Из-под земли. Часть 1.

Глава 1. Неудачное вложение.

Серджио Шиволзо беспокойно расхаживал по своему кабинету из стороны в сторону, теребя цветастую рубаху из фьёринского шёлка. Места для расхаживания в кабинете было не особо много. К тому же большую часть того, которое было, занимали здоровенный дубовый стол, украшенный искусной резьбой, и два шкафа. Стол был завален кипами разнообразных бумаг, и если бы случайный посетитель заглянул в шкафы, то увидел бы то же, что и на столе. Помимо мебели в тот день в кабинете находился Энрике — ничем не примечательный человек, вжавшийся в угол комнаты, пытаясь занимать как можно меньше пространства. Ему было не впервой приносить Серджио плохие новости, хотя настолько плохих не было давненько. Нужно было дождаться, пока бургомистр выругается, успокоится, и только после этого переходить к обсуждению проблемы.

- Знаешь, Энрике, сколько я вложил в эту больницу!? Ты-то знаешь, видел все эти горы бумаг. Я мог бы построить обычный дом с кроватями, где больным бы прикладывали мокрые тряпки ко лбам и поили бы горячим, пока они не умрут либо не выздоровеют. Но нет! Этот новоявленный гений Эрнесто убедил меня вложить огромные деньги в исследования, на которые ушло больше семи лет. И всё это для того, чтобы после первых успехов пришёл один странствующий маг и начал лечить всех подряд чуть ли не за еду!

Серджио стукнул кулаком по стене и остановился, чтобы перевести дыхание и потереть ушибленную руку. Решив, что это подходящий момент для начала диалога, Энрике спросил:

- А разве больница строилась не на деньги, выделенные для благоустройства города и благотворительность?

Широкое лицо Серджио перекосилось, как от удара

- В том то и дело, что нет. Денег на благоустройство не хватило бы и на треть исследований, поэтому больница была записана, как коммерческий проект. Она платная, но раны не загнивают, лекарства по-настоящему работают и используются самые передовые методы лечения. Во всём Дрейдоле нет такой больницы. Она должна была окупаться, но из-за этого мага её могут просто закрыть, а я пойду под суд за растрату казны.

Серджио обошёл стол, сел в кресло и задумчиво уставился на хитросплетённый узор на выдвижном ящике. Рука привычным движением указала на второе кресло напротив стола, и Энрике сел.

- Ты уже посылал кого-нибудь поговорить с самим магом?

- Конечно, только старик ничего слушать не захотел: только и твердит, что не возьмёт ни монеты за лечение больных, мол, нет ничего хуже, чем наживаться на чужих несчастьях.

Бургомистр помолчал немного, надеясь, что помощник первым выскажет то, что у обоих было на уме, но тот молчал. Что ж, в любом случае решать должен сам Серджио.

- Что по поводу радикального метода решения проблем? У нас хватит ресурсов устроить альтруисту несчастный случай?

- Получив ответ мага, я сразу же пошёл к Лионелу, но он сказал, что его хозяин не станет связываться с магом. Прежде чем приносить вам столь неприятные новости, я попробовал самые очевидные варианты решения проблемы.

- Значит теперь пришло время искать неочевидные. Энрике, пораскинь мозгами, ты же понимаешь, что если сместят меня, ты пойдёшь по свету либо под суд. Мы должны избавиться от мага, так или иначе.

Серджио махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Энрике встал, слегка поклонился и вышел. Оставшись в одиночестве, бургомистр погрузился в думы, а обдумать было что. Вероятно, Энрике пошёл искать наёмного убийцу, значит, нужно было придумать себе оправдание. Не то чтобы Серджио был плохим человеком, но находясь на таком высоком посту столько лет, волей-неволей научишься придумывать оправдания чему угодно.

В этот раз утешительная мысль пришла на удивление быстро: «Маг лечит людей почти бесплатно, но никто не знает, как он это делает, а ученика у него нет. Таким образом, как только он умрёт, людям снова придётся идти в больницу. Да только больницу к тому времени закроют из-за того, что она не будет окупаться, Эрнесто без финансирования прекратит исследования и, чтобы не умереть с голоду, пойдёт заниматься чем-то другим, и весь его талант – псу под хвост. Выходит, что после смерти мага по-настоящему лечить людей снова станет некому, а если дать Эрнесто закончить исследования и доказать, что его методы работают, с их помощью можно будет лечить людей даже после его смерти. Наука надёжнее, но требует финансирования. Маг, сам того не понимая, не даёт наступить новой эре в медицине».

Если взглянуть на дело с такой стороны, мага уже не так жалко, и можно спокойно продолжать думать, как же от него избавиться.

*

Тяжёлая дверь закрылась за спиной Энрике. Он отлично понимал, какая опасность грозила его карьере. Чтобы все его труды не пошли прахом, он должен был найти убийцу, который не испугался бы мага. Маг-целитель вряд ли опасен в бою, но вряд ли кто-то поверит в это. Для простых людей магия всегда была окружена ореолом таинственности. Никогда не знаешь, чего можно ожидать от колдуна.

Спустившись по лестнице, Энрике протянул руку стражнику. Тот вернул парные ножны с коротким мечом и кинжалом, после чего помощник бургомистра вышел наружу, закрыв за собой тяжёлую дубовую дверь. Вздрогнул от скрипа петель и последовавшего грохота. Да уж, нервы ни к чёрту, а между тем нужно что-то решать. Для начала Энрике решил пройтись по кабакам на окраине города. Вряд ли он найдёт там профессионала, за правильную сумму способного порешить мага, но всегда есть шанс найти совсем отчаявшихся обрыганов, готовых рискнуть всем за горсть серебра.

Конечно Энрике был неофициальным советником, но многие его знали, а красный плащ с огненно-оранжевой вышивкой выдавал в нём вельможу. Поэтому нужно было сперва зайти домой и сменить нарядную одежду на обычную. Надев нагрудник из покрашенной в чёрный крокодильей кожи и поверх поношенный плащ грубой работы, надвинув пониже капюшон, тайный советник устремился в узкие проулки нижнего города. Двадцать минут ходьбы – и красивые ухоженные особняки сменились покосившимися прогнившими лачугами, кое-как опиравшимися друг на друга. Первым пунктом назначения в его списке была убогонькая наливайка на юге города под названием «Заблудший крокодил». На вывеске был изображён на удивление сносно нарисованный крокодил, как будто бы озадаченно оглядывающийся по сторонам.

Вздохнув, Энрике вошёл внутрь. Внутри пахло дешёвой выпивкой и немытыми телами. В этом месте собралось много разного сброда, из которого нужно было каким-то образом выцепить отчаянного и умелого головореза. Протискиваясь поближе к стойке, советник внимательно оглядывал посетителей, бросая быстрые взгляды из-под капюшона то на одного, то на другого выпивоху. Сегодня ему предстояло изрядно потрудиться.

***

Нейтан, известный узкому кругу людей по прозвищу Флорист, выпивал с друзьями в баре «Дырявый сапог». Не худшее заведение в нижнем городе, но всё ещё очень далёкое от хорошего. Собирался здесь контингент сомнительного качества во всех отношениях. Это было подходящее место для тех, кто хочет напиться, но не хочет много платить. И не более того. Еда не сильно отличалась от помоев, всегда мелко нарезанное мясо почти наверняка было либо крысиным, либо голубиным, а Нейтан, с недавнего времени ставший завсегдатаем, уже даже научился отличать. В тот момент он потягивал пиво из большой деревянной кружки, периодически поглаживал роскошные усы и переговаривался со своим соседом. Рядом лежала чёрная широкополая шляпа, какие носили выходцы из западных королевств: Ноктриса, Риони, Вендейи. Надет на нём был нагрудник из чёрной кожи, покрытый множеством отметин. В бар зашёл грозного вида вояка в кожаном нагруднике, позволявшем всем вокруг отлично видеть внушительные бицепсы. За ним проследовали трое головорезов не менее вызывающего вида.

Нейтан ухмыльнулся при виде новых посетителей. Где-то на окраине сознания мелькнула мысль, что не стоит лезть на рожон. Как и всегда. Как и всегда, Нейтан проигнорировал её и, не задумываясь, поставил подножку здоровяку, вошедшему первым. Тот в свою очередь с грохотом растянулся по прогнувшемуся под его тяжестью полу. В зале раздался взрыв смеха, который, впрочем, быстро умолк, когда мужчина вскочил на ноги, зло озираясь по сторонам. В его руке сверкнул нож, и посетители предпочли вернуться к своим кружкам. Нейтан давился пивом. Сидевший рядом Донни хмуро поглядывал на товарища. Подобные выходки нередко ставили всю компанию в затруднительное положение. Нейтану не просто нравилось поглумиться над кем-нибудь, ему доставляло самое настоящее удовольствие обязательно вывести из себя кого-нибудь опасного или хотя бы выглядящего таковым.

Взгляд громилы остановился на Нейтане. В баре было не настолько людно, чтобы нельзя было догадаться, кто поставил подножку. Смеющийся взгляд Нейтана пересёкся с пылающим злобой взглядом здоровяка. Через мгновение он уже выглядел совершенно спокойно и даже опустил нож. Приблизившись к Нейтану, он повёл беседу следующим образом:

- Уважаемый, когда я входил сюда, случился невиданный казус: на моём пути оказалась чья-то нога, в результате чего я упал. Уверен, что это вышло случайно, но тем не менее хотелось бы переговорить с хозяином этой ноги. Думаю ему следовало бы извиниться за свою неуклюжесть.

Нейтан сделал удивлённое лицо и ответил:

- Как же! Вы не заметили? Боюсь, этим неуклюжим джентельменом были Вы сами и споткнулись о собственную ногу. Думаете, вам точно стоит пить?

- Вот как? – Глаза здоровяка прищурились, — а я думаю, что хозяин этой ноги просто боится признаться, потому что он трус. Что делать, честность в наши дни – редкая добродетель.

При этих словах Нейтан взялся за эфес шпаги. Спутники вошедшего придвинулись к столу, за которым сидели Нейтан с друзьями. Донни, сидевший слева от Нейтана, отбросил капюшон и легко вскочил на ноги. Его точёное молодое лицо выглядело худым и измождённым. Серые глаза смотрели напряжённо. В правую руку из рукава скользнул нож, левую Донни отвёл за спину. В дальнем углу стола сидел человек, закутавшийся в свободный чёрный плащ, капюшон его был так низко надвинут на лицо, что виден был лишь его далеко выступающий вперёд щетинистый подбородок. Вставая, он неуклюже отодвинул стул и запустил руку куда-то в складки плаща. Молодой человек, сидевший ближе всех к выходу, вскочил, опрокинул стул и выхватил из-за пояса длинный нож. Левой рукой он прошёлся по своим каштановым волосам расчёсывающим движением и попятился к товарищу в чёрном плаще.

Четверо вошедших тоже взялись за оружие. Энрике, примостившийся в углу, с интересом наблюдал за происходящим. Возможно, факт того, что подобные побоища могли происходить средь бела дня, была их с бургомистром промашка, но что плохого в том, что маргиналы сами вырезают друг друга. А вот хорошее было. Энрике сможет поставить победившим ультиматум — либо петля за убийство, либо хорошо оплачиваемая работа на родной город. При таком подходе, конечно, можно было бы и не платить, но кому надо, чтобы они сбежали.

Тем временем у человека в чёрном плаще в руке мелькнул какой-то флакон. Он взмахнул рукой с флаконом и оттуда вытекло что-то чёрное, но вместо того, чтобы пролиться на стол, начало распространяться по воздуху, как если бы тот был водой, в которую капнули чернилами. Клубящаяся тьма быстро распространялась по комнате. Из неё раздался лязг стали о сталь. Выход наружу оказался вне зоны видимости. Люди с криком повскакивали со своих мест и устремились к окнам, пытаясь спастись от пугающего явления. Началась давка. Всё пошло не по сценарию, но, кажется, среди одной из четвёрок был маг. Нельзя было его упустить.

Энрике кинулся прямо во тьму, с трудом расталкивая бегущих ему навстречу. Оказавшись внутри дымки, он перестал ориентироваться, глаза нестерпимо защипало, и их пришлось закрыть. Рядом послышался крик. Кто-то, пробегая мимо, сильно саданул его локтём в бок, но нагрудник погасил удар. Ослеплённый и сбитый с толку Энрике выхватил мало полезный в такой ситуации меч.

Из всех прочих звуков внезапно выделились громкие шаги. Кто-то тяжёлый бежал прямо на Энрике. Он автоматически выставил перед собой меч. В тот же момент здоровенное тело с разбегу нанизалось на клинок, сбив Энрике с ног и придавив его. Липкая кровь потекла с крестовины на руки. Прямо над ухом слышалось громкое сипение вперемешку с едва разборчивыми ругательствами. Потом Энрике почувствовал удар ножом по рёбрам. Нагрудник опять спас, но конец пропорол кожу, подстегнув побыстрее вылезать из-под навалившегося тела. Пока Энрике выбирался, успел получить ещё пару ударов ножом, но они уже были не такими сильными. По-видимому, неудачно набежавший вояка слишком быстро терял силы и был уже не жилец.

Энрике прополз пару метров на коленях, затем встал и побежал, как он думал, к выходу, но врезался в стену, пребольно ударившись головой. Тем не менее, ему всё же удалось нащупать рукой дверной косяк и выбраться на улицу. Впрочем, тьма распространилась и там. Держась рукой за стену, Энрике обогнул бар, после чего свернул в первый попавшийся проулок. Там он смог открыть глаза.

Его трясло. Руки, всё ещё сжимавшие меч, и одежда были в крови, рана на груди болела, лицо заливал пот, а в глаза будто налили краски. Достав из-за пояса флягу с водой, Энрике промыл глаза и смог нормально видеть. Оглядевшись, он заметил чёрный плащ, исчезающий в одной из подворотен, и тут же бросился следом, вытирая на ходу меч о внутреннюю сторону плаща. Подбегая к углу ветхого домишки, Энрике услышал голоса.

Один голос был сухим и надтреснутым. Его обладатель явно сдерживался, чтобы не закричать:

- Ну, и зачем ты это сделал? Какого чёрта тебе неймётся? Неужели обязательно докапываться до каждого потенциально опасного человека, появляющегося в твоём поле зрения? Либо ты научишься себя контролировать, либо…

Первый человек на секунду замолчал, чем воспользовался второй, его голос звучал слегка насмешливо, слегка устало:

- Да хорош, ты вообще видел этого кретина? Он носил доспех с открытыми руками. Я вот в жизни не видел более самовлюблённого козла. Рано или поздно кто-то должен был поставить его на место.

Тут вмешался третий голос — громкий и бойкий, но отдающий хрипотцой:

- Чёртов идиот, нас вполне могли порешить, ты же знаешь, стенка на стенку — не наш профиль. Шансы были примерно равны, и нам за это даже не заплатят. Это дурная привычка ставить на кон наши жизни ради дурацкой шутки. Если ещё раз такое выкинешь, мы найдём нового фехтовальщика.

Второй резко ответил:

- А вот это не тебе решать. Да и я нужен вам. Таких, как я, немного, и вы это знаете.

- Ну да, таких конченых придурков, как ты. Из-за тебя, между прочим, я потратил склянку жидкой тьмы. На следующем деле вычтем её цену из твоей доли. – Подключился первый.

- Как будто тебя кто-то просил.

На мгновение все голоса умолкли. Энрике нужно было подойти к ним и предложить работу. Только теперь его главный козырь не работал. Если бы он стал им угрожать, его могли бы просто прирезать на месте. Да и они никого не убили, а вместо этого сразу смылись. Так что по сути ничего не нарушили. Правда один из них, скорее всего, был незарегистрированным магом, но закон о регистрации магов распространялся только на жителей города, из-за чего такой безымянный проходимец мог просто сказать, что он тут проездом — друзья бы подтвердили, и в любом случае на это не оставалось времени. Нужно было задействовать деньги.

Энрике всунул меч в ножны, вывернул плащ так, чтобы не было видно крови, но это не помогло. Тогда он просто вышел к четырём приятелям.

Задавака, затеявший драку, стоял, оперевшись спиной о стену. При виде Энрике он выхватил шпагу и выступил вперёд. Человек в чёрном запустил руку под плащ. Остальные, казалось, не обратили особого внимания.

Не будучи уверенным, к кому обращаться, Энрике обратился ко всем сразу, показав свои руки ладонями вперёд:

- Добрый день, господа. Я невольно стал свидетелем сцены в «Дырявом сапоге». Вы показались мне ребятами, способными выполнить опасную работу. За правильную сумму, разумеется.

Ответил человек в чёрном:

- У шахтёров тоже опасная работа, но мы не роемся в земле. Говори, что тебе нужно, и какая у тебя сумма?

- Нужно убить одного человека. Пятьсот серебряных рин.

- Это мы можем. – Заявил фехтовальщик, осклабившись. – А вы на меня наезжали. Я, между прочим, главный ответственный за привлечение клиентов.

Сероглазый юноша сплюнул.

- Только мы тебя не знаем. – Встрял человек в чёрном. – Ты не выглядишь, как человек, достаточно богатый для такой суммы. Так кто ты, и от чьего лица говоришь?

- Меня зовут Джокко. Я представляю сразу группу людей. Они предпочли остаться инкогнито.

- Цель?

- Маг, живущий в горах к северо-востоку от города. Целитель.

В этот момент Энрике показалось, что фехтовальщик перестал улыбаться, рука юноши с хмурым лицом как будто метнулась к ножу, а сам юноша стал мрачнее перспектив Энрике, если он не найдёт для мага убийц. Между тем человек в чёрном продолжал обсуждать дело.

- Пятьсот рин – не мало, но недостаточно для мага. Тысяча — минимум, нас всё-таки четверо. Это, во-первых. Во-вторых, почему ты решил, что мы это потянем? Ну и, в-третьих, обычно мы не задаём подобных вопросов, но поскольку со стороны всё выглядит так, будто маг — абсолютное добро, было бы неплохо знать причину, по которой сразу группа людей захотела его смерти. Я спрашиваю не из-за каких-то моральных принципов, а лишь потому, что если у него есть свои скелеты в шкафу, для нас вся подобная информация может оказаться полезной при планировании.

Слишком много вопросов. У Энрике сложилось стойкое ощущение, что ему не доверяют. Впрочем, доверять в этом мире вообще никому не стоит. К счастью легенда готова. Нужно лишь убедительно и красиво её рассказать.

- Скелеты в шкафу? У этого мага их побольше, чем в склепе. Шкафы под завязку. Естественно, маг популярен в народе. Исцеляет почти все недуги и почти ничего не берёт. Ключевое слово — первое «почти». Не все пациенты нашего альтруиста выживают. Казалось бы, в этом нет ничего удивительного, даже магу не всё под силу. Только вот есть одна нестыковка. Иногда погибают люди не с самыми тяжёлыми болезнями. Некоторые из моих нанимателей как раз родственники этих несчастных. Один умер от какой-то формы простуды. Маг точно справлялся с таким ранее, но не в этот раз. И мы смогли найти ответ на этот вопрос. Почти все, кто не пережил лечение мага, попадают на ближайшее кладбище — прямо в горах, за этим кладбищем давно никто не ухаживает. Только этот маг стал присматривать за ним, с тех пор как появился в наших краях. Один мой приятель решил тоже приглядеть за кладбищем и в одну из ночей увидел, как старикан выкапывает из могилы тело и на тележке увозит куда-то в горы. Товарищ мой проследил за ним до его пещеры, а дальше идти не решился. В любом случае, всё сразу стало понятно. Маг сам выбирает, кто умрёт, а потом использует тела для своих жутких экспериментов. Властям до этого нет никакого дела, но так не может продолжаться, и погибшие должны быть отомщены. – На этом моменте Энрике посмотрел прямо в глаза своему собеседнику с самым уверенно суровым видом, на какой был способен. – Что касается ваших первых двух вопросов. Цену я должен обсудить с остальными, хотя думаю, что тысяча или где-то около того – реально. Решил же, что вы способны на это, потому что видел, как вы сами использовали магию.

Человек в чёрном плаще некоторое время задумчиво смотрел на Энрике. Затем сказал:

- Это была не магия. Колдовать я не умею. Тем не менее, это, вероятно, и вправду нам по силам. Я предлагаю встретиться позже. В конце этой улицы сразу после поворота направо есть небольшой подвал. Приходи туда на закате с одним из своих приятелей, залогом и согласием на нашу цену. Залог — половина. Думаю, мы сможем работать вместе.

Энрике сдержался, чтобы облегчённо не выдохнуть. Как будто всё идёт как надо, а он постоянно опасался, что они его прирежут в этой же подворотне, которую они, наверное, по недоразумению назвали улицей. Энрике кивнул всем четверым и отправился восвояси.