История следопыта

Хардиен

Покои короля Ричарда представляли собой такое же каменное помещение, как и все остальные в замке, но с некоторыми исключениями в виде нескольких ковров с замысловатым сюжетом и статуй двух рыцарей, стоя́вших по обе стороны от камина. На стенах висели картины, на одной из которых был изображён белый горностай в чёрную крапинку, а на второй — за́мок.

В помещении, несмотря на летнее время, было довольно прохладно, а в воздухе, как и положено для каменных строений, ощущался пещерный запах, с которым здесь смешивались ноты дряхлой старости.

Король сидел за массивным дубовым столом, утопая в своей красной мантии. Редкие седые волосы монарха угрожали покинуть голову вслед за остальными. Недалеко от входной двери стоял Вудроу.

— В народе тебя считают одним из лучших следопытов, — прохрипел Ричард.

Король без использования столовых приборов отломал своими морщинистыми руками небольшой кусок от лежавшего на тарелке мяса и ловко положил его в рот. От раздавшегося в помещении запаха у Вуда заурчало в животе.

— Людям видней, Ваше Величество.

— И тем не менее шайка разбойников, угоняющая скот у населения, до сих пор не поймана…

Вуд молча опустил глаза, словно нашкодивший подросток, уличённый в своём проступке. Признаться сейчас королю в невозможности раскрыть эти преступления, означало рискнуть своей жизнью и, вероятно, в дальнейшем пополнить ряды повешенных.

— Ладно, с этим разберёмся потом, — успокоил следопыта монарх, которого в тот момент заботило нечто более важное. — Есть одна проблема, которую ты должен для меня решить…

Монарх отставил от себя тарелку, после чего встал со стула и, оперевшись кулаками в столешницу, уставился своими наполовину ввалившимися глазами на следопыта.

— На королевской площади обнаружили труп стражника, — наконец, перешёл он к делу. — И покойник был, так сказать, не совсем обычный…

На лице Вудроу застыл немой вопрос.

— Во-первых, сам факт его появления. Как правило, трупы не возникают сами собой посреди площади как грибы после дождя.

— А, во-вторых?

Король несколько замялся, как бы собираясь с мыслями.

— На лбу было нацарапано слово… «Хардиен».

Вуд на мгновение задумался и в памяти всплыли старые истории о жестокой резне, учинённой Ричардом в одной из деревень королевства.

— Сгоревшая деревня? — спросил следопыт, чувствуя, как пробежал холодок по спине.

— Не знаю! — закричал Ричард, выходя из равновесия. — Для этого ты здесь и находишься! Если это послание с угрозой, то твоя задача — выяснить, кто за всем этим стоит!

Король вздрогнул и судорожно на́чал перебирать грязными морщинистыми пальцами.

— Это всё, Ваше Величество? — следопыту не терпелось убраться отсюда.

— Да, можешь проваливать! Хотя, подожди… — прохрипел Ричард, несколько успокоившись. — Из Вайминга пришло письмо с просьбой оказать помощь в расследовании. Кто-то убил Алана Галахарда. Все подробности узнаешь на месте…

Вуд покинул королевские покои с тяжёлым сердцем. С задумчивым видом он направился в сторону рынка, который заканчивался небольшой круглой площадью. По её периметру были установлены деревянные скамейки с изрядно обтёртыми досками. Присев на одну из них, он бросил взгляд на журчащий посреди площади фонтан, изготовленный из белого камня в форме нескольких тарелок разного диаметра, и извивающейся наверху каменной рыбой.

Звук льющейся воды действовал на следопыта успокаивающе. В голову снова пришли мысли, что пора всё бросать и возвращаться на родину. Сколько лет прошло с тех пор, как он покинул Вайминг? Восемь? Десять? Какая теперь разница, родителей всё равно не вернёшь… Вуд вспомнил последний день, проведённый в том королевстве, и машинально посмотрел на свои обезображенные огнём ладони, которые служили немым напоминанием тех страшных событий.

— Вудроу! — крикнул очередной раз уже почти вплотную подошедший королевский советник. — Задремал, что ли?!

Следопыт промолчал, пытаясь прогнать нахлынувшие неприятные воспоминания.

Роберт понимающе кивнул и присел рядом. Старик чувствовал, что сейчас стоит помолчать.

— Как это произошло? — вдруг спросил он, указывая на обоженные ладони собеседника.

Вуд еще мгновение помолчал, собираясь с мыслями.

— Когда я прибыл на место трагедии, там был уже пепел… Я видел его, чувствовал исходящий от углей жар, но не мог поверить. Кинулся раскапывать эту кучу голыми руками… Надеялся, что это не они, пытался найти доказательства.

Вуд запнулся, слова давались ему с трудом, предательски застревая в горле.

— Всё понял, когда нащупал костяную трость отца с узором в виде дракона… — он вымученно улыбнулся. — Удивительная ирония, не правда ли?

— Мне жаль… — ответил советник и по-отечески похлопал следопыта по плечу. — Эти чудовища унесли много невинных жизней.

Следующие несколько минут оба молчали, думая каждый о своём.

— Мне нужно больше информации про Хардиен, — вдруг нарушил тишину следопыт. — Если я не ошибаюсь, так называлась давно сгоревшая деревня…

— Не ошибаешься, — подтвердил Роберт и тяжело вздохнул. — Сейчас я тебе всё расскажу.

Советник устремил задумчивый взгляд далеко вперёд, словно смотрел сквозь пространство и время.

— Много лет назад, — начал он свой рассказ, — когда Ричарду едва исполнилось восемнадцать лет, ему посчастливилось взойти на трон. С тех пор его врождённая жестокость натворила много бед. Ты не можешь себе представить, сколько погублено невинных жизней…

Так вот, спустя пару месяцев после его коронования, я был взят во дворец в качестве наставника молодому королю. Великий Хрот — свидетель, я делал всё, что мог! Я и сейчас делаю… Каждый день я пробовал вразумить его, пытался научить жить так, чтобы люди в королевстве не страдали, но всё это было в большей степени бесполезно. Восемнадцать лет — это не тот возраст, когда молодой человек может изменить уже сформировавшийся характер.

Однажды к королю на приём пришёл казначей, который сообщил, что одна из деревень не заплатила налог. Ричард словно змея шипел и клялся всем богам, что не потерпит неуважения и уничтожит эту деревню. Я пытался его образумить, говорил, что нужно пойти людям навстречу… Но король не слушал.

Спустя несколько дней во дворец прибыл староста из деревни Хардиен… Он рассказал про их уничтоженный заморозками урожай, а в конце попросил Ричарда не брать с них налог, дав обещание заплатить в следующем году вдвое больше.

Мне понравилось предложение старосты. Я ухватился за эту соломинку, будто это моя, а не их жизни были на кону. Целый день я не отходил от него, пытаясь как-то повлиять! Но Ричард… поступил по своему. На следующий день деревня Хардиен была вырезана подчистую… Староста был казнён на месте без какого-либо разбирательства.

— Хрот всемогущий… — пробормотал Вудроу.

— Видимо, труп стражника с надписью на лбу, это знак, что люди не забыли тот чёрный день.

— Или это предупреждение…

— Ты думаешь, на этом не остановятся? Будет что-то ещё? — заволновался Роберт.

— Не знаю, но боюсь, что это только начало…

Следопыту хватило нескольких минут, чтобы определить план действий. Расследование началось с посещения дворцового лекаря.