Из-под земли. Часть 1.

Глава 24. Разведка боем.

Тахир вместе с двумя своими соратниками, Лкеоло и Расселом, уже две недели следил за перемещениями войск демонов вокруг Бирюзового леса. И если раньше они были разделены на несколько групп и, в основном, занимались уничтожением караванов и небольших деревень, то в последнее время они начали собираться вместе в одну большую армию. Среди демонов Тахир ощущал присутствие как минимум трёх особо сильных магов. Существ, в принципе обладающих магическими способностями, было просто много. Последние два дня шёл сильный дождь, из-за которого почву в лесу размыло, и всё вокруг превратилось в жидкую грязь. Было решено остановиться и переждать непогоду.

В тот вечер трое магов грелись у костра и жевали ненавистные сухпайки, состоявшие преимущественно из бисквитов и вяленого мяса. Все трое были задумчивы, и не без причины. За два потерянных дня войска демонов могли переформироваться, как угодно, поскольку лучшие имперские дороги были под их контролем, и дождь не был им помехой. Тахир заговорил первым:

- Видится мне, ночь будет тёплой. Если грязь хоть немного подсохнет, завтра пойдём к окраине леса и сделаем вылазку.

Тахир нахмурился. Рассел, человек с вытянутым неприятным лицом и с сединой в волосах, возразил. Он часто возражал, хотя даже не состоял в совете, чем вызывал крайнее неудовольствие Тахира.

- Вряд ли подсохнет настолько, чтобы можно было бегать. А без возможности быстро отступить идти в разведку не стоит.

- Не идти тоже больше нельзя, мы и так потеряли много времени.

В разговор вступил Лкеоло — относительно молодой маг, служивший магам Бирюзового леса. Его голос звучал звонко и бойко, что контрастировало со степенными голосами его старших товарищей.

- Если земля недостаточно подсохнет, нам будет проще превратить её в болото при отступлении. Рассел, если мы объединим наши силы, я бы смог перегнать побольше воды в нужное место, а ты наоборот убрать лишнюю землю. Таким образом, даже если мы будем идти медленно, тот, кто попытается нас догнать, вообще идти не сможет.

Рассел задумался. План был не самым простым и энергозатратным, но выполнимым. Тахир настаивал бы на разведке даже если бы никакого плана отступления не было бы, так что оставалось только согласиться с Лкеоло.

Наутро всё действительно немного подсохло, как раз настолько, чтобы план Лкеоло можно было осуществить. После завтрака трое магов покинули лагерь и налегке выдвинулись к окраине леса, взяв с собой только одеяла и запас сухарей на четыре дня. Впереди шёл Лкеоло, разрубая ветви, преграждавшие проход, кривым палашом. Этот палаш он забрал у грабителя, который однажды попытался его ограбить. Эту ржавую железяку с множеством зазубрин либо сделали очень давно, либо вообще не берегли, а может и то, и другое, так что Лкеоло не считал зазорным расчищать этим проход в лесу. К вечеру они вышли к окраине. Сапоги к тому моменту уже давно были тяжёлыми от налипшей грязи, а руки - зудящими от укусов комаров и прочих насекомых, тучами круживших у каждого куста и под каждым деревом.

Рассел намазал лицо и руки грязью и пошёл впереди на границе видимости. Лкеоло сделал то же самое и пошёл следом. Тахиру предварительно пришлось перевязать бороду в косу и убрать под тунику. Ещё через час со стороны Рассела послышалось тихое пение свиристели. Лкеоло и Тахир легли и продолжили движение ползком. Вскоре они подобрались к кустам, в которых лежал Рассел. Оттуда было видно, что вдоль дороги расположились войска демонов, и тянулись они так далеко в обе стороны, насколько был способен видеть человеческий глаз. При этом, пока демоны у дороги отдыхали, по самой дороге всё ещё маршировали другие отряды. Рассел шепнул Тахиру:

- Выглядит так, будто они собирают все свои силы для решающей битвы.

Тахир только нахмурился, и ничего не ответил, вместо него это сделал Лкеоло:

- Так давайте ползти вдоль дороги, посмотрим, сколько их тут, хотя бы примерно.

- Пожалуй, это всё, что нам остаётся. Хотя какой в этом смысл, если оповестить императора мы всё равно не сможем, если, конечно, не прорвёмся через всех этих демонов. – Проворчал Рассел.

- Ползём. – Отрезал Тахир. – Если другого пути не будет, прорвёмся.

Такое заявление вызвало недоумение у обоих магов, но никто из них не стал спорить в надежде, что они смогут найти какой-нибудь другой путь. За час движения ползком они добрались до места, где поле было расширено за счёт вырубки близлежащих рощ. Тахир отчётливо ощутил в лагере присутствие очень сильного мага. Такой силы он ещё ни в ком не ощущал, так что можно было предположить, что это тот самый Чёрный маршал. Если они заметили его, то, скорее всего, и Маршал заметил их. Тахир взглянул на своих товарищей, но те, похоже, ещё ничего не ощутили. Тогда он дал им знак остановиться и сконцентрировался на маге в лагере демонов. Через минуту начало казаться, что он приближается. Конечно, он мог по какой угодно причине идти в этом направлении, но, на всякий случай, Тахир дал знак отступать. Три мага поползли прочь. Удалившись на такое расстояние, с которого лагерь больше было не видно, они поднялись с земли, а Тахир снова сконцентрировался на маге из лагеря. Тот точно приближался к ним, это уже не могло быть совпадением.

- К нам идёт сильный маг, предположительно, Чёрный маршал.

- Один? – Спросил Лкеоло.

- Других магов с ним нет, но может быть сколько угодно обычных воинов.

- Думаешь, мы не сможем с ним сразиться? – Уточнил Рассел.

- После целого дня в пути? Сомневаюсь. Он-то, скорее всего, уже отдохнул, и говорят, что он уже одолевал в одиночку сразу нескольких магов без всякой поддержки. Он владеет очень мощными уникальными артефактами. Думаю, мы ещё сможем уйти, используя план Лкеоло.

Размеренным шагом маги начали отступать, превращая всю местность за собой в непроходимое болото. Проделав такое примерно с половиной километра пути, они пошли прочь как можно быстрее. Теперь даже если сам Маршал смог бы пройти следом, то, чтобы провести других, ему понадобилось бы очень много времени. Ещё через десять минут пути Тахир снова сконцентрировался. Демон продолжал следовать за ними. И, по всей видимости, не только не отстал, а даже немного приблизился к ним.

- Он всё ещё идет за нами. Нагоняет.

- Значит, ему пришлось потратить силы на то, чтобы пересечь болото, и он, скорее всего, один. – Ответил Лкеоло. – Может, останемся, отдохнём немного и сразимся с ним, ведь с нами ты, Тахир, да и мы с Расселом не любые.

- Да, но вы тоже потратили силы на то, чтобы создать болото. – Тахир задумался. Использовать магию, чтобы оторваться, было небезопасно, ведь враг может сделать то же, чтобы нагнать их, а у кого больше сил, неизвестно. Но ведь должен же быть предел того, насколько далеко он готов уйти от своего войска. Но и они не железные, после целого дня ходьбы неизвестно, насколько их хватит. Нужно было рискнуть: в случае победы будет побеждён сам Чёрный маршал, что может в корне изменить ход войны. Впрочем, похоже, выбора нет. – Будем биться.

Рассел осушил землю под ними, после чего все трое сели, достали сухари и принялись их жадно пережёвывать в ожидании сражения, которое могло решить всё. Правда и сам Тахир не был уверен в исходе навязанного им боя.

Ещё десять минут, и Тахир подал знак встать. Теперь уже каждый почувствовал присутствие невероятно сильного мага. Тахир со скрытым удовольствием пронаблюдал за тем, как в глазах всегда безмятежного Лкеоло появился страх. Именно такую эмоцию вызывала сила Чёрного маршала.

Все трое приготовились к битве, и вскоре среди деревьев появился он. Огромный доспех, и в особенности наплечники с длинными шипами, мешали ему свободно передвигаться через чащу леса, так что то и дело он сдвигал в сторону какое-нибудь дерево или испепелял мешающийся куст. Маги тут же напали. Тахир попробовал прижать врага к земле потоком воздуха, направленным сверху, в то время как Рассел запустил в него только что материализованными каменными шипами, а Лкеоло — острую ледяную глыбу, вытянув для этого воду из земли вокруг. Демон левой рукой нейтрализовал заклятие Тахира, а своим колдовским мечом отбил каменный и ледяной шипы обратно во владельцев. В тот же момент он сделал шаг, очертив при этом ногой четверть круга, из-под ноги тут же вырвалась стена огня, прокатившаяся сразу по всем магам, создавшая дымовую завесу и подпалившая лес вокруг. Магам удалось спастись за силовыми полями.

Тахир наудачу попытался сбить маршала с ног потоком воздуха из посоха, но тот устоял. Тут же Рассел почувствовал, что Маршал использует технику удара каменными шипами прямо из-под земли по Лкеоло и Тахиру. Удар был настолько мощный, что ему удалось заблокировать только часть заклинания, направленную в Лкеоло, но Тахир, по всей видимости, сам вовремя ощутил изменение магических потоков и успел отпрыгнуть. Одновременно с этим в Рассела прилетела струя огня. Сконцентрированный на защите Лкеоло, Рассел не успел защититься сам и, вспыхнув, повалился на землю. Лкеоло потушил его струёй воды, после чего закрыл обоих товарищей от следующей волны огня ледяным щитом.

Тахир крикнул «Прикрой нас!», и Лкеоло ощутил за спиной потоки целительной магии. Он попытался окатить Маршала водой и заморозить его, надеясь, что отразить целую волну тот мечом не сможет, а чтобы увернуться, ему не хватит проворности. Потоком воздуха Маршал сумел рассеять лишь часть воды и, чтобы освободить замороженные ноги, он пустил себе под ноги струю огня. Рассел продолжил нападать таким образом, а Маршал начал отступать, прячась за силовым полем, лишь изредка посылая в ответ огненные шары.

Тем временем дым, возникший из-за горящего вокруг леса, начинал мешать дышать. Да и огонь повсюду становился серьёзной проблемой. Тахир был полностью сконцентрирован на лечении Рассела. Так что Лкеоло прошёлся ещё одной волной по ближайшим деревьям, отправив её дальше во врага, а потом попробовал сам разогнать дым. Это было ошибкой. Будучи не особо искусным в магии воздуха, он потратил больше сил, чем следовало бы. На пару секунд он остановил наступление, чем воспользовался Маршал и перехватил инициативу. Теперь уже Лкеоло отступал, а демон наступал, пуская волны огня одну за другой.

В то же время Рассел всё же поднялся на ноги. От сгоревшей мантии ничего не осталось, и выглядел он бледным. Тахир, давно не практиковавший магию лечения, тоже чувствовал сильную усталость. Да и Рассел едва держался на ногах. Их противник, в свою очередь, ни капли не сбавил напор. Любой, хоть немного смыслящий в магии, уже мог догадаться, чем закончится бой. Так что все трое это понимали. Да и Чёрный Маршал, вероятно, тоже. Не напрягаясь, он чередовал волны огня и огненные шары, пущенные по самым неожиданным траекториям, и, скорее всего, просто ждал, пока его враги совсем обессилят.

- Я его задержу, а вы отступайте! – Крикнул Рассел, после чего он выступил вперёд и размыл землю под ногами демона. Тот ушёл в грунт почти по пояс.

- Как бы не так! – Ответил Лкеоло и пустил ледяной шип в лицо врага. Разумеется, безуспешно.

- Уходим, – бросил Тахир, – у нас нет шансов. Тем временем Маршал поднялся на фонтане из лавы и кинул в магов пылающий булыжник размером с человека, разлетевшийся на сотни горящих осколков. Рассел сотворил недостаточно сильный щит и был ранен в ногу. Тахир бросился бежать, используя заклинание магического рывка, где только можно. В лесу это было неудобно из-за постоянной опасности врезаться в дерево. Но это был единственный шанс оторваться.

Рассел послал в Маршала свой булыжник в ответ, а Лкеоло снова попытался заморозить врага. Рассеяв фонтан, демон оказался на земле. Таким образом, увернулся от всего и снова перешёл в атаку.

- Лкеоло, уходи. Тебе нет смысла умирать со мной!

- Этому не бывать. Нет хуже позора, чем оставить товарища и при этом выжить самому.

*

Тахир бежал, как никогда прежде. Только теперь он по-настоящему понимал, насколько самонадеянна была их попытка одолеть предводителя армии демонов втроём сразу после дневного перехода и терраформирующей магии. У них, может, и были бы шансы, если бы они сражались отдохнувшие и запаслись заранее необходимыми зельями и артефактами, а так...

Старый маг то и дело внутренне прислушивался к удаляющейся битве, всякий раз опасаясь вместо трёх завихрений магии обнаружить одно. Через некоторое время он сумел оторваться настолько, что уже ничего не ощущал за спиной, но это ещё ничего не значило. Даже если Маршал не может отслеживать магов дальше Тахира, ему не составит труда определить путь беглеца по переломанным веткам, так что Тахир продолжал бегство на пределе возможностей. Через час он запыхался окончательно. Он уже даже не шёл, а медленно брёл, опираясь на посох. В кромешной темноте он уже не был уверен, что идёт в правильном направлении.

Вдруг впереди, на границе возможной дальности ощущения потоков, Тахир обнаружил присутствие сильного мага. Одного. И тот приближался. Неужели это Маршал? С такого расстояния было не понять, но если так, то это значило, что Тахир, сам того не осознавая сделал разворот на сто восемьдесят градусов. Ему казалось, что он научился в лесу не забирать влево, что было нормальным для человека, не имеющего конкретного ориентира, вроде края дороги или солнца. Но в стрессовой ситуации всё пошло не так. Зная, где должны были быть остальные разведчики, можно было точно сказать, что это не один из них. Значит, Маршал. Значит, так закончится его путь, и он так и не сможет ничего сделать против нашествия, побеждённый в самом начале войны. Обессиленный и разбитый, Тахир уселся у дерева и стал ждать своей судьбы.