История следопыта

Первая жертва

— Мысли мага материализуются. Всё, о чём думает волшебник, становится реальностью. Но в этом есть и свои минусы… Подобный дар отнимает много сил, и скоро ты почувствуешь волну усталости.

В следующее мгновение парящий в воздухе меч с грохотом упал на пол.

— Моя голова… — застонал от боли подросток.

— Ты ещё очень слаб и неопытен. Впереди долгий путь тренировок. Но у меня есть для тебя хорошая новость: маг может черпать силы в окружающих его живых существах… — волшебник загадочно улыбнулся.

— Это как? — не понял Алекс, всё ещё продолжая жмуриться от боли в голове.

— Ты можешь брать энергию в окружающих тебя существах. Всё, что тебе нужно — прикоснуться к животному или человеку и представить, как его сила перетекает к тебе. Если ты хорошо сосредоточишься, то сможешь увидеть слабое свечение, которое лёгкой дымкой окружает живых существ. Некоторые называют это аурой…

— А что будет с этим существом, из которого я… Ну, из которого вытяну энергию? — спросил Алекс насторожившись.

— Всё зависит от тебя и твоей жажды… Но запомни — эти способности могут проявляться только вместе со зрением мага. Сейчас тебе тяжело преодолевать эту грань, но я знаю способ, который облегчит процесс перехода к магическому зрению. У тебя есть талисман? Какой-нибудь небольшой предмет наудачу…

Первая мысль Алекса была о драконьем когте, но потом она показалась ему смешной и глупой. Однако мимо волшебника не ускользнуло изменившееся выражение лица мальчика.

— Ты о чём-то подумал. Что это?

— Это коготь… Я нашёл его в лесу когда-то давно. Мне всегда казалось, что он приносит удачу, но… видимо, я ошибался.

Алекс недолго порылся в сундуке и достал оттуда свой талисман.

— Хм… — промычал маг, взяв его в руки. — Считается, что в драконьем когте заключена часть силы его владельца. Научись его правильно использовать и тебе не будет равных…

У Алекса снова заблестели глаза. Огонь от предвкушения той силы, которой он может обладать, разгорался внутри маленькой груди с ужасающей быстротой.

— Теперь тебе нужно восстановить силы. Для начала нам помогут животные…

— Но у меня нет животных!

— Они есть у соседей, — сказал чародей, хитро улыбнувшись.

Оказавшись во дворе, Алекс тихо открыл двери забора и вышел на улицу в поисках своей первой жертвы. Под стук бешено колотящегося от волнения сердца молодой волшебник подумал про соседскую дворнягу по кличке Джек. Это был дружелюбный пёс уже преклонного возраста по собачьим меркам, который отлично знал Алекса и мог спокойно к себе подпустить.

Майк — так звали соседа — подобрал Джека ещё щенком где-то в окрестностях королевского рынка, и с тех пор собака жила у него. За миролюбивый характер и сообразительность Джеку отплатили полнейшим доверием. По этой причине Майк его никогда не привязывал и у пса была полная свобода действий. Днём он гулял по окрестностям, а домой возвращался только под вечер, чтобы честно исполнить свой сторожевой долг.

Подойдя к будке, мальчик шёпотом позвал его. Знакомый голос заставил животное подняться и, виляя хвостом, выйти навстречу.

— Молодец! Хорошая собака! — похвалил Джека Алекс, гладя его по голове.

Пока мальчик поглаживал шерсть безобидной дворняги, в его сердце закрадывалась тень сомнения. Он понимал, что хочет сделать этому доброму существу что-то плохое, что противоречило его собственной натуре.

Джереми на ментальном уровне почувствовал это колебание и поспешил подбодрить новоиспечённого волшебника.

— Ни о чём не думай, Алекс! — прозвучал в ночи его стальной голос. — Просто делай, что должен! Или ты принимаешь свою настоящую сущность, и всё меняется для тебя раз и навсегда, или отвергаешь её и продолжаешь влачить жалкое существование!

Слова Джереми тут же возымели эффект. На мгновение Алекс вспомнил всё то унижение, через которое ему пришлось пройти, после чего окончательно решился. Он физически ощущал приближение новой жизни, которой будет упиваться, забыв про страх и боль. Для этого нужно сделать последний шаг…

Джек стоял перед Алексом и доверчиво смотрел ему в глаза, потираясь своей головой в такт гладящим движениям руки человека. Алекс несколько раз глубоко вдохнул и закрыл глаза…

Потратив силы на первое превращение, сейчас поменять зрение оказалось сложней. Подросток жмурился, пытаясь всё делать, как его учил чародей, но ничего не происходило.

— Расслабься, — послышался за спиной голос волшебника. — Этот процесс должен приносить удовольствие…

Алекс открыл глаза и проморгался. Джек по-прежнему стоял рядом и, виляя хвостом, доверчиво заглядывал ему в глаза.

«Хватит на меня смотреть!» — пронеслось в голове у мальчишки.

Подросток снова опустил веки и попытался расслабиться, как советовал чародей. Нужно было увидеть себя со стороны… Фантазия быстро разгулялась и в несколько секунд узкое пространство, которое рисовал мозг, вдруг расширилось до радиуса в несколько десятков метров. Ему стало видно всё вокруг, но первое, что бросилось в глаза, была старая кроличья клетка, лежавшая за его спиной под забором. Она пустовала уже несколько лет, после того как какая-то болезнь выбила всех её обитателей, и Майк решил завязать с кроликами. Наполовину вросшая в землю, она отдалась во власть коррозии, покрывшей поверхность металлических прутьев, из которых она была сделана.

С другой стороны Алекс разглядел лежащий в траве молоток, который, по всей видимости, забыл хозяин после очередной работы над чем-то. Вот и он стоит посреди двора вместе с чародеем и старым добрым соседским псом. Собака по-прежнему дружелюбно виляет хвостом и ловит ртом назойливых комаров.

В следующее мгновение Алекс открыл глаза, но виде́ние не исчезло, будто и не было никакой разницы между фантазией и реальностью. Сразу же мальчик разглядел жёлто-коричневое свечение, которое было почти незаметным. Оно равномерно окутывало животное, двигаясь медленными потоками вокруг него.

«Аура…» — догадался подросток и мысленно потянулся к ней своей рукой. От ментального прикосновения она дрогнула, будто пыталась увернуться, но потом лёгкой дымкой продолжила своё движение вокруг тела собаки, словно не замечала чужого присутствия.

Дотронувшись ладонью до этой энергетической оболочки, Алекс готов был поклясться, что почувствовал тепло. Наблюдая за собой со стороны, он всё ещё не мог поверить в реальность происходящего.

— Представь, что его энергия начинает медленно притягиваться к твоей руке, — снова послышался голос колдуна за спиной. — Возьми её себе!

Прислушавшись к совету, Алекс медленно опустил веки и начал визуализировать. Аура собаки, подчиняясь невидимой силе, очередной раз дрогнула и не спеша потянулась к протянутой руке мальчика. С каждой секундой по мере её приближения Алекс чувствовал ладонью нарастающее тепло, а потом и физическое соприкосновение. Подросток глубоко вдохнул и продолжил представлять, как эта энергия проникает в него через ладонь. Повинуясь мыслям молодого волшебника, аура медленными потоками перетекала к новому хозяину.

— Что ты чувствуешь? — спросил чародей, зная ответ на свой вопрос.

— Это невероятно… Я чувствую силу!

Тем временем жизненная энергия Джека медленно покидала его, и жёлто-коричневая дымка, светившаяся вокруг тела собаки, с каждой секундой становилась всё более прозрачной. Некогда дружелюбные глаза дворняжки приобрели испуганное выражение, в котором читалась мольба о пощаде, однако новоиспечённый волшебник не хотел останавливать это ощущение эйфории.

Мгновение спустя лапы Джека задрожали. Пёс попытался вырваться из ментальных оков своего нежданного убийцы, но невидимая сила стальной хваткой удерживала его на месте. Обезумевшая от страха собака попыталась залаять, чтобы своим голосом разбудить в маленьком человеке старые дружеские чувства, но по непонятным для пса причинам пасть отказывалась открываться, и вместо лая ночную тишину нарушил слабый скулёж. Ещё через несколько секунд из ноздрей собаки потекли тонкие струйки крови. Последнее, что промелькнуло в голове старого пса — образ Майка, который берёт маленького щенка на руки и уносит с грязного рынка, после чего лапы в последний раз подкосились, и безжизненное тело рухнуло на землю.

Звук падения подействовал на Алекса, как холодный душ, и он с ужасом попятился назад. Подросток отстранённо посмотрел на свои руки, отказываясь верить в происходящее.

— Что я наделал… — прошептал он и бросил испуганный взгляд в сторону колдуна. Тот по-прежнему стоял в стороне, излучая абсолютное спокойствие.

— Ты сделал то, что должен был.

— Должен? — не верил словам мага Алекс. — Но я убил его!

— Убил? — маг хмыкнул, изобразив натянутую улыбку. — Нет, Алекс. Ты дал жизнь новому себе. Теперь ты маг!

— Я маг…

Звуки шагов коридорного отзывались эхом в груди у Томаса, который с момента встречи со следопытом находился в ещё более мрачном состоянии, чем до неё. Зерно сомнений, которое посеял сыщик, активно прорастало и не давало покоя. Метаясь морально и физически, насколько ему позволяли стальные оковы, он никак не мог решиться, без конца взвешивая все за и против. С одной стороны рыцаря не покидала надежда, что Тайлер сдержит обещание и вытащит его отсюда, но с другой — он понимал, что всё это маловероятно. В таком случае его единственным шансом получить свободу, было открыться следопыту и надеяться на последующую гуманность суда.

Ранним утром, в тот момент, когда Томас уже начинал продумывать в голове свою будущую признательную речь на суде, полную раскаяния и мольбы о пощаде, в коридоре послышались шаги. Несмотря на дикое желание выйти сухим из воды, первым, о ком подумал в этот момент Томас, был Вудроу, и чем ближе звучали шаги, тем ощущение присутствия следопыта становилось сильней. Когда коридорный остановился у камеры и объявил через решётку двери о посетителе, Томас попытался принять максимально жалостливую позу и изобразить такую страдальческую мину, какую только мог. Однако, когда открылась дверь, в камеру зашёл…Тайлер.

В мгновение ока Томас ретировался и поменял гримасу раскаяния на выражение непоколебимой уверенности в себе. В надежде на то, что гость не заметил сего перевоплощения, старый рыцарь поспешил поприветствовать своего посетителя.

— Что б меня…Тайлер! — прозвучал сиплый голос Томаса. — Я уж думал, ты забыл про старого друга.

— Старых друзей не забывают! — отозвался одноглазый и после паузы, пока коридорный закрывал дверь, добавил: — да и должок надо отдать…

Томас всем своим видом пытался демонстрировать спокойствие, но в душе ликовал подобно подростку, в первый раз получившему доступ к женскому телу. Слова о долге подействовали на него как бальзам на сердце.

— Да, как говорится: уговор есть уговор, — с довольным видом просмаковал узник, ожидая дальнейших действий одноглазого.

— Для этого я и пришёл. Ты сослужил хорошую службу, мой друг. Я же слов на ветер не бросаю — если обещал вытащить, значит вытащу.

— Это другой разговор! — с облегчением произнёс Томас.

— Я принёс отвар…

— Отвар? — лицо Томаса приняло недоумевающий вид.

— А что такое? — ответил вопросом на вопрос одноглазый. — Помнится, в прошлый раз отварчик пошёл тебе на пользу.

— Но… Я думал, что ты меня вытащишь?! — возмутился Томас, забыв про напускное спокойствие. Угроза остаться в камере снова замаячила на его горизонте.

— Этим я сейчас и занимаюсь, — уже шёпотом продолжил одноглазый и протянул Томасу прозрачный флакон с мутно-зелёной жидкостью. — Он с магическим зельем. Выпей его сейчас, и к вечеру ты сможешь собственными руками сломать дверь, а заодно и всех стражников вместе с ней.

Томас недоверчиво покрутил флакон в руках, рассматривая его на свету под разными углами.

— Ты мне не доверяешь? — с вызовом бросил Тайлер, не ожидая такой придирчивости от обречённого.

— Нет-нет, что ты! — поспешил оправдаться Томас, уже почти физически ощущая запах свободы. — Просто ожидал немного другого…

— Чего, например?! Что я тут перебью всех и выведу тебя наружу? — Тайлер удивлённо поднял брови, указывая в сторону королевского двора.

Томас хмыкнул, мысленно согласившись с собеседником.

— Не благодари. У нас был уговор и ты выполнил свою часть. Теперь мой черёд. Выпей это, — Тайлер указал на флакон в руке Томаса, — и вечером ты станешь свободным человеком. Сила, которая была с тобой во время поединка — ничто по сравнению с тем, что даст тебе этот отвар…

В следующее мгновение луч восходящего солнца упал на единственный рабочий глаз Тайлера, осветив фиолетовый оттенок заплывшего века. Одноглазый зажмурился и сделал шаг назад, уйдя в сумрак камеры.

— Мне пора… Будем считать, что я выполнил свою часть сделки. Остальное в твоих руках.

Тайлер козырнул и вышел из камеры. Коридорный несколько недоверчиво посмотрел на Томаса, но так ничего и не сказав, снова закрыл дверь, которая очередной раз резанула слух скрежетом несмазанных петель.

— Вот она — свобода! — прошептал сам себе Томас, с жадностью рассматривая мутно-зелёную жидкость.

Первое, о чём подумал Алекс после утреннего пробуждения, была пугающая мысль о том, что вся эта история с волшебником ему просто приснилась. Однако, прислушавшись к себе, он с удовольствием ощутил переполняющую его энергию, которая клокотала внутри подобно вулкану, грозящему вот-вот извергнуться наружу. Эти новые ощущения приводили его в восторг.

Обведя взглядом комнату, Алекс обнаружил в углу своё деревянное оружие. Подросток сел на кровати и попытался силой мысли заставить его переместиться. Для этого он сосредоточил на мече свой взгляд и представил, как предмет отрывается от пола, однако ничего не выходило. Деревянный макет, как заколдованный, или наоборот, как самый обычный, стоял на своём месте без единого намёка на движение. Нахмурив брови, Алекс предпринял ещё одну попытку, но меч словно издевался над ним.

— «Неужели и правда приснилось?!» — с ужасом промелькнула обжигающая мысль, но в это мгновение он вспомнил, что чародей говорил что-то о специальном зрении.

— Ну конечно! Зрение мага! — запищал Алекс, вспоминая подробности вчерашних приключений. В ту же секунду его взгляд упал на сундук, где лежал драконий коготь.

Талисман!

Вспомнив слова волшебника о том, что с талисманом переходить в режим зрения мага проще, Алекс схватил лежащий на сундуке коготь и крепко сжал в кулаке. Гладкая поверхность когтя источала тепло. В следующее мгновение Алекс представил себя, сидящего на кровати с закрытыми глазами, и тут же ухватил эту картинку. Он начал медленно поднимать перед собой руки в попытке увидеть в мыслях то, как это должно выглядеть в реальности.

Не прошло и минуты, как Алекс уже смотрел на себя со стороны. Не открывая глаз, юный волшебник видел каждое движение, даже малейшее шевеление пальцев рук. В следующее мгновение открывшийся ему обзор вдруг растянулся до размеров комнаты, а потом его накрыло с головой вчерашнее чувство…

— Есть!

Подросток не спеша открыл глаза и сосредоточил своё внимание на деревянном мече. Драконий коготь он переложил в левую руку, а правой медленно потянулся вперёд по направлению к клинку.

— Ну же, давай… — с надеждой прошептал Алекс и в следующую секунду почувствовал пальцами гладкую рукоять.

От волнения сердце выпрыгивало наружу. «Тук-тук…Тук-тук…Тук-тук» — отбивало оно сумасшедший ритм под напором ворвавшегося в кровь адреналина. Алекс сжал в воздухе правую руку в кулак и тут же почувствовал, что вместо пустоты ухватил невидимую рукоять своего оружия.

Некоторое время он простоял с глупой улыбкой на лице, после чего подал ментальный импульс и меч, повинуясь неведомой силе, с лёгкостью воспарил под потолком. Очередное мысленное усилие заставило деревянный предмет перенестись в центр комнаты, и самостоятельно проделать несколько выпадов.

— Да! — крикнул Алекс, не сдержав эмоций, но тут же спохватился и, разжав кулак, быстро закрыл рот ладонью.

Резкая смена мыслей и потеря концентрации оборвали создавшуюся связь, и меч с грохотом упал на пол. Магическое зрение сменилось на обычное, а чувство эйфории залегло где-то глубоко-глубоко, оставив приятное послевкусие.

— Сынок, с тобой всё в порядке? — послышался с первого этажа голос Марии.

Задыхаясь от волнения, Алекс заозирался по сторонам в попытке собрать мысли в кучу.

— Да! Я… я просто споткнулся! — наконец нашёл что ответить, расплываясь в улыбке.

Внутри он ликовал. Его глаза впервые за несколько лет горели живым огнём, а на лице отпечаталось счастье. В эту минуту юному чародею казалось, что он самый счастливый человек на Свете, словно в его жизни не было всех тех унижений, через которые ему пришлось пройти.

Вниз по лестнице Алекс спускался с улыбкой на лице. Он вприпрыжку подошёл к обеденному столу и с довольным видом приземлился на один из стульев.

Вуд, который к этому моменту уже извёлся в ожидании завтрака, был удивлён не меньше остальных и с вопросительным видом поглядывал на младшего брата. Когда все тарелки были наполнены, Алекс пожелал всем приятного аппетита. Внешняя мелочь, обычное проявление воспитанности поразило присутствующих сильнее, чем какое-либо волшебство. Замкнутый ребёнок, вечно смотрящий с угрюмым видом в свою тарелку, исчез будто его никогда и не было. Теперь же за столом сидел счастливый молодой человек, заражавший своим позитивом окружающих.

У Альфреда и Марии на языке крутился один и тот же вопрос, но задавать его сыну напрямую никто из них не решался. Они с глупым видом переглядывались между собой и смотрели на Алекса с таким нескрываемым удивлением, будто не видели его много лет. Они молча наблюдали за тем, как ребёнок с больши́м аппетитом поглощает завтрак, и оба втайне надеялись, что интересующий их вопрос за них задаст Вудроу. Однако Алекс заговорил первым.

— Вы какие-то странные сегодня… — с лёгким недоумением сказал он, доедая остатки завтрака.

Альфред с Марией очередной раз переглянулись. В голове у обоих крутились аналогичные слова, только в отношении сына.

— Красивый коготь, — вдруг сказал Вуд, кивнув рукой в сторону висевшего на шее Алекса талисмана. — Чей это?

Юный волшебник, словно почувствовав угрозу, взял коготь в руку, чтобы убрать его под рубашку и в этот момент, сам того не желая, увидел всю комнату со стороны. В мгновение ока стандартное человеческое зрение превратилось в полноценный обзор сначала всей комнаты, а через секунду и всего первого этажа дома с фокусом на нём самом. Время будто замедлилось в несколько раз. Все движения вокруг него стали плавными и неторопливыми. Единственный, кто продолжал оставаться в реальном времени, это он сам.

— Алекс, что с тобой? — услышал он речь отца, которая звучала медленнее, чем обычно, и донеслась до него откуда-то издалека.

Подросток посмотрел на отца и увидел блеклое оранжевое свечение, охватывающее его с ног до головы. Эта полупрозрачная дымка медленными потоками переливалась, окутывая Альфреда.

«Аура…» — подумал Алекс и перевёл взгляд на мать с Вудроу, вокруг которых кружились такие же оранжевые потоки.

— Я… — в нерешительности начал Алекс, которому из-за нахлынувшего волнения не удавалось взять себя в руки и сформулировать мысль, — я…

Раздавшийся стук по входной двери в дом заставил присутствующих перевести взгляды с Алекса в сторону выхода. Молодой волшебник от неожиданности разжал кулак и драконий коготь исчез под рубашкой. Вместе с когтем исчезло зрение мага и подросток не без удивления отметил, что вид со стороны ему нравился больше, чем обычное человеческое зрение.

— Я открою, — первым среагировал Альфред и встал из-за стола, но менее чем через две минуты вернулся. С печальным видом он обвёл взглядом присутствующих.

— Майк приходил, — наконец нарушил он тишину

— Хрот всемогущий, Альфред! — подала голос Мария, — что случилось?

— Джека убили…

— О боги… — прошептала Мария и прикрыла рот рукой.

— Майк спрашивал, не видели ли мы вчера кого-нибудь подозрительного.

Альфред очередной раз обвёл глазами присутствующих, и когда взгляд упал на сына, последний густо покраснел.

— Ты никого не видел, Алекс? — спросил он в надежде, что тот мог кого-то заметить в окно со второго этажа.

— Я? — переспросил подросток, будто за столом сидел ещё кто-то с таким именем.

— Сынок, да что с тобой сегодня?!

Вуд украдкой посматривал на Алекса, отметив про себя странность его поведения. Мудрый Мэт называл таких чудаками, что, впрочем, было недалеко от истины и в отношении самого Мэта.

— «Слушай меня, дурья твоя башка!» — сказал ему однажды Мэт. — «Если ты не хочешь сгнить в какой-нибудь канаве с ножом в спине, то должен обращать внимание на поведение человека!».

Вуд смотрел на Алекса, но не чувствовал от него никакой опасности. Перед ним сидел всего лишь подросток, которому выпало нелёгкое детство.