История следопыта

Чародей

Стылая ночь окутала предгорья. Отряд королевских гвардейцев во главе с Гедеоном Зуртом двигался к ущелью Ридли.

Меченый… Такое прозвище в гвардейском корпусе дали сослуживцы Гедеону за его безобразный шрам, пересекающий левую часть лица от угла рта до мочки уха. Он ненавидел это прозвище, так же как и сам шрам, доставшийся ему во время подавления очередного мятежа в одном из районов королевства. Однако это не мешало ему пользоваться и некоторыми преимуществами от его наличия на лице. С известных пор эта печать стала его визитной карточкой. Самый страшный во всех смыслах этого слова королевский гвардеец… Перед его хищным лицом робели и мужчины, и женщины. Одни не решались переходить ему дорогу, вторые боялись отказать. Даже проститутки Эйзенхауэра шарахались от страха, стоило ему войти в бордель, за услуги которого он, разумеется, не платил. Исчезновения людей при таинственных обстоятельствах, разбои и прочие непотребства — стандартный набор происшествий, который тянулся шлейфом везде, где бы ни появился Меченый.

Гедеон не переносил старого королевского советника, уж слишком разными были их натуры. Поэтому, когда Роберт по приказу короля направил его в эту глушь с наказом заткнуть болтливого старика — Нормана, Меченый внутренне закипел. Не любил, когда им командует кто-то, кто слабее его, тем более, когда этот «кто-то» нудный старик с нескончаемыми нравоучениями.

Тем не менее отведённою ему работу он выполнил на отлично — заткнул бедолагу под дружное улюлюканье своих людей. Старый крестьянин утверждал, что видел тень дракона над лесом и нашёл кости скота в ущелье Ридли. Что ж… болтать он теперь точно не станет. Оплеухи Гедеона всегда действуют убедительно на подобных презренных псов. Да и монеты, которыми надо было заткнуть рот старого, тому точно ни к чему.

Гедеон хищно улыбнулся и похлопал по кошельку, привязанному к поясу. Не впервой присваивать чужое добро. Да и недостоин болтливый старикашка оного.

Монеты весело звякнули, приподняв настроение. Обмануть и в каком-то смысле обокрасть королевского советника, доставляло такое же удовлетворение, как и грабежи с изнасилованиями, которыми Меченый промышлял в свободное от службы время.

Осталось разобраться с костями. Если их найдут, то слухи о появлении живого дракона перерастут в народные волнения, а это, в свою очередь, сулит новую работу по подавлению мятежей. А работать ему не очень-то хотелось. Гедеон рефлекторно дёрнул левой щекой, обезображенной кривым шрамом. А зачем? Королевское жалование будет капать даже при полной тишине в народе. Нет, никто не должен знать, что в королевстве орудует дракон, даже если это правда. Так что он с ребятами проверит слова старика на правдивость. Если соврал, он вернётся в деревню и вырвет ему язык с корнем, если сказал правду, то…

«Тогда эта ночь будет долгой. От костей надо будет избавиться», — решительно подумал Гедеон и остановил лошадь.

— Дальше мы не проедем! — крикнул Меченый. — Слишком крутой спуск, придётся идти пешком!

Всадники слезли с лошадей и, выстроившись в цепочку, повели коней за собой. Дорога в ущелье была одна, поэтому сбиться с пути было невозможно. Вскоре каменистый склон сменился узкой тропой с лежащими по бокам валунами.

— И какой чёрт занёс этого старика в такие дебри?! — не выдержал один из воинов.

— Тихо! — скомандовал Гедеон, — мы должны быть уже рядом. Если старик не врёт, то нужно быть осторожней.

Группа замолчала и осторожно пошла вперёд, нарушая тишину лишь звуком шелестящих плащей и перекатывающихся мелких камушков, задеваемых обувью. Вскоре Меченый снова остановился и втянул ноздрями подобно хищному животному, вынюхивающему добычу. В ущелье воздух был свежим, и будто в силу каких-то магических причуд, казался холодней, чем за его пределами.

— Где-то здесь! — сообщил командир, после чего огляделся и, сделав пару шагов в сторону, нагнулся. Через мгновение в его руке показалась белеющая под лунным светом овечья кость. Когда глаза окончательно привыкли к мраку ущелья, воины поняли, что стоят в центре поляны, сплошь усыпанной костями животных.

— Чтоб я сдох, если это не гнездо дракона! — завопил один из гвардейцев и остальным по цепочке передалось возникшее напряжение.

Солдаты, как по команде стали спина к спине и выставили вперёд мечи, приняв оборонительную стойку.

— Значит, старик не лгал… — задумчиво пробормотал Гедеон, для которого чувство страха было чуждым.

Он с презрением посмотрел на своих подчинённых и сплюнул себе под ноги.

— Чего сдрейфили, олухи?! Никогда не видела гнезда́ дракона?

Словно хищный зверь Меченый почувствовал исходящий от подчинённых страх и это принесло ему безотчётное удовлетворение.

— Да расслабьтесь уже, идиоты! — снова гаркнул он на своих людей. — Дракона здесь уже нет. Не удивлюсь, если чудовище сделало себе гнездо в королевстве по соседству. Эти хитрые твари на одном месте долго не живут…

Гвардейцы неохотно спрятали мечи в ножны, при этом все смачно плевались и не стеснялись в выражениях. Вскоре воины разбрелись по поляне, пиная попадающиеся под ноги обглоданные кости.

— Что будем с ними делать, командир? — спросил один из стражников.

— Прятать, конечно! Если народ узнает о живом драконе, наша спокойная жизнь сразу закончится.

— По-моему, при Ричарде она у нас не начиналась… — вздохнул один из гвардейцев и тут же раздался дружный смех.

— Тсс! — шикнул Гедеон. — Рассредоточились! К утру здесь не должно быть ни одной кости!

В это время на востоке небо начало постепенно светлеть, с каждой секундой пожирая окутавшую землю тьму. Ночь потихоньку уступала место дню, но до рассвета в запасе у гвардейцев было не менее получаса. Пока подчинённые собирали на поляне кости и прятали их в предварительно вырытую яму, Меченый начал осматривать прилегающую территорию.

Несмотря на каменистый характер ущелья, с одной из сторон от поляны в несколько рядов росли деревья. Из-за густой листвы приближающийся рассвет заглядывал сюда с опозданием.

С противоположной стороны от деревьев поляна упиралась в скалистый холм, сбоку которого командир отряда обнаружил широкий прогал, образующий вход в некую пещеру. Гедеон остановился перед этим проёмом и заглянул в темноту. Ему показалось, что где-то далеко внутри пещеры мелькнул свет, будто отблеск на стене от разведённого костра. Немного подумав, он выбросил эту мысль. «Кто будет жить в холодной пещере?!» — промелькнуло в голове, и он саркастично хмыкнул.

Спустя несколько секунд из пещеры пахнуло сквозняком. Холодный воздух вкупе с возникшим нехорошим предчувствием заставил бежать по телу мурашки. Меченый насторожился. Он почувствовал себя собакой, которая поджала хвост перед вышедшим из леса волком. Гвардеец втянул носом воздух в попытке что-то уловить, постоял с задумчивым видом две минуты и быстрым шагом пошёл к подчинённым.

— Поторапливайтесь, олухи! Не нравится мне это место…

К своему удовлетворению он увидел, что бо́льшая часть поляны очищена от костей. Теперь они были свалены в яму, вырытую ими по приезду. Встревоженный голос командира подействовал как нельзя лучше. Воины, которые и без того двигались довольно проворно, теперь зашевелились ещё быстрее. Горизонт светлел всё больше, но ночь ещё не хотела признавать своё поражение.

— Торопитесь, господа? — послышался со стороны пещеры чей-то спокойный мужской голос.

Гвардейцы выпрямились и увидели, как на поляну неторопливо вышел человек в монашеском чёрном балахоне с капюшоном на голове. Одеяние было стянуто поясом, что выдавало худощавое телосложение монаха.

— Это ещё кто такой?! — процедил сквозь зубы Меченый. — Проваливай отсюда, бродяга!

В ответ на грубость монах лишь едва заметно улыбнулся.

— Зачем мне куда-то идти? Я уже дома, и вы все теперь мои гости…

— Убейте его! — раздалась команда, и тишину нарушил металлический звук доставаемого из ножен кинжала, с которым один из королевских гвардейцев двинулся на противника.

Монах ухмыльнулся и выставил перед собой правую руку, отчего стражник остановился как вкопанный.

— В детстве вас не учили, что нельзя злоупотреблять гостеприимством? — спросил монах и начал поворачивать кисть своей вытянутой руки по часовой стрелке, отчего и рука стражника, державшая кинжал, начала поворачиваться таким образом, что теперь клинок был направлен в сторону собственной груди.

Меченый глядел на разворачивающуюся перед ним картину, и сердце от волнения забилось быстрей. Он понял, что перед ними не монах, а колдун, и если не убраться отсюда как можно быстрее, то этот рассвет будет для них последним.

— Глупцы! Неужели вы думали, что сможете утаить правду, спрятав кости?! — повысил голос маг и начал совершать вытянутой рукой медленное движение вперёд, преодолевая сопротивление солдата.

В это время гвардеец, держась за кинжал двумя руками, стал медленно приближать его остриё к своей груди. Он пыхтел и постанывал, как будто эти движения совершал через силу и при этом не мог этого не делать.

Чародей продолжал медленно давить рукой на невидимую преграду до тех пор, пока не почувствовал, что уставший воин ослабил сопротивление. В это же мгновение колдун резко толкнул вытянутую руку вперёд и гвардеец со всей силы вогнал кинжал себе в грудь.

Раздавшийся крик эхом прокатился по ущелью, в которое начали пробиваться первые лучи солнца. С веток деревьев спорхнули ночевавшие там птицы и с недовольным карканьем поспешили покинуть это место.

— Бежим! — крикнул Меченый, но тут же увидел, как его подчинённый, будто подкошенный, повалился на спину. За долю секунды его меч, висевший на поясе, повинуясь чьей-то воле, самостоятельно извлёкся из ножен и завис над ним.

Гедеон посмотрел на мага. Тот стоял с вытянутыми вперёд и вверх руками, будто держал над собой нечто невидимое. Догадавшись, что сейчас произойдёт, Меченый попытался окликнуть чародея, но не успел. Быстрым движением волшебник опустил обе руки вниз и в это же время лежавший на земле гвардеец взвыл от пронзившего его грудь меча.

Оставшихся двух воинов постигла та же участь. Подчинившись чудовищной силе мага, они со слезами на глазах одновременно вонзили друг в друга свои мечи и замертво упали на холодные камни ущелья.

Когда хрипы с агонией затихли, чародей откинул с головы капюшон. Теперь Меченый видел перед собой человека не старше сорока лет. Русые волосы пробором ложились на обе стороны головы и закрывали уши. Аккуратные брови подчёркивали решительный умный взгляд. В его глазах читалось удовлетворение, словно взятые им жизни наполняли силой его собственную.

Колдун перевёл своё внимание на Меченого.

— Отпустите меня, я ничего никому не расскажу, обещаю! — умолял волшебника Гедеон, у которого впервые в жизни затрусились поджилки.

— Не переживай, мой друг, ты скоро окажешься дома… — спокойно сказал чародей и загадочно улыбнулся.