До середины I в. до н. э. в Риме не было постоянного театра. Сценические игры устраивались на форуме, перед храмами, в Фламиниевом цирке, выстроенном еще в 220 г. до н. э., и других местах.
Плебейские игры, на которых в 200 г. до н. э. была поставлена комедия Плавта «Стих», происходили во Фламиниевом цирке, где бывали и другие более популярные зрелища — бои гладиаторов, бег колесниц, состязания атлетов.
Зрители сидели на скамейках перед сценой так, как это изображено на настенной живописи этрусской гробницы в Корнето.
Представление о сценической площадке, на которой разыгрывались пьесы Плавта, Невия. Энния, Теренция, Акция и других драматургов, можно составить на основании изоббражения на Геракловой вазе Астея и других вазах с изображением представлений флиаков. Все такие площадки имели богато украшенные двери, из которых выходили актеры, и лестницу с несколькими ступеньками, по которой актеры, «прибывшие из города или из другой страны», поднимались на сцену. Иногда сооружали окна, верхний этаж и крышу. Все это необходимо, например, для комедии Плавта «Амфитрион».
Все сооружения, которые воздвигались для театральных игр, ломались по их окончании. Так, в 179 г. до н. э. сломали места для зрителей и сценическую площадку, выстроенные близ храма Аполлона; так же поступили и с театральным зданием, сооруженным в 174 г. до н. э.
Сенат, враждебно относившийся к успехам в Риме греческой культуры во II в. до н. э., не позволял сооружать постоянные театры, а в строившихся театрах запрещал иногда устраивать зрительские места. Так в 154 г. до н. э. появилось постановление сената, запрещавшее зрителям сидеть в театре, поскольку это было бы, по мнению сената, проявлением изнеженности. На основании этого постановления в том же году было запрещено сооружение каменных сидений в театре, предпринятое цензорами[316] Валерием Мессалой и Кассием Лонгином. Это запрещение, надо думать, просуществовало недолго, так как уже в 145—144 гг. до н. э. Луций Муммий, получивший триумф за взятие Коринфа, приказал соорудить места для зрителей в связи с тем, что на устроенном им празднике ставились драмы.
В I в. до н. э. в этих временных деревянных театрах начинают богато украшать фасад сцены в подражание разрисованным панно. Задник сцены, сооруженной в 99 г. до н. э. Клавдием Пульхром, имел изображения картин природы.
До постройки первых чисто римских театров театральные здания в Италии сооружались в греческих колониях на юге и в городах Сицилии.
Старейшим чисто римским постоянным театром, руины которого до нас дошли, является так называемый Малый театр в Помпеях, сооруженный вскоре после основания здесь Суллой колонии, то есть приблизительно в 75 г. до н. э. Театр предназначался для музыкальных представлений. Места для зрителей и орхестра имеют форму полукруга.
Сцена была низкой и глубокой. Передняя стена скены имеет архитектурные украшения. Пароды были застроены, и над ними, как и на широких ступенях орхестры, помещались почетные места.
На обычные места вели шесть расходящихся радиусом лестниц, начинавшихся за нижними, почетными. Здание было четырехугольным; как над сценической площадкой, так и над местами для зрителей была солидная крыша. Крыши зообще устраивали только над небольшими зданиями, примерно на полторы тысячи человек. Над большими же протягивали тенты, изобретение которых ок. 80 г. до н. э. приписывалось уроженцу Кампании Квинту Катулу.
В это же время в Помпеях соорудили амфитеатр для гладиаторских сражений и боев животных. Арена его лежала ниже уровня земли. Самый нижний ярус, отделенный от арены и второго яруса парапетом, также находился ниже уровня земли. В него вели, следовательно, крытые проходы, устроенные под вторым ярусом. С другой стороны в верхнюю секцию попадали по внешним лестницам, как это видно на помпейской стенной живописи. В таком устройстве входов и выходов для публики можно видеть начало хорошо спланированных сооружений, развившихся позже в целую систему коридоров, лестниц, входных дверей, характерную для Колизея и римских театров.
Дальнейшее усовершенствование фасада скены обнаружило тенденцию к большей орнаментальной роскоши и более богатым пластическим и архитектурным формам в противоположность греческим живописным декорациям. Каменные театры были выстроены вначале не в Риме, а в Сицилии, именно в Сегесте и Тиндариде (город на северном побережье Сицилии) и Помпеях. Они представляют собою перестройку больших эллинистических театров.
Театры в Сегесте и Тиндариде были первоначально позднеэллинистическими театрами с параскениями.
Зрительные места театра в Сегесте имели два яруса. Между параскениями, вероятно, был устроен эллинистический проскений. Они были украшены близ пародов статуями Пана.
В параскениях находились лестницы в верхний этаж скены. Верхний и нижний параскении в Сегесте имели открытую колоннаду. Два этажа передней стены скены украшены колоннами внизу в дорическом, а вверху — в ионическом стиле. Сцена была на высоте проскения, но в Сегесте его передняя стена не является больше колоннадой: фасад представлял собой солидную стену с пилястрами. Возможно, что театр в Сегесте является ранним римским театром, сохраняющим еще высокую эллинистическую сцену.
В Риме первый постоянный театр был сооружен Помпеем в 55 г. до н. э. Этот театр был построен ниже храма Венеры Победительницы, и центральный клин его зрительных мест образовал монументальный ряд ступеней, ведущих вверх к храму. Образцом для этого театра послужил театр в Митилене (самый большой город на острове Лесбосе), к сожалению нам неизвестный.
План театра Помпея сохранился в более позднем плане Рима, относящемся ко времени династии Северов (193—235 гг. н. э.), но едва ли возможно допустить, принимая во внимание монументальность здания, чтобы эта поздняя планировка не воспроизводила в существенных чертах первоначальное строение. Согласно этому плану, театр Помпея имел уже, в противоположность греческому театру, полукруглую орхестру и соответствующие ей зрительные места. В театре Помпея новые римские элементы были творчески объединены с элементами, заимствованными от греков. Из старой италийской сцены для ателлан, греческих зрительных мест и римского декоративного фасада образовалось впервые величественное строение, в котором высота мест для зрителей оказалась одинаковой с высотой здания скены, что являлось необходимой предпосылкой для крытого театра.
По своей архитектуре римский театр представляет собой дальнейшее развитие греческого, но имеет ряд особенностей, отличающих его от греческого образца. Места для зрителей, шедшие то в один, то в несколько ярусов, занимали только половину круга. Орхестра тоже получила форму полукруга. Так как римская драма хора не имела, то отпала и необходимость в орхестре в виде полного круга. На орхестре стали устраивать места для сенаторов. Сцена была очень низкой — в среднем 1,5 м — для того, чтобы сидящие в орхестре могли все хорошо видеть, но одновременно с этим и очень широкой. Расширившееся здание загородило старые пароды. Их теперь заменили проходы со сводами, устроенные под ступенями для сидения. Зрители проходили по ним к орхестре и затем шли на свои места.
В греческом театре передняя стена скены была расположена по касательной к орхестре (или несколько захватывала ее), а в римском театре — на диаметре орхестры. Римские театры, в противоположность греческим, сооружались вообще на ровном месте, и места для зрителей поддерживались мощными фундаментами со сводами, под которыми расходились во все стороны лестницы, идущие внутрь. Фасад богато декорировали.
В римском театре существовал и занавес, только он не поднимался вверх и не раздвигался, как у нас, в стороны, а спускался вниз в продольную щель, устроенную впереди проскения, то есть собственно сценической площадки. Проскений был снабжен люками и подъемниками.
Подробное описание римского театра в его сравнении с греческим дал знаменитый римский архитектор I в. до н. э. Витрувий. Необходимо только отметить, что его описание в точности не совпадает ни с одним из дошедших до нас театров. По-видимому, Витрувий в своем трактате дает идеальный план римского театрального здания вообще.