История следопыта

Лекарь

Жилище лекаря располагалось в двух километрах от королевского рынка и находилось в том же здании, где он с одинаковым успехом осматривал, как поступившие трупы, так и живых людей, обращавшихся к нему за помощью, если таковые безумцы и находились. Как ни странно, лекаря это не смущало, скорее наоборот, он гордился тем, что живёт недалеко от работы.

Выложенное из коричневой плинфы[1], оно было одноэтажным, не широким, но вытянутым. Располагалось в тени деревьев, которые, нависая над ним, даже в разгар солнечного дня создавали зловещий мрак, отпугивая всякого здравомыслящего человека. Со стороны оно выглядело достаточно жутковато и пользовалось не лучшей репутацией. «Портал в ад», «Филиал преисподней», «Разделочная» — это те немногие названия, которыми окрестили жильё дворцового лекаря местные.

Покинув площадь с журчащим фонтаном, Вудроу и Роберт по утрамбованному песку улиц пошли к выходу из города. Когда главные ворота вместе с шумной рыночной толпой остались позади, оба почувствовали себя лучше. Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо и по сравнению с заполненным людьми рынком здесь дышалось намного легче.

Через пару сотен метров советник указал на стоя́щее в тени деревьев одноэтажное здание, от которого отъезжала телега.

— Наверное, нашему приятелю подкинули работу, — сказал он, кивнув в ту сторону.

— Жутковатое место, — отметил следопыт, обратив внимание на мрак, в котором находилось здание.

С фасадной стороны строение имело несколько окон, но, учитывая постоянную тень от деревьев, толку от них было мало. Окинув взглядом вытянутую конструкцию этого заведения, Вудроу сказал:

— Похоже на какой-то закрытый туннель.

Роберт хмыкнул, хотя сейчас ему было совсем невесело.

— Люди называют это здание «Порталом в ад».

Деревянная входная дверь была исцарапана с двух сторон, а обшарпанные стены создавали впечатление запустения и заброшенности. Глядя на изодранную дверь, у Вуда разыгралась фантазия. Он невольно представил, что эти повреждения нанесли ожившие трупы, которых привезли для вскрытия. Перед глазами вдруг встала картина: мертвец с бледно-серым лицом пытается протиснуться в щель между полотном и дверной коробкой, царапая их ногтями пальцев, в то время как лекарь оттягивает его за ноги обратно в разделочную…

«Бррр» — встряхнулся следопыт, пытаясь выбросить эту глупую мысль из головы.

Входная дверь была открыта и противно скрипела из-за сквозняка, вызывая мурашки. Подойдя к двери, «гости» почувствовали омерзительный запах разлагающейся плоти. Советника, не привыкшего к подобным ароматам, стошнило прямо у порога. Желудок следопыта, который не раз сталкивался с различного рода зловониями, вёл себя более спокойно.

— Как он здесь живёт?! — задал риторический вопрос Вуд, после чего посмотрел на согнувшегося в три погибели Роберта, вытиравшего рот внешней стороной ладони. — Хрот всемогущий… Роберт, если хочешь, можешь остаться здесь.

— Пожалуй… Если ты не против! — выдавил из себя побледневший советник, который теперь напоминал приведение.

Вуд кивнул и зашёл внутрь. Первое, что он почувствовал после запаха, это то, что в помещении было на порядок холоднее, чем на улице. От перепада температур тело следопыта покрылось гусиной кожей.

Коридор, в котором он оказался, был освещён несколькими факелами, установленными на стенах по всей длине. Огонь от них хорошо разбивал стоявший здесь сумрак и мерно потрескивал, напоминая звуки камина. С обеих сторон коридор заканчивался стенами с дверьми, которые вели в какие-то помещения. Одна из них была приоткрыта. В расположенной за ней комнате в неуверенном свете свечей мелькали тени.

— Доброго дня, — сказал он, шагнув в комнату, где над лежащим на столе трупом проводил какие-то манипуляции человек в белом халате.

— Доброго-доброго, — повторил приветствие лекарь и, оторвавшись от своего занятия, стянул с лица повязку, закрывавшую нос и рот.

Лекарем оказался мужчина средних лет с седым ёжиком волос на голове. По телосложению и цвету кожи он напоминал свою клиентуру, представитель которой сейчас голым лежал на разделочном столе. Даже через белый халат угадывалось его худощавое телосложение. При этом он был весьма высокого роста, с впалыми щеками и холодными глазами.

Вудроу не хотелось дотрагиваться до него и пожимать в знак приветствия руку, поэтому он был благодарен судьбе, когда заметил запачканные ладони собеседника. Во что именно они были запачканы, он предпочитал не думать, потому что уже испытывал рвотные позывы от стоявшей здесь вони.

— Я следопыт, — представился Вуд, — пришёл к Вам по поводу обнаруженного трупа на королевской площади.

— Ааа, это Вы про нашего гонца?!

— Про кого?

— Гонца, — спокойно повторил лекарь, — ну, знаете, это такие ребята, которые привозят послания, указы, новости и прочее.

Вудроу оценил чувство юмора собеседника и многозначительно промычал.

— Ганс Гюхельштеггер, дворцовый лекарь.

«Странное имя для этих мест…» — подумал следопыт, но вслух произнёс: — Вудроу Уотсон.

Комната, которая служила местом для вскрытия поступавших трупов, была довольно просторная. В центре стояли несколько столов, на одном из которых как раз находился усопший с разрезанной грудиной. «Так вот в чём у него руки», — подумал Вуд, и к горлу подкатило ещё сильней.

Несмотря на тот факт, что на улице в самом разгаре был белый день, солнечный свет из-за растущих снаружи деревьев в помещение почти не проникал. В связи с этим по периметру комнаты горели свечи, придавая окружающим предметам тёплые желтоватые оттенки.

— Меня предупреждали, что придёт следопыт, но не думал, что придёте именно Вы. Я много слышал о Вас…

— Надеюсь, только хорошее?

— Люди говорят, что Вы раскрыли все преступления, за которые когда-либо брались.

— На самом деле было несколько нераскрытых, но я о них никому не рассказывал… — пошутил Вудроу. — Могу я посмотреть на этого «гонца»?

— Пожалуйста…

Вымыв руки в ведре, лекарь поставил его под стол, на котором лежало тело, после чего пошёл к противоположной стене.

— Любезный, принесите-ка, пожалуйста, свечку, а то больно уж здесь темно… — обратился он к Вудроу, который начал осматриваться по сторонам, выбирая, какую именно из горящих свечей ему взять.

— Берите любую, у меня их много, — упростил задачу Ганс, заметив растерянность гостя.

Схватив с соседнего стола одну из свечей, Вуд подошёл к лекарю.

— Так, хорошо. Теперь посветите-ка во-о-от сюда, — протянул Ганс, указав рукой на небольшой выступ в стене.

Вудроу поднёс свечу к указанному месту. Сначала он ничего особенного не увидел, но потом заметил небольшие щели, образующие прямоугольную сетку, покрывающую стену по всей площади. Ганс ухватился рукой за выступ и потянул на себя. Из стены медленно стала выдвигаться ниша, напоминающая большой ящик, в котором лежало человеческое тело, накрытое белой тканью. Вместе с трупом в помещение просочился специфичный неприятный запах органического разложения, отчего Вуд на мгновение закрыл рот рукой.

— Вот он, голубчик! — удовлетворённо провозгласил Ганс.

Казалось, что стоя́щий здесь запах ему совершенно не мешает.

— Держите ящик крепче, сейчас мы его достанем.

С этими словами Ганс принялся что-то откручивать на стыке ящика и стены, после чего, дав команду ухватиться за ящик у изголовья, сам начал приподнимать его с другой стороны. В какой-то момент послышался негромкий щелчок и Вуд почувствовал, как ящик стал заметно тяжелей.

— Держите крепче, мой друг! Теперь можно нести… Давайте положим его вон туда, — он указал на стол, который располагался рядом с тем, где уже лежал другой труп.

Ганс, словно капитан корабля отдавал команды, как нужно стать, где взяться, куда наклонить и поставить. В конечном счёте труп оказался на столе. Подойдя к изголовью усопшего, Ганс сдёрнул с него саван.

— Хрот всемогущий… — пробормотал Вуд, которому открылся вид лежащего мужского тела.

В свете свечи кожа трупа казалась неприятного жёлто-серого цвета, с проступающими в некоторых местах трупными пятнами. Тело не имело признаков каких-либо повреждений за исключением головы и длинного шва в районе сердца. От угла рта слева, до самого уха проходил бугристый шрам, цвет которого на несколько тонов отличался от остальной кожи. Но больше всего на себя обращало внимание вырезанное на лбу корявыми буквами слово «ХАРДИЕН». Глаза трупа были закрыты, но Вуду почему-то казалось, что если их открыть, то в них можно будет прочитать выражение животного ужаса и адской боли.

— Красавец, не правда ли?! — с воодушевлением произнёс Ганс, как будто он был не лекарем, а скульптором, и показывал не труп, а высеченное из камня произведение искусства.

Вуд хоть и обладал отменным чувством юмора, но от специфических шуток лекаря ему было не по себе.

— Меченый! Собственной персоной… — представил усопшего лекарь своему гостю. — Очень занятный случай, хочу я Вам сказать! — продолжил он с неподдельной радостью на лице.

— Ну да, не каждый день упражняются в письме на трупе…

— Как раз в этом Вы ошибаетесь, мой друг.

— Разве это не первый случай?! — удивился Вудроу.

— Случай-то первый, но упражнялись не на трупе.

— То есть Вы хотите сказать, что…

— Именно! Был живее всех живых! — воодушевлённо произнёс лекарь, перебив следопыта. — Его одежда была пропитана кровью. Это значит только одно: при нанесении повреждений присутствовало сердцебиение, которое и выталкивало кровь. Кроме того, если Вы внимательно посмотрите на края ран, то заметите некую припухлость — верный признак заживления, которое происходит только у живых, поскольку раны у мёртвых не затягиваются.

— Сколько же он протянул после нанесения повреждений? — спросил Вуд, который с трудом переваривал полученную информацию.

— Думаю, не менее трёх часов. Но это ещё не всё. О прижизненности получения этой травмы говорит ещё общее малокровие. У бедняги было такое сильное кровотечение, что в нём почти не осталось крови. При этом некоторое её количество находится… Где бы Вы думали?

Ганс с вызовом посмотрел на Вудроу, и как показалось следопыту, даже хитро улыбнулся. Сыщик задумался, пытаясь сообразить, в каком таком необычном месте могла оказаться кровь. В голове промелькнула мысль о половом органе, и он машинально посмотрел туда.

— Святые защитники, Вудроу, уж не думаете ли Вы, что…?!

— Нет-нет, что Вы! Я… Я не знаю, — засмущался следопыт.

— В желудке!

— В желудке?

— Да-да, в желудке, мой друг.

— Но как? Он что, пил её?!

— Можно сказать и так. Я думаю, что когда убийца делал надрезы на голове, то выступающая кровь естественным образом стекала вниз ко рту, отчего бедолага невольно глотал эти потоки.

— Хрот всемогущий… — пробормотал Вуд. — И неровные буквы…

— Что?

— Я говорю, неровные буквы. Видимо, он уворачивался, крутил головой, отчего буквы и получились такими корявыми.

— Хм, интересное умозаключение. Я думаю, что, скорее всего, так оно и было.

Вудроу ещё раз окинул взглядом всю поверхность лежащего тела, на мгновение задумался и спросил:

— Я не вижу других повреждений. Неужели он умер от порезов на лбу?

— Правильно мыслите, мой друг. Как раз здесь кроется самое интересное! Причина смерти в травме сердца.

— Что это значит?

— Во время вскрытия, когда я добрался до сердца, то сначала не поверил своим глазам. Оно было неправильной формы! Оно было… Ну, как Вам сказать… Как будто чем-то смято… Как будто его крепко сжали рукой, отчего оно изменилось, приняв форму, несовместимую с жизнью. Но самое интересное — на сердце были следы от пальцев!

— Что?! — не поверил своим ушам Вуд.

— Да-да, следы от пальцев. Знаете, если человека ухватить за руку, например, в районе запястья и очень крепко сжать, — лекарь взял Вуда за правую руку и крепко сжал в районе запястья, отчего на коже следопыта проступили красные следы. — Вот видите? Образовался, как бы отпечаток… Так вот, на сердце у этого бедняги было то же самое.

— Но как такое возможно?

— Я не знаю. Вполне возможно, что это просто какое-то редкое заболевание, которое доселе мне не встречалось, но… — Ганс несколько промедлил, — но я даже не могу представить, что это за болезнь. Судя по характеру следов первое, что приходит на ум, это обыкновенный физический контакт, сжатие. В любом случае я свою работу сделал, а докапываться до истины — это уже Ваша работа, мой друг. У Вас ко мне ещё будут вопросы?

В ответ Вудроу очередной раз внимательно осмотрел труп и отрицательно покачал головой.

Следующим этапом была встреча с двумя стражниками, которые обнаружили труп. На сегодня же следопыт решил закончить работу и договорился с Робертом встретиться на следующий день.

[1] Плинфа — строительный материал в виде тонких, плоских глиняных пластин (как правило, обожжённых).