История следопыта

Схватка

Собранная цепочка доказательств была достаточной для того, чтобы сделать соответствующий вывод. Вуд знал, кто обитает в ущелье Ридли, или, по крайней мере, догадывался настолько, что ему не нужно было испытывать судьбу и ехать туда лично. Вывод, к которому он пришёл, был неутешительным, но факты говорили сами за себя.

Факты, факты, факты. Почвой, по которой ступает следопыт — так называл факты Мудрый Мэт, когда ещё был жив и мог самостоятельно идти по этой почве. Хоть Вудроу и догадался, с каким врагом предстоит столкнуться людям в ближайшее время, он в то же время понимал, что количество неизвестных в этом уравнении всё ещё предостаточно. Кому понадобилось убивать королевских стражников, а главное — делать эту треклятую надпись на лбу Меченого?! Кроме того, в свете своей догадки, новость об убийстве Алана Галахарда — единственного человека, способного противостоять дракону, заиграла новыми красками и наводила на некоторые размышления. В связи с этим следопыт решил, что следующим этапом в расследовании должна стать поездка в Вайминг.

Перед отъездом Вуд договорился встретиться с королевским советником, чтобы поделиться своими соображениями и предупредить о своём отъезде. Встреча была запланирована вечером в таверне с оригинальным названием «Набитое брюхо». Сие заведение располагалось с внешней стороны городской стены и пользовалось популярностью за счёт великолепного вида на необъятную степь, которая вдалеке упиралась в стену дремучего леса.

После обеда жара сменилась на более или менее сносную погоду благодаря набежавшим низким облакам. Вудроу любил, когда над землёй стелятся свинцовые тучи, от которых создаётся особая атмосфера спокойствия. Именно такая погода сменила полуденной зной, который стоял с самого утра. Посмотрев на небо, сыщик изобразил довольное выражение лица, как кот после вылаканного блюдца с жирными сливками.

Когда следопыт вышел за городскую стену, то в какой-то момент вдалеке увидел «портал в преисподнюю», как называли местные жители жилище-работу дворцового лекаря. Рядом с «порталом» было заметно какое-то движение. Люди что-то или кого-то выносили из здания и складывали в телеги. Вспомнив про стоя́щий в этом помещении отвратительный запах, Вуд поморщился.

Следопыт подошёл к таверне за несколько минут до назначенного времени. В заведении стоял аппетитный запах жареной курицы, и рот в считаные секунды наполнился слюной, а в животе предательски заурчало. Только сейчас он вспомнил, что не ел с самого утра и потянулся рукой к нагрудному карману за деньгами. Однако, ощупав его, он с разочарованием убедился, что бо́льшая часть монет выпала через только что обнаруженную дырку, а оставшимися грошами можно было оплатить разве что полкружки эля. Вуд облюбовал свободный стол у дальней от входа стены, и с выражением детской невинности на лице попросил принести одну кружку эля.

Через некоторое время в дверном проёме появился знакомый силуэт королевского советника. Роберт подсел к следопыту за грубо отёсанный деревянный стол, располагавшийся у окна с видом на степь, после чего выдохнул с таким облегчением, будто только что преодолел марафонскую дистанцию и, наконец, заслужил право на отдых. С довольным видом он заказал себе кружку эля и в предвкушении новостей уставился на сыщика.

— Боюсь, что радоваться нечему… — с ходу осадил Вуд советника, на лице которого играла глупая улыбка.

— Чего так?

— Убитый Аланом Галахардом дракон был не последним…

Роберт остановил кружку с элем на полпути до рта, будто забыл, для чего её поднимал.

— Но… — в растерянности пробормотал советник, — это невозможно!

— Как знать… — тихо произнёс Вудроу. — Подозрительная пропажа скота в последние годы, обнаружение Меченого…

— А Меченый тут при чём? — не понял Роберт.

— Стражники сказали, что он свалился прямо с неба. Так как трупы у нас ещё пока не научились летать самостоятельно, то…

— Его кто-то принёс по воздуху… — закончил фразу Роберт, который теперь сидел с озадаченным видом, переваривая полученную информацию.

Первой проблемой был сам факт существования дракона, который нёс в себе угрозу всему живому в радиусе нескольких сотен километров. Второй проблемой было то, как всё это доложить королю. Роберт знал о страхе Ричарда перед чудовищами и народными волнениями, которые могут подняться после того, как люди узна́ют, что у них под боком живёт порождение зла.

— Подожди… — начал советник после минутного раздумья. — Уж не думаешь ли ты, что надпись на лбу Меченного сделал дракон?!

На лице следопыта появилась невесёлая улыбка.

— Ты правильно мыслишь, мой друг, и сейчас мы подошли к самому страшному в этой истории…

От услышанного Роберт поперхнулся очередным глотком эля и быстро поставил кружку, громко стукнув дном о столешницу. Несколько посетителей с недовольным видом оглянулись в их сторону.

— Что может быть страшней дракона?!

— А страшнее дракона, мой дорого́й друг, может быть только дракон, который подчиняется магу. Тёмному магу… Или ты решил, что чудовище ни с того ни с сего нашло труп Меченого, который уже был кем-то изуродован, и совершенно случайно перенесло его к порогу королевского замка?

— Но кому это надо?

— Ну как же… Ты ведь сам говорил, что в королевстве полно́ народа, у которого есть масса причин ненавидеть короля. Почему бы среди их числа не оказаться тёмному магу?

— Согласен… Но почему именно Хардиен? Ведь прошло уже тридцать лет!

— Видимо, эта история ещё не забыта в сердцах людей. Или магов…

Тем временем грозовые тучи подобрались ещё ближе и стелились так низко, что казалось ещё немного, и они начнут задевать крыши домов. На фоне бежевых стен соседних строений и раскинувшегося на горизонте жёлтого поля с пшеницей, насыщенный тёмно-синий цвет дождевых облаков смотрелся более чем красиво.

Вскоре по крыше забарабанил дождь. Сначала это были еле слышные редкие капли, но потом с каждой секундой стук становился всё чаще. Не прошло и двух минут, как всё круго́м заволокло монотонным шумом набиравшего обороты ливня. Спустя ещё некоторое время к нему добавился сильный ветер, который грозил вскоре перерасти в ураган.

— Ты не находишь это странным? — нарушил тишину сыщик. — Единственного человека, который может оказать сопротивление дракону, убивают ровно тогда, когда появляются слухи о живом чудовище.

Советник медленно поднял глаза на собеседника.

— Хрот всемогущий…

Следующим утром, когда на улице окончательно рассвело, и люди привычно зашумели в переулках города, Вуд был готов к отъезду. Сложив все вещи в два не маленьких тюка, следопыт водрузил их на спину гнедого коня из местной конюшни.

Лора с детьми уже полчаса стояла на крыльце. Двое маленьких забияк весело смотрели на сыщика, о чём-то перешёптывались и хихикали. Хозяйка сама вызвалась его провожать и демонстрировала крайнюю озабоченность. Такое внимание наводило на некоторые размышления, но принимать какие-либо решения в данном направлении Вуд не торопился. В сердечных делах спешка ни к чему.

Пришпорив коня, он, не торопясь, выехал по дороге на юг, в сторону своей родины. Вайминг был примерно в двух днях пути, поэтому следовало набраться терпения, тем более что после прошедшего урагана в воздухе изрядно пари́ло. Дорога ещё не просохла, и повсюду блестели мелкие лужи, превращая путь в грязное месиво.

Отъехав на несколько километров, Вуд оглянулся. Теперь здания казались маленькими крупинками. Круго́м простиралась степь, изрезанная полями и посадками. Примерно в ста метрах по левую руку была опушка дремучего леса, который подпирал город, угрожая захватить его в свои объятия.

Запах растений напомнил Вуду про сон, в котором из благоухающей степи вышли те существа. Почему ему снились эти мертвецы? Откуда в его голове взялся такой бред?

За подобными мыслями полдня пролетели незаметно, а свежий воздух нагнал аппетит. Решив сделать привал, следопыт направил лошадь в сторону раскидистого дуба, который одиноко стоял рядом с границей леса. Благодаря густым ветвям, земля у основания дерева была сухой, дождь сюда почти не проник. Вуд привязал уздечку к одной из нижних веток и, усевшись под могучим стволом этого короля леса, достал узелок с едой.

Свежий хлеб, который утром был ещё горячим, теперь порядком подостыл, но не стал от этого менее вкусным. Следопыт отломил кусок, откинулся на огромный ствол дерева и устремил взгляд в необъятную даль. Полдня были позади. По его подсчётам до Вайминга было ещё не меньше шестнадцати часов пути…

Оставшиеся ломти хлеба сыщик положил обратно в мешочек, после чего стряхнул с одежды крошки и устроился поудобнее. Во всём происходящем определённо угадывался какой-то смысл. Самой правдоподобной казалась версия о живом драконе, который по непонятной причине подчиняется какому-то человеку… или что вероятнее всего — магу.

Но в то же время эта версия никак не согласовывалась с остальными обстоятельствами! Прошло десять лет с момента убийства последнего дракона. Айзег — так звали это кровожадное чудовище. Самый большой и самый свирепый дракон, который сметал всё на своём пути. Вероятно, о нём рассказывал старик Норман, когда говорил об уничтоженных огнём поселениях…

Если представить, что Айзег был не последним, то как этому чудовищу удалось просуществовать десять лет втайне от всего мира?! Десять лет он должен был где-то жить, летать, питаться, в конце концов!

Вуд крякнул, вспомнив про сотни нераскрытых им дел о пропажах скота. Пожалуй, с питанием, как раз таки, всё складывалось… Но всё равно он должен был догадаться раньше! Сколько раз он беспомощно хлопал глазами в попытке объяснить фермерам, куда могла подеваться их скотина?! При этом из-за своей твердолобости даже не допускал версии о драконе. Да… Мэт бы давно заподозрил неладное, да упокоит Великий Хрот его душу…

Здесь было ещё кое-что. Выходит, что чудовище, которое сделало его сиротой, возможно, всё это время было живо! Когда новость об убийстве Аланом Галахардом ПОСЛЕДНЕГО дракона прогремела на всё Средиземье, он расслабился. Поверил в то, что родители отомщены чужими руками, опустил свои и перестал выслеживать эту тварь…

Бессонная ночь давала о себе знать, поэтому не прошло и пяти минут, как мысли о расследовании и ме́сти начали рассеиваться и теряться в закоулках сознания. Его дыхание выровнялось, и он мерно засопел…

Его разбудило лошадиное ржание. Конь чего-то испугался и ошалело мотал головой в попытке сорвать с себя уздечку. Вуд осмотрелся. Вроде бы всё тихо, но внешняя тишина порой бывает обманчива, особенно когда дело касается серых хищников…

На небе жёлтый шарик перекатил за середину, а значит, было уже в районе шестнадцати часов дня. Он проспал примерно полтора часа.

В следующее мгновение в лесу гаркнули птицы. Пернатые обитатели тут же вспорхнули со своих веток, под которыми Вуд заметил промелькнувшую серую спину. Теперь все сомнения развеялись окончательно: стая волков почуяла лошадь и выслеживает их. Это означало, что началась лотерея, в которой главным выигрышем была собственная жизнь. Следопыт запрыгнул на лошадь и понёсся во весь опор.

Когда он въехал в чащу, солнце коснулось горизонта. Однако думать про привал было по меньшей мере глупо. Серые убийцы здесь будто рыбы в воде, выследят, и глазом моргнуть не успеешь.

Вуд сбавил ход. Давно заросшие тропы недвусмысленно намекали на то, что появление людей здесь было редкостью. Они петляли, то и дело норовили потеряться, но конь каким-то непостижимым образом находил их и продолжал свой путь. Сейчас следопыт не мог ему помочь и полагался только лишь на чуйку животного.

Вскоре солнце скрылось, уступив место в ночном небосводе своей подруге — луне. Бледно-голубой шар всплыл откуда-то из-за холма и повис над деревьями. Вуду это было на руку, потому что ехать в условиях кромешной темноты было опасно. Изредка набегавшие тучи прятали луну, и тогда лес погружался в холодный мрак. В такие моменты следопыт прижимался грудью к лошади, чтобы его не смахнула какая-нибудь низко расположенная ветка.

Волчью стаю не было слышно, и сыщик стал думать, что опасность миновала. Сквозь листву, которая тихо шелестела под лёгким ночным ветром, звёзды будто подмигивали ему. Вот одна сверкнула ярче, а другая, наоборот, потухла. Эта игра света завораживала и заставляла думать о вечном. Вуд очередной раз лёг грудью на тёплую спину животного и моментально провалился в сон…

Следопыт проснулся от тряски, из-за которой лошадиный хребет неприятно бил по щеке. Вуд разлепил глаза и услышал то, чего боялся больше всего на свете. Волчий вой… Холодящие душу завывания раздавались не более чем в километре от него. Их нашли.

Лесная чаща всё ещё находилась в объятиях ночи. Однако дальше медлить было нельзя: кровожадные обитатели леса ловко определяли след и быстро нагоняли. Единственное, на что сейчас можно рассчитывать, это на выносливость лошади и удачу.

Вуд с остервенением пришпоривал коня, но вскоре волчий вой раздался совсем близко. В расторопности эти твари не уступали лошади, а что более вероятно — двигались ещё быстрее. Обострённый слух выхватывал среди топота копыт приглушённое рычание, а между деревьев в лунном свете то и дело мелькали волчьи силуэты. Хищники окружали свою добычу. Серые убийцы действовали грамотно и слаженно. Алгоритм охоты, заложенный в них природой и отточенный уже много сотен раз, делал шансы на спасение ничтожными.

Краем глаза Вуд уловил справа быстрое движение и повернул голову. Мохнатый хищник оттолкнулся от пригорка, под которым мчался следопыт, и, вытянувшись в струну, полетел прямо в Вуда. Сбить человека с лошади, а потом расправиться с ними по очереди… Вот в чём состояла главная задача стаи. Вуд по инерции выхватил из ножен кинжал и выставил его в сторону приближающейся опасности. Ладони ощутили мягкую шерсть, и ночной воздух пронзил волчий визг.

Вторая попытка была предпринята сразу, едва труп первого хищника коснулся земли. Очередной прыжок уже более крупной особи заставил Вуда сжаться от напряжения. Следопыт резко полоснул клинком, и пальцы почувствовали тепло вываливающихся внутренностей.

Внезапно в голосах хищников послышались нотки растерянности. Сдохший вожак уже не мог координировать их действия и поэтому оставшиеся в живых особи теперь просто бежали рядом с хрипящей лошадью, не решаясь идти в атаку.

Через несколько километров этой безумной гонки хищный эскорт вдруг замедлился и вскоре растворился в темноте. Всё кончилось… Следопыт сделал шумный выдох и попытался успокоить выпрыгивающее из груди сердце.

Когда лес закончился, на горизонте забрезжил рассвет. Волков можно было уже не бояться: хищники не осмелятся напада́ть на открытой местности, да ещё при свете дня.

Ближе к полудню Вудроу стал замечать знакомые места. Когда-то давно он бывал здесь. Десять лет — не такой уж и большой срок, чтобы стёрлись воспоминания. Вот уже показалась дорога, по которой ехали его родители в тот день.

В сердце неприятно кольнуло…

Вуд замедлил лошадь, внимательно всматриваясь в колею от повозок. Здесь… Голова вдруг закружилась, и стало тяжело дышать. Ладони обжигало огнём. Он посмотрел на них. Что это? Обман зрения или кожа снова плавится?!

По мере того как лошадь увозила следопыта дальше от этого места, головная боль стала отступать. Вуд ещё раз посмотрел на свои ладони. Старые, зажившие шрамы…