос повесил клыкастый? - Свай легонько толкнул вампира в плечо, - С тобой смотри сколько еще народу остается. Да и я тебя так сейчас начну гонять, чтобы всякий дурных мыслей в голову не лезло.

-Да и какой ты пример остальным подаешь, - усмехнулся Маслай, - Коли взвалил на свои плечи сию тяжкую ношу, за нами присматривать, то уж постарайся совсем уж не расклеиваться. Ты уже кучу лет проживший монстр, чего нюни то распускаешь.

Влад усмехнулся, обнажая клыки. Действительно, не дело это.

-Рассчитываю на вас. А по поводу Анчутки, этот баламут может еще раньше вас вернется. Так что ты, Варвара, и сюда своим ветряным глазом почаще заглядывай. Заодно будешь давать знать, что все идет нормально.

-Обязательно, - она еще раз его крепко обнимает, и направляется к воде. Маслай уже устроился у нее на плече, Амасталь идет рядом.

Погрузившись в воду, они поплыли. Варвара впереди, лама за ней. Он сразу начал использоваться свою водную магию, чтобы создать сильное течение, которое быстро понесло их вперед. Девушка же создала два воздушных потока, один доходя до нее раздваивался, на больший для себя, и крохотный для Маслая. Второй само собой предназначался для Амасталя.

До первой полости добрались без проблем, и не особо утрудившись. Варвара тут же попыталась разведать дальше определенного места, но снова почувствовала будто некую стену, преодолеть которую ее магия не могла. После, они опять поплыли, и смогли так же без препятствий побывать еще в четырех полостях, прежде чем решили сделать небольшой привал. Тем более подземная пещера, в которой они оказались, к этому располагала. Тут в большом количестве были различного рода растения, в том числе и с плодами. Кроме того, росли грибы, которые Маслай оценил как пригодные в пищу. Правда вкус их оставлял желать лучшего. Сам же человечек-грибочек подкрепился простой растительностью.

-И тут тоже самое, - поделилась результатами разведки Варвара, - стоит мне только добраться ветряным глазом до определенного места, как он тут же теряет всю силу, и развеивается.

-Может тут дело в той тюрьме, - предположил Амасталь, - что здесь находится. Возможно, что это некая подземная защита, чтобы не могли снизу проникнуть.

-Так далеко от нее самой? - возразила девушка, - Это довольно расточительно.

-Ну строили ее боги, им ли заботиться о средствах, - заметил Маслай.

-Далеко это? - спросил Амасталь.

-Примерно столько же, - ответила Варвара.

-Тогда не будем засиживаться, - Лама встал, и направился к воде, - Если дальше твоя магия не действует, то можно будет вернуться обратно до ночи.

Еще две полости посетили спокойно. А вот на пути к третьей их атаковали. Темные тени заметили на середине пути, они стремительно поднимались к ним навстречу. Варвара тут же их исследовала, и поняла, что это явно не дружественные им водные обитатели. Огромные раковины, как у улиток, но из них торчат жуткие продолговатые клыкастые пасти, похожие на акульи.

Девушка знаками показала ламе, что им стоит поспешить. Чудовища плыли крайне медленно. Он тут же усилил поток воды, и они быстро оторвались от преследователей. Тех, что встретили в том месте. Но как оказалось дальше по пути были и другие, и следовало только проплыть над ними, как они начали свой подъем из глубин.

-И что будем делать? - поинтересовался Маслай, когда они оказались в очередной, на этот раз совсем небольшой пещере.

Варвара, которая исследовала проход дальше, не ответила сразу. Погружать воздушный глаз под воду было куда как сложнее. Тем более тут глубина была изрядная. Но дна ей и не удалось достигнуть. На стенках каменных проходов, заполненных водой, она быстро обнаружила изрядное количество уже знакомых существ.

-Сейчас точно возвращаться будет не совсем разумно, - сказал Амасталь, - Они уже успели всплыть достаточно. И под водой нам будет крайне затруднительно сражаться.

-Да, там я вам точно не помощник, - заметил грибочек, - Мои травки там никак не поджечь.

-Поплывем дальше, - предложила Варвара, - Если быстро это делать, то они нас точно не настигнут. Правда сомнительно, что тогда удастся вернуться до ночи обратно.

-Ничего, переночуем если что дальше, - спокойно сказал Амасталь, - Глядишь они как раз поуспокоятся, и опять опустятся ниже.

В этот момент вода заволновалась, и на ее поверхности возникла раковина, она медленно двигалась к берегу.

-Они что еще и на поверхность могут выбираться? - удивился Маслай.

-Это даже к лучшему, - усмехнулся Амасталь, - Ужинать будем мясом.

Варвара извлекла клинки. Тратить энергию было не особо разумно. А то, что мечи справятся, она не сомневалась, даже если броня монстров довольно крепка.

Первое существо, жадно клацая распахнутой пастью, начало выбираться на берег. Раковина его достигала в высоту среднего человеческого роста. Тем временем на водной глади показались еще парочку верхушек раковин.

Маслай достал трубку. Но Амасталь, обратив на это внимание, сказал:

-Пока лучше по стой в сторонке, кто знает, когда тебе еще твои запасы удастся пополнить. Тут мы и простой физической силой ограничимся. Готова потренироваться?

-Чего это в сторонке, - усмехнулся привычно грибочек, убирая трубку, - Я тоже кой чего могу. А навыки без тренировки, ты знаешь, слабеют.

-Ну коли так, то присоединяйся.

Первый монстр даже половину расстояния до них преодолеть не успел. Варвара сама устремилась ему навстречу, подпрыгнула, когда пасть оказалась в опасной близи, и ударила по раковине. Та действительно была довольно прочной. Стало даже немного больно ноге.

-Нет, так дело не пойдет, - укоризненно заметил лама, - Ясно же, что броня у них должна быть крепкой, а масса превосходит твою в разы. Даже если отшвырнешь так эту чудь на приличное расстояние, или причинишь ей серьезный вред, то сил потратишь изрядно. Действовать надо тоньше, умнее. Вот как он, например.

Амасталь само собой имел ввиду грибочка, который подскочил к выползающей на поверхность улитке-акуле, и ловко увернувшись от клыков, оказался рядом с ее глазами, и двумя точными ударами ее ослепил. А после и вовсе проломил ее череп. Успел спрыгнуть прежде, чем жуткая голова втянулась обратно. А вместо нее не выскочили десятки щупалец. Тут ему пришлось проявить чудеса ловкости, но, когда все же его одно схватило, он довольно легко его порвал. Оно тут же втянулось обратно, а следом еще парочка, которые от также оторвал. Варвара последовала его примеру, и без труда избегая пастей, била противников по головам так, что пары ударов хватало, даже без ослепления, и акульи головы исчезали в раковинах, а на их месте появлялись щупальцы. Их уже девушка быстро отсекала одним из мечей.

Амасталь без дела не стоял. Формируя небольшие водные капли, он ими бил по разным местам на раковинах. Несмотря на малые размеры снарядов, благодаря магии они становились очень крепкими, и набирая приличную скорость, били довольно мощно. Но в начале это не давало особого эффекта. Пока лама не обнаружил пару особых точек, при попадании по которым был самый лучший результат. Твердый панцирь в этих местах только от одного удара начинал трескаться. Тогда Амасталь начинал уже бить целенаправленно. Варвара это заметила, и стала наносить удары также избирательно и по своим противникам. Последний кто взял на вооружение подобную тактику был Маслай. Благодаря своим малым размерам, но большой силе, он с легкостью скакал между все пребывающими врагами и наносил каждый раз приличный урон им.

Первая раковина полностью развалилась, освобождая свое содержимое. Акулу на этот раз, скрещенную с осьминогом и частью тела, больше соответствующей какому-нибудь слизню переростку. Без защиты было легко его лишить большей части плоти, несмотря на высокую регенерацию. Когда враг уже был прилично изучен, то пошла в не ком роде рутина. Лишь большое количество противников было их слабым преимуществом. Когда они образовали гору тел, где уже без раковин, а где и с ними, не всегда было сразу понятно, поверженный перед тобой противник, или еще вполне опасный. Варвара даже получила небольшую царапину на ноге. Да и силы у небольшого отряда были не бесконечные. Оставалось надеяться, что количество врагов тоже ограничено. А то если так будет продолжаться довольно долго, то и небольшая пещера быстро заполнится трупами врагов. Выручало еще то, что поверженных противников можно было зашвырнуть обратно в воду, тем самым препятствуя прибытию новых. Они в первую очередь начинали тогда на них накидываться. Добыча была крайне легкая, уже лишенная защиты.

Бой продлился пару часов. На поверхности уже не осталось живых врагов. Они пиршествовали в воде. А насытившись убирались восвояси, то бишь в глубину. Но вскоре и там успокоилось. Друзья усталые, но довольные, позволили себе передохнуть. К их большому сожалению, в пещере почти не оказалось чего-нибудь подходящего для розжига костра, так что приготовить мясо они не могли. Но лама все равно попробовал его сырым.

-Так себе, но вот в области головы пойдет вполне, - поделился он своими впечатлениями. Даже сделал запасы впрок, планируя хотя бы завялить. Но может в следующих полостях им попадется что-нибудь на чем можно будет приготовить мясо.

Маслай само собой плоть врагов употреблять не стал. Как и Варвара. Она перекусила тем, что они нашли ранее. Немного посидев после приема пищи, девушка провела разведку. Акуло-улиток уже почти дальше по маршруту не наблюдалось, они на славу постарались в их изведении. А редкие оставшиеся, особой угрозы не представляли. От них можно было как легко уплыть, так и под водой, зная теперь их уязвимые места и возможности, без особого труда одолеть.

До полости, после которой магия Варвары была бессильна, добрались уже во второй половине дня. Она не сильно отличалась от остальных, но было в ней что-то, после определенного момента сводящее на нет магию, которой они пользовались. Амасталь тоже это почувствовал.

-Думается, что решение лежит на поверхности, и дальше мы поплывем вслепую? - предположил Маслай.

-Да, - ответил ему Амасталь, - В не ком роде для нас это даже лучше. Наша физическая форма и умения довольно сильны. Как раз встреться нам существа, обладающие сильной магией, это было бы для нас большой проблемой.

-Все это конечно прекрасно, но как без магии Варвары мы дальше поплывём?

Вопрос был серьезный. Учитывая прошлый опыт, было понятно, что без воздуха они до следующей полости просто не смогут добраться.

-Эх, вот бы была возможность с собой воздух забрать, - произнес Маслай, и лама тут же сказал:

-А это мысль.

-Глупая, - спокойно сам же себя раскритиковал грибочек, - В ладошках что-ли нам его держать.

-Нет, - Лама задумался крепче, - Нужен специальный бурдюк. Я видел у некоторых пловцов такие в Городе Изгоев. Они магией его изменяют, что он превращается в жидкость, заполняют специальные сосуды, а потом под водой дышат им.

Варвара тоже размышляла над этой идеей. Главное, что ее сильно смущало, это каким образом ей превратить воздух в жидкость. Все же она воздушный маг, а не водный. Для этого нужно было знать совсем иные руны, и навыки иметь соответствующие. Этим она и поделилась с остальными.

-Водные руны говоришь, - медленно протянул Амасталь, - А так ли они тебе нужны? Ими ведь в основном пользуются люди, у которых души нет, да бездари всякие ленивые.

-Так я человек, и без души, - тут она осеклась. Да привычно было мнить себя еще людской породы, тем более что она из нее и произошла. Но и Лич намекнул, что она теперь имеет некое подобие души.

-Без души? - удивился лама, присмотрелся в магическом плане, - Да нет, что-то в тебе точно есть. Но я разобрать не могу. Раньше этому не придавал значения, думал, что у тебя такая защита особая. Многие стараются, как можно лучше обезопасить, именно свою душу в первую очередь. Да и маг из меня крайне посредственный. Не понимаю чего-то тогда я.

Варвара подумала, и решила все же поделиться с Амасталем историей своего происхождения. В общих чертах.

-Да уж, а ты диковинка тоже еще та. Всякие рассказы я слышал о том, на какие ухищрения идут люди, чтобы себе душу заиметь. Но вот чтобы так. Но с тем же, получается, что она в тебе есть, и ты просто не умеешь толком ею пользоваться.

-Да. И времени не было разобраться самой, и без знающего хоть что-то в таких вещах тоже, думаю, я не справлюсь, - не без грусти сказала девушка.

-Ну я-то как раз крупицы, но знаю, - Амасталь уверенно ей улыбнулся, - У меня много времени ушло на познание своей магической составляющей. Изначально нас как раз в ученики и выбрали, из-за того, что способности к магии у нас были крайне слабыми. А уж после того, как стал Темным Учителем, то не один маг ко мне в городе и на пушечный выстрел приближаться не желал. А другие учителя, начавшие магию практиковать, тоже не хотели делиться, считая это как раз большим преимуществом. Так что я в этом немного понимаю. У меня ушло много времени. Но благо я догадался использовать знания, что дал мне самый первый мой учитель. В первую очередь по самонаблюдению за своим телом. Ты уже часть этого умеешь. Просто теперь обрати внимание именно на магическую свою силу. Создай несколько своих заклинаний, с помощью рун. Прочувствуй это как можно лучше. А потом попытайся воспроизвести, но уже без применения рун.

Варвара под чуткими наблюдениями начала свои попытки овладения магии без рун. Прошло пару часов, прежде чем у нее вышло хоть немного.

-Как я понимаю, первую ночь мы тут проведем? - спросил Маслай.

-Видимо так, - ответил лама.

-Я отправлю весточку Владу, чтобы не беспокоился. Жаль, что не могу ему чего-то существенного сообщить.

-Отчего нет? Воздух ведь используется для разговора в том числе. Если тебе потренироваться, и понять, как ты с помощью своего тела меняешь воздух так, чтобы он передавал звуки, то возможно, что даже смогла бы поговорить с вампиром и остальными на расстоянии.

-Думаешь я смогу такое сделать уже сегодня? У меня ведь совсем малость вышла.

-Получилось, а значит можешь. Учишься ты быстро. А маг из тебя прекрасный. Думаю, если хорошо постараешься, и в первую очередь, перестанешь так сильно сомневаться в себе, то выйдет уже к вечеру. Так что давай, приступай, а я пока сплаваю, на пару акуло-улиток поохочусь. Вот кстати еще будет тебе тренировка, снабжать меня воздухом, и пытаться еще что-то сделать.

Варвара утвердительно кивнула головой. Слова ламы придали ей большей решимости. Да и тут же пришло воспоминания об Анчутке, который так хотел стать сильнее, что себя чуть не сгубил даже. Да и как он старался познавать новое, развивать имеющиеся у него способности, не могло не вдохновлять.

К вечеру девушка чувствовала себя крайне утомленной. Но теперь она смогла отправить Владу настоящее звуковое послание, совсем небольшое, но вполне информативное.

-Молодец, - лама был крайне доволен, они с Маслаем занимались акульими шкурами, делая из них бурдюки, - Ложись отдыхай, набирайся сил. Завтра тебе тоже предстоит не менее трудная задача. А мы подежурим. Мало ли.

Варваре стоило только лечь, как она тут же провалилась в глубокий сон. А уже с утра пораньше взялась за дальнейшее осваивании магии. В первую очередь воздушной. Но между делом, попробовала с водой. В итоге ей удалось отделить от глади подземной реки небольшую капельку, и все это без применения воздушной магии рун.

-О, скоро так меня превзойдешь и сможешь куда как больше делать, чем я. Да думаю и другие стихии освоишь.

Полдня еще ушло на то, чтобы превратить воздух в жидкость, и поместить в бурдюки. В итоге на все ушли почти сутки. Но теперь они могли продолжить свой путь туда, где магия была бессильна.

Еще две полости впереди их ничем не удивили. Но вот третья сразу же впечатлила. Была она куда больше той, в которой они обосновались. Кроме того, тут был небольшой город. Так же полуразрушенный, но в целом даже лучше уцелевший, чем небольшое поселение, в котором они спаслись от ящериц. И была высокая вероятность, что здесь так же должен быть выход на поверхность.

Первым делом занялись разведкой. Для безопасности решили не разделяться. Очень быстро встретили различные остатки прежних жителей. Их хватало, как снаружи, так и внутри зданий. Были они крайне различными. Как человеческими, так и представленные многими существами. В том числе даже механическими. Им Амасталь уделил особое внимание.

-Странно, - проговорил он, - Особых следов повреждений физических я тут не вижу. И есть ощущение, что погибли они почти все вместе и одновременно.

-Да, - Маслаю все меньше нравилось в этом странном подземном городе, - И судя по расположению тел, гибель их настигла неожиданно.

По внутренним ощущениям, сейчас должен быть уже вечер по их распорядку. Потому решили пока отложить исследование города, удовлетворившись небольшой областью недалеко от выхода из воды. Тут ничто особо не вызывало подозрений. А вот после отдыха можно было двинуться и в центр, а потом и на другой конец подземной пещеры. Может там для них прояснится, что же здесь произошло. Ну и окрестности тоже исследуют, должен быть тут выход же наружу. Конечно, его могло и завалить, или произойти другая неприятность. Но следовало использовать любой шанс.

Больше всего Варвара переживала о том, что не могла отправить весточку Владу, и тем более узнать, как у них там дела.

-Да нормально все будет у них, - улыбнулся Маслай, - Столько времени уже там провели, все было спокойно. А тут только нам стоило уйти, и что, сразу же неприятности возникнут?

-Но это все равно не показатель, - ответил Амасталь, - Хотя да, шанс что у них что-то поменяется, крайне мал. Да и отряд их куда как сильнее, чем наш. Тем более, с магией там все в порядке, в отличие от этого подземелья.

Нашли подходящее место для ночлега. Определились с порядком дежурства. Все это уже было таким обыденным и привычным. Жить в состоянии постоянного ожидания новых неприятностей. Но Варваре это нравилось больше. Раньше в подземелье у них один день мало чем отличался от другого. Угрозы после определенного момента не было никакой. Разве что, если ненароком измененная растительность проникнет и на территорию их поселения. Зато внутри было постоянное ожидание как раз перемен. Возникновения шанса помочь спастись своей любимой богине. Это на самом деле очень плохое состояние, когда сами вы не в силах поменять происходящего, и только и остается, что уповать на чудесную случайность. Теперь все было иначе. Она вместе со своими новыми, уже даже больше, чем с друзьями, могла многое. В том числе со временем завершить начатое, и окончательно освободить Лель. Но даже сейчас, когда все ее силы были направленны в первую очередь даже не на помощь Анчутке в его задании, а на их выживание, она чувствовала почти всегда легкое состояние счастья, и внутреннего покоя.

Бесенок, как ты там? Варвара не то, чтобы сильно за него беспокоилась, куда без этого, но уже просто соскучилась по нему. По его светлым глазам, доброй улыбке. С ним рядом чувствуешь себя вдохновленной, более живой. Лучик света в мрачном царстве. Но не только из-за разлуки с ним она грустила, но также и по милой Снежинке. Да чего там, даже по небольшому серому горшку с ростком, о человеческом воплощении которого, она только слышала со слов Анчутки.

В этом подземелье царила жуткая, гнетущая тишина. Но мысли о друзьях, как это не странно, не вгоняли в еще большее уныние, а порождали сильное желание действовать. И потому, когда с утра небольшой отряд перекусил, они с энтузиазмом принялись исследовать стены пещеры, на наличие в них проходов наверх. И такой обнаружился. Не заваленный, по крайней мере в начале, пологий подъем на поверхность.

-Просто медленно поднимаемся, соблюдая все меры предосторожности? - спросила девушка, и получила в ответ согласные кивки.

Они медленно двинулись вперед. Путь из-за осторожности занял приличное количество времени, но в итоге, в конце него они увидели солнечный свет.

-Давайте я дальше один, - предложил Маслай, - Меня заметить сложно, да и почувствовать тоже.

Это было разумно, и Варвара с ламой согласились. Грибочек вымазал свою шляпку небольшим количеством присутствующей тут земли, и стал правда слабо заметен. Двигался он тоже так, чтобы максимально сливаться с поверхностью. Это даже его соратникам не позволяло следить за ним постоянно, казалось, что периодически он исчезает.

Вернулся Маслай без проблем, и тут же поделился увиденным:

-И здесь этих ящериц полно. Но мы почти у самого подножия гор. Возможно, что за хребтом ситуация иная.

-Что ж, - подумав недолго, сказала Варвара, - Тогда надо поискать подземный проход дальше, в сторону этих гор.

Поиски быстро увенчались успехом. Под водой имелся тоннель, который вел как раз под горы. Но решили пока им не пользоваться и собрать побольше информации о том, что же произошло в этом городе такого, что все разом умерли. Да и выяснить причину, отчего тут нельзя пользоваться магией тоже было бы не лишним. Направились вглубь города. Но не напрямую, а по окружности, постепенно сужая область поисков. Пока не добрались до странной даже по меркам здешней архитектуры башни. Скорее всего первоначально она выглядела вполне нормально. Но теперь была оплетена толстыми металлическими лианами, из которых торчали разной формы отростки. Коснувшись одной из них Варвара сразу почувствовала крайне неприятные ощущения.

-Гнусь какая-то, - поделился своими впечатлениями Маслай.

-Отойдите подальше, я попробую перерубить одно своим мечом, - сказала девушка.

-Думаешь это хорошая мысль? -поинтересовался серьезно лама, - А что если ты активируешь то, что убило местных жителей?

-Ну тогда нам стоит вообще как можно скорее покинуть это место, - последовал ответ Варвары.

-По мне, так хорошая затея, - поддержал ее грибочек, - Я сам не прочь был бы рискнуть, коли меня бы внучка не ждала. Но вот без надобности, как-то не особо охота испытывать судьбу.

-Тогда что, продолжаем поиски, или попробуем проплыть дальше, за горы?

-Думаю, - сказал Амасталь, - что еще можно попробовать найти вход в эту башню, и обследовать ее осторожно внутри. Может от простого осмотра станет чуть яснее произошедшее тут. Не выйдет, еще поисследуем, а потом да, продолжим путь дальше.

Вход в башню нашелся быстро. Но был он перекрыт двумя лианами. Зато чуть выше обнаружилось окно, через которое можно было попасть внутрь. Но для этого необходимо было воспользоваться странной металлической растительностью. Размышляли не долго, и в разведку первый отправился Маслай. Он легонько преодолел расстояние до окна, исчез там ненадолго, но вскоре показался вновь.

-Вроде безопасно, - сказала он.

Варвара аккуратно проследовала за ним. Самым последним взобрался лама. Кроме неприятных ощущений от соприкосновения с лианами, ничего другого не было. Внутри башни все было так же, как и снаружи. Безмолвие и все в изрядном слое пыли. Но вот мертвых тел обнаружено не было. По обстановке, тут вообще создавалось впечатление, что жил какой-то полоумный ученый или маг. Множество книг, странных предметов. Жуткий беспорядок, причем не похоже было, что возник он после беды, постигшей жителей подземного поселения, а был естественным состоянием этого места.

Почти на самой вершине строения обнаружили, откуда росли странные лианы. Огромный механизм шарообразной формы.

-Да уж, жалко, что с нами нет мага или кого-нибудь разбирающегося в таких вещах, - посетовал Амасталь, - Нам такое точно не по уму.

Маслай озабоченно почесал свою шляпку, а потом выдал:

-А что, если я оставлю тут травку свою особенную? Сделаю так, чтобы она не сразу тут все сожгла, а через некоторое время? Мы как раз могли бы отступить подальше от этого места, на случай чего-нибудь непредвиденного.

-По-хорошему нам вообще следует покинуть это место, и оказаться там, где магия действует, тогда наверняка нас ничем не зацепит, - ответил лама, - Да и разве без магии у тебя выйдет?

-А у меня не все травки магические, у некоторых просто есть сами по себе интересные способности. Тем более если смешать парочку особенным образом и в правильных пропорциях.

-Сделать что-то типа бомбы? Нет, я все равно не думаю, что это хорошая мысль. И скорее всего, когда мы доберемся до следующей пещеры, то и блок на магии исчезнет.

Варвара сомневалась. Ей бы очень хотелось разобраться, что не так с этим местом, вернуть себе магические способности, если такая возможность существует, и уже проведать, что там у остальных. Дать им знать, что с ними все в порядке. Мало ли, вдруг озаботятся свыше меры, и решат последовать за ними. А если они продолжат свой путь, оставив как есть, и даже будет как говорит лама, и дальше магия вернется, то она все равно не сможет ею воспользоваться толком. Если только по поверхности направить свой ветряной глаз. А это ведь было не плохой идеей. Хотя скорее всего и трудновыполнимой. Следующая пещера могла быть под горами, а после как раз они станут сильным препятствием. Да и найти место их обитания снаружи, будет тоже непросто. И все же, это лучше, чем подвергать себя не особо оправданному риску.

Они покинули странную башню, и обследовали в том числе и центр города. Но ничего странного и интересного больше не обнаружили. Покинули застройку, и на берегу подводной речки перекусили. Сколько плыть было не ясно, да и впереди их могло ждать что угодно, от старых противников в виде акуло-улиток, до чего-то нового, и возможно тоже крайне неприятного.

Они уже планировали погружаться в воду, когда лама тихонечко коснулся Варвары, и она сразу поняла по его лицу, что учитель заметил нечто странное, чем не мог поделиться вслух, и тем более показать это даже внешне. Девушка собралась, готовясь действовать. Амасталь как бы невзначай нагнулся, и не разгибая спины, ловко метнул камень.

-Ай! - донеслось неподалеку, и девушка, ориентируясь по звуку, тут же оказалась с тем, что только выглядело как камень, но стоило только ткнуть его слегка острием меча, как пришло в движение. Что бы это не было, первым делом оно попыталось скрыться. Но только вот Амасталь оказался на пути его следования и парой ударов превратил камень в живое существо.

-Не надо! Я не угроза! - завопило оно, поспешно поднимая свои странные лапки, отчасти в чешуе, отчасти в шерсти.

-Да? - усмехнулся Амасталь, - Но видимо нас считаешь опасностью для себя, коли скрываешься? Хотя в таком случае ты бы держался от нас как можно дальше, а не преследовал уже довольно долгое время.

-Как? - Существо посмотрело на ламу своими большими зелеными глазами, - Моя маскировка вроде вполне хороша была, даже без магии.

-По запаху. Никак не мог понять, отчего от некоторых камней исходят одновременно и рептильные и животные запахи. А потом понял, что это всегда один и тот же булыжник, форма слегка меняется, а окрас почти один и тот же. Да и другие камни выглядят слегка иначе.

-Да, запах, - вздохнуло существо, - Забыл я про него. Так-то он магией скрывается. Что ж, в дальнейшем надо будет брать какую-нибудь мазь на подобные случаи.

-Может, прежде чем строить планы на будущее, поговорим об настоящем? – спросил лама, - Для начала, как тебя звать, и что ты такое?

-Леонмяу, сейчас меня звать.

-А что, в другое время какое-то иное у тебя имя? - поинтересовался тут же Маслай.

-Это зависит не от времени, а от формы в которой я пребываю, - пояснило существо, - Сейчас я в большей степени хамелеон, нежели кот, потому Леонмяу, когда будет наоборот, то буду Мяулеон.

Действительно, после сказанного сразу стало заметно, что сейчас существо больше похоже на ящерицу, а кошачьи признаки так сразу и не заметишь, но и они присутствовали.

-Удобно, - Амасталь заинтересованно рассматривал их собеседника, - Как я понимаю, ты измениться можешь только с помощью магии?

-Верно. Но тут и поблизости от этого места она не работает.

-Может ты даже знаешь почему? - спросила Варвара.

-Знаю. Да и вы сами уже поняли, что причина в той странной башне. Кстати, правильно сделали, что не стали там ничего трогать. Эта штука хоть сейчас находится в покое, но стоит нарушить его, как последствия могут быть крайне плачевными.

-И откуда тебе это известно? - уже вопросил Амасталь.

-Так я тут из-за нее. Точнее из ее создателя.

-Ну? Дальше?

-А что будет, если я решу вам этого не рассказывать?

-Тебе будет больно, - спокойно сказал лама, и Варвара тут же вспомнила, что как раз он еще способен выбить из существа информацию силой. Все же Амасталь по-прежнему был Темным Учителем в том числе.

-А ведь не просто так угрожаешь, - сказал Леонмяу, - Девушка вижу, добрее, хоть и игрушки у нее опасные. Но просто так боли никому не принесет скорее всего. А грибочек…

-А я тоже многое могу, - усмехнулся Маслай, и с силой наступил на лапу существа.

-Ай! Да понял, я понял. Просто если лишнего сболтну, тот кто отправил меня сюда, он серчать сильно будет, и сурово накажет.

-Это мне знакомо, - сказал Амасталь, но голос его при этом стал только холоднее, - Служить тому, кто использует для управления тобою страх. Только вот это тебя все равно до добра не доведет. От таких хозяев бежать надо, при первой возможности. Если ты, конечно, не ждешь подходящего момента, чтобы поквитаться с ними.

-Бежать? Страхом? - удивилось существо, - Да не, мой господин хоть и суров, но все же справедлив. И служу я ему, потому что он меня создал.

-Только из-за этого?

-Не только. Он и заботится обо мне.

-Ну если все так как есть, то он, наверное, не хотел бы, чтобы с тобой произошло что-нибудь плохое? - поинтересовался Амасталь, намекая самой собой на то, что применит силу.

-А за что он рассердится? За то что об этом месте расскажешь, или о нем? - решила вмешаться Варвара.

-Ну, про себя он да, наказал никому не рассказывать, - задумчиво ответил Леонмяу, - Но вот про то, что нельзя говорить о том, что здесь произошло, вроде ни слова не было. Так и быть. Расскажу вам. Вы вроде не плохие, даже мохнатый. Понимаю, почему он мне угрожает. Так вот, слушайте. В этом городе давным-давно обитал один маг. Интереснее всего ему было то, как боги могли лишать существ магии. А в ближних окрестностях тюрьмы способности к управлению энергиями у всех сходят почти на нет. Ну разве что не у богов. Но это не точно. Маг тут жил уже спустя много тысячелетий после того, как сгинул последний бог. Так вот, у него это удалось. Создать нечто, что было способно не просто нейтрализовывать магию. Но кроме того, она должна была оказаться у него. Что-то он все же не предусмотрел, и активация этого механизма привела к печальным последствиям. Он буквально забрал всю энергию, даже ту, что позволяет жить. Сам он тоже из-за этого изменился. Обезумел и приобрел жуткую силу. Менять форму других. Но из-за сумасшествия его постигшего, превращал всех, кого встретит в поросят. Он обитает где-то в этих местах до сих пор. И мой господин как раз отправил меня сюда, чтобы я нашел его. Да и это место посетил, собрал бы достаточно сведений, о том, что произошло с ним. Но тут эта жара началась, и я, спасаясь от ящериц здесь оказался.

Что ж, история выглядела правдоподобной. Оставался вопрос, что делать им с Леонмяу. Опасным он не выглядел. Но возможно, что это как раз из-за того, что магия ему была недоступна.

-И что же нам с тобой делать? - озвучил вопрос за всех Маслай.

-Отпустить? Вы же, как я понимаю планируете плыть дальше? Я же предпочту остаться тут. Все мои формы не очень любят плавание.

Друзья переглянулись. Странное создание вряд ли могло и в дальнейшем им угрожать. Скорее всего покинет это место, как только наверху все изменится, и ящерицы опять зароются в землю. И в дальнейшем им скорее всего много кто будет встречаться, с кем им не по пути. Но эта встреча им хоть немного прояснила по поводу того, что здесь произошло. Тем более, когда он сказал про способность мага обращать других в поросят, все сразу вспомнили то, что говорил им бугай. Видимо как раз о этом маге и шла речь. Теперь кое-что стало куда как яснее. В первую очередь, что в этих местах опасностей не меньше, чем во внешнем мире.

-Хорошо, - сказал Амасталь, - Оставайся тут, а мы двинемся дальше. Но смотри, впредь с нами не балуй. Следующий раз я таким добрым не буду. Замечу, что опять удумал за нами следить, или еще чего учудишь, мало не покажется.

-Да я так, - заискивающе ответил Леонмяу, - Для безопасности. И удачи вам, чтобы вы тут не искали. Хотя я на вашем месте этого и не делал бы. Осколки богов места крайне опасные, тут всякое встречается, чего во внешнем мире и не сыщешь. И почти всегда не особо дружелюбное. Не то что я.

Маслай усмехнулся. Чувствовал он в их собеседнике хитрость тайную. Возможно, что это в природе его было. Опасность представлять мог его хозяин, но он отсутствовал тут, если ему верить. Так что насчет этого меньше всего стоило переживать. Леонмяу поспешил уйти, пока они не передумали. Друзья же проследовали к воде, и продолжили свой путь дальше. Преодолели две полости, когда магия к ним вернулась в пути между подземными полостями. Варвара тут же принялась тренироваться, прямо в воде, повелевать ею. Так что вскоре уже не лама ускорял их движение, а она сама.

Выбравшись из воды, в третьей по счету пещере, устроили привал. Девушка разведала что там над ними. Вполне предсказуемо это оказались горы. Тогда она направила свой ветряной глаз вперед под водой. Через некоторое время обнаружила пещеру с выходом на поверхность. Вдалеке были смутные очертания огромного синего строения, парящего в воздухе. Тюрьма Богов. На самой же земле рос крайне редкий лес, и встречались небольшие скалистые гряды. Была даже небольшая сеть речек. Признаков жизни, кроме мелкой живности не обнаружилось поблизости от выхода. Что ж, теперь у них был запасной вариант, если через некоторое время ничего не изменится, и ящерицы не уберутся восвояси, можно было бы попробовать выбраться на поверхность в этом месте. Она поделилась своими результатами разведки с остальными.

-Как я понимаю, теперь можно и обратно возвращаться? – озвучил мысль, что пришла всем в голову Амасталь.

-Да, и я так думаю, - согласилась девушка, - Не зря время потратили.

-А мы и до этого уже многого достигли, - улыбнулся лама, - Точнее ты, конечно же. По дороге назад еще больше закрепишь изученное. А в лагере спокойно попробуешь освоить еще и огненную с земляной стихии. Думаю, справишься куда как быстрее.

Варвара согласно кивнула, и они последовали в обратном направлении. Заночевать решили перед пещерой с городом. Мало ли, вдруг их там еще какой новый сюрприз поджидать будет. Лучше быть в полной готовности. А на следующий день уже будут с остальными.

После пробуждения отправились дальше. Пещеру с городом преодолели спокойно. Как и остальные полости, где магия не действовала. Но вот через одну, их ждала все же неожиданность. Да они были готовы снова к тому, что скорее всего придется столкнуться с акуло-улитками. Но планировали на них не особо тратить свое время. Благо теперь было два водных мага, и справиться с этими врагами казалось задачей простой. Если бы не одно, но. Такое большое, гигантское. В виде громадной акуло-улитки. Двигалась она еще медленнее своих маленьких версий, но вот щупальцы, которые она выпустила, убрав голову вовнутрь, были довольно шустрыми. А еще они даже мечам Варвары подавались с трудом. Пришлось отступить назад. Монстр само собой, пусть и медленно, но последовал за ними.

-Опасная зверюшка, - заметил Маслай уже на берегу, копаясь в своей сумочке, и выбирая подходящие для предстоящего боя травки.

-Сомневаюсь, что она до сюда доберется, -сказал Амасталь, - Слишком большая. Но и как мимо нее проскользнуть не представляю сейчас.

Броня монстра оказалась крайне крепкой. Лама пытался бить по тем же уязвимым местам, что и у меньших акуло-улиток, но это не дало никакого эффекта. Тут явно мороки будет куда как больше, нежели даже с тем большим количеством особей по меньше.

Между тем своды пещеры стали содрогаться. Видимо гигантский монстр вопреки всему решил их преследовать. Из воды показались два больших щупальца, они тут же устремились к друзьям. Им пришлось в первую очередь в основном уворачиваться, так как их ответные атаки оставляли на противнике лишь небольшие царапины.

-Кажется нам придется опять отступить, - сказал Амасталь, глядя как начинает идти трещинами свод пещеры, и первые небольшие камни начинают падать вниз.

Никому из троих этого делать не хотелось. Путь обратно они знали один, и было крайне сомнительно, что существуют другие. Но с тем же, чем дальше продвигалось чудовище, тем яснее становилось, что закончится это скорее всего разрушением пещеры. Потому шаг за шагом, продолжая сражаться уже с четырьмя щупальцами, они отступали в другой конец полости, где имелся проход под водой.

-Подождите немного, - сказала Варвара, - я передам весточку Владу. Это сейчас будет проще сделать, нежели потом.

Она сосредоточилась и пока ее соратники обороняли ее от щупалец монстра, отправила вампиру сообщение о том, какая неприятность с ними случилась. И что скорее всего теперь они вынуждены будут искать другие пути чтобы вернуться. На крайний случай выйдут по ту сторону гор, и двинутся к ним по поверхности. А встретиться уже удастся только после того, как жара сойдет на нет, и препятствие в виде ящериц исчезнет.

Пещера уже вся ходила ходуном. Момент ее обрушения был уже близок. Друзья поспешили погрузиться в воду. Добрались вновь до подземного города, где пока решили передохнуть.

-Да уж, неприятность так неприятность, а ведь все так хорошо шло, - сказал Маслай, не без грусти, он уже соскучился по своей внучке, да и по остальным, - Сначала вот Анчутка, теперь мы.

-Сначала были К-Мур и Боря, - заметила Варвара, - Но так да, приятного в случившемся мало.

-Главное, что живы, - Амасталь выглядел более всего невозмутимым, хотя и его происходящее все больше тревожило, - И это, учитывая, где мы оказались, а тем более до этого были, уже отлично. Справимся.

Он внезапно резко насторожился, втягивая воздух, а потом повернулся в ту сторону, где почувствовал неладное. Да так и застыл, увидев странного вида собаку. Главная необычность ее заключалась во множестве колышущихся на ее голове отростков, отдаленно похожих то ли на очень толстых червей, то ли на маленьких змей. А потом следом за ней появился старик. Волосы взлохмачены, одет в тряпье, при движении нелепо дергается, подпрыгивает, и постоянно издает мерзкие смешки.

-Вышли детки погулять, встретили детки напасть. Вам теперь детки не играть, не плясать. Вам теперь детки только хрюкать, да меня развлекать.

Варвара обнажила мечи, и тут же сказала Маслаю:

-Беги. Выход, где ты знаешь. Из нас всех у тебя больше всего шансов на поверхности. Доберись до Влада и предупреди его.

Она пришла в движение, оставив растерянного грибочка, который еще не совсем понимал, почему она приняла такое решение. Старик не выглядел угрожающе. Да и здесь ведь магию не могли применять. Но еще раз взглянув на застывшего ламу, понял, тоже что и девушка. Магию не могли использовать только они, но не старик и его странная собака. Да и сомнений в том, что перед ними как раз тот страшный колдун, который сгубил жителей города, не осталось никаких. Последним подтверждением был появившийся из-за спины старика поросенок, в котором просматривались черты встреченного ранее Леонмяу.

Маслаю бегство было не по душе. Но, когда Варвара оказалась рядом с магом, и тот ловко избежал мечей, вонзил в ее грудь руку, и она тут же начала уменьшаться, быстро превращаясь в еще одного порося, понял, что это лучшее решение на данный момент, и бросился наутек. Не в сторону выхода на поверхность. Маг про него скорее всего знал. Нет, сначала надо поплутать, немного запутать след, по которому за ним проследует собака, как только старик и ламу обратит.

Влад выслушал Маслая, и стал еще угрюмее.

-А я вас предупреждал, глупцы, - сказал не без злорадства в голосе бугай. Он все также был связан, но теперь подручными средствами, и рот у него был открыт. После исчезновения Анчутки, магия паутины через некоторое время перестала действовать.

-Так, получается, что этот маг еще и зверюшку особую имеет, -рассуждал Свай, - Но судя по услышанному, воздействовать и парализовать она может одного за раз. Да и маг этот так же имеет ограничения.

-А он точно за тобой не проследовал? - обеспокоился серьезно бугай, его даже слегка от страха потрясывать стало.

-Нет уж, в чем я хорош, так в том, чтобы заметать за собой следы, - сказал Маслай, обнимая свою внучку. Она как бросилась в его объятия, при его появлении, так пока и не спешила своего дедушку отпускать.

-Мне еще интересно, как он может передвигаться по поверхности, и при этом его не атакуют ящерицы? - задался важным вопросом Свай.

-Ну, это на самом деле оказалось просто, - ответил человечек-грибочек, - Хотя сомневаюсь, что он использует тот же способ, который нашел я. Дело в том, что да, для больших ящериц я был не интересен, но там и мелочи хватает всякой. Сразу на меня накинулись. Но я случайно угодил, убегая от них, в одну, кхм, кучку, оставленную более большими, и ко мне сразу потеряли всякий интерес.

-Да, уж, - Свай, несмотря на то что переживал об случившемся не меньше Влада, позволил себе смешок, - Способ, мягко говоря, не приятно пахнущий. Болотная тина и та предпочтительнее.

-И все же это прекрасная возможность, - наконец прервал молчание Влад, - Ты же не видел на поверхности обращенных в поросят ящериц?

-Нет.

-Что ж, тогда, возможно, он не может обратить того, у кого нет души, - поделился своими догадками вампир, - А это дает нам хоть и маленькое, но преимущество. У тебя ведь ее нет? - последнее было адресовано к бугаю.

-Так и у моего брата не было, - тут он осекся, - Хотя, учитывая его способности к магии… Но откуда ей у него взяться-то?

-Если ты чего-то не знаешь, - заметил Свай, - То это не значит, что этого быть не может. Кто знает, может твоя матушка была не так уж верна твоему отцу.

-Что ты сказал? А ну возьми свои слова обратно! И извинись! Я не кому не позволю порочить память своей матери! Она была прекрасным человеком, да и не спуталась ни с каким бы магом не в жизнь. Отец бы ей не позволил, прибил бы сразу…

Бугай замолчал. Он хоть был и крайне глуп, но тут внезапно некоторые вещи в его голове сложились, и на его лице проступило неясное еще, до конца не оформленное понимание. Которое тут же затронуло и его сердце.

-Что, наконец-то, начинает доходить, - не без грусти и даже сочувствия, сказал Влад, - что не все монстры имеют душу и внешне выглядят не как люди?

-Нет, он не мог… Не маму…

-Ага, а сына младшего мог, - немного жестко ответил Свай, - Он же не возражал против того приказа, который отдала твоя бабушка?

Алмаз насупился, и еще глубже погрузился в свои мысли. Это было для него не особо привычное состояние, и требовало от него больших усилий. Остальные же начали размышлять, как им быть дальше.

-А чего тут думать, - уверенно проговорил Свай, - Обмазываемся и идем на выручку Амасталю и Варваре. Я этого колдуна заставлю обратить их обратно. Еще не раз пожалеет о сотворенном.

-Сильно сомневаюсь, что это будет так просто, - Влад не спешил, как бы внутри него все не требовало обратного, - Противник он крайне опасный и недооцениваться его - это глупость, которую мы себе позволить не можем. Кое-что о нем нам уже известно, но у него, может быть, масса других неприятных способностей. Да, есть основания полагать, что наиболее эффективен он как раз против небольшого количества соперников. Пока его странная собака контролирует одного врага, маг разбирается со вторым. Так колдун скорее всего и пленил К-Мура и Борю, если это конечно был именно он, и тут еще какой-то жуткой нечисти не водится. И такая вероятность тоже крайне велика.

-Но сидя тут, мы точно больше не узнаем, - возразил бобер, - Или ты думаешь здесь ему западню устроить? Так еще не факт, что он сам сюда заявится.

-Нет, хотя мысли об этом тоже возникали, - ответил вампир, - И все же я согласен с тобой насчет того, что действовать надо самим. Тем более что способ передвигаться по поверхности у нас теперь имеется. Но для начала минимум надо придумать, как нам быстро достать, кхм, побольше материала для маскировки. Маслай и Алиса будут на такую толпу долгое время таскать.

-Я могу тоже помочь, - раздался незнакомый голос, и все с удивлением посмотрели на его источник, черного ежика.

-Ты когда это говорить научился? - с подозрением посмотрел на него Свай.

-Только что, - произнес ежик, он выглядел слегка растерянным, - То есть я давно уже говорил про себя, но, когда пытался сделать это вслух, ничего не выходило. А сейчас вот внезапно получилось.

-Видимо развился наконец-то достаточно для этого, - поделился Маслай своей догадкой, - Втроем сподручнее будет, но все также займет приличное количество времени.

-Я тоже могу поучаствовать, - предложила крапива, - Мне даже полностью покидать пещеру не требуется. Отращу побольше свои конечности, парочку еще дополнительно создам, и смогу таскать внутрь довольно приличное количество. Но только не особо далеко смогу от пещеры удалиться.

-Да тебе и не надо будет, - сказал человечек-грибочек, - Мы втроем подальше отойдем, и будем подтаскивать к тебе, а ты уже внутрь передавать.

На том и порешили, и чтобы не тратить время, тут же и приступили. Маслай, Алиса и ежик отправились наружу, а крапива принялась отращивать новые конечности, и старые удлинять.

-А как тебя звать? - поинтересовалась девочка-грибочек у их колючего спутника.

-Мой господин так меня и звал - Ежик.

-Точно, он же сам говорил при нашей встрече.

-Но мне понравилось имя, которое дала Варвара - Соня.

-Что ж, так и будем к тебе обращаться.

Они осторожно покинули пещеру, и тут же обнаружив необходимое, быстро, пока их не заметили, полностью в нем перемазались. Проверили, не реагируют ли на них ящерицы поменьше. Те отрешенно продолжали свое занятие, поглощение солнечного света, хотя тут и не было никакого светила толком, да и скорее всего их питал именно жар. Началась довольно скучная и муторная часть, а из-за запаха и еще не особо приятная, подтаскивать к пещере продукты жизнедеятельности ящериц. Тая быстро забрала то, что было поблизости, и понемногу отращивая себя еще больше, принялась передавать в пещеру, то что трое ее соратников собирали дальше. В пещере же то, что было свежим, сразу шло в дело, а что затвердело, размягчали с помощью воды.

-Ей, ты, клыкастый, - обратился бугай к вампиру, - Ты вроде как тут старшой. Я тут подумал. Тяжко это. Как вы это делаете постоянно, и так легко, мне вот не дается почти.

-Чаще надо это делать, - усмехнулся Влад, - и станет куда как легче. Так чего тебе? Хочешь в очередной раз пригрозить?

-Нет. Это все, ну как бы это выразиться. Да и ваш мелкий, что первым пропал с лисичкой, то, что он мне говорил. Отчего то сейчас я его слова вспоминал. И своего мелкого. Он ведь всегда ко мне хорошо относился, я только сейчас это понял. А я бесился из-за этого. И помощь его мне не нравилась. А теперь, чем больше вспоминаю, тем тошнее от этого. Нет от его поведения. От своего. Да и смотря на вас, на то, как вы общаетесь. Как вы друг за дружку готовы всем рискнуть. Даже в этом измазаться, только бы выйти наружу, и попытаться спасти товарищей. А они ведь вам даже не родные. Да и такие вы разные. Мне это странно, непривычно. Я другого так-то и не видел. Батя меня другому поучал. Даже тренировал иначе совсем. То, что бобер считает, что он жесток, это и рядом не стояло с тем, что мне пришлось переживать.

-Передохни, небось сложно так много говорить тебе с непривычки, и при этом не угрожать и не обзываться, - прервал его вампир, с легкой улыбкой, - Мне кажется, что я понимаю, что ты хочешь сказать. И да, раньше бы я тебя и слушать не стал. Но встреча сначала с Ягой, а потом и с Анчуткой, да и с другими, меня изменили очень сильно. И теперь многое из того, во что я верил раньше, кажется совершенно не правильным. Я уж не говорю о свершенном. Бесенок тебя не оставил там, чувствовал что-то в тебе. Да и потом не сдавался. Видимо пытался это раскрыть. Но нужно было, чтобы тебя зацепило куда как глубже. Вон какие у тебя мышцы, да и отец твой с бабкой тоже постарались, чтобы хорошее в тебе почти изжилось. И сейчас ты его чувствуешь так? Мучать тебя начало?

-Да, - тихо проговорил Алмаз, и еще сильнее опустил голову.

-Подними свой взгляд, посмотри мне в глаза, знаю, будет трудно, но постарайся.

Бугай не без труда сделал то, что просил его Влад, и встретившись взглядом, почувствовал в себе еще что-то новое.

-Многое сложно передать словами, - улыбнулся ему вампир, но бугаю впервые эта улыбка понравилась, а не вызвала жгучее желание скорее ее стереть с лица того, кого он считал монстром, - Тем более тебе. Но тебя и учили иному. Хотя, судя по всему, никто и не думал тебя обучать. Делали из тебя оружие, чтобы свои прихоти исполнять. Только вот внутри тебя все равно человечность сохранилась, и именно сейчас она начинает в тебе возрождаться. Вопреки желаниям монстров, которые тебя окружали раньше.

Алмаз заплакал. Рыдал громко. И с тем же чувствовал, как внутри него становится намного легче.

-Я же, его, сам же, - бугай лепетал не связанно, но Владу было и так понятно, как сейчас себя тот чувствует, и о чем переживает, - Сюда привел. И этот старик. А потом. Поросенок. Простой поросенок, но с хохолком разноцветным, как у него волосы. А его пузыри. Такие красочные. Такие красивые. Лучше, чем мои самоцветы. Я завидовал ему. Что он так может.

-Быть собой, да?

-Быть собой, - Алмаз внезапно снова переменился, слезы продолжали литься из его глаз, но с тем же он собрался, - Возьмите меня с собой. Если как ты говоришь, у меня души нет, то и старик меня не обратит. А его так тресну, так его приложу, что мало не покажется.

-В очередь становись, - Оказалось Свай уже тоже стоит рядышком, и улыбка у него была очень искренняя и открытая. Он подошел к Алмазу, и ловко распустил путы его связывающие, - Анчутка все-таки удивительный. Как он нас с Амасталем, да и тебя умудрился, даже не присутствуя рядом, поменять. Но не дури, на рожон не лезь. Влад прав, колдун может скорее всего многое. Он целый город сгубил.

-Да уж, - Вампир внезапно почувствовал себя лучше, прибавилось уверенности, словно бесенок и не исчез, хотя тут же пришло понимание, что это и правда отчасти так, и он уже внутри него, навсегда, - Анчутка вряд ли будет рад, если с тобой что-то случится. Да и тебе надо думать не над тем, как наказывать и причинять боль, а как своего братца в первую очередь вызволить.

-Да, я должен.

-Должен? И все? - хмыкнул Свай.

-Хочу. Да, я хочу спасти брата. И… И вашего друга найти. Помочь вам спасти девушку и волосатого. И я не полезу на рожон. Я вас буду слушать.

-Слушать то слушай, - Вампир стал немного серьезнее, - Но мы не твои отец с бабкой, и потому за тебя думать не будем. Сам теперь старайся, развивай в себе это. Ведь понимаешь же, что сейчас ты делаешь очень важный выбор, который изменит твою жизнь. По сути, ты пойдешь против тех, кого раньше считал своим семейством.

-А я и сейчас считаю, - проговорил Алмаз, - Бабка, и батя, да, они монстры, это я сейчас понимаю уже. Но вот другие, они не совсем такие. Некоторые как я, а другие на братца похожи.

-Посмотри-ка, - Свай не смог сдержаться, чтобы не отпустить еще одну колкость, - Впервые вижу, чтобы так стремительно умнели.

-Ну это, - замялся бугай, и внезапно залился краской, - Я не то, чтобы еще поумнел. Просто понял немного.

-И это отлично, - поддержал его Влад, - Стань теперь настоящим охотником на монстров. Уж я-то знаю, их в мире этом предостаточно. И скоро мы с одним из них столкнемся лицом к лицу.

-Я готов.

-Что уже даже его так не боишься, как прежде?

-Странно, - Алмаз позволил себе даже легкую улыбку, - Но отчего то страх перед ним прошел.

-Ничего странного, - вампир позволил себе еще немного мудрости, - Ты сердце свое наконец-то нашел. Но все хватит уже пока разговоров, дела не ждут.

Все трое поспешили к остальным. Мо и Ти уже изрядно вымазались тем, что добыли их друзья сверху, и набралась кучка и для них. Потом взяли собранный ранее скарб, и устремились прочь из своего прибежища.

Было немного непривычно поначалу двигаться по поверхности среди ящериц. Часто им приходилось плутать, чтобы находить путь, монстры порою лежали или двигались впритык друг к дружке. Но они преодолели половину пути до гор, прежде чем вымотались изрядно. Постоянно приходилось и освежать покров их уберегающий. Но это было легко, продуктов жизнедеятельности чешуйчатых чудовищ хватало с избытком для этого. Нашли в итоге более или менее походящее место. И устроились на ночлег. Хотя это конечно же была условность, ночь тут не наступала. Поспали по очереди, и снова в путь. Но следующий привал уже устроили в горах. Тут и вздохнули облегченно, по крайней мере, теперь не требовалось терпеть жуткий запах. Хотя и казалось, что он уже пропитал их полностью. Хорошо было бы помыться, но источников воды не встретили толком, а то, что запасли в пещере, тратили с умом, прекрасно понимая, что в нынешних условиях, с этим могут возникнуть проблемы.

Вскоре отряд достиг гор, и немного углубившись, поднявшись наверх, устроили привал.

-Там следы, - Маслай вернулся с внучкой и ежиком с разведки, - Похожие на кошачьи, и с тем же странные такие.

-О, хорошая новость, - сказал Свай, - глядишь свежим мяском разжиться удастся. Да и они чем-то тут ведь питаются и воду точно пьют.

-Я бы не спешил с выводами, - возразил человечек-грибочек, - судя по следам кошки довольно крупные и увесистые, и бродят тут стаей.

-Именно что так, по одиночке мы не ходим, - раздался откуда-то сверху голос с явными мурчащими интонациями в нем, и друзья, резко повернувшись, изготовились к бою.

Противников на виду оказалось пятеро. И это были не совсем привычные кошки. Верхняя часть у них была похожа на человеческую, только в шерсти, а вот нижняя была горизонтальная и имела четыре ноги.

-Кототавры какие-то, - удивился странной внешности внезапных гостей Свай.

-Манултавры, - поправил тот же незнакомец, что заговорил первым, - И попрошу вас не глупить. Мы народ не злой, но осторожный. И за себя постоять умеем, правда предпочитаем без лишней необходимости силу не проявлять. Но это будет зависеть в первую очередь от вас. И для начала, ответе на мои вопросы.

-Мы тоже не против пообщаться, и решить все мирным путем, - выступил вперед Влад, на всякий случай подняв свои руки с раскрытыми ладонями, демонстрируя что он безоружен, но в тоже время внутренне был полностью готов к тому, чтобы в любой момент вступить в схватку, - Так что мы готовы ответить на ваши вопросы.

-Отлично. Для начала кто вы такие, и что тут делаете?

-Мы путники, которые были вынуждены искать здесь убежища. Вы же знаете, что помимо этого места существует еще другой мир, внешний по отношению к этому.

-Знаем, давно тут мой народ обитает. И даже знаем где один из проходов в ваш мир, тот, что ближе всего к этому месту. Более того, знаем и какая там мерзость обитает. Потому туда и не ходим уже давно.

-Именно мерзость там обитающая и вынудила нас сюда бежать. А потом мы потеряли сначала двоих союзников, затем началась эта жуткая жара, и нам пришлось искать себе убежище. Нашли подземную пещеру. Думали, что происходящее наверху изменится. Но когда исчезли еще четверо наших спутников, то начали поиск иного выхода на поверхность, там, где нет этих ящериц. Но и это сделало только хуже. Мы потеряли еще двух друзей. Их пленил безумный колдун. Может и о нем слышали?

-Слышали, и видели. Знаем этого демона прекрасно. Оттого меньше, чем десятком, на охоту не выходим. Он наш старый дом захватил. Да и сейчас нет-нет, но нападает на нас. Но поверьте, лучше вам его не искать. Мы несколько попыток предпринимали вернуть отнятое им, выручить тех, кого он обратил, но каждый раз только еще больше близких теряли.

-Благодарю за совет, но мы все равно должны попытаться, и как я понимаю, вы можете подсказать, где его найти.

-Можем, и скажем, - Манултавр не без интереса смотрел на Влада, - Только вот сгубите себя почем зря. Вы хоть слабыми особо и не выглядите, но демон тот крайне силен, и магией обладает жуткой. Да и собачка у него ему под стать. Простое оружие им нипочём. А магии чтобы его одолеть надо много.

-Так и мы не просты, - улыбнулся вампир, демонстрируя свои ставшие красными клыки, а потом медленно потянулся и извлек свой меч, - Да и оружие у нас необычное. Меня Владом звать.

И следом он представил остальных. Манултавр некоторое время помолчал, раздумывая, а потом и сам представился:

-Гирги, а это, - и он назвал остальных своих спутников, в том числе которые еще скрывались, но стоило ему произнести их имена, как они показывались. Действительно их оказалось тут чуть больше десятка, дюжина, - Вода у вас есть и пища?

-С пищей еще более или менее, а вот вода уже на исходе, - ответил вампир.

Гирги кивнул одному из своих соратников, и тот спустился вниз под его пристальным взглядом, и протянул Владу один из своих бурдюков. Тот принял его и слегка поклонился.

-Благодарю, но не знаю, чем могу вам взаимно ответить.

-Достаточно твоих слов и того, как ты их произнес, - Манултавр улыбнулся, - Места здесь суровые, и мой народ знает, что без взаимопомощи тут долго не протянуть. Да и воды у нас с избытком. Вам тоже покажем, где здесь поблизости источники. А по поводу пищи, так мы сейчас идем на охоту. Хотите, присоединяйтесь, нет, можете подождать, когда пойдем обратно. Тогда я вам расскажу, как найти проклятого демона.

Влад раздумывал не долго.

-Мы с вами.

Манултавры ловко стали спускаться вниз по горному склону. Друзья последовали за ними. Необычные коты сходить вниз полностью не стали. Извлекли из спин специальные копья, и несмотря на приличное расстояние до ближайшей ящерицы, умело кинули свои орудия, попали в цель, а потом используя крепившиеся на конце древках веревки, потянули добычу к себе. Силой они обладали изрядной, и приличных размеров тушу спокойно смогли подтащить к себе. Другие ящерицы пытались отбить своего сородича, или последовать за ним, но быстро выяснилось, что к гористой местности они вот никак не приспособлены. Манултавры извлекли свои копья из мертвого тела, и повторили. В итоге две огромные туши быстро разделали, закрепили мясо и шкуры на своих крупах и за спинами. Поделились добычей со своими новыми спутниками.

-Красавцы, - восхищено сказал Свай, - Хорошо, что они довольно миролюбивые.

-Да, тут нам не сказано повезло, - согласился Влад.

Гирги подошел к ним, и принялся объяснять куда им двигаться, чтобы найти старого колдуна, но тут к нему подскочил один из его соратников, и просто показал на небо. Вампир тоже посмотрел, и увидел в далеке пару крупных точек, что росли в размерах.

-А это еще чего? – тут же удивлено спросил Влад.

-Мне бы тоже было интересно знать ответ, но такое вижу впервые, - ответил старший среди манултавров, - Думаю стоит затаиться, и подождать, пока не приблизятся. Может и вовсе не сюда направляются.

Кошки тут же поскидывали свой скарб, замаскировали его, а потом и сами прекрасно спрятались, друзья последовали их примеру. Летящее в небе тем временем приобрело более отчетливые формы. Огромных кораблей, парящих в воздухе благодаря большим шарам. Они явно спускались по ту сторону гор. В какой-то момент скрылись с виду за каменной грядой.

-Видимо их цель тюрьма богов. На другой стороне так-то ничего другого и не имеется особо выдающегося, - поделился своим мнением Гирги, появившись после того, как стало ясно, что корабли явно направляются не в их сторону. Выглядел он при этом все равно довольно озабоченным, - Нам надо скорее вернуться в поселение. Что бы это не было, следует подготовиться, и провести разведку. Ну а вам желаю удачи, она точно лишней не будет. И если вдруг у вас выйдет одолеть колдуна, и освободить тех, кого он пленил, в том числе и наших сородичей, знайте, что мы в долгу за это не останемся. Будет время, наведайтесь к нам. Манултавры которых вы выручите, покажут дорогу вам к нашему поселению.

-Благодарю вас за вашу помощь, - ответил Влад, - Думаю, что в случае нашей победы, как раз мы сможем вам отплатить за вашу доброту, тем что выручим из плена других манултавров.

-Нет, -возразил Гирги, - Это будет не очень правильно. Путникам стоит помогать, коли их цели не несут зла. А вам предстоит то, что мы считаем невозможным. Демон крайне силен, и, судя по всему, вы еще до сих пор не понимаете, насколько, и какое вам испытание предстоит. Так что…

Он не договорил, ибо до его обостренного чутья и слуха донеслось то, что его крайне напугало.

-Демон! - вскрикнул один из его сородичей.

-Помянешь черта, - сказал Свай, сразу напрягаясь, и внутренне готовясь к бою.

Влад извлек свой меч, и посмотрел туда, куда устремились взгляды остальных. Внизу, не особо спеша двигалась вверх человеческая фигура, а с ней рядом можно было рассмотреть пса.

-Уходим! - сказал Гирги остальным кошкам, - Вы уж простите нас, но, честно говоря, я совершенно не верю, что вам удастся его одолеть. А терять еще кого-то из своего народа, я не могу, нас и так не особо много осталось. И останься мы с вами, это никак сильно не повлияет на исход.

-Но разве вы больше десяти ходите не потому, что вас так этот маг не одолеет? - поинтересовался Свай.

-Нет. Это для того, чтобы хоть часть успела уйти, пока демон с остальными разберется, - ответил мрачно манултавр, закончил крепить тюки с добычей, и больше не говоря ни слова, быстро устремился прочь, следом за сородичами.

-Мне снова очень страшно, - поделился своими впечатлениями побледневший Алмаз.

-Да уж, бодрости такое их поведение явно не прибавляет, но я друга все равно не оставлю в беде, - произнес твердо Свай.

-Старайтесь не дать ему коснуться вашей груди, - сказал Влад. Принимать решения придется быстро. Он, конечно, рассчитывал на иное, что у них еще будет время обсудить, как лучше действовать и сражаться, но судьба опять не оставляла им особого выбора.

-Я отвлеку его, а ты попробуй достать своим мечом, - предложил Свай.

-Хорошо, но надо кому-то еще его собачку отвлечь.

-Давайте я, - предложил себя Соня, - Даже если он меня парализует, это вашей боеспособности почти не изменит.

-Хех, нет дружище, ты уже мне как родной, тебя я не оставлю одного, мало ли вдруг эта собачка решит тобой перекусить, вместо того что просто остановить, - сказал Маслай, и не без грусти и беспокойства посмотрел на свою внучку, - Готова?

-Да, дедуль, не переживай, я не боюсь.

Алмаз растеряно посмотрел на эту маленькую девочку, и ему вдруг так стало стыдно, что он сам удивился не мало, когда сказал:

-Я отвлеку этого старого монстра, у меня ведь души нет, а значит в порося он меня не обратит.

-Нет, - отрезал Влад, - Мы не знаем всех его сил, а ты кроме физической мощи, ничем сейчас не обладаешь. Но будь готов в любой момент вмешаться по команде, или если все станет совсем худо, то лучше отступай. Это и других касается. Если нас со Сваем обратят, то бегите следом за манултаврами. Может удастся с ними встретиться снова позже вам, попроситесь к ним.

-А смысл? - спросил Ти.

-Анчутка, - просто сказал Влад, - Он вернется, я в этом не сомневаюсь. И вы расскажите ему, что произошло. Если кто и способен одолеть это чудовище, то наш малыш.

-Но что он может, он ведь крохотный совсем, и выглядит не серьезно. Если уж самый могучий из вас, тот волосатый, что мои самоцветы сделал простыми стекляшками, этому монстру уступил, то малой его не в жизнь не одолеет в одиночку, - удивился бугай.

-Мал, да удал, - усмехнулся Маслай, - А тебе еще тренировать и тренировать свою думалку.

Алмаз призадумался, и всплыло в его голове само по себе воспоминание, как он швырнул в бесенка свой самоцвет, а потом внезапно лишился всех остальных.

-Так это что, он меня так, а не волосатый?

-О, делаешь все большие успехи, - улыбнулся Свай разминая свои большие кулаки. Колдун уже преодолел две трети разделявшего их расстояния.

-Он что, самый сильный из вас? – не унимался Алмаз.

-Нет, - уже позволил себе улыбку и вампир, - Но самый добрый.

-А это разве сила?

-Еще какая, да дедуль?

-Ага, самая что не на есть большая.

-А он, это, обучит меня, ну как и вас?

-Вот, теперь я уже тебя скоро в мудрецы запишу, - рассмеялся заливисто Свай, - Но еще немного глупости в тебе все же имеется. Уже тебя обучал. Когда не оставил одного, когда потом пытался с тобой говорить, несмотря на все твои проклятия в свою сторону.

Алмаз замер. Но не оттого, что попал под влияние магии собаки. Просто и правда до него уже окончательно дошло, и через мгновение он тоже улыбнулся и сказал:

-Нет. Тогда я не сбегу, как бы мне страшно не было. Пусть и нет у меня более моих любимых самоцветиков.

-Ну вы то хоть еще от нас не набрались всей этой ерунды, - спросил Влад у Мо, Ти и Таи.

-Мы очень вам хотим помочь, - ответил более низкий мокрица, - Но и своих друзей и близких хотим спасти.

-Хорошо, тогда вам лучше уже сейчас проследовать за манултаврами, - решил Влад, - Сомневаюсь, что если мы не справимся, то ваша помощь сильно тут нам поможет.

-Но ведь шансы же будут выше одолеть его, - возразила крапива.

-Кабы так, сомневаюсь, что тогда Гирги так поспешно отступил, - выразил свое мнением Свай, - Да и вы хоть и обладаете приличной силой, но судя по тренировкам, все трое вместе взятые, мне уступаете все равно сильно. Так что да, действительно, будет куда как лучше, если хоть кто-то в случае неудачного исхода останется на свободе.

Крапива и мокрицы еще чуть помялись, но видя, что безумной колдун уже совсем близко, все же приняли не легкое решение, и поспешили за ушедшими манултаврами.

-Ну что, в крайней случае нас ждет все же не смерть, - Влад извлек подарок Лича, наконец-то будет возможность испробовать его в деле. Да и клыки были под завязку заряжены всеми видами энергий.

-Эх, даже жаль будет, совсем немного, одолеть этого колдуна, - Свай единственный, кто выглядел вот совершенно как обычно, то есть готовый подраться в любой момент, - Так бы хотелось взглянуть на волосатого с пятачком.

-Не убегают, ты погляди, интересные детишки, хрюшки выйдут из них на загляденье, - произнес старик, когда оказался в непосредственной близи.

-Верни мне брата урод проклятый! - взревел бугай, и вопреки указаниям вампира, бросился вперед, но не успел сделать и пары шагов, как застыл подобно каменному изваянию.

-Маслай, Алиса, Соня, атакуйте собаку, - сказал Влад, в тоже время, бобер пришел в движение, так же, как и Алмаз до этого в направлении колдуна. Вампир же несмотря на то, что внутри него все тоже требовало действия, остался на месте, внимательно за всем наблюдая.

Свай подскочил к старику, и попытался его атаковать, но тот несмотря на свой внешний вид, ловко увернулся, и в ответ попытался дотянуться до груди противника. Бобер, прекрасно понимая, что будет его целью, так же смог легко избежать столкновения, и используя свой хвост, создал воздушную волну, которой контратаковал. Колдун и от нее увернулся. Но вот от повторной атаки, уже не смог, и его отбросило, но не особо далеко, и захохотав, он снова пришел в движение, опять сближаясь со Сваем. Так они некоторое время кружились вокруг друг друга, избегая атак врага.

Трое существ, тем временем смогли достичь своего противника, но Маслай дал знак остальным остановиться, и использовал свою трубку, направляя струю густого дыма на собаку. Она не сдвинулась с места, и зря. В следующее мгновение ее охватило пламя. Но стоило ему утихнуть, как оказалось, что оно никак ей не навредило. Человечек грибочек тогда подскочил прямо к ней, и не долго раздумывая, ударил ее по морде. Тело собаки подлетело, и устремилось вниз по склону.

-Ну теперь тебе точно не поздоровится, разорву, - взревел освободившийся от магии бугай, и прежде, чем Влад успел что-либо ему сказать, бросился в лобовую атаку на старика.

Алмаз схватил колдуна, что был поглощен сражением с бобром, за его горло, и крепко сжал свои мощные пальцы. Но вместо ожидаемого хруста костей, и сдавленного крика, услышал жуткий смех.

-Да, да, как я ждал таких развлечений, - произнес колдун, и вонзил свою руку в грудь Алмаза. Но подскочивший бобер, мощно ударил его, и смог откинуть прочь прежде, чем в бугае начались существенные изменения.

-Судя по всему, от брата ты не особо то и отличаешься, - заметил Свай.

-Это что, я тоже монстр? - растерянно спросил Алмаз.

-Получается, что да.

-Но у меня ведь никакой магии нет!

-Или просто ты не умеешь ей пользоваться, как раз из-за того, что думал об ее отсутствии. Драться хорошо умеешь?

-Ну да, это я умею.

-Тогда пробуй его достать, только грудь не подставляй. Да и мне старайся не особо мешать.

Теперь они уже вдвоем атаковали колдуна. Свай быстро подстроился под своего нового напарника, прекрасно понимая, что он как раз вряд ли сможет это сделать. Но к его удивлению, Алмаз мало того, что и правда отлично дрался, так и двигался несмотря на свои внушительные размеры очень быстро. Да и как это не странно, действительно, тоже быстро подстроился под бобра.

Собака уже вернулась обратно, и первым делом поймала в свой плен Маслая, считая его самым опасным из трех его атаковавших. Но подскочившая к ней Алиса, показала, что дедушке в силе не уступает не чуть, и также отправила ее в новый полет. А перед этим плеснула противнику на глаза из одного из своих пузырьков, отчего на тех образовалась особая пленка.

-Умница внучка, - похвалил довольный человечек-грибочек, смотря как псина, поднявшись, заметалась, а потом все же немного успокоилась и начала нюхать воздух. Затем распахнула свою жуткую пасть полную клыков и издала страшный рык.

-Кажется вы мою Радость разозлили, глупые детишки, - весело захохотал старик. Он продолжал спокойно сражаться, уже против двух противников.

За спиной Влада раскрылись черные крылья. Частичная трансформация не отняла у него много сил. Он взмахнул ими и стремительно сократил разделяющее его с колдуном расстояние, воспользовавшись моментом, вонзил клинок Лича тому в грудь.

-Красивый меч, - сказал колдун, и тут же попробовал дотянуться до нового противника. Тот, конечно, надеялся на иной результат, но был готов и к такому повороту. Крылья за его спиной задвигались, и он быстро отлетел назад, давай обрушиться на врага своим союзникам. Двойной удар ужасающей силы заставил уже полетать старика, с невероятной силой отшвырнув его прочь. Колдун жестко ударился в скалу поблизости, разрушая ее своим с ней столкновением.

-И как этого монстра одолеть? - спросил Алмаз.

-Ну меч его пронзил, а значит и головушку ему с плеч снять можно, - предположил Свай, не сомневаясь, что вампир тоже об этом уже подумал, - Так что давай предоставим Владу такую возможность.

Собака тем временем пыталась достать своих противников. Маслай и Алиса ловко избежали ее атак. А вот Соня этого делать и не думал, наоборот, сам бросился к ней в пасть. Жуткие челюсти сомкнулись, и тут же разомкнулись обратно. Иглы ежа не слабо поранили ей внутреннюю часть рта.

-А вы детки мне нравитесь все больше. Такие забавные, радуете старика, - сказал колдун продолжая посмеиваться.

-Да и ты неплох, - ответил ему Свай, - Хороший бой будет. Одного я не пойму, зачем тебе это?

-Хрюшек люблю коллекционировать, - захохотал колдун и внезапно стал куда как быстрее. Но его противники хоть и растерялись поначалу, но потом поднапряглись, и бой продолжился пусть и на больших скоростях нежели прежде, но все так же, без особого успеха обоих сторон.

Влад выжидал, понемногу трансформируя свое тело все больше. Вот выдался подходящий момент, и оказавшись рядом с врагом, он одним ударом отделил его голову от тела. Та покатилась по камням, дико гогоча. А тело продолжило драться как в ни в чем не бывало. Тогда вампир отсек одну из рук, затем вторую. Его соратники, недолго думая, откинули их в разные стороны. Влад еще одним ударом отрубил обе ноги, и потом крест-накрест разделил туловище на четыре части. При всем при этом, крови не было совершенно.

-Как замечательно, и бессмысленно. Все как мне нравится.

Все части тела старика взмыли вверх, и стремительно воссоединились.

-Да это монстр монстров, я о таком даже и не слышал, - сказал потрясенный бугай.

-Маслай, - сказал спокойно Влад, - бери внучку и Соню и бегите. Да и ты, Алмаз с ними. Мы со Сваем его задержим сколько сможем. Тут без силы Анчутки уже точно нам это чудовище не одолеть.

-Да ладно вам, так прекрасно все, - засмеялся еще сильнее старик.

-Ты также уходи, точнее даже улетай, - Свай тоже был предельно собран и серьезен, - Я в одиночку еще некоторое время точно сдержать его сумею, силы еще много имеется. Без тебя им трудно будет. Все же лидер из тебя отличный выходит.

-Мы выручим тебя.

-Ни капли не сомневаюсь, - улыбнулся вампиру бобер, - Я ведь теперь тоже с вами, да?

-Ну тебе в первую очередь это решать.

-А чего тут решать? Волосатый Анчутке присягнул, и теперь вторым его хвостом станет. Ну, когда, конечно, обратно обратится. А я его второй хвост. Хотя даже без этого, после всего произошедшего, мне иного и не хочется. Я давно так счастлив не был, как все это время с вами.

-Я вернусь за тобой, - Влад раздумывал еще мгновение, и потом слегка поклонившись, сказал, - Учитель.

В уголке глаза бобра показалась слабая слезинка, и он произнес:

-Благодарю.

После Свай уже в одиночку схватился с хохочущим колдуном. И сам через мгновение начал смеяться. Так от души он уже давно не дрался. Не говоря уж о том, что забыл, когда в сражении у него так легко было на сердце.

«Да, не долгой была наша разлука друг. Но тут я знаю, в этот раз заточение будет, куда как меньше по времени длиться.»

-Развлек, так развлек, - сказал колдун, когда смог уже подловить своего сильно ослабевшего противника, но случилось это уже намного позже после того, как остальные его соратники покинули место боя, - Даже немного жаль обращать тебя. Но ведь не могу я к своим детишкам вернуться без нового братика?

-Радуйся, пока такая возможность есть, - проговорил, усмехаясь Свай, чувствуя, как начинает меняться. Рука старика уже была в его груди.

После того как обращение было завершено, колдун подошел к своей собачке, и освободил ее глаза.

-Бедный, потрепали они тебя. Разрешу тебе их потом погонять, как ты любишь. Присмотри пока за нашим новым дитяткой. А я за остальными отправлюсь. Шустрые они, но интересные, стоит их как можно скорее осчастливить.

Сказав это, старик оттолкнулся от земли и стремительно взмыл в воздух.

Влад в тот момент летел, высматривая своих союзников среди скал. И не сразу обратил внимание, что его быстро нагнал враг. Почувствовал его приближение в последний момент. Резко развернулся к нему, вытаскивая свой меч, и еще больше трансформируясь. Он покорил себя за то, что подумал будто колдун оставит их в покое, стоит им только удалиться на приличное расстояние. И тем более не ожидал, что тот способен еще и летать. А ведь сам все время твердил об том, что скорее всего он обладает массой сюрпризов.

Смысла беречь энергию больше не было. И в ход пошла вся имеющиеся у вампира сила. Не малая так-то, но что-то внутри него уже подсказывало, ее будет недостаточно не то, чтобы одолеть врага, но и даже задержать его надолго и дать остальным уйти, как можно дальше.

А еще это был самый неудобный для Влада противник. Тот, с кем в ближний бой никак нельзя было вступать. Тут его главная сила, заключенная в клыках, была бессильна. Он скорее всего не успеет толком ничего сделать, вонзив зубы в колдуна. А каким образом использовать их на дистанции, Влад пока не знал. Вот и оставалось что только уворачиваться, раз за разом отсекая своим мечом части тела противника, которые тут же прирастали на место. Да надеяться, что у старика тоже по энергии есть предел. Тот же не давал даже слабого намека на это. Весело посмеиваясь, продолжал упорно стараться дотянуться до груди вампира. В какой-то момент ему видимо стало это скучно. И потому, когда Влад отрубил его руку, она вместо того, чтобы вернуться на место, внезапно продолжила свое движение, и застала вампира врасплох. Он почувствовал, как конечность врага вонзается в его грудь. В отчаянной попытке вытянул свое лицо, чтобы дотянуться до нее зубами, но было уже поздно. Силы стремительно стали его оставлять, и началась иная трансформация.

Колдун подхватил меняющееся тело своего врага, и с ним опустился вниз.

-Ну что, не отставай, - сказал со смешком старик, - Надо скорее остальных твоих друзей найти. Совсем крохотных детишек у меня еще в коллекции нет, а из грибочков выйдут замечательные малютки.

Поросенок послушно засеменил за своим господин. Меч остался лежать среди скал. Из-за своего нового спутника охота колдуна немного замедлилась, но уже вскоре он обнаружил и Алмаза в обществе человечков-грибочков и ежика. Дал им знать своим заливистым смехом о своем приближении.

-Убегайте, - внезапно сказал бугай. Страх к нему вновь вернулся, но Алмаз с удивлением понял, что тот иной теперь. Не за себя, а за своих новых спутников, - А я задержу его, сколько смогу. Все же это мое призвание, сражаться с монстрами.

-Нет, - возразил Маслай, - Боюсь, что теперь убегать бессмысленно. Свай и Влад его не смогли остановить, тебе тем более не удастся. Сомневаюсь, что даже будь у тебя твои сапфиры, это было бы тебе доступно. Примем бой все вместе.

-Но хоть девочка пусть с ежиком попробуют.

-Ты не представляешь, насколько бы я хотел, чтобы внучка смогла спастись, - грустно ответил мальчик-грибочек, - Только вот прекрасно понимаю, что не в этот раз. Разве немного что отсрочим неизбежное. Но приняв бой все вместе, возможно, что-то новое поймем. И в дальнейшем нам это пригодится.

-Дедуль, я не боюсь, не переживай.

-Да я и рад бы не тревожиться, но и ты понимаешь, что не могу. Так же как знаю, что ты так же обо мне беспокоишься. Но раз выхода нет, то хоть вновь разлучены не будем. Пусть и превратимся в поросят, но будем вместе.

Алмаз смотрел на них, и в нем все сильнее что-то менялось. Нет, так себя монстры вести не могут. Он все отчётливее понимал, как заблуждался всю свою прежнюю жизнь. Такая любовь была между ними.

-А мне и вовсе переживать не стоит, - усмехнулся ежик, - я уже столько раз умирал, да и сейчас не то, чтобы особо живой. А еще у вас есть Анчутка, Горшок и Снежинка, а у меня мой господин. Я точно знаю, что рано или поздно он за мной придет. Не совсем до сих пор понимаю, отчего он о нас, своих слугах так печется.

-Эх, хотел бы я так же сказать, - немного грустно сказал Алмаз, - Но уже понимаю, что не батя, не бабка за мной не придут и не выручат.

-Ничего, - улыбнулся ему Маслай, - Отчего-то ты приглянулся нашему бесенку, и потому смело можешь рассчитывать на его помощь. А теперь давайте-ка соберемся, и покажем этому безумному монстру нашу удаль.

Он уже некоторое время забивал свою трубку травками. Да не особо рассчитывал, что это даст какой-то существенный эффект. Потому и решил немного поэкспериментировать, и использовать особую смесь, которую раньше не применял. Руны на его оружии активизировались и в сторону колдуна полетело зеленое облако. Там, где оно случайно задевало торчащие особо сильно камни, они тут же оплавлялись. Кислотный дым. Но, действительно, старик спокойно вошел в него, а потом сильно вдохнул, и без остатка поглотил его.

Алмаз снова оглядел своих небольших спутников. Страх исчез так же резко, как и возник до этого. А внутри появились чувства, ему неведомые прежде. Они переполнили его, и он ощутил в себе нечто новое. И дал ему быть. Руки слегка защипало. Бугай посмотрел на них и удивился в очередной раз. Из кожи на кулаках проросли крошечные самоцветы. Он улыбнулся. Что ж, братик, это конечно не твои чудесные пузыри, но тоже довольно красиво. Да и ему такое все же ближе. Взревев, Алмаз бросился в атаку. И некоторое время успешно сражался, уворачиваясь от рук колдуна, и нанося ему не слабые удары. Только вот теперь они его не отбрасывали прочь. Зато отдавались не слабой болью в кулаках. Будто скалу лупит.

Маслай забивал следующую травку. Алиса попробовала залепить глаза колдуну, как сделала это с его собакой раньше. Но это тут не сработало вовсе. Ежик тоже атаковал, пытаясь своими колючками ранить ноги противника. Толстые иглы смогли пронзить кожу, но не сильно, да и раны тут же затянулись. В какой-то момент старик просто нагнулся, и вонзил в Соню один из пальцев, и несмотря на сыпящейся на него град ударов от Алмаза, завершил преобразование. Маленький поросенок тут же отбежал к другому, стоящему в сторонке.

Еще немного поразвлекавшись с бугаем, колдун схватил одну из его рук своей, а потом вторую вонзил ему в грудь. И опять же, несмотря на старания человечков грибочков, которые уже использовали все что у них имелось, легко смог обратить бугая в очередного поросенка. Потом уже старик и за них взялся. Это отняло у него немного времени, так как они проворно избегали его, но в какой-то момент стал настолько быстрым, что они не смогли больше убегать и уворачиваться, и сначала Маслай, а затем и Алиса превратились в маленьких и миленьких поросят.

-Хм, как думаете, стоит и за остальными отправиться? Или уже достаточно и вас на сегодня? Кошек у меня и без того хватает. А вот насекомых так-то еще толком нет, как и растительного чего-то. Что ж, пожалуй, пойдемте и за ними. Все же вы все вместе были, будет жестоко вас разлучать.

И старик, посмеиваясь отправился за остальными. Но в какой-то момент его внимание привлек шум вдали.

-А вот это интересно. Далековато правда. Но что-то я засиделся на одном месте. Сейчас троих обращу, дождемся мою Радость с вашим товарищем. Она вас всех отведет в ваш новый дом. А я, пожалуй, пойду посмотрю, что там у тюрьмы происходит. Думаю, представится прекрасная возможность увеличить свою коллекцию еще больше. Давно мне так не везло.