Истребление зла

Глава 1

Ночь Готэма всегда казалась потусторонним созданием. Она окутывала каждый уголок города, заползала в самые отдалённые трущобы и проникала в души людей, рискнувших появиться снаружи. Лишь парящие дирижабли могли разогнать тьму мощными прожекторами, но стоило лучам света сдвинуться в сторону — и та мгновенно возвращала утерянное.

Однако этот луч упрямо стоял на месте, полностью захватывая небольшое здание на краю улицы, и не думал куда-то двигаться. Бэйн смотрел на этот луч, прячась в тени извилистого переулка, и напряжённо думал.

До сих пор всё складывалось идеально. Очередной богач, видевший мир своей игрушкой, решил выкупить арсенал юго-восточного полицейского участка. Выписал такую сумму, что коррумпированные чины даже не стали думать. Они разглагольствовали о том, что данная сумма пойдёт на обновление экипировки и усиление рядов правопорядка, но всё, включая сразу заинтересовавшегося ситуацией Бэйна, понимали реальность.

Во-первых, на какое-то время целый участок останется без оружия.

Во-вторых, это оружие уже никто не охраняет.

Точнее, охрана была: люди успевшего подсуетиться богача. Но Бэйн не сомневался, что те между верностью хозяину и жизнью всегда выберут жизнь. Тем не менее, они сумели-таки договориться с воздушными службами о ночном освещении, ибо больше помощи ждать было неоткуда. Один из немногих внятных законов Готэма запрещал держать склады с оружием в жилых районах, так что здание почти вплотную прилегало к давно остановленной фабрике.

Но даже свет им не поможет. Никакой дирижабль не остановит Бэйна. Просто не хотелось бы попадаться сейчас, когда план подходит к своей кульминации. Нужен постоянный контроль, а в тюрьме он утратит контроль, пусть опять выйдет под залог через несколько дней.

Была не была. Он не единственный облизывающийся на оружие, и если будет продолжать стоять на месте, то кто-нибудь этим точно воспользуется.

Плюс, в таком ярком свете он неминуемо углядит Бэтмена.

— Готовьсь, — Бэйн сжал в руках небольшой пульт и взглянул на своих людей сверху вниз. В них он тоже не сомневался — точно так же выберут жизнь, да ещё и сдадут со всеми потрохами — но других не было. Слишком многие бывалые сидят по тюрьмам, погибли, уехали из города или попросту перестали нарушать закон. И хотя клоака, именуемая Готэмом, исправно порождала новых преступников, они столь же исправно и быстро приходили к бесславному концу.

Эти хотя бы были более-менее опытными. Знали, с какой стороны браться за пистолет. И до смерти боялись своего босса, способного убить их всех голыми руками.

Бэйн убедился, что они готовы выступать, и нажал на кнопку.

Они ничего не услышали, но вскоре из всех щелей здания потянулись струйки дыма. Совершенно неопасного, Бэйн не психованный клоун, чтобы отравлять целый город.

Во-первых, газовую бомбу заложил его человек, внедрённый в охрану.

Во-вторых, к некоторым людям из охраны стоило присмотреться, даже перевербовать.

Но это дело будущего. А в настоящем Бэйн метнулся к зданию неожиданно подвижно для двухметрового громилы, более щуплые бандиты даже отстали, на ходу натягивая защитные маски. Бэйн уже носил такую, так что первым влетел внутрь.

Навстречу ему кинулся человек, но вместо атаки закашлялся и повалился под ноги. Бэйн брезгливо обошёл его и вгляделся в мутное помещение. Газ быстро сделал своё дело и столь же быстро рассеивался, оставляя за собой кашляющих, теряющих сознание людей.

Устраивать вооружённую атаку на засевших в арсенале — гиблая идея, когда под рукой есть отравляющие газы из ближайшей нелегальной лаборатории.

Защитные маски прикрывали и глаза тоже, так что видимость была не ахти. Бэйн сделал несколько шагов и увидел другого человека. Тот кашлял откровенно фальшиво, а при виде массивной фигуры выпрямился и прохрипел в маску:

— Готово, босс. Ключи у меня.

— Веди, — приказал Бэйн, и они направились в сторону арсенала. По пути попадались лишь лежащие без сознания тела, никто даже не пытался оказать сопротивление. Даже у самого арсенала, чью систему охраны предупредительно отключили.

Пока всё шло слишком хорошо. Бэйн приказал бандитам хватать столько оружия, сколько смогут унести, и сам взял с десяток стволов. Грузовик для перевозки уже должен был подъехать, получив условный сигнал от пульта, а одних винтовок им хватит с лихвой.

Почти наверняка Бэтмен попробует атаковать снаружи. Попытается остановить грузовик или нападёт в момент погрузки. Так что отправившийся наружу Бэйн был полностью готов к атаке.

Бэтмена не было. Грузовик действительно прибыл, Бэйн погрузил в него оружие и тщательно проверил шины, однако все они оказались в порядке. Он дал Пингвину наводку на картинную галерею, дабы отвлечь Бэтмена, но был уверен, что жирный придурок почти наверняка провалится и не сможет работать мишенью слишком долго.

Его люди начали цепочкой выходить из здания, погружать оружие и уходить обратно, а даже завалящейся полицейской машины не объявлялось. Всё как в старые добрые времена.

Вот только сейчас не старые добрые времена. И потому с каждой секундой безмятежного грабежа Бэйн нервничал всё больше. Нужно было обратиться ещё к кому-то помимо Пингвина, дабы точно не бояться появления Бэтмена, но слишком мало осталось в Готэме настоящих криминальных боссов, способных организовать серьёзное дело.

А из тех, кто остались, были такие, что…

Канализационные люки по обе стороны от грузовика резко отодвинулись, и на поверхность потоком саранчи хлынули люди. Безоружные, в тряпье, замызганные — но их было много, и они сразу кинулись к грузовику. Бэйн мгновенно бросился в атаку, первым же ударом кулака смёл сразу троих, но ещё больше увернулись от замаха и выхватили из машины ружья. Однако вместо стрельбы кинулись обратно, просачиваясь с трофеями в подземное царство.

Бэйну некогда было оценивать иронию — он тараном промчался к машине, буквально расшвыривая оборванцев, сам выхватил ружьё и направил его на очередную группу. Те храбростью вообще не отличались и сразу отпрянули, практически разбежались.

— Чего зады чешете! — рявкнул Бэйн в сторону своих людей, отступивших было под внезапным натиском. — Живо хватайте, что есть, и ходу!

Те зашевелились, хватая вынесенное оружие и устремляясь к грузовику под прикрытием босса. Полный провал, они и половины арсенала не вынесли, а уходить надо прямо сейчас. Ладно полиция и Бэтмен, эти-то уже точно явятся, но оборванцы могли означать только одно.

— Крок!!!

Голос раздался из толпы, и в следующую секунду его как по команде подхватили все:

— Крок! Крок! Крок!

Бэйн нацелил ружьё на ближайший люк, и именно оттуда невероятно быстро выскользнуло огромное тело. Когда оно выпрямилось, то сразу стало ясно, что это не человек. Свет прожектора заставлял блестеть чешуйчатую кожу и налитые кровью глаза, а открывшийся рот продемонстрировал целый ряд острейших зубов, меж которыми просунулся длинный, сочащийся слюной язык. Человек-крокодил смотрел на Бэйна как на добычу, превосходя того на целую массивную голову.

— Уходи, Крок, — если бандиты при виде монстра заметно перетрусили и бросились внутрь грузовика, да и воспевающая его имя толпа бродяг предпочла отступить трусливыми тенями, то Бэйн не проявил и капли страха. Его руки не дрожали, когда ружьё нацелилось в чешуйчатое лицо, а голос ничуть не изменился. — Ты получил часть добычи, и хватит с тебя.

— Бэйн… — голос Крока звучал прерывистым рычанием, с шипением проходящим сквозь зубы. — Добыча моя. Уходи.

— Мы и так уходим, Крок, — в другое время Бэйн с удовольствием избил бы этого недоящера, были в его чешуе парочка уязвимых мест. Но сейчас нужно делать ноги. — Не усложняй.

— Моя добыча! — однако Крок всё-таки решил усложнить. — Только моя!

— Уезжайте! — крикнул Бэйн в грузовик. Он прекрасно знал, что пуля даже с такого близкого расстояния не пробьёт чешую, но всё равно выстрелил, когда Крок пригнулся и бросился в атаку.

Пуля действительно отскочила куда-то в сторону, но грохот выстрела вкупе со взревевшим мотором ошеломили Крока, и Бэйн этим воспользовался. Он на ходу отбросил оружие и впечатал кулак в уязвимое место на боку противника, где неудачно выросшая чешуя впилась в тело. Монстр взревел и нанёс свой удар, но Бэйн увернулся и схватил его за поясницу, силясь поднять в воздух.

Чёрт, не рассчитал! С «Веномом» в жилах такое проходило без усилий, но сейчас мышцы напряглись, а толку никакого. Только потерял драгоценные секунды, Крок опять взмахнул когтистой лапой, целясь в голову.

Бэйн ожидал удара и отдёрнулся, но по виску всё же чиркнуло. Удары Крока мощны, но предсказуемы, знающий человек легко от них увернётся, но одолеть его нужно здесь и сейчас, хотя бы вывести из строя.

Крок нанёс ещё удар, затем ещё. Он быстро пришёл в себя, и Бжйн вынужден был отступить, дабы не нарваться на шквал атак. Зря он пытался поднять его, только упустил инициативу и теперь… что теперь?

Либо улучить момент и вколоть себе «Веном», либо ждать подмоги. А подмоги ждать неоткуда, грузовика с его людьми уже не слышно, а оборванцы вновь осмелели, начали подбираться, Бэйн боковым зрением видел их гнилые улыбки и блестящие от предвкушения глаза.

Бежать. Благо противник остановился, устав махать лапами, и изготовился к рывку. Пусть завтра весь Готэм узнает, что Бэйн убежал от стычки с Кроком — к тому времени его план войдёт в стадию, когда всё это перестанет иметь значение.

Бэйн сделал шаг назад, полуобернулся, якобы готовясь к бою, а на деле высматривая лучший путь отступления — и увидел, как рядом с головой Крока появился небольшой диск.

Столь же крохотная вспышка — противник вновь взревел, но теперь от дикой боли. Ещё один диск вспыхнул у него перед глазами, другой полетел к Бэйну, но тот уже мчался со всех ног.

На сцену вышел Бэтмен, и пусть он с Кроком разбирается. Никто не против.

Но Бэтмен был против. Очередной диск влетел ему прямо в висок, и Бэйн лишь чудом устоял на ногах, заодно отпрыгнув от как раз летящего понизу снаряда. Летучая мышь была хитрее, но даже в хитрости её приёмы повторялись, а технологии перестали появляться как из ниоткуда. Так что Бэйн примерно представлял, каких именно бэтарангов ждать.

И столь же хорошо представлял, что если обстрел продолжится, то дело плохо. Совсем плохо. И ведь до противника не добраться, Бэйн на ходу оглядывался, но так и не мог засечь знакомую тень. Не так давно он разбирал несколько бэтарангов, найденных на чёрном рынке, и обнаружил, что один из них был с радиоуправлением. Причём весьма обширного радиуса. Мерзавец мог прямо сейчас сидеть за квартал от него и управлять своим оружием дистанционно, словно наслаждаясь компьютерной игрой.

Но он, Бэйн, не пустой болванчик. Знает, что делать.

Ещё один бэтаранг просвистел в воздухе, но Бэйн уже содрал с пояса дымовую шашку и бросил себе под ноги. Та мгновенно заполонила непробиваемым смогом всю улицу, вечерняя прохлада сменилась изматывающей жарой, и ориентирующийся на источники тепла прибор пролетел мимо.

Это ненадолго. У Бэтмена почти наверняка и для дымовых завес есть устройство, так что Бэйн ухватил крышку канализационного люка, поднял её и проскользнул внутрь. Крышка после этого сама встала на место.

Просто замечательно. Бэтмен решит, что он ушёл в ближайший переулок или в здание фабрики. А даже если разгадает хитрость, то уже не сможет задействовать свои примочки, и придётся ему самому спускаться в канализацию. В таком ограниченном пространстве преимущество будет у Бэйна, а пока тот мчался, вспоминая карту подземных коммуникаций и надеясь, что его люди сумели добраться до места.

Несколько теней попались ему на пути, но все отшатнулись при виде несущегося громилы, и ни одна из них не приобрела облика гигантской летучей мыши.

Крок сам не понимал, как ему удалось спастись. В ушах до сих пор звенело, глаза жгло, а бок ныл успевшей забыться болью. Его чешую опять пробили, и Крок бешено скрежетал зубами.

Ему хотелось кого-нибудь сожрать. Но армия нищих разбежалась по укромным уголкам. Они превосходно чуяли обстановку, а Крок мог учуять их, но не стал.

Надо вернуться в логово, восстановить силы и только затем отправляться на охоту. Крок давно не жрал свежего, трепыхающегося, орущего мяса. Да не какого-нибудь вонючего нищего, у которого только кости обглодаешь, а пухлого, напыщенного горожанина.

Крок облизнулся, ныряя прямо в нечистоты. Канализация Готэма соединялась с озером сетью подземных пещер, где Крок устроил своё логово. Сейчас он плыл туда, а жажда крови постепенно начала вытесняться другими размышлениями.

О книге.

«Приключения Тома Сойера». Он нашёл её месяц назад в куче мусора. Прошёл бы мимо, но случайно прочёл название и почувствовал… Крок сам не понимал, что он почувствовал. Что-то из той, почти забытой жизни, когда он читал книги. Он пытался прочесть и эту, но не понимал части слов, не понимал происходящего, не понимал, зачем ему вообще это делать.

Но продолжал. Что-то успокаивало Крока, когда он брал эту книжку и вновь всматривался в частично изъеденные крысами и промокшие страницы. Вот и сейчас он предвкушал, вспоминая, как вчера хохотал из-за вцепившегося в зад пуделя жука.

Крок выбрался в слабо освещённый, обширный грот и немного постоял, позволяя грязной воде стечь с себя. Заодно принюхивался, проверяя, всё ли в порядке. Он был уверен, что больше никто сюда не доберётся, даже проклятому Бэтмену не удавалось, но во тьме никогда нельзя расслабляться.

Никаких посторонних запахов. Отлично. Крок прошёл к обустроенному углу внутри грота, сразу высматривая лежащую на дряхлом диване книгу — и резко повернулся.

Что-то двигалось.

Что-то в клыкастом переплетении камней и пляшущих в слабом свете гнилушек теней.

Крок ничего не видел и ничего не чуял, но знал: он здесь не один. Зубы вновь оскалились, всегда готовые впиться в добычу, а глаза сузились, ловя каждое подозрительное движение.

Но тень появилась совершенно неожиданно. И невероятно быстро нацелила на Крока длинную трубу. Тот успел прыгнуть, когда из трубы вылетели три маленьких сферы и впились ему в грудь.

Взрывы отбросили Крока к дальней стене. Он сразу же встал и заревел, ощущая запах своей же крови. Чешуя треснула, багровые пятна начали окрашивать её в цвета войны. Тень незнакомца тем временем выстрелила ещё раз, но теперь Крок перекатился в сторону. Однако грохот взрывов оглушал его, а сверху начали падать камни. Враг даже не перезаряжался, сразу выстрелил ещё раз, заставляя Крока петлять.

Нужно сократить дистанцию. Одним прыжком. Вонзить зубы в горло, вырвать его одним усилием. Крок опустился на четвереньки, и кровь закапала на камень.

Он не чуял человека. И не мог понять, как тот выглядит. Фигура пряталась среди камней, высовывая трубу, и казалась бесформенной. Она стреляла вновь и вновь, взрывы сотрясали грот, запахи заполняли ноздри Крока, в том числе…

Он обернулся.

Диван с оставленной на нём книжкой горел.

Истошный рёв перепугал даже фигуру, отшатнувшуюся под защиту ближайшего сталагмита. Крок рванул в её сторону, забыв о всякой осторожности, желая схватить, растерзать, пожрать…

Труба нацелилась прямо на него, но Крок в порыве бешенства раскрыл пасть и вцепился в ствол. Зубы начали продавливать металл, когда следующий заряд влетел прямо ему в глотку.

Крока отбросило на пол, кровь хлынула столь бурным потоком, что уже через несколько секунд образовалась приличная лужа. Однако оно всё ещё был жив, пытался подняться и дотянуться до вышедшей из мрака фигуры хотя бы одним когтем…

Фигура отбросила покорёженную трубу и вытащила пистолет. Затем направила в сторону корчащегося от боли и бешенства Крока, и на лбу того появилась красная точка.

Целая россыпь красных точек, будто неведомая болезнь проявила себя.

Крок ждал, что его убийца заговорит. Скажет хоть что-то. Покажет лицо. Даст знать, кто этот храбрец, что сумел пробраться в его логово, на его территорию, и выйти победителем.

Но фигура выстрелила абсолютно молча.