История следопыта

Ночной кошмар

Жилище, которое занимал Вуд, находилось на самой окраине Лерона, в нескольких десятках метров от городской стены. Двухэтажный дом, выложенный из коричневой плинфы, уже десять лет служил для следопыта надёжным пристанищем и отличным местом для ночлега. Хозяйка — молодая вдова с двумя детьми, жила на первом этаже, а второй выделила Вудроу за определённую плату. Следопыт полюбил это место за тишину, которой оно было обязано удалённостью от центра города. Но больше всего он восхищался видом с балкона, где можно было созерцать раскинувшуюся за городской стеной, благоухающую травами степь.

Ночь выдалась тихой и безоблачной. Воцарившееся умиротворение нарушала лишь перекличка сверчков и мелкая морось дождя, отбивавшая мягкую дробь о листву рядом растущих деревьев и крышу дома. Перед сном Вуд предусмотрительно открыл дверь на балкон, поэтому эти звуки вкупе с прохладным ночным воздухом, очищенным дождём от пыли, действовали подобно снотворному. Следопыт не заметил, как провалился в глубокий сон, которому был не в силах помешать даже пробивающийся через окно лунный свет.

Глубокой ночью со стороны степи стал доноситься слабый шум, который постепенно усиливался. Вскоре пространство наполнилось шуршанием вперемежку с воплями и мольбой о помощи.

После очередного крика Вуд проснулся и прислушался.

— Что такое? — пробормотал он сонным голосом.

Поднявшись с кровати, следопыт вышел на балкон. В лунном свете степь просматривалась далеко, но кроме кустарников и деревьев Вуд ничего рассмотреть так и не смог. Однако разбудивший его шум не прекращался. Напротив, этот непонятный звук всё больше нарастал, пробуждая внутри ощущение первобытного страха. Степь словно ожила́ и повсюду угадывалось какое-то движение. Вдруг среди всей это суматохи до ушей донёсся отчётливый крик:

— Мёртвые!

— Что? — чуть слышно проговорил следопыт, всё ещё не понимая, что происходит.

Приглядевшись, он увидел то, что заставило его на мгновение замереть. Целая армия не спеша идущих людей заполняла степь, словно вода при половодье. Ещё мгновение и они окажутся в городе… Это были не обычные люди. Их тела частично покрывали грязные лохмотья. Они шли шаркающей неровной походкой с чрезмерным заваливанием по сторонам и издавали страшное утробное рычание, от которого в жилах застывала кровь.

Огромное войско восставших из могил зомби постепенно заполняло улицы. Рассыпавшись по переулкам, они будто не замечали сопротивления горожан, которые выбегали из своих домов с вилами в руках. Мерзкие чудовища напарывались на выставленные перед их телами острые зубья, но продолжали идти дальше. Словно голодные волки они накидывались на людей и, вгрызаясь в тела своими наполовину сгнившими зубами, вырывали целые куски мяса. Воздух наполнился отвратительным чавканьем и дикими воплями…

Желудок следопыта словно перетянули тугой верёвкой. Сыщик согнулся, и в следующее мгновение его вырвало под ноги, запачкав каменный пол балкона.

Вытерев рот тыльной стороной ладони, Вуд забежал в комнату и начал быстро одеваться. Руки предательски дрожали, а колотящееся сердце чуть ли не выпрыгивало из груди. «Бубум-бубум» — с безумной быстротой отбивало оно свой ритм.

Когда ремень на поясе был застёгнут, в дверь комнаты кто-то постучал… В помещении тут же запахло могильной сыростью.

«Бум-бум-бум!» — уже колотили в дверь с нечеловеческой силой. С холодеющим сердцем Вуд смотрел на медленно поворачивающуюся ручку…

— Открывай! — раздался крик за дверью. «Бум-бум-бум!».

Сыщик разлепил глаза.

— Открой, это я! — снова послышался знакомый голос.

Следопыт проморгался и посмотрел вокруг. Раннее утро… Судя по бликам на стене, солнце ещё толком не взошло, однако ночной мрак уже успел рассеяться. Он лежал в своей кровати, вещи были аккуратно сложены на своих местах.

— Хрот Всемогущий… — облегчённо выдохнул Вуд, плюхнувшись на подушку.

«Бум-бум-бум» — снова раздался стук в дверь.

— Иду я, иду! — крикнул Вудроу и начал быстро натягивать на себя брюки.

Когда он открыл дверь, на пороге стоял королевский советник. Его выпученные глаза выражали крайнее недоумение.

— Святые защитники! Вудроу, ты оглох?! — запыхтел с порога раскрасневшийся Роберт, который после пройденного в спешке пути никак не мог восстановить дыхание. — Я чуть дверь не выбил!

— Что случилось? — всё ещё заспанным голосом спросил следопыт, приглашая гостя войти.

— Король отправляет людей на поиски пропавшего отряда. Те двое, которые обнаружили труп Меченого, тоже уходят, поэтому на твоём месте я бы поторопился…

Вуд вопросительно посмотрел на умирающего от одышки Роберта, который к этому моменту плюхнулся на стул в углу комнаты.

— Я не знаю, когда они вернутся! — ответил на этот взгляд советник и после непродолжительной паузы тихо добавил: — если вообще вернутся… В общем, у тебя есть не больше часа!

Выслушав запыхавшегося гостя, Вуд умылся водой из ведра, которую он приготовил с вечера, и начал одеваться.

— Куда ты? — спросил советник, видя, как следопыт вместо выхода, пошёл на балкон.

— Убедиться кое в чём…

Вуд вышел на балкон и, прищурившись, посмотрел вдаль. Степь, кустарники на лугу, деревья, дома и хижины, всё было на своих местах. В воздухе стояла приятная утренняя свежесть вперемежку с благоухающим запахом степных трав. На улице было тихо, а вдалеке по лугу стелился лёгкий утренний туман. Сыщик посмотрел под ноги, внимательно изучив каменную кладку пола, который был абсолютно чистым.

— Ты сегодня какой-то странный! — не сдержался Роберт, не без удивления наблюдавший за происходящим. — С тобой всё в порядке?

— Всё нормально. Так…кошмар приснился.

У замка во дворе царила суета. Стражники передвигались мелкой трусцой, что-то перетаскивали, складывали и кричали. То тут, то там раздавались команды вперемежку с грязной бранью. Одни запрягали упряжки лошадей, другие складывали в повозки обмундирование и провизию. Некоторые из солдат стояли в стороне и с жаром что-то обсуждали. Всё это напоминало потревоженный муравейник.

Вуд постоял некоторое время посреди королевского двора, наблюдая за окружавшим его хаотичным движением, после чего не без помощи Роберта отыскал нужных стражников. Однако беседа с ними не внесла ясности в расследование. Единственное, что удалось узнать, это расползающиеся слухи о живом драконе, которые и были причиной отправки отряда в деревню Билбери. Подробности этого следопыт решил выяснить у королевского советника.

— А чего же не знать? Знаю… — ответил Роберт на соответствующий вопрос следопыта. — В общем, пошёл слух, что один старик из этой деревни видел живого дракона… Народ, естественно, заволновался, к замку стали приходить испуганные жители с вопросами, требованиями… Люди-то помнят, какого это… Ты, небось, и дракона-то не видел никогда, верно?! То-то же!

В общем, в деревне начало нарастать напряжение, а как относится к народным волнениям Ричард, ты знаешь. Хотя надо отдать ему должное, в тот день он проявил чудеса великодушия.

Глядя на вопросительную физиономию следопыта, Роберт поспешил пояснить свою мысль.

— Вместо того чтобы приказать убить крестьянина, что было для Ричарда обычным решением проблемы, он попросил меня, как ты думаешь о чём?

Сыщик растерянно пожал плечами.

— Вроде бы следопыт, а логики никакой… — снова заворчал Роберт, включая своё обычное состояние старого ворчуна. — Выдать из казны сотню золотых, чтобы тот не болтал лишнего! Признаться честно, Ричард умеет удивлять… Отряд Меченого считается среди гвардейцев элитным, но я не хотел выбирать его для этого задания. Обычные бандиты, только что в форме стражников!

Как назло, другие были заняты, поэтому пришлось отправлять этих вот… — он замялся, пытаясь найти выражение помягче, но ничего не подобрав, решил промолчать. — В общем, я вручил Меченому мешочек с золотом и попросил поговорить с крестьянином. Ну а результат ты знаешь…

Вуд попрощался с Робертом и вышел из замка. Царившая на королевском дворе суета уже закончилась и стражники, выстроившись в две шеренги, стояли вдоль стены, слушая отдаваемые распоряжения. Командовал отрядом брутальный вояка с седым ёжиком на голове, от басовитого голоса которого по спине бегали мурашки. После построения отряд перегруппировался и вместе с загруженными упряжками выдвинулся за ворота, грохоча снаряжением.

Следопыт ещё десять минут стоял у крыльца замка, смотря вслед удаляющимся воинам. Когда гвардейцы скрылись из вида, создаваемый ими шум слабыми отголосками некоторое время ещё доносился, но вскоре исчез и он.

Мысли перенесли Вуда в Вайминг. В голове вдруг всплыла родная местность, зелёный двор с мягкой и приятной на ощупь травой, а также дом, построенный его отцом вместе с дядей Альфредом… Когда он уезжал, сын дяди Альфреда и тёти Марии был ещё совсем крохой.

«Теперь он, наверное, такой большой, что не узнаешь…» — пронеслась в голове мысль, вызвавшая у Вуда грустную улыбку.

Следопыту хотелось побыстрей разделаться с местными делами и поехать в Вайминг. Но в то же время он понимал, что не может позволить себе упустить детали в начале расследования, а беседу со стариком из Билбери он считал важной его частью, поскольку тот мог пролить свет на некоторые факты, а также подтвердить либо опровергнуть выдвинутые версии.

Мысли о родине вместе с образом погибших десять лет назад от огня дракона родителей вдруг притянули за собой воспоминание о сегодняшнем сне. Вудроу поёжился, тряхнул головой и пошёл в сторону дома.

На подходе к дому следопыт услышал звонкий смех детей хозяйки, которая проживала на первом этаже. Мальчик и девочка, которым на вид ещё не было и шести лет, играли в догонялки недалеко от дома. Когда он проходил мимо ребятишек, последние поздоровались и побежали резвиться дальше. Вид безмятежно играющих детей вызвал у Вуда грустную улыбку, с которой он вошёл в дом и поднялся по ступенькам к себе на второй этаж.

Как и всегда его встретило пустое помещение, которое будто смеялось над ним, заставляя сомневаться в правильности выбранного образа жизни. Снятую с себя одежду Вуд аккуратно сложил на стул рядом с кроватью, после чего надел домашний халат, и в таком виде вышел на балкон. Степь, раскинувшаяся за городской стеной, послушно подставляла свои травы под последние лучи заходящего солнца, которое, словно нехотя, уступало место спускающимся сумеркам. Каменный пол балкона заставил улыбнуться.

«Присниться же такое!» — промелькнула в голове мысль при воспоминании сегодняшнего кошмара.

Накопившаяся за последние дни усталость давала о себе знать. Ватное тело и гудящие ноги недвусмысленно намекали на то, что пора готовиться ко сну. Подогретые за день вёдра с водой, которые хозяйка предусмотрительно каждое утро ставила на солнце, пришлись как нельзя кстати. По своему обыкновению Вуд использовал для вечернего туалета только одно из них, — остальные для хозяйки с детьми.

Когда с водными процедурами было покончено, сыщик зажёг настольную свечу и лёг в кровать. Однако чем дольше он лежал, тем страх повторения сегодняшнего кошмара подбирался ближе. Чтобы отогнать накатывающуюся волнами тревогу, Вуд решил думать о чём-нибудь приятном, но вскоре услышал то, что боялся услышать больше всего на свете… Нарастающий со стороны степи шум, который уже через несколько минут сменился будоражащими сознание криками и топотом поддавшихся панике людей.

Следопыт открыл глаза и прислушался. Уличные вопли заставляли вздрагивать, но идти на балкон уже не хотелось. Первым делом Вуд посмотрел на ручку двери, которая всё ещё находилась в статичном состоянии. Словно почувствовав обращённый на неё взгляд, она медленно повернулась, и в комнату ворвался морозный воздух. По телу пробежал холодок, и спина покрылась мурашками. Через несколько секунд в комнате уже стоял такой холод, что выдыхаемый воздух превращался в пар, несмотря на разгар лета.

Тем временем за открывшейся дверью в тени коридора угадывалось движение…

— Вудроу… — услышал следопыт своё имя и похолодел ещё больше.

— Кто здесь?! — дрожавшим голосом крикнул он в темноту.

За дверью снова что-то шевельнулось, и тут же до ушей донёсся слабый скрип половиц деревянной лестницы.

Собравшись духом, следопыт бросился к выходу из комнаты и в мгновение ока очутился внизу. В доме было пусто, хозяйская семья будто провалилась сквозь землю. Он открыл входную дверь и выбежал на улицу. Переулки вновь были свободными от чудовищ, а сам город безмятежно спал без какого-либо намёка на только что творившийся здесь ужас.

Следопыт стал посреди дороги, по бокам которой на факелах плясал огонь, как языческие жрецы пляшут вокруг алтаря жертвоприношений. Непроглядная темнота ночи царствовала во всех углах и закаулках, но на небе Вуд видел большой размытый бледно-кровавый круг. Луна, закрытая слоем ночных облаков, напоминала о своём существовании.

— Эй! Кто ты?! — крикнул следопыт в пустоту и закашлялся от спустившегося тумана.

От гремящей тишины улицы в ушах противно зазвенело. Спустя несколько минут безуспешного высматривания хоть чего-нибудь в этой кромешной темноте, Вудроу показалось, что он услышал детский голос. Он замер. Неужели послышалось? Вот, снова! Голос становился громче, но доносился сквозь призму утробного клокочющего звука, который издаёт ощеривший свою пасть бойцовский пёс. Вуд замер и стал прислушиваться. Детский голос с нотками мольбы звучал отчётливее.

Вудроу показалось, что звук исходил откуда-то спереди. Он сделал шаг в том направлении, как вдруг заметил в тумане лёгкое движение. По мере приближения через мутную дымку начал проступать силуэт чего-то огромного. Следопыт замедлил шаг и прищурился. Огромное чешуйчатое тело стояло в тридцами метрах от него. Тёмно-коричневое чудовище, медленно и изящно двигало своим длинным хвостом, с торчащими на нём страшными шипами, которые узкой дорожкой шли через спину к рогатой голове. Одним только видом это существо внушало животный страх. Своими мощными перепончатыми крыльями, которые служили и в качестве передних конечностей, дракон напоминал громадную летучую мышь. Он ловко передвигал своё огромное тело, словно оно вовсе ничего не весило. В широкой, покрытой чешуйками груди, угадывалось внутреннее оранжевое свечение, которое бурлило и переливалось разнными оттенками. Там рождалось пламя…

Конечности следопыта налились тяжестью. Через сбившееся от страха дыхание Вуд тяжело сглотнул и попятился назад, но ставшие ватными ноги отказывались выполнять команды, и через два неуверенныъх шага следопыт повалился на спину. Он попытался отползти с дороги и в тот же миг раздавшийся в ночной тишине шаркающий звук моментально донёсся до чудовища. Дракон медленно повернул свою утыканную шипами голову в сторону человека, и в следующее мгновение до сыщика донеслось леденящее кровь клокотание, которое рождалось в груди чудовища. Взгляд пылающих глаз с узкими вертикальными зрачками гипнотизировал и проникал в душу, оставляя после себя выженное поле.

Через могучие ноздри рептилия набрала в раздувшуюся грудь воздух, и тут же в сторону следопыта из пасти вырвался поток пламени. В одно мгновение уши заложил разрывающий барабанные перепонки хрипло-визжащий рёв, от которого замирало сердце. Вслед за коснувшимся кожи горячим воздухом из тумана вырвались клубы пламени, которые охватили беззащитное человеческое тело. От невыносимой боли Вуд катался по земле и с воплями хватался руками за лицо, будто и без того занявшиеся огнём ладони могли спасти плавящуюся кожу.

Следопыт разлепил глаза. Утренние солнечные лучи ложились на стены мягким оранжевым оттенком. Приподняв взмокшее тело, сыщик опёрся на локти и осмотрелся. Входная дверь была заперта, а вещи лежали на своих местах.

— Хрот всемогущий… — прошептал следопыт и упал на мокрую подушку.

На улице стоял погожий денёк, поэтому Вуд не стал сильно утепляться. Сменная рубашка была любезно постирана хозяйкой, которая сама вызвалась помочь, почувствовав от своего постояльца неприятный запах после посещения лекаря. Это, помимо вкусных утренних пирогов, был очередной знак внимания, который сыщик по наивности посчитал простым проявлением вежливости. Увидев уходящего следопыта, Лора поспешила его проводить, чем несколько удивила последнего.

Летний день, и правда, был что надо. От яркого солнца, чьи тёплые лучи приятно согревали, Вуд зажмурился и пару раз чихнул. Утренний воздух радовал своей свежестью, а с неба доносилось весёлое щебетание птиц. Как бы ни было испорчено настроение ночным кошмаром, такие минуты благоденствия не могли не настроить на позитивный лад, поэтому вскоре лицо следопыта просветлело.

Пока он шёл к конюшне, расположенной в паре километров от дома, настроение улучшилось окончательно, а свежий воздух растворил в голове остатки дурного сна. В конюшне сыщик выбрал себе лошадь поприличней и не спеша поскакал в деревню Билбери, куда со слов стражников ездил незадолго до своей смерти Меченый с отрядом.

Билбери тянулась относительно ровной линией почти на полтора километра. Основными жителями этой деревушки по большей части были старики. Следопыт въехал на протоптанную дорогу единственной на деревне улицы. Справа располагались дома, которые стояли бок о бок, образуя длинный ряд. Перед каждым жилищем имелись небольшие клумбы с цветами или деревьями. В их тени стояли лавочки, а за домами чернели длинные полоски огородов, служившими для местного населения поставщиком овощей и фруктов. На лавках то тут, то там сидели местные жители, которые недоверчиво поглядывали на непрошенного гостя.

Дом Нормана Клиффорда находился в конце поселения. Это жилище мало чем отличалось от остальных домов в богом забытой деревне: резной фасад с окрашенными в синий цвет досками, торчащая из крыши труба и прилегающая к дому клумба с несколькими молодыми деревьями.

Вуд приблизился к входной двери и негромко постучал. Вскоре дверь слегка приоткрылась, и в щели показалась седая голова с жиденькими волосами.

— Доброго дня! — поздоровался с хозяином следопыт. — Норман Клиффорд?

Старик некоторое время молчал, разглядывая непрошеного гостя.

— Чего тебе нужно? — наконец проворчал он.

— Я — Вудроу Уотсон, следопыт. Хотел с Вами поговорить…

— Да хоть следопыт, хоть коровья лепёшка! Мне не о чем разговаривать с тем, кто служит у Ричарда, так что проваливай!

Норман резко захлопнул дверь, чуть не прищемив сыщику руку.

— Я не служу у Ричарда! — крикнул он в деревянное полотно и подумал, что в каком-то смысле врёт старику. — У меня есть заказ на дело, и я знаю, что Вы мне можете в этом помочь!

После нескольких минут безрезультатного ожидания дверь внезапно приоткрылась, обнажив в проёме знакомую голову.

— Слухай сюда, следопыт! Норман Клиффорд ничего не видел и ничего не знает! Это всё, что я могу сказать! — выпалил старик и снова хлопнул дверью.

Вуд уже хотел расписаться в поражении, но остатки гордости подсказали ему, что самое время зайти с козырей.

— Я знаю, что Вы видели дракона! — крикнул он в закрытую дверь. — А ещё Вы последний кто видел убитого командира королевской стражи!

Неожиданно дверь снова приоткрылась.

— Убитого?! — Норман выпучил глаза, будто его сзади огрели чем-то тяжёлым.

— Убитого-убитого… — уже более спокойно продолжал следопыт. — Так что будьте добры, уделите мне несколько минут.

Норман посмотрел оценивающим взглядом и, немного поколебавшись, полностью открыл дверь, пригласив гостя в дом. Деревенская хата, в которую вошёл Вуд, состояла из двух комнат и кухни. Убранство не радовало излишествами, это было обычное жильё одинокого старика: стол, стулья, да пару спальных мест. На окнах висели некогда белые занавески, которые теперь отливали грязно-серым. Как и в большинстве помещений, где проживают старики, в доме стоял специфический запах, который никак нельзя было назвать приятным. Усевшись за небольшой деревянный столик у окна, Вудроу перешёл к делу.

— Так о чём вы должны были молчать? — спросил он у старика, продемонстрировав осведомлённость о визите стражников.

Норман хоть и боялся за свою жизнь, но вспомнив слова Вуда про убитого командира, осмелел. Тем не менее, старик всё равно говорил приглушённо, почти шёпотом, будто боялся, что его кто-то услышит.

— О том, что драконы не убиты! — с вызовом прошептал хозяин, предварительно оглянувшись по сторонам.

В груди неприятно кольнуло, и лёгкое волнение пробежало по телу.

— У Вас есть доказательства этого? Вы их видели?

— Слухай, значит, сюда, следопыт. Видал я огромную тень над лесом, ага! Сначалася подумал-то, что померещилось старику, но потом этот звук… Когда внезапно шелестит листва и лёгкий ветерок по телу так, шшшш. Старик Норман помнит этот звук. Это звук приближающейся смерти…

Хозяин тяжело вздохнул и на мгновение остановился, прищурив глаза, словно, вспоминая что-то неприятное.

— Я застал то время, когда все жили в страхе и шарахались, словно мыши по норам при слове «дракон». Раньшесь их было много! Ооо, что ты! Летали где хотели… И убивали. Дык убивали-то не ради выживания, а для удовольствия, сукины дети! Ты, наверное, никогда не видал, как всего лишь один дракон превращает в пепел целую деревню в несколько сотен человек. Эти крики, горящие люди…

Глаза Нормана смотрели куда-то сквозь стену дома, их выражение было пустым и отрешённым. Старик говорил и Вудроу слышал животный страх, затаившийся в голосе.

— Однажды услыхав этот звук, ты уже не сможешь забыть его никогда. Поэтому тогда в лесу у меня не возникло сомнений. Чудовища вернулись…

Неприятные, горькие воспоминания с головой накрыли Нормана, и его глаза заслезились. Вудроу понял, что на этом его визит окончен. Оставалось узнать последнее.

— Куда они поехали после Вас?

Старик продолжал сидеть, смотря в одну точку, и не отвечал.

— Норман! — прикрикнул Вуд. — Вы слышите меня?!

Хозяин резко повернул голову в сторону гостя, будто не сидел за столом, а спал в своей кровати, и его кто-то бесцеремонно растормошил.

— Я говорю, куда направился отряд? — повторил следопыт.

— Э-э-э-э… Уехали они! Я-то откуда знаю?! Уехали, и всё. А, ну дык это, вот я старый дурак! В ущелье Ридли они поехали, конечно, ага!

— Почему именно туда?

— Дык я же их туда и направил. В общем, такое дело… Искал я, значит, овечек-то своих, что от стада отбились, ну и забрёл случайно в ущелье это. Богом забытое место, ага! Из-за скотины пришлось старику тогось… До сих пор вспоминать страшно… Камни забрызганы засохшей кровью, ага! Земля — что кладбище из костей, жуть! Спаси нас Великий Хрот…

Старик на мгновение замолчал, после чего внезапно вскрикнул:

— Чудовище живёт там! Слышишь, следопыт?! Зло живёт в этом ущелье, да смилуется над нами Великий Хрот…

Вуд от неожиданности вздрогнул и тяжело сглотнул.

— Так ты говоришь, помер стражник-то? — снова вернулся к этой теме Норман, будто она волновала его не меньше, чем существование дракона.

Следопыт недоверчиво посмотрел на старика и утвердительно кивнул.