История Анчутки. Ученик

Топь

Влад последовал совету Лича, и отряд отклонился от прямого маршрута, беря южнее, и в итоге делая не хилый такой крюк. Местность вокруг становилась все более болотистой. Под копытами хлюпало все чаще, но кони интуитивно выбирали, где более твердая почва. Пока она в основном такая и была. Встречались редкие участки, где была основательная топь, и также приходилось тратить время и усилия, на поиск более безопасной дороги.

Кони Лель не только замедлялись, но и начали уже потихоньку уменьшаться в размерах. Так что вскоре даже пришлось спешиться, чтобы они уж совсем не измельчали, используя свое тело, как источник энергии.

-Пожалуй, стоит нам найти место, и попробовать еще раз устроить привал, - сказал Влад, сам он себя уставшим не чувствовал. Зубы делали его намного сильнее обычного человека, даже обладая небольшой энергией. Да и в пути они пробыли не больше пары часов.

Варвара, которая до этого периодически исследовала местность на наличие возможных неприятностей, теперь принялась искать подходящее место для отдыха. Такое нашлось не скоро, и после пришлось идти до него еще некоторое время. Но там более или менее было сухо, а еще обильно росли деревья. Да и за исключением пары небольших тропинок, этот островок окружала глубокая топь. Так что врагу будет трудно подобраться к ним незамеченным, а у них оставались пути для отступления. Деревья были не ровня тем черным скрюченным стволам, что они в основном встречали на своем пути. Хоть и болели, но выглядели при этом более или менее живыми. Это сразу приободрило коней, которые улеглись каждый в корнях наиболее здоровых деревьев.

Они перекусили немногими оставшимися запасами. Маслай поворчал немного, и предупредив, с внучкой отправился за новой едой. Как он и ожидал, поиски заняли прилично времени, а вот результат был так себе. К тому времени, как люди-грибочки вернулись, все за исключением вампира отдыхали.

-Ну что, как успехи? - спросил Влад.

-Да какие там успехи, в этих дрянных местах, - ответил не особо довольный Маслай, - Гниль одна. Но кое-что все же раздобыли. И водички еще, так что после сна хватит подкрепиться.

-Ничего, - подбадривая, сказал вампир, - Думаю, когда продвинемся южнее, ближе к лесам, то там дела получше пойдут. Да и так-то у нас в общем не так уж много едоков, и пищи им много не требуется. Мы с Варварой несмотря на то, что магии тут на удивление мало, но можем ее использовать некоторое время вместо еды. Воительнице, конечно, сложнее, она мертвую магию не использует, в отличии от меня. А ее тут вот как раз хватает. Ну да ладно, ложитесь отдохните тоже.

Грибочки последовали его совету, и быстро погрузились в сон. Через некоторое время сумерки сменились тьмой ночи. Но на болотах не стало сильно темнее. Топь испускала из своих глубин зеленый святящийся туман. С другой стороны, даже цари тут темень, в отряде все прекрасно бы видели, итак.

С наступлением ночи, болото наполнилось звуками. Далекими завываниями. Близким хрустом, чавканьем и другими не особо понятными звучаниями. Неприятными на слух, настораживающими. Но Влад не ощущал чего-то опасного поблизости. Благодаря клыкам, его обостренные чувства вернулись к нему.

В этот раз отдых никто не прервал. Вампир в основном ориентировался на коней. Проспав часть вечера, и где-то половину ночи, стали они выглядеть почти так же, как и в подземелье, когда Лель их только создала. Руководствуясь тем, что уж чем-чем, а временем они вряд ли, когда будут наделены достаточным, да и тем, что, оставаясь на месте, они рискуют все больше привлечь к себе внимания, Влад принял решение будить отряд.

Анчутка проснувшись почувствовал себя прекрасно. Был легкий голод, но его легко утолила та немногая еда, которую удалось найти прежде. После перекуса, все оседлали приободрившихся коней, и отправились дальше.

Чем больше они двигались на юго-восток, тем непроходимее становилось болото. Но теперь оно хоть и было довольно мрачным и темным, но баланс энергий стал в пользу обычной. И потому тут наравне с мертвыми деревьями, все чаще встречались и живые. Да и коням было легче, они подпитывались в том числе от мха, по которому скакали. Так что очередной привал сделали уже ближе к полудню. И в первую очередь, потому что проголодались изрядно, а еще уже требовалось передохнуть от скачки. В особенности Анчутке. У бабушки среди скота были пару пони, и на них бесенок катался с раннего детства. Так что имел некоторые навыки. Опять же, он редко когда скакал больше часа, такой необходимости просто не было. Покатался немного, порадовался. Поиграл с пони, и хорош. Теперь же от продолжительной скачки даже голова болела, не говоря уж о седалище и спине.

-Ух, - сказал Анчутка приземляясь на свои лапки, на покрытую мхом землю, - Все же в санях и на печке поудобнее было.

-Ага, а будь ступа, вообще было бы прекрасно, - заметил Влад, - Но могли и пешком, так что все и так отлично.

Бесенок улыбнулся, кивнул головой в знак согласия, и погладил коня, с которого спешился. Подул сильный ветер, и до чуткого обоняния Анчутки донес крайне неприятные запахи. Он поморщился, и счел важным предупредить остальных.

-Здесь где-то неподалеку есть то, что пахнет отчасти, как умертвие. Такой неприятный запах.

-Чего-то подобного следовало ожидать, - задумчиво произнес Влад, - Если наши приключения на севере положили конец многовекового похода умертвий к источнику, которым скорее всего являлось пораженное Марой Древо, то многие из шедших туда мертвецов потеряли резко свою цель, и скорее всего будут теперь бродить неприкаянные. Я таких видел не мало прежде, в особенности с той стороны границы. Но может быть это и какие-то местные создания, отчасти мертвые. Болото тут далеко от обычного. Ну и задерживаться, думаю нам тут надолго не стоит. Перекусываем, отдыхаем и дальше в поход.

-Ну кому отдыхать, а кому за припасами отправляться, - встрял Маслай, - Да и мы с внучкой, как раз отдыхаем пока едим. Да и перекусить можем верхом, нам много не требуется. Так что мы сейчас немного здесь побродим, может в этот раз повезет больше, и вечером перед сном удастся хотя бы поесть толком. Благо с водой тут проблем нет.

С питьем действительно проблем не было. По дороге им не раз встречались вполне чистые родники. Что даже странно, учитывая эти места. Причем пара бурдюков, которые сохранились после всех злоключений в сумке, могли вместить в себя столько же, сколько десяток похожих обычных в себе содержит. Так что даже одного чистого источника воды хватило, а им попалось три. Оставалось надеяться, что и дальше так продолжится.

Грибочки разделились, так была больше вероятность что-то в итоге найти. Дед, конечно, не особо хотел подвергать свою внучку опасности, оставляя ее одну. Но она, во-первых, уже продемонстрировала, что хоть и девочка, но смышлёная и сильная. Да и он ей наказал, чтобы поблизости искала, сам же направился дальше.

Острый слух мальчика различил неподалеку от себя странные звуки. Он уже удалился на приличное расстояние от соратников. Нашел пару съестных видов ягод, для себя и внучки в первую очередь, грибочки для остальных. Насторожился. Осмотрелся, и обнаружив неподалеку высокое полумертвое дерево, быстро на него вскарабкался. Его острое зрение разглядело неподалеку двух огромных насекомых. Внешне они довольно сильно были похожи на мокриц, которые тоже обитали в краях, где жили грибочки. Но угрозы для его народа не представляли. Питались в основном растениями. Также как и не обладали разумностью. Да и размерами уступали сильно тем, коих он сейчас лицезрел. Эти были раза в полтора выше обычного человека. И своим видом отбивали всякое желание с ними встречаться. Двигались они свернувшись клубком. Но то и дело останавливались, озирались. Что-то будто искали. Или охотились.

Маслай быстро спустился с дерева, и без промедления последовал до места их привала. Гигантские мокрицы явно двигались в их направлении. Испытывать судьбу никак не хотелось. Да и учитывая скорость насекомых, им удастся спокойно от них оторваться.

Вернувшись грибочек рассказал о своих наблюдениях. Вампир согласился с ним, что пора и честь знать. Отдохнули уже достаточно.

И снова в путь. Но чем дальше они двигались, тем сильнее становился неприятный запах, который на отдыхе почувствовал Анчутка. Они двигались явно в направлении его источника. Влад, узнав об этом озаботился и начал думать над вариантами. Стоило еще более резко взять на юг? Или же наоборот, вернуться на север, обогнуть то, что испускало ароматы смерти, а потом уже опять продолжить путь, беря южнее?

Местность менялась. Деревья тут не были настолько мертвы, как севернее. Но чем дальше они двигались, тем больше встречалось отчасти гнилых, пораженных странной плесенью стволов. Грибочки напряглись. Но внешне она была мало похожа на ту, что напала на их город и пленила его жителей. И все же и на обычную плесень смахивала слабо.

-Вот там, оттуда вообще пахнет сильно, - указал на топь неподалеку Анчутка.

Варвара без промедления разведала то место. И обнаружила сильно обезображенное гнилью и плесенью тело. И нет, это был не мертвец. Человек хоть и выглядел отчасти как умертвие, но девушка ощутила его сердцебиение. И в тоже время глаза уже заросли зеленой дрянью, которая так же вылезала из других его отверстий на голове. Да и вообще не было похоже, что оно было способно к движению. Вся его нижняя часть была погружена в топь, а верхнюю кое где насквозь пронзали толстые зеленые стебли, растущие из болотной жижы. Выглядели они тоже специфически.

Девушка поделилась своими наблюдениями. Влад, как и всегда озадачился более всех. После распада прежнего отряда Анчутки, произошло как-то само по себе, что он стал исполнять роль лидера. С другой стороны вампир был не против руководить их действиями, а остальные это с радостью принимали. Да и в отличии от Тысячелетнего Воина, Влад в первую очередь думал о спутниках, да и вообще старался прикинуть, как бы на его месте поступил Анчутка, обладая его опытом. Сейчас пока измышлений особых не требовалось. Пока существо было в одном экземпляре, и внешне не было способно к передвижению, переживать было особо незачем. Достаточно было поглядывать на него изредка, не пришло ли в движение, или как еще не поменялось. А вот если двинется, то тогда уже и прикидывать, как с ним быть. Сбежать попробовать, или вступить в бой. Во втором случае вариантов было не много. Противника они не знали. Но отчасти оно выглядело как человек, а во вторую очередь, как подгнившее растение. Ни одно, ни другое не казалось чем-то способным противостоять особо магии Варвары и уже тем более их мечам. Он еще не имел возможности опробовать подаренный личом клинок. Но не сомневался, что он обладает внушительной силой. И уж мертвец должен был озаботиться тем, чтобы своим оружием в том числе уничтожать себе подобных. Такую особенность он, скорее всего, передал и мечам девушки.

Отряд осторожно двинулся вперед. Запах гнили уже ощущал не только чуткий нос Анчутки, но и все остальные. Он явно усиливался. Варвара опять отправила на разведку глаз, и обнаружила, неподалеку еще похожих существ. Они в целом, мало чем отличилась от встреченного ранее. Но если в первом случае они просто решили отклониться чуть в сторону, держась от него как можно дальше, то теперь такой вариант отпадал. Отдаляясь от одного или двух существ, они приближались к оставшимся. Да расстояние все равно оставалось довольно приличным. Так что только глаза Анчутки и Влада, могли видеть, когда они максимально сближались, в далеке небольшие холмики над топью. Потому было принято решение двинуться дальше. При прохождении мимо первого он так и не проявил никаких признаков жизни. В этот раз тоже самое было. Хотя как они не старались, им пришлось довольно близко пройти мимо одного. Так что Анчутка смог его рассмотреть детально, как магический глаз Варвары до этого. И зрелище ему это очень не понравилось. Но он не заметил никаких признаков активности, сколько бы не вглядывался, даже рябь по топи не пробегала. И в этот момент бесенок понял, еще одну очень странную вещь.

За всеми наблюдениями, в основном визуальными, Анчутка как-то не заметил сразу, что звуки окружающего мира постепенно становились все тише. Пока вот сейчас, не осознал, что вокруг них царит полная тишина. До этого просто возникло неясное чувство тревоги, а теперь он понял почему оно появилось. Да, кроме шумов, издаваемых ими, вокруг царила неестественная тишина.

Влад тоже чувствовал, что уже некоторое время происходит нечто крайне странное. С одной стороны, пока до сих пор было вот совсем неясно что же именно им угрожает. Вроде как эти странные болотные люди выглядели не опасными. Но с чего их тут вокруг так много? И что с ними такое сделало? Да и еще какая-то назойливая мысль билась в голове. Будто он что-то прям совсем очевидное не сделал. Но решение все никак не приходило.

-Направо, - скомандовала Варвара, выбирая наилучший маршрут, чтобы обогнуть очередное существо. Лошади послушались, и продолжили скакать дальше. Девушка через некоторое время опять изменила направление. И снова кони без затруднений смогли это исполнить. Что-то было явно не так. Но она никак не могла понять, что именно.

Они двигались все дальше среди топи и возрастающего на их пути количества странных существ. И первым в себя пришел Анчутка. Его внутренняя сущность, наконец-то разобралась, что на его тело происходит воздействие из вне, создавая дурман в голове. А дальше уже его пробудившаяся сила развеяла это наваждение. Бесенок сразу понял, и обратился к грибочкам:

-У вас есть что-нибудь для снятия морока?

-Какого такого морока? - Маслай озабоченно посмотрел на Анчутку, - Ты о чем?

-Эта топь испускает что-то, - начал пояснять бесенок, - не могу сказать, что это, но оно как-то влияет на нас, вводя в странное состояние, когда ты не можешь понять ничего толком.

-Да вроде нормально все, - ответил мальчик-грибочек уверенно, - Я вот о чем не подумаю, все понятно. Да и чего думать то, опасности вон гляди никакой. А эти? Ну плавают себе, и плавают. Вон смотри, в траве все, толк от них тоже есть. Да и нет у нас ничего такого против морока сейчас.

Анчутка сейчас явно соображал гораздо лучше своих товарищей, которые прежде бы сильно озаботились его предположением насчет наваждения. Но среагировал только Маслай, да и то как-то очень странно. Словно скорее себя убеждал, но как-то очень неуверенно. А вот остальные даже не придали этому особо значения. Просто двигались вперед.

-Давайте остановимся, - сказал бесенок, и на всякий случай добавил, - А то у меня опять седалище разболелось. Да и подкрепиться стоит уже, долго скачем, вон смеркаться уже начинает.

-Не здесь, - как-то тускло ответил Влад, - Надо найти место для ночлега. Да и потерпи еще, пожалуйста, понимаю устал. Смысла нет незадолго до ночлега останавливаться.

-Ну а если мы до самой ночи тут брести будем? - не сдавался Анчутка, - Варвара уже довольно долго разведку не проводила. Может стоит посмотреть, что вокруг нас?

-Нет надобности, - пустым голосом ответила девушка, - Долго уже идем, скоро закончится. Нам встретились уже сотни этих существ. И не вызывает сомнения, что скоро это кончится. От куда большему количеству тут взяться? Да и внешне они, конечно, на недавно умерших не походят. Да даже если эта топь каким-то образом сохраняет их внешний вид даже после смерти, то неизвестно, как давно они тут. И все равно, вряд ли здесь их много.

-Мертвые? Да они дышат, - ухватился за ошибку Варвары бесенок, - Ты же сама еще в первый раз про это сказала.

-Дышат? - на лице девушки не возникло и тени обеспокоенности, - Да не. Это скорее всего какие-то маленькие существа в них нашли для себя обиталище. Так бывает. Мох селится на мертвых деревьях. А тут магия, мало ли чего. Ничего странного.

Анчутка крепко призадумался. Если и дальше так пойдет, то ему придется уже начать действовать грубее. Но как на это отреагируют его союзники? Они казалось все сильнее поддавались мороку, все меньше походили на себя обычных. Будто он снова в подземелье, и что-то жуткое берет вновь контроль над его союзниками. Ну уж нет, только не теперь. Уж он то этого точно не допустит. Он стал озираться, может увидит, что подскажет ответ. Но первым делом обнаружил лишний повод для беспокойства. Копыта лошадей и выше, до их колен, были покрыты зеленной гнилой травой.

Бесенок думал. Обратился к своим воспоминаниям. Что еще могло помочь? Слезу, останься она у него, он тут бы даже не рассматривал. Пока его друзья хотя бы отзываются. И не жрут тот же мох, или пьют гнилостную воду топи. Так, артефакт Владык тут, если что придется применить только в крайнем случае, чтобы хотя бы остановить продвижение их вперед. Возможно, морок действовал тем больше, чем был сильнее запах гнили. А тут он был очень плотный. И продолжал становиться гуще. Анчутка вынырнул из воспоминаний, и сильнее напрягаясь, вгляделся в ту сторону, откуда как ему казалось, исходил мерзкий аромат. Кстати, о нем, бесенок уже с трудом справлялся с тем, чтобы его не воспринимать, а иначе то немногое, что было в его желудке, рисковало оказаться снаружи. А вот его спутников это не волновало казалось совсем. Он на всякий случай и этот вопрос задал, как они переносят его. Ответы, что вполне терпимо, его уже не удивили сильно. Хорошо хоть говорят еще с ним.

И все же он прервался на важном моменте. Тем более еще одного короткого взгляда на ноги лошадей хватило, чтобы понять, непонятная трава стала расти быстрее, поднимаясь стремительно вверх. Что будет когда она доберется до крупа и выше, до довольно-таки ставших апатичными друзей думать не особо хотелось. Ответ на самом деле, очевидно плавал в виде странных существ, проросших травой в топи.

Пригляделся. Получил очередное сильную причину для беспокойства. Впереди болото сменялась странной высокой порослью, создающую впечатление, будто это скала из растений. Приличная такая по размерам. Он видел ее едва, до нее было еще очень далеко. Даже учитывая их скорость, до наступления ночи они туда не доберутся. Но у бесенка были сильные сомнения, что к тому времени Влад решит остановиться. Если он даже и ответит что-то, а не просто вместе с остальными последует дальше. Хотя кони и их всадники зарастут странной травой быстрее.

Следовало срочно что-то предпринять.

-Апчхи, - смешно чихнула Снежинка, которая располагалась на первой лошади, за спиной Влада, - Апчхи, апчхи.

Белая лисичка несколько раз встряхнула головкой. Помотала ею, продолжая чихать. А потом осмысленно взглянула на Анчутку. Ей видимо тоже самой удалось скинуть морок. Это уже само по себе радовало, но тут бесенок вспомнил и про способность ее родительницы, которая вернула к жизни маму Алисы, а ему нормальный облик. Может получится снять и наваждение таким образом?

-Снежинка, пожалуйста, оближи им лица всем.

Лисичка кивнула головкой, и облизала сидящего на ней Маслая.

-Какого? - удивленно осмотрелся он, приходя в себя. Действовало!

Снежинка тем временем вернула Влада, и перескочив на вторую лошадь, освободила Варвару и девочку грибочка.

-Молодец! - радостно сказал Анчутка, и обнял ее, - Спасибо тебе большое!

Лисичка в ответ нежно лизнула и его лицо, а потом вернулась к себе на лошадь.

-Варвара, срочно проведи разведку, в первую очередь, что там в топи внутри, - начал раздавать указания пришедший в себя Влад, - Лошадки, давайте-ка, тормозите уже.

Но кони Лель его не послушались. Не помогла вернуть над ними контроль и Снежинка, которая сколько бы не облизывала их морды, они все равно продолжали свой путь вперед. Мох и трава уже произрастали из середины их крупа. Мальчик-грибочек пошебуршал в сумке, и достал одну из своих травок. Раскуривая ее, он опять закашлялся. И Варвара, видя его мучения в очередной раз, сказала:

-Маслай, перескочи к нам на мгновение, тут и начнешь, если что.

Мальчик, не расспрашивая, перепрыгнул. Девушка взяла у него слегка задымившуюся трубку, и нацарапала на ней несколько магических рун ветра. Потом сама подула в нее, но не воздухом, а концентрированной энергией. От этого трава внутри не разгорелась сильнее, но сама трубка, ставшая артефактом, зарядилась.

-Когда надо будет ее раскурить, скажи вот эти слова, - Варвара произнесла вслух название рун, которые начертала на трубке, и еще парочку, которых на ней не было. Нужны они были, чтобы дым из трубки окуривал то, что хотел произнесший их. Это все кратко рассказала Варвара грибочку, -Так что теперь только произнеси заклинание мое, потом дунь в трубку, а дальше все само произойдет.

-И что даже огниво не требуется?

-Ну, а чего еще желаешь? - улыбаясь ответила девушка, - Я маг ветра, а не пламени. Пока. Но может со временем и тут что придумаем, и улучшим твое оружие.

Маслай от души поблагодарил, и попытался своим дымом уничтожить поразившую коней хворь. Тут его способности не помогли. Он перепробовал еще два варианта, но и они оказались бессильны. Не поджигать же мох и траву прямо на конях?

Влад, скрипя сердцем, сказал:

-Видимо вариантов нет, спешиваемся, пока эта дрянь и до нас не добралась. Варвара, что там под нами?

-Ой, прости, я тут отвлеклась. Сейчас.

Глаз из ветра юркнул в топь. Но уже через мгновение вернулся. Варваре и одного взгляда хватило, чтобы понять в какую беду они попали.

-Стойте, - остановила она уже приготовившихся покидать коней соратников, - Не спешите. Там под нами, просто невероятное количество этих существ. И я тут поняла, что меня тревожило все это время. Топь. До этого коням порой приходилось изрядно поискать, чтобы найти проход. А тут она с одной стороны везде, но стоит лошадям только изменить направление, как они без труда находят снова твердую поверхность.

-Так, дела очень плохи, - угрюмо сказал вампир, - Для начала что-то здесь в воздухе, связываю это с зеленым туманом, в первую очередь, способно вести в дурман. Если бы не лошади Лель, то мы уже сами были бы наполовину покрыты этой дрянью, а некоторые потчевали в болоте. И теперь вот есть вопрос. Что-то намеренно прятало от нас то, во что превращаются его пленники. Или на поверхности это более свежие. Ну и сама топь. Если она затвердевает сама по себе, когда на нее наступают, то это отлично. А если что-то просто до поры до времени заводит тебя в ловушку, чтобы после у тебя не было никакого шанса выбраться, то это уже для нас огромная проблема. Остается надеяться, что все процессы здесь происходят сами по себе, но с тем же готовиться к самому плохому исходу. Что мы столкнулись с очередным очень могущественным монстром.

-Я думаю, что у этого точно есть источник, - поделился своими мыслями и наблюдениями с остальными Анчутка, - Там впереди, уже даже если вам хорошо присмотреться, то удастся разглядеть большой холм. Он просто громаден на самом деле. И мы все время двигались ему навстречу.

-Ясно, плохи наши дела. Анчутка, к сожалению, нам видимо придется бросить коней Лель. Но я обещаю, что это только пока. Для начала нужно разобраться, что к чему. Нам и тут может грозить сильная опасность, не говоря уж о том, что может ждать нас у того холма впереди.

Бесенок и сам понимал, что на этот раз придется кого-то точно оставить. Своей шкуркой он был еще готов рискнуть, но вот остальными, в особенности Горшком, Алисой и Снежинкой, не мог себе позволить. И оставить их тут негде временно, чтобы последовать вместе с конями до холма, и разобраться с тем, что их пленило. Но и переживать о конях Лель стоило меньше всего. Порожденных божественной магией, их вряд ли так легко убить. Да и судя по тому, что стало с прежними пленниками, неведомая сила зачем-то оставляла им жизнь. И если при извлечении из людей травы в них проросшей, был сильный риск, что именно она в них теперь жизнь поддерживает, и без нее они помрут незамедлительно, то вот лошадям это было не страшно. Они сами ведь из растительности состоят. Раньше только из свежей, а не подгнившей и заплесневевшей. Теперь и из нее.

-Да, мы пока временно расстанемся с ними. Но когда найдем безопасное место, где подкрепимся, и наберемся сил, то вернемся за ними и разберемся с тем, что их захватило, - твердо сказал Анчутка.

-Да, было бы хорошо найти нормальный лесок, ну или хотя бы не так сильно отравленный, - мечтательно сказал Маслай, и чтобы подбодрить Анчутку добавил, - В нем глядишь и травок разных растет поболее и грибочков, другое что интересное, кто знает, встретится. А я этой дряни с собой прихвачу, и поэкспериментирую над ней, точно найду что-нибудь чего она боится, и что ее изведет.

-Да, и в любом случае, рациональнее всего будет постараться их вернуть, - также решил вставить свое слово Влад, хотя для него это и имело меньшее значение, первое это спасти созданий добра, к которым он уже сильно привязался, - Пешком нам вовек путь не одолеть, да и сбежать не удастся в случае чего быстро. Так что придется другой транспорт искать. А это значит ближе к населенным местам приблизиться и с обитателями вступить в контакт. А этого следует избегать до последнего. Да и без коней, мы куда больше потеряем времени. Варвара можешь исследовать местность, как можно дальше, пока не найдешь, где кончается эта странная топь. Не назад же нам возвращаться в итоге.

-Уже, - сказала девушка, - Если взять севернее, то будет довольно большой лес через некоторое время. Я немного углубилась в него, довольно старый и заброшенный, но с виду какой-то особой невидали, как здесь не увидела. Судя по карте, там недалеко после этого леса, начинаются как раз гиблые места, о которых предупреждал Лич. Хотя, учитывая это болото, даже трудно представить, что может быть хуже.

-Пока все же это уступает владениям Мары, - мрачно буркнул вампир, - но да, Лич вряд ли бы стал предупреждать, если бы там не было серьезной опасности. Так что все, как и прежде. Не расслабляемся. И да, старайтесь следить и за внутренним состоянием. Почувствуете что-нибудь не то, на всякий случай пусть вас Снежинка полижет.

-А что мы будем делать, если под вашими ногами топь провалится? - спросил закономерный вопрос Маслай, - Нам то с Алиской ничего, мы и по воде двигаться способны, легонькие мы. А вот что с остальными?

-Думаю, если это так, то нас выручит Варвара, - высказал не совсем уверенно предположение Влад, - Ты ведь сможешь нас поднять в воздух в случае чего?

-Смогу, - ответила девушка, - Но вот не уверенна, что сил у меня хватит вас до леса донести.

-Ну кто знает, может ближе к нему топь будет вполне обычной. Да и главное время подумать будет, а мы уж им точно воспользуемся, и найдем еще какой способ достигнуть леса. Если даже касаться этой дряни нельзя будет.

Все приготовились и спрыгнули с коней. Топь под ними тут же разошлась, будто ждала этого. А из нее полезли множество рук, которые пытались ухватить спрыгнувших и скорее затащить внутрь. Не касалось это только грибочков, которые, казалось, не интересны жуткой топи. Варвара, задержавшаяся на коне до последнего, увидев происходящее, тут же применила свою магию, и резко выдернула плененных троих своих спутников. Так как сделала она это буквально в первые мгновения, как это все началось, удалось это довольно легко, и без лишних магических затрат.

Топь не думала просто так отпускать свою добычу. Она вздыбилась, из нее полезли наверх множество утопленников, которые формировали в итоге копошащиеся жуткие возвышения, стремительно растущие, стремящиеся достать все выше взлетающих друзей. В какой-то момент топь сдалась. Кошмарные холмы распались, подняли кучу брызг. Но болото быстро успокоилось. Темно зеленая топь светилась внизу. Над головой раскинулось безоблачное звездное небо. Жутковато, но красиво. А еще ты летишь в потоке плотного теплого ветра, что мягко тебя окружает.

По прикидкам Варвары они пролетели половину пути до леса, когда их вновь атаковали. Но эти противники разительно отличались от прежних. Мох и трава покрывали тела этих двоих только сверху и не везде. Даже одежда кой-какая уцелела, представляя из себя полусгнившую тряпку. Один из противников был похож на бобра, только ростом чуть ниже среднего человека. Был коренаст, обладал огромным хвостом. Второго опознать мог только Влад, так как по свету его помотало не мало, встречал он и таких существ, как разумных, так и просто животных, не говоря уж о гибридах, и множественных вариациях. Все поросшая волосами в тине и водорослях, двухметровая лама.

Первой была воздушная атака. Никто, в том числе не смог не увидеть, не услышать, как бобер возник на поверхности топи. Потом он мощно махнул хвостом, создавая плотный поток ветра. Но вот как раз стоило ему только применить воздушную магию, как его сразу почувствовала Варвара. И недолго думая, создала встречный поток ветра, погасив атаку. Второй противник вмешался в бой тоже бесшумно. И его атака достигла цели. Ударила в грудь Влада. Но усиленное зубами тело спокойно приняло довольно внушительный удар.

-Варвара вверх, - быстро ориентируясь приказал вампир, - чтобы атаки плюющегося тебя не достали, и ты могла бы держать нас в воздухе, обороняя от воздушной магии. Маслай со мной, атакуем их внизу, убежать нам все равно не удастся.

Влад обратился летучей мышью. Силы его зубов восстановились, и он мог позволить себе сейчас использовать недолго их особые способности. Тем более, тогда Варваре не приходилось держать в воздухе самого тяжелого члена их отряда, чуть ли не больше трети общего веса от общей массы. Набрав приличную скорость, он планировал ударить ламу в грудь. Но тот в последний миг с невероятной скоростью увернулся, и обрушил свою лапу сверху на мышь. Вампир чуть сознание не потерял от того насколько силен был удар. Его тело камнем вонзилось в топь, погружаясь на приличную глубину.

Маслай легко приземлился недалеко от бобра. Разбежался и с силой оттолкнувшись ударил противника в челюсть. Если бы внутри его крохотной ручки были кости, то он был готов поклясться, что они в этот момент превратились бы в труху. А так сильно деформированной рукой он еще не скоро сможет воспользоваться, если не найдет вскоре подходящую травку. Да и больно было ему крайне сильно. Челюсть бобра слегка шатнулась, а потом он неуловимым движением поймал грибочка, и швырнул его навстречу своему пришедшему в движение хвосту. От удара по нему легкое тельце с невероятной скоростью улетело далеко в сторону. Алиса, увидевшая это, в ужасе вскрикнула.

-Беги скорее за ним, - сказала девочке Варвара, - а оттуда двигайтесь в том направлении, куда мы летели до этого. Ты ведь отлично ориентируешься на местности, думаю тебе особого труда это не составит. О нас не переживайте, справимся мы с ними, и на границе топи и леса встретимся.

Алиса последовала совету девушки, и отправилась за своим молодым дедушкой. Анчутка тем временем доставал из сумки артефакт, который дали ему Владыки. Он планировал применить все три их свойства. Влад сумел выбраться наружу, хоть топь этому и препятствовала всячески. Враг его тут же атаковал, на этот раз плюнув струей воды. Но попади она по вампиру, эффект был бы такой же, как и от удара лапой прежде. Только вот теперь Влад всю силу зубов использовал для того, чтобы стать еще быстрее, и хотя бы различать движения противника, и уворачиваться от его атак. О том, чтобы блокировать, и речи быть не могло. Сила у ламы физическая была невероятная.

Бобер оставшийся один оттолкнулся от топи, и ракетой взмыл вверх, тут же начав сильно двигать хвостом, что его даже не различить стало. И вдобавок еще применял магию ветра, отчего набирал скорость просто невероятными темпами. Буквально мгновение назад он был еще на земле, а уже потом Варвара падает вниз, получив от него удар в воздухе.

Влад понял, что это все. Девушку ему никак не спасти. Это надо обратиться, а магии осталось мало, много расходуется на поддержание скорости. Да и тело его меньше сейчас намного, перекинется, энергии понадобится в разы больше для поддержания нынешней скорости. Да и что это даст? Возможность использовать меч Лича? Да он им даже взмахнуть не успеет, как отрубится от удара ламы. Варвара рухнет прямо в топь, и сразу же глубоко погрузится. Да и находясь без сознания, не сможет препятствовать болоту пленить себя. Анчутка и Снежинка без ее магии рухнут одновременно с ней, и такую же судьбу разделят. Бесенок может еще что-то учудит, с его то способностями. Но вряд ли это ему, а тем более остальным особо поможет. А его либо лама одолеет, как только он чуть промедлит, или ошибется. Ну или раньше бобер подоспеет. Прав был Лич, слабы они оказались. Стоило только так Владу подумать, как его противник замер, а потом быстро начал погружаться в тину. Точнее топь под ним начала проседать буквально, натягиваясь. Словно лама вдруг стал весить невероятно много. А еще он вдруг сильно рассмеялся. Да так что аж слезы из глаз потекли. Лама выглядел абсолютно счастливым.

Откуда-то с неба, громко хохоча рухнул бобер. Это было подобно тому, что невероятной массы гора, с невероятной скоростью обрушилась на болото. И такое топь уже не смогла своей магией одолеть. Она и так вся использовалась для того, чтобы лама на поверхности остался. А он, становясь сильнее, уже более чем метра на два прогнуть болото вниз успел, создавая некую выемку. От удара по всей топи прошла волна, вверх повсплывало множество тел, что покоилось на его дне. А их было очень много. Буквально везде, и неизвестно еще в сколько слоев. Но зато на них можно было спокойно стоять. Хотя это троим остальным уже и не требовалось. Они парили в воздухе без всякой на то видимой причины, даже бесчувственное тело Варвары. Откуда-то издалека донеся дикий рев.

Да и было с чего вопить неведомому врагу. Не только самой топи не слабо досталось. Земля под ней тоже ходила ходуном. Видимо болото слабо погасило удар от тела бобра, и он в том числе глубоко погрузился в землю, мощно ее так встряхнув. По ней пошли трещины во все стороны, а в них хлынула болотная жижа. Отчего вампир почувствовал, как полутрупы под его ставшим человеческим телом опускаются все ниже.

Анчутка не успел среагировать прежде, чем бобер ударил Варвару. Даже его обостренному зрению было не под силу уследить за ним. А вот потом уже использовал данный Владыками артефакт на всю энергию. От него ко всем присутствующим, за исключением Влада, протянулись тонкие паучьи нити. Союзников они сделали очень легкими, а вот врагов, наоборот, невероятно тяжелыми. А еще бесенок подумал, что лучше им быть счастливыми. Оттого-то они и смеялись в тот момент, когда потерпели поражение. Только вот топи это состояние не передалось. И видимо тот холм, который был причиной всего происходящего, и явно действовал осмысленно, испытывал сильные мучения. Он продолжал вопить так сильно, что даже толком его не видя, как темное пятно вдали, они его слышали. Оно, кстати, это пятно, явно двигалось. И было понятно куда, и зачем. Точнее за кем.

-Молодец, вовремя сообразил, - похвалил Влад бесенка. Он, Снежинка и девушка постепенно набрали вес, и опустились вниз. Магия артефакта тоже имела свои пределы, -Я возьму Варвару, и бежим скорее к лесу, неизвестно сколько еще понадобится времени нашему противнику, чтобы восстановиться.

Все молча бросились бежать из-за всех сил, к слабо виднеющийся на горизонте черной полоске, которой являлся лес. Но не преодолели они и половину пути, как бесенок обнаружил, что им наперерез движутся какие-то странные существа. Он никак не мог точно определить их количество, по звуку от их ног. Да и запахи они истончали странные, двое ему почти не знакомый, и еще один сильный запах травы. Да очень похожий, такой же, как и крапивы, что росла в обители бабушки. Анчутка рассказал не веселые новости вампиру.

-Только этого не хватало, - сказал Влад после слова, которое шло в начале, и бесенку было неведомо, но что-то в его звучании говорили, что лучше его и не запоминать.

-Знаешь, что странно? - поделился своими мыслями Анчутка, - Они к нам приближаются с противоположной от болотного холма стороны.

-В любом случае, ничего хорошего ждать не стоит, и готовиться к худшему. Как я понимаю, твой артефакт сейчас пустой и нам теперь не поможет. Так что, если что спасайтесь со Снежинкой, а я с ними разберусь, и за вами поспешу.

-Я могу взять Варвару, - сказал грустным голосом Анчутка, он все прекрасно понимал, вампиру вряд ли удастся справиться сразу с тремя новыми противниками, даже если они хоть в десятую часть будут все вместе слабее бобра или ламы. И единственное, что может на самом деле Влад, это выиграть еще немного времени, и дать шанс остальным добраться до леса. Есть возможность, что туда они не последуют за ними. Да и затеряться там проще будет.

Под лапками бесенка уже некоторое время хлюпала вода. Еще не большой слой зеленой жижи. Но это говорило, что топь восстанавливается довольно быстро.

-Не переживай на мой счет, - понимая, как сейчас не легко Анчутке, ответил Влад, - И из более жутких передряг выходил, хм, тогда я как бы живым то и не был, но в общем уничтожить меня все равно могли. И были близки к этому. Конечно, единственный кто вот прям это мог осуществить, была твоя бабушка. Но делать этого не стала. Забавно. Но давай об этом поговорим, все же как-нибудь в другой раз.

Бесенок утер слезу, подхватил Варвару на руки, и вместе с лисичкой они быстро побежали в сторону леса. А вот вампир, наоборот, двинулся на встречу преследователям. И когда с ними встретился, то Анчутка еще мог различить, их далекие фигуры. Боя не было. Незнакомцы поравнялись с Владом, и после непродолжительной остановки, двинулись следом за троими беглецами. Бесенок постарался бежать еще быстрее. Зеленая вода поднялась уже почти до середины голени, и становилось все тяжелее двигаться. Да и тела под ногами еще пока слабо, но начали шевелиться. Топь все быстрее приходила в себя. А одного взгляда на еще пока очень далекий холм хватало понять, что в их направлении он двигается явно с большой скоростью.

Снежинке пришлось запрыгнуть Анчутке на спину. Вода поднялась так высоко, что она не могла уже бежать, только плыть. А противники стремительно приближались к ним. И учитывая расстояние, оставшееся до леса, было не трудно понять, что они не успеют. Лучше бы уж остались рядом с вампиром, и попробовали вступить в бой вместе с ним. Так бы их шансы в любом случае были выше. Все, в последний раз он оставляет кого-то из своего отряда. Больше никого не бросит.

Анчутка разозлился. И так сильно впервые в жизни. Даже так, вся та злость за жизнь, что он испытывал, даже вся вместе взятая, и близко не стояла с тем, что ощущал он сейчас.

Дикие приключения на севере, когда бесенок постоянно переживал за своих соратников. А теперь вот он терял одного за другим своих новых друзей. И почему? Какая причина у этого болота чтобы преследовать их? Зачем оно сгубило столько существ, по которым он сейчас бежал? Почему такое вообще может существовать?

Червей ранее он еще мог понять. Места суровые, пищи мало, конкуренция огромная. Вот и стали такими жуткими созданиями, что пожирают все, что сдачи дать не может. Да, как и оказалось пытаются съесть и то, что из себя для них угрозу представлять может.

А вот что это за холм? Зачем он делает все это? Какой в этом всем смысл? В таком существовании ненасытного монстра? Неужели опять какая-то темная сущность, почти не обладающая сознанием? Или тут что-то другое? Да и узнай он, что это сильно изменит то? Как это может оправдать то, что произошло с Маслаем? Или с Варварой? Это, не говоря уж обо всех тех бедолагах, что были у него под ногами.

Что-то прочно схватило за ногу Анчутку. Из-за того, что несмотря на болотную воду выше колен, он двигался все равно довольно быстро, то тут же рухнул вперед носом. Стоило только телу Варвары погрузиться в топь, как пара рук вцепились в нее, и потянули вниз.

И вот как тут не дать гневу волю? Ведь как не старался, какие бы физические и умственные способности не прикладывал, Анчутка все равно не мог справиться с тем, что уготовил ему путь. Да и разве он был готов к такому? Даже обитель бабушки уже казалась не таким уж опасным местом. Хотя нет, тут другое.

Яга с самого раннего детства обучала его жить в своем царстве. Понемногу вводила его в курс. Сначала показала ему безопасные места. Очертила границы, которые ему не стоит пересекать. До времени, как она ему о них не расскажет. Не возьмет пару раз, и не объяснит, что делать стоит, а чего не стоит. Получается, что там он просто про все знал, и потому, понимал, что делать, а чего не делать, и в итоге жил вполне себе отлично, даже находясь в окружении монстров и жутких мест, в коих они обитали.

А перед ним предстал мир, совершенно ему незнакомый. И если раньше были те, кто хоть отчасти в нем разбирался, то новые друзья, за исключением разве что, Влада, были даже отчасти более несведущими. Да и довольно обширные знания не помогли Тысячелетнему Воину, Эль, братьям, да и даже самой Яге, когда они столкнулись с неведомым раньше. Настолько, что весь их прежний опыт оказался бессилен. Так что же выходит, мир совершенно непредсказуем и в нем всегда столкнешься с чем-то неведомым, и оно тебя погубит, сколькими бы знаниями о нем, и силами ты не обладал? А если повезет, то найдешь себе местечко, изучишь его, и на всякий случай носа из него казать не будешь, без особой надобности.

А вот такая надобность возникнет. Потому что под угрозой, как раз из-за внешнего мира будет твой дом. И ты не сможешь остаться. Но как тогда отправляться в путь, или продолжать его, если понимаешь, что твои шансы почти равны нулю. Остаться у себя, и просто ждать, когда придет беда и все сгинет? Попытаться как-то этому воспрепятствовать находясь в родных краях? Надеясь на крохотный шанс, авось как-то сдюжу?

Вода уже почти достигала пояса, но Анчутка в которого вцепилось уже не менее четырех рук, и тянули вниз, погрузился по грудь. Снежинка еще огрызалась, барахталась. Тело Варвары уже скрылось под зеленой водой, но бесенок пока не позволял ему погрузиться глубже, крепко вцепившись в него своими лапками.

А зачем? Зачем он так страдает? Борется? Не столько за себя, сколько за друзей? Не проще ли было повернуть назад, еще тогда в пещере перед поляной артефактов? Да, воин бы сгинул. Теперь это точно известно. Мара бы без труда поглотила его силу, и бродяга бы погиб. Но он сам бы выжил. И остальные тоже. Правда, что за жизнь у них была тогда? Смогли бы Маслай и Алиса без него спасти своих любимых? Или Варвара Лель? Проснулась бы когда-нибудь Снежинка? Да и много чего другое случилось бы, если бы он тогда послушал Эль и Ягу? Или позже, когда были схожие ситуации? Вот ведь как не посмотри, уже все было не напрасно. Но так хотелось сделать еще больше. Стать еще сильнее. Узнать больше, научиться большему. Но постоянно что-то мешает. И причем намного превосходящее их по силам. Когда тут учиться и как? Кажется, он уже задавал подобные вопросы. Давно, бабушке, в одну из вылазок в лес, в которую она и Анчутку взяла.

После очередного объяснения бабушки, как себя вести в этом конкретно месте, бесенок задал вопрос:

-А что будет, если я попаду в место, которое не знаю, а тебя рядом не будет? Как мне узнать, что делать?

-Хороший вопрос, - Яга призадумалась, - Не знаю, что побудило его тебя задать, но в нем кроется очень важное. Что делать, когда нет тех, кто мог бы тебя обучить, уберечь от ошибок. Что делать, когда тебе почти неизвестно ничего, и особо знаниям взяться неоткуда. Ну допустим, учитель всегда найдется. Старое знание о чем-то похожем. Забытый совет, пришедшийся не к месту в то время, но сейчас подходящий. Ну и в первую очередь сам мир. Сама ситуация, само место. Это только кажется, что мир хаотичен, и случаен. Но также как и это место, оно сотворено по каким-то общим законам. И если ты их познаешь, то тебе будет просто разобраться и что делать. И более того, мы отчасти внутри себя чувствуем, как все устроено, только прислушиваться не умеем, а даже если и слышим, то не придаем сильного значения, и не берем в расчёт. А стоило бы. Особенно, когда умом решения не найти.

И как вот теперь это воспоминание применить? Какое решение ему сейчас подсказывает сердце? Оно в отчаянии и страдает, от бессилия. Какие уж тут решения. Бесенок даже воспользоваться теми крохами энергии, что восстановились в артефакте Владык, не может. Стоит ему попробовать одной из своей лапок залезть в сумку, как тело Варвары сразу утащат вглубь. В нее уже вцепилось десяток рук, как и в Анчутку. И только диким напряжением всех своих физических сил, он пока оставался на поверхности. С трудом держалась на поверхности Снежинка, кусая руки, что тянулись к ней, и топь временно теряла над ними контроль. Но все больше существ пробуждалось, все более зыбкой становилась опора, на которую опирались лапки бесенка. А вода уже подступала к горлу.

Так и сгинут без вести. Они только Лича и встретили. Но будет ли он их искать, вопрос еще большой. Кстати, за всеми этими перипетиями Анчутка совсем забыл про черного ежика. И тут же почувствовал горечь. Он ведь как проснулся, захотел своим ходом передвигаться. И видимо, когда странная топь началась, покатился по ней. А после во время того, как дурман их одолел, они и не заметили, как он быстрее даже, чем их кони оброс мхом и травой. Так что и Личу не будет кому сообщить, о том, что с ними произошло и где.

Эль и остальные прежние соратники бесенка? Так неясно совсем, что с ними стало. Да даже если и выживут, они еще не скоро узнают, что с Анчуткой случилась беда. Да и где именно на всем протяжении этого довольно длинного пути он мог пропасть, тоже как им узнать?

А Яга и так уже направила своих самых сильных и верных союзников в опасное задание. И вот сейчас последний из них, был всего в нескольких мгновениях от гибели.

Что если все подумают, будто он сдался, и просто нашел себе место, где сможет спокойно жить? И скорее всего так и произойдет. Когда отчаются его искать, но не захотят смириться с тем, что он скорее всего погиб. Мало ли, даже дикий зверь мог задрать, и только косточки и остались от него в итоге.

Да и с чего он решил, что его будут искать? Будет кому искать? Может им самим сейчас угрожает страшная опасность? И они уже и не знают, на кого им надеяться?

Хорошо, когда спасение приходит, если ты его не ждешь. Но надеяться, что так будет постоянно, или хотя бы довольно часто, крайне глупо. Стоило полагаться в первую очередь на свои и друзей силы. А тут и сам слабый, и друзья не сказать, чтобы были особо могучие.

Но злость-то родившаяся внутри была не на себя, и не на друзей. Они ведь делали на самом деле все, что могли. Но тогда из-за чего эта злость? А из-за этой проклятой топи. Что раньше, что сейчас, есть то, что и само почти отношения к живому не имеет, так еще и ему вредит постоянно. И если бы не эта дрянь, что ему постоянно тут встречается, то и приключение было бы более размеренным. И кто знает, чему в пути успел бы научиться Анчутка, если бы у него были возможности. Старые, да и новые друзья могли его многому обучить. Да и сам бы он, возможно, что-то новое в себе смог раскрыть самостоятельно. Да и с артефактами может разобрались. А лучше бы, если бы им маг встретился. А то сумка есть, но там почти ничего им непонятно. Хотя сейчас о сумке думать меньше всего хотелось. Она была у Влада.

Но вот эти монстры, или последствия от их действий в прошлом, постоянно ставят бесенка и отряд в условия, в которых не то, что учиться, жить уже не получается. И да, именно на них всех он злится. Ведь они причина всех этих несчастий, через которые они прошли. Всей той испытанной боли и страданий. Это они заставляют тебя истязать себя трудными решениями, ошибка в которых может превратить тебя в одного из них. А вот чего Анчутка не хотел больше всего, это стать одним из этих существ. Или их прислужником. Когда против своей воли творишь зло, и ничего с этим сделать не можешь.

Злость. Гнев. Ярость. Так больно, и так приятно. Он больше не мог это сдерживать. Не мог больше этому противиться. Боль в его мышцах была невыносима, а в рот уже попадала вода. Еще мгновение, и он отпустит тело Варвары. Еще мгновение, и Снежинка окончательно скроется под зеленой гладью. Еще мгновение и все.

Давно тебя тут не было. Ты изменился.

Вода осталась только под ногами. Но они чувствовали еще и твердую поверхность, а не двигающиеся тела. И этот голос. Он был рад его услышать. Очень. Особенно сейчас. Когда что-то произошло. И он ощущал, что внутри него будто дыра какая-то образовалась.

-Думаешь, и правда стал другим?

Чувствую. И не удивительно. После всего тобою пережитого. И обнадежить мне тебя нечем.

-Что, на этот раз даже не попросишь тебя коснуться?

Не попрошу. И не потому, что уже это ничего не даст. А потому что и раньше этого делать не стоило. Не только ты тут долго не появлялся. Но и я не могла. В это время, я, наконец-то, поняла, узнала, почему она так поступила. Зачем ей было такое со мной делать. Насколько все серьезно. Но это не твоя головная боль. Нам старшим с этим разбираться. Ведь мы в этом и повинны. И потому теперь я попрошу тебя, прекратить свое путешествие. По крайней мере не выполнять более указание бабушки. Дур Ак не тот, кто способен спасти этот мир. Наоборот, скорее быстрее приведет его погибели. Да, он внук Яги. Но она никогда его не простит за то, что он сотворил. И в тоже время, она готова пойти даже на то, чтобы его предупредить, и попросить помощи. Бабушка считает, что даже несмотря на все им сделанное, все же он руководствуется в большей степени благими намерениями.

-Но ведь разве бабушка не права? Она не стала убивать того же Влада, хотя он был монстром. И теперь он совсем другой, и помогает мне. Без него, мы вряд ли так далеко зашли.

Права. В отношении вампира да. Монстром он стал из-за своей сильной любви. А тьму принял извне, а не возрастил ее в себе. Но насчет внука все намного сложнее. Раньше он был очень добрым. Такой же как ты. Но столкнувшись с опасностями этого мира, позволил себе измениться. Он решил, что быть добрым недостаточно. Дур решил стать сильнее. Намного сильнее. И в какой-то момент доброта стала ему мешать, и он потихоньку стал ею жертвовать. Да и учитель его тоже поменялся сильно. Старые и Новые Столпы за прошедшее с последнего глобального катаклизма время, изменились в отнюдь не лучшую сторону. Отчасти они стали теми, против кого боролись, и продолжили то, что пытались остановить.

-Но разве Дур не прав? - спросил Анчутка грустным голосом, - Мне моя доброта сейчас никак не поможет спастись. И тем более спасти своих друзей. А вот будь я сильнее, то не только бы их мог спасти.

А зачем тебе это? Спасать всех, кого ты встречаешь? Помогать им. Это пока тебе встречались те, кто был благодарен за сотворенное тобою добро. И в ответ они его приумножали. Но будут и те, кто на добро ответят только большим злом. Да и те, кто тебе кажутся сейчас союзниками, стоит только пройти времени, забыться немного о твоей помощи им, и возникни у них шанс получить самое желаемое, то они в случае чего тебя предадут.

-И что, мне все бросить? Вернуться к Яге и заниматься садом и огородом? - голос бесенка потускнел, звучал удрученным.

А почему бы и нет? Чем ты обязан этому миру? Тем, что он разлучил тебя с родителями? Зачем ты ради его спасения страдаешь? Думаешь в эпицентре событий будет спокойнее, нежели в сторонке? Или ты думаешь, что способен что-то серьезно изменить? Внести какой-то существенный вклад? Возможно. В тебе есть силы способные помочь тебе в этом. Но раскрыть их, это значит, отказаться от части, а то и от всей доброты внутри себя.

-Зачем? Зачем ты говоришь мне все это? - редкие слезинки побежали из глаз Анчутки, - Сейчас мои друзья умирают, а я не могу ничего сделать.

А ты думал будет иначе? Знаешь скольких близких мне пришлось потерять? Или сколько тех, кого я любила всем сердцем, предали меня, и принесли мне множество страданий?

-Но ты ведь все равно не хочешь быть безучастной?

Да. Но я уже давно рассталась с наивностью. И более того, у меня ничего нет, кроме желания исправить то, что сотворила в том числе и я сама. Мне нечего терять, и так-то незачем быть кроме, как для этого. Я как раз в свое время сделала выбор в пользу продолжения пути. Был тогда тот, кто меня отговаривал. Но я считала его врагом, и слушала тех, кто был мне близок. А они говорили, что оно того стоит. Что, спасая мир, мы спасаем свое будущее. Знала бы я тогда, какое именно они мне будущее уготовили, и какой ценой придется мне заплатить за спасение мира. Но самое страшное, в том, что на самом деле мало чего поменялась. Старые проблемы так и не были решены. И более того, как сами остались, и продолжили расти, так и новые были порождены. И вот опять все миры готовятся к глобальному катаклизму. Пока это не заметно практически всем живущим во всех этих мирах. Но те, кто обладает огромным могущество и знанием, уже начинают действовать. И поверь, такому как ты с ними не тягаться. Еще пару столетий ты проживи, вот примерно так как сейчас, глядишь, мог бы поучаствовать где-то в сторонке, как-то запомниться. А сейчас тебя ждет только безызвестная гибель, где-то на задворках мира. Разве этого ты желаешь? Живи уж лучше для себя. А друзья у тебя в любом случае хорошие будут. Те ли кто рядом, или новые. Для этого не нужно свершать подвигов, становиться всеобщим спасителем. Да, тот же Влад, или Варвара, они уже отчасти подобны мне. Их не остановить. Они продолжат этот путь. И грибочки тоже. Но правда даже тогда, им будет безопаснее. Вампир с девушкой будут учиться у Лича, пока полностью не раскроют свои силы. Но даже и тогда, маловероятно, что они окажут существенное влияние на происходящие события. А Маслай с Алисой отправятся на поиски своих сородичей. Что будет тоже куда как безопаснее. Вы же со Снежинкой могли бы найти себе местечко по вкусу. Даже в этих суровых краях такое найдется. Вырастите, станете сильнее. К грядущей катастрофе подготовитесь. И если у добра и в этот раз хватит сил одолеть зло, пусть, как и в прошлый раз большой ценой, то миры потрясет, но останутся относительно целыми. И как раз у сторонних, подготовленных наблюдателей, будет больше всего шансов выжить. Глядишь и сильнее станешь после того достаточно. И как раз в полуразрушенных мирах твоя доброта и способности более всего и пригодятся. Ты тогда, возможно, спасешь куда больше существ и людей. И при этом не придется никого убивать. Как это было в ущелье. Помнишь? Ты ведь понимаешь, что убивал живых существ, как и твои соратники, в большом количестве. А они были всего лишь невольными пленниками.

Да, мысли об этом часто преследовали Анчутку. Но больше его сейчас озаботила осведомлённость его собеседницы.

-Откуда ты так много знаешь о том, что с нами происходят? Ты ведь в шкатулке находишься?

То есть тебя это волнует сейчас? А не то, что я сказала?

-Меня это волнует, конечно, - голос Анчутки снова поменялся, став отчасти прежним, и более живым, - Иногда приходят все эти вопросы. И я не знаю ответов. Не знаю, что правильно, а что нет. Раньше была бабушка, и она, казалось, знала все. Но вот как оказалось, это совсем не так. Так откуда тебе известно так подробно об том, что с нами происходило?

Да, определенно ты очень забавный. Не только тебе и Горшку открыт путь в Мир Воспоминаний. И как я не могла не интересоваться тем, что происходит с возможностью для меня вернуться обратно в нормальный мир. Но так было раньше. До того момента пока вы не покинули север. Теперь уже в шкатулке у вас вполне рыба, пускай и волшебная, но ко мне она отношения более не имеет.

-Но раз так, то зачем ты вообще ко мне являешься? Зачем задаешь все эти вопросы? Даже если я решу отступить, что это поменяет? Как это спасет моих друзей и меня?

А о спасении твоих друзей никто и не говорит. Я спрашиваю тебя, готов ли ты отступить, но это означает не только бросить задание Яги. Нет, тебе придется отступить и от своих чувств, которые говорят тебе, что стоит рисковать собой ради других. Нет, бросая путь, ты бросаешь все, что тебе встретилось на нем. Все что тебя привело на него. Зачем мне все это теперь? Ты нравишься мне. Я чувствую к тебе странные чувства, хоть мы и не общались нигде кроме этого места. Но побывав в твоих воспоминаниях, я не могла не проникнуться к тебе положительными чувствами. И мне хочется, чтобы ты жил, и мог быть счастлив. И меньшее что я могу, это помочь тебе определиться с тем, что тебе следует делать.

-Определиться? Но ты ведь только и говоришь, как опасен, безнадежен и бессмысленнен путь. Что придется пожертвовать всем ради него, в том числе и собой. Где здесь выбор? Между жизнью и смертью?

В том числе. И да, выбор есть. И он именно такой каким ты его кратко описал. Либо, по сути, недостижимая цель и неизбежная смерть. Либо размеренная более или менее жизнь в стороне. Хотя она вот так прям и не обещает быть легкой и избавленной хотя бы от сильных страданий. И долгой жизни это тоже не обещает. Но зато можешь остаться самим собой. Тем Анчуткой, который и есть. А не изменить себя через боль и страдание. Став очень сильным и умным, но при этом лишившись сердца.

-И что иных возможностей нет? И пройти путь и остаться самим собой?

Это тебя больше заботит? А не гибель и не страдания?

-А что страдания, - пожал плечами Анчутка, - Они приходят и уходят. Да, кажется, что я сейчас сильнее страдаю, чем когда-либо. Но также мне казалось, когда мой любимый цветок заболел и погиб. А я даже бабушке об этом не сказал. Думал сам справлюсь. А в итоге ошибся.

Вот видишь. Но это ведь всего лишь цветок. А тут судьбу целого мира хочешь возложить себе на плечи.

-Мира? Нет. Мне просто надо добраться до Дур Ака. А потом вернуться обратно к бабушке. И это был не просто цветок. Он был мне, как друг.

Думаешь, если у тебя это выйдет, то все на этом и закончится? И не найдется еще более важного поручения или чего-то даже более серьезного? И снова, ты так страдал, когда твой цветок погиб, а что будет, если это произойдет с твоим разумным и чувствующим другом, да и еще по твоей вине? Думаешь ты не изменишься под гнетом всего того, что тебе предстоит? Ты уже не изменился?

Анчутка призадумался. Путешествие уже поменяло его? Да, определенно. Он стал более решительным, чем был раньше. Но ему так-то прежде и не приходилось принимать никаких решений. Все это делала за него бабушка. Да, он стал еще и куда как смелее. Даже порою казалось, что страха не испытывает толком. Но вот что касается того, что глубоко внутри. Оно ощущалось также. Он был тем же. Нет. Не так. Кое-что изменилось действительно. Там, в мире в мире. Когда он нашел Горшка. Кажется, там и ушли остатки его страха. Бесенок на удивление самому себе, заулыбался.

Что такое? Ты видишь в том, что умираешь, и умирают твои друзья что-то забавное?

-Да нет. Просто каждый раз, я забываю, кажется будто о уже принятом ранее решении. Меня постоянно ставят перед выбором. И предлагают две крайности. И я и сам постоянно между ними мечусь. А вот теперь даже злюсь из-за этого. Но ведь в итоге я в любом случае приму то решение, которое придет у меня изнутри. Чтобы ты не сказала. Чтобы кто-то другой не сказал.

Даже так? А с чего ты решил, что решение тобой принимаемые правильны? Что они тебе помогут?

-Не знаю, - Анчутка уже привычно пожал плечами, злость отступила, кажется полностью, и внутри уже не было той пустоты, с которой он тут появился. Была еще усталость. Было бы неплохо отдохнуть, если удастся и на это раз как-то выбраться из этой передряги.

Еще раз. Ты понимаешь, что сейчас ты уже под водой, и тонешь? И тебе уже осталось не так уж долго, до того, как воздух в твоих легких закончится. И ты хочешь это продолжить?

-Да даже если бы я сказал, что отступлю, что это изменило бы? Разве есть шанс нам сейчас уцелеть? А если есть, то почему ты о нем молчишь?

Есть. Он есть. Но чтобы спастись, тебе как раз надо принять тяжелое решение. Та злость что в тебе появилась, она отчасти проявление тех сил, что в тебе пока сокрыты. И если ты дашь этой злости волю, то спасешься. Сам, но сомнительно, что и твои союзники тоже. Кроме того, твоя злость накажет того, кто виновен в твоих нынешних страданиях. Так что если думаешь продолжать, то вот он, твой путь.

-А если сдамся?

А если сдашься, то я сделаю все за тебя. И выпущу твою боль наружу. В итоге ты тоже потеряешь тех, кто тебе дорог. Но вины в том твоей не будет. И после оплакивания их, ты сможешь продолжить жить более спокойной жизнью.

-Не будет моей вины? Но я ведь буду знать, что без моего решения ты этого не сделала бы. Нет, на поверку, ты предлагаешь мне только одно. Смириться с тем, что мои друзья погибнут.

И какое же ты решение примешь?

-Не смирюсь.

Ну что ж. Надеюсь ты простишь меня за это. Но я в любом случае не могу тебе позволить умереть. Не сейчас, не тогда, когда имею возможности это предотвратить. Желаешь продолжить путь, упорно пытаясь при этом еще и сохранить себя? Что ж, видимо это и правда неотвратимо. Но все же буду надеяться, что я была не права. И ты и правда не потеряешь себя, даже после всего того, что предстоит тебе пережить. Какие понести потери. На этот раз ты точно получишь такой опыт. Что ж это сделает тебя точно сильнее в итоге. А вот насчет доброты… Тут уже в нашу следующую встречу, если она, конечно, состоится, ты мне и скажешь, кто из нас в итоге оказался прав. А пока прощай странный не бесенок.

Дикая боль пронзила одновременно сердце и голову Анчутки, моментально погружая его сознание во мрак.